自己這麼幽怨叢生的為女子抱不平，寶玉同學一定不同意，作為男子，他拒絕同化，所以只能去做和尚；想想這世上，不單女子如此，男子又何嘗能隨心所欲呢？
顧廷燁也是斬斷了那個火爆任性的二郎，才成就今日的顧侯。
還有那個溫柔俊美的少年，喜歡拿花瓣做書籤，迎著綿綿春雨朝自己微笑的男孩子，聽說也快做父親了，如今行事愈發老道，很得幾位老大人的賞識。
此時的他，再經過垂花枝下，怕是連連一步都不會停吧；把少不更事的，猶豫的，彷徨的那部分，生生切除；斷然拂去飄落肩頭的花瓣，堅定的往前走。
官場堪如修羅道，妖魔遍地橫行，赤身趟過煉獄之火，不是燒成灰燼，就是百煉成鋼……
迷迷糊糊的醒轉，眼前卻是顧廷燁淡褐的面龐，眉角處的稜骨似一痕冷月般的鋒氣，凝重如墨，他不知何時進來，單腿跪在地上，雙臂半圈著自己，靜靜的注視著，眸子幽深。
「吃酒了？」男人的聲音沉沉的，好像小時候祖母的沉香木魚發出的敲擊。
明蘭點點頭，腦袋還暈暈的，直覺的轉過頭，卻見小肉糰子頑累了，小胳膊攤成投降狀，呼呼睡的極香，還踢掉了一隻厚襪子，露出胖胖的小腳丫。
「夢見什麼了，哭的這麼傷心？」他的指尖拂過她的面龐，帶著濕漉漉的水分。
明蘭望著精美雕繪的床頂，忽的無端生出一股氣悶，轉過身去，拿背對著他，低聲道：「我忘了……」
顧廷燁愣了愣，貼背抱過去，壓在她頸側，溫熱濕漉的氣息撲在她的肌膚上：「可是身子不適？」
明蘭不想說話，自顧自的把身體蜷成一隻蝦米：「沒有不適。」
顧廷燁擰緊了眉頭，伸手扳起她的臉，猶自追問：「你姐姐們來吃酒，她們說什麼了，惹的你不高興。」
大約是酒壯慫人膽，明蘭煩得不行，一把扯開下巴上的大手，使起性子：「你打什麼砂鍋，你吃醉了酒回來，我何時問個沒完了？」他心煩的時候，她從不問這問那，只靜靜傾聽，或溫言開導，是多麼的善解人意呀。
顧廷燁眼中卻冒出些興味，雙臂箍的愈發緊了，一迭聲的溫言發問。
「你們姐妹吵嘴了？」
「沒有。」
「你大姐姐訓斥你了？」
「侯爺叫我清淨會罷！」
「你五姐欠你銀子不還了？」聲音已帶著笑意。
「你真討厭！」
她什麼時候因為人家借錢不還就哭鼻子了！明蘭氣的頭暈腦脹，酒氣往上湧，腦袋愈發拎不清，直恨不能一腳把他踹下床去！
一個氣的渾身發抖，一個樂不可支，床角的小肉糰子依舊睡成大字型，小肚皮一起一伏的，酣然好眠，完全不知道發生了什麼事，真是天生好命。
夫妻倆這一鬧脾氣，就鬧到掌燈時分，明蘭都不記得是怎麼吃晚飯的，就稀里糊塗被攆上床，胡天胡地一番後，顧廷燁又捉著明蘭去沐浴，之後居然還有力氣把小肉糰子抱了來。
夜深人靜，梆子敲過丑時，明蘭精疲力竭的抱著只枕頭，瞧著身旁的顧廷燁饒有興致的逗兒子頑，白天睡的太多，這會兒團哥兒又是精神抖擻，蹬著小腳丫鬧的十分歡實。
「到底做什麼哭了？」他居然還記得。
此刻明蘭已全然清醒，組織好思路，言簡意賅道：「姐妹們都大了，漸漸著圓滑了，還不若小時候，大家胡亂打鬧呢？那才是真性情。」
顧廷燁把快要伸進他嘴裡的兒子的小胖手拔出來，笑道：「你這傻丫頭，人自是要大的，難不成小時候胡來嬉鬧，才算真性情？」
他輕巧托起懷裡的小肉糰子，舉到明蘭面前，戲謔道：「倘若這小子三天兩頭闖禍，今兒打了東家的兒子，明兒抽了西家兒子的嘴巴，你覺著這就是真性情了？」
