鳳仙女士奔向新生活後七八日，石氏兄弟終於要回來了，車三娘猶如熱鍋上的螞蟻，坐臥不寧，焦躁不安，瞥見明蘭望來的好奇目光，她尷尬一笑：「自打成親後，和我那當家的就沒分開過幾次。當初說好的，他在水裡，我也在水裡，他在火裡，我也在火裡。誰若早一步去了，黃泉路上好歹要等一等。」
她說的理直氣壯，明蘭倒有些不好意思，她忍不住問道：「姐姐這般癡心，若是……石家大哥負了姐姐呢？」
車三娘豪邁的笑起來：「我原先是個賣解的丫頭，算是高攀，嫁個漕幫小頭目；我想好好侍奉老娘，他要拉扯大兄弟，都是下九流，都有拖累，這就搭伙過日子了。以後的事誰知道，若他真敢起花花腸子，當我瞎了眼，紅白刀子見真章就是了！眼下嘛，快活一天是一天。」
明蘭赧然而笑，相映之下，頗覺自己患得患失的好笑。
石氏兄弟來的那一日，車三娘披著一件簇新的大紅刻絲襖子去門口迎丈夫，落日餘暉照在石鏗