小肉糰子樂的咯咯直笑，露出光禿禿的粉紅牙齦，上頭幾個剛冒出來的白點點，渾然不知此刻自己正被當做反面教材。明蘭腦海中立刻浮現那些紈褲子弟的經典形象，皺起精緻的眉頭：「那怎麼成？！」
「你知道就好。」顧廷燁刮了刮明蘭的翹鼻子，「所謂真性情，乃是為該為之事，行當行之舉，嫉惡如仇，明辨是非。何時不懂事的胡鬧，也算作真性情了？」
明蘭啞了半刻，小小聲道：「我不是那個意思，我是說，不必藏著掖著，做想做之事……」
「別扯。」顧廷燁打斷，正色教訓起來，「人生下來，本是懵懂無知，漸漸大了，學道理，懂是非，明世情，自然就知這世上本有許多不可為之事。三歲小兒，稀罕人家好吃的，伸手就拿，尚覺著有趣；倘七尺男兒，見人家財帛動心，也開口就要，這便是真性情了？明知人家隱疾傷痛，開口就說，毫不顧忌？」
這麼說的話，人家西門慶也很真性情，偷人媳婦多麼雷厲風行呀。明蘭點點頭，心裡豁朗了不少，忽想到一事，要笑不笑：「那……打人抽嘴巴，不會是侯爺兒時的豐功偉績罷？」
「獻醜了，過獎。」顧廷燁一點遲疑都沒有。
好磊落，好光明，明蘭掃興的翻翻眼。
嬰兒精力的爆發時間持續不長，被抱父親強壯的臂彎中，又蹬又顛的瘋鬧了半天，小肉糰子開始發困了，顧廷燁小心的把兒子放平在床上，輕聲道：「言教不如行教，做長輩的，自己先得把身子端正了，孩子們才能學好。」
明蘭怔了怔，立時對他肅然起敬，眼前的男人忽然高大起來；誰說只有母愛偉大，那些為了孩子，早早開始戒煙戒酒，努力鍛煉儲蓄的爸爸們，也很了不起呢。
「你別鑽牛角尖，外頭怎麼圓滑世故，都別放在心上。」顧廷燁撫摸著小肉糰子柔軟的胎發，抬頭看著明蘭，定定道，「只要咱們一家人在一起，心在一處，就比什麼都強。」
一家人。
明蘭眼眶發熱，低下頭，輕輕嗯了一聲。
……
揣度BOSS的心思幾乎已成明蘭的習慣，可最近她有些吃不準顧廷燁了。
她溫馴柔順，他不見得如何高興；她鬧脾氣，他也不怎麼生氣。好幾次，她明明言行無可指摘，面面俱到，他卻一臉她欠了他二弔錢不還似的臭臉；有幾次她近似無理取鬧的使小性子，他反會很耐心，很體貼的開導她，哄她開心。
真怪，以前這男人明明是很欣賞她的深明大義的呀。難道他改了口味，不再喜歡賢良淑德型，開始嗜好刁蠻重口味了？明蘭頓時感到，與時俱進的重要性。
時日飛快，眼見一日賽一日的發冷，屋裡燒起了地龍，丹橘叫人搬出庫房裡的各色熏爐暖籠，一件件打磨珵亮，搬進屋內，又親自擦拭明蘭愛用的琺琅五彩小手爐和白玉手爐。
針線上的做好了府裡的新冬衣，僕婦雜役俱是一件厚棉冬襖，一件細棉薄襖，另兩條厚棉襖褲，眾人一摸到那噴香鬆軟的棉花和布面，即知這是上好的料子，造價怕是要抵過尋常冬衣兩三件。外院的管家，內宅的管事媳婦，俱定做一身京城名店祥雲齋的裡外緞袍；伺候主子的丫鬟，包括伶仃閣裡的那位，按著各自等分，另有鮮亮簇新的綢緞襖子發放。
總管事郝大成特意到嘉禧居院中來道謝：「眾兄弟托我來給夫人磕頭，夫人待咱們下人厚道，咱們心裡都念著呢，以後定然加倍用心辦差。」
過年前後的差事，最是油水豐厚，前段日子，單銀絲細炭一筆，採買處就購置了上百斤，明蘭早早留心耳目，果然不負眾望的逮住了幾隻碩鼠，或有貪了好處的，或有收了回扣的，其中手筆最大有兩個，一個私自昧下許多公中貨物，另一個則指定幾家店舖購買，什麼次貨都敢進來，銀子更是頂了天的虛報。
這兩個管事的父祖俱是顧氏經年的世僕，底氣足，派頭大，稍有慢待，就嚷嚷著要去『哭太爺』。明蘭張了許久的網，等的就是他們。屠二爺牛刀小試，兩三下查了個底掉，明蘭揮揮手，笑容可掬的吩咐去拿人。
趴在炕上的小肉糰子還以為發生了什麼好事，大眼睜的亮晶晶的，小桃很憐憫的摟摟糰子，他還不瞭解他親愛的娘；當年明蘭蹲在池塘邊，笑瞇瞇的等著肥魚上鉤，活脫也是這幅模樣。當然，那魚還是被吃掉了，熬湯，紅燒，酥炸……
先直接問供，前頭那家很快認錯，服罪態度良好，一家老少趴在地上鬼哭狼嚎了半天，老人家舉著棍棒親自痛打了兒子一頓，苦苦求饒。明蘭決心大度的原諒他們，並狠狠『恩典』一番，賞他們筆銀子，然後全家放出府去。另一家卻是伶牙俐齒，裝著老實可憐，實則句句狡辯，還搬伺候過顧廷燁祖母的老太太出來要死要活。
直待明蘭出示人證物證，那家辯無可辯，方才軟下去。對於這種刁奴，明蘭不再客氣，新罪舊錯一齊發作，或發賣，或打罰，因京城人多口雜，他們又多少知道顧家內情，為免後患，明蘭多留了個心眼，沒有貿貿然的攆人出去，都發落去了莊子。
都曾是威風八面的大管事，一家還能到外頭去開間雜貨鋪，置幾畝良田做小富之家，另一家卻是一擄到底，家中財物細軟都搜了個乾淨，不知以後如何了。兩種迥異的處罰，明軟實硬，舊府的僕婦下人俱是一震，愈發不敢小覷這位年少的當家夫人。
天氣越冷，團哥兒越不快活。如今他正學著翻身，上半身已能撲轉，雙腿也蹬的有勁，偏小屁股生的特別圓胖，沉甸甸的往後墜，小臉漲的通紅，最後還是沒翻過去。現下天冷，又被裹的嚴實，鼓鼓囊囊的活脫一隻小肥豬，不好動彈，難度加倍，當然更難翻了。
小肉糰子倒頗有幾分韌性，這日他吭哧吭哧的賣力半天，可歎革命依舊只成功了一半。恰好小沈氏來串門，後頭還提著個大籃子，說是叫明蘭瞧個新鮮玩意。原來小鄭將軍為怕嬌妻煩悶，特意弄了只剛斷奶不就的小乳狗，不過巴掌大小，淡黃的絨毛，微紅的花點，爪子軟軟的，連牙都還沒長利索，搖頭晃腦的十分可愛。
別看人家腿短身小，打滾卻很利索，一翻一個滾，再翻兩個滾，趴在炕頭的團哥兒本來看的正樂呵，瞧了這幕，莫名小嘴一歪，哇了一聲出來，哭的十分傷心，倒把小沈氏嚇了一跳，捂著胸口，訝異道：「孩子這是怎麼了？」
明蘭默默的——應該是，傷自尊了。
晚上顧廷燁回來，發覺兒子蔫頭耷腦，悶悶不樂，便問怎麼回事，明蘭笑著跟他學了一遍，沒想顧廷燁居然憤慨起來——小沈氏怎能這樣呢？太傷害孩子感情了！她是不成心的。
明蘭：……坑裡也中槍呀。
小沈氏的報應很快就來了。
因被嚇了一跳，回去就覺著胸口發悶，嘔著飯味吃不下東西，鄭府請大夫來瞧，竟被診出兩三個月的身孕。小鄭將軍頓時樂成了尊彌勒佛，父母兄嫂也是鬆了口氣，小沈氏懸了好些年的心終於落到實處，朝著天際，合掌連連拜了幾下。消息傳入宮中，皇后賜下一大堆賞物，派嬤嬤，遣太醫的，好一番熱鬧。
不過也不全是好事，明蘭去瞧她時，小沈氏略帶憂鬱的告訴她：她的喇叭花叫抱走了，說怕對孕婦不好，現下成了她小侄女（蓉嫻的同學）的愛犬，已改名為爆菊（某人大驚）。
後才得知，原來是懷抱的抱。抱菊——明蘭默了半響，還不如喇叭花呢。
臘月翩翩而至，絮軟如鵝毛般的大雪，紛紛揚揚，裹著京城一片晶瑩雪白，偶然一日放晴，明蘭叫人放出幾隻小雞小鴨，抱著團哥兒站簷下笑看，雪地上果成兩行竹葉梅花。
銀裝素裹的帝都，幾家歡喜幾家愁，鎮撫司都尉劉正傑大人親率衛隊，拿了上百斤的油炮炸開京津渡口的冰面，讓兩淮的船隊靠岸，然後親自護送車隊一路上京。
足足四十條大船，裝成兩百輛銀車，近八百多萬兩銀子，車隊綿延數十里，最前頭的車到戶部時，最後頭那輛還沒進城門——整個京城都沸騰了。
兩淮鹽案，皇帝大獲全勝，欽差手段凌厲，一氣摘了幾十頂烏紗帽，近百家鹽商受牽連，不但收齊了今年的鹽稅銀子，和去年虧空的兩筆款子，還起出了多件陳年大案，待次年開春，皇帝再署專案審理，想來還能刨出不少銀子。皇帝治國，與百姓家過日子也差不大多，手中有錢，心中就定，不論是充備武庫，整頓吏治，就都有底氣了。
月前顧廷燁提早得了諭旨，一待銀子下撥，即可重操軍伍，補齊缺餉。
皇帝大宴群臣，雄心勃勃，立意明年要做出一番大成績來，滿朝文武自是歌功頌德；皇后宣召京中三品以上的誥命夫人進宮赴宴，三品以下的眾恭人宜人等，也各有賞賜。
滿室的權貴內眷，來與明蘭攀交情的也不少，這個要應酬，那個得結交，這頓飯直吃的胃疼，虧得英國公夫人頗看顧明蘭，方順利應付過來。
「瞧你的年紀，怕比我女兒還小些，卻要當起一大家子來，真是不容易。」英國公夫人生的面目白淨，說話溫和端莊，「那醃漬青梅的方子，我叫人照著做了，我那丫頭吃著極好，又開胃，又舒坦，還沒謝你呢。」
明蘭溫文道：「是我自個兒愛吃的，也不知張家姐姐是否吃得慣。」
英國公夫人微微一笑，舉止間無形就生出一種貴氣：「你若空了，常去威北侯府走走罷。我那丫頭性子悶，不愛說話，不過心眼倒實在，怕要煩你開解開解；唉，說起來，顧侯與我家姑爺要好，你和我那丫頭也當親如姐妹才是。」
明蘭聽的頭皮發麻，只得統統都應了，她再傻也聽得出英國公夫人的潛台詞：聽說你和小沈氏蠻要好的，麻煩你幫著調解下她們姑嫂，歐凱？
翌日是皇室家宴，就沒外臣女眷什麼事了，不過小沈氏事後報告：聖德太后笑的很勉強。
「哈哈哈，皇上的位置越來越穩了，她如何笑的出來！」公孫先生朗聲大笑，吹著稀疏的鬍鬚不住抖動，間雜著幾聲輕輕咳嗽。入冬前某日，這老頭老毛病又犯，學嵇康光著膀子又唱又跳，結果風寒入體，纏綿病榻至今。
顧廷燁坐在床前，眉頭輕皺：「是皇上洪福齊天……先生，今後萬請當心身子，您歲數也不小了，若有個好歹，豈不叫我等悔之莫及。」
公孫白石以拳頭捂唇，又笑又咳：「仲懷自打做了老子，愈發沒趣了！人生幾何，對酒當歌。當初你行軍至皖地，天熱酷暑難耐，你帶頭跳入白茂河洗澡，沿河幾個村子的小媳婦大姑娘……」話說到一半，生生打住，瞥了眼正在桌旁濾著藥汁的明蘭，老頭心虛的住了嘴。顧廷燁也輕咳一聲，有些不大自在。
幾百上千個青壯年，赤條條的露天洗浴，好壯觀的情景。明蘭肚裡暗笑，卻只裝作沒聽懂，端著藥碗輕輕吹著，岔開話題：「皇上倒是洪福齊天了，只可憐那位欽差大人，便是我等婦道人家，也聽說如今外頭人人都要參他呢。」
顧廷燁道：「那也是個書生意氣的，把兩淮官場攪了個底朝天，三四品的大員他說拿就拿，砍頭抄家，天王老子也不怕，手段未免有些過，犯了眾怒。」
公孫白石瞇著眼睛，搖頭道：「先帝爺在位時，前後也派過幾撥人去清查鹽務，倒是和風細雨，不欲多得罪人，下場又如何？兩淮官場盤根錯節，早已爛污成泥潭子了，他又要趕在年前給皇上一個交代，不用霹靂手段，何以搗破這糜爛。」
顧廷燁苦笑：「這個我如何不知，前次我去兩淮，光天化日之下，就有死士敢來截殺欽差。唉，只是可惜了忠臣……」言下之意，頗有幾分唏噓。
「你當他是董安於，我瞧他卻是主父偃，或許更聰明幾分。」公孫白石捋鬚笑道，「他原不過一小小言官，科舉不顯，學問不出眾，在朝中全無根基，偏心懷壯志，那該當如何出人頭地呢——只能兵行險招！明知這趟差事風險極大，得罪人甚，也知事後定會遭人參劾；此人賭的就是帝心聖意！」
顧廷燁凝神一思，隨即透亮：「只要皇上記著他的委屈，念著他的忠心，何愁起復無望。」當今天子性子強悍，他就算得沉寂一段，只要仕途順了，連升幾個品級也不是沒有。
明蘭聽的入神，連手中的藥碗燙手了都不知，插嘴道：「請教先生……倘若那位大人真是忠心為國，不計個人榮辱生死呢？」她自覺這話什麼不妥的，誰知引來老頭一通大笑。
顧廷燁眉宇間透著淡淡的自嘲，溫言道：「是又如何，不是又如何。」對於行走官場的人來說，怎允許一味把人往好處想，也太天真了。
公孫白石笑著連連擺手，邊咳邊笑道：「夫人磊落正道，是我等把書讀歪了，落了下乘。」
明蘭紅著臉，端著藥碗慢慢走過去：「先生就別取笑我了，先請吃藥罷。」
「勞煩夫人了。」老頭苦著臉，壯烈就義一般，一仰脖子喝乾了藥碗，直把老臉皺成了核桃仁，顧廷燁執子侄禮，起身托了碗水來讓他漱口。
三人又閒聊了會兒，催著公孫老頭躺下歇息，夫妻倆便告了辭，外頭滿目白雪，兩人沿著迴廊，慢慢走著，顧廷燁沉默了半響，忽道：「有件事，怕要你來辦。」
明蘭側頭而聽，顧廷燁繼續道：「公孫先生已年過半百，可憐膝下猶空，咱們挑個服侍周到又好生養的丫頭，與先生為妾罷。」
「這是……侯爺自己想到的？」明蘭眨眨眼睛，怎麼聽都不像。
顧廷燁微歎道：「先生豁達，從不將無後之事放在心上，……是師母來信了。」
公孫白石夫婦曾有一子，可惜早早夭折，偏又逢大哥早逝，留□弱的寡嫂和一堆年幼的侄兒侄女，是以公孫夫人只得接過家務，身兼數職，既要侍奉公婆，照料寡嫂，還得教養侄兒侄女，不得離家去與丈夫相聚。
公孫夫人幾次提議丈夫在外頭自行納妾，好延續香火，可彼時還不算老頭的公孫老頭已開始遊歷四海，極少長期居於某處，當然顧不上生孩子。此次她見丈夫隨顧廷燁上京，似有定居之意，又怕他推三阻四再生變故，索性叫公孫猛直接帶信給顧廷燁，請代為物色人選。
「便是要納妾，也該師母自行挑人，送上京來才是。」明蘭幽幽道。
顧廷燁微微一曬：「信上只說，鄉下地方沒什麼出挑人才，怕先生不喜。回頭我去問問先生，現今服侍的丫鬟中，可有他中意的，總要合先生的心才好。」
明蘭囧，覺得自己像拉皮條的，一個愛裸奔哈偶像的糟老頭還恁挑！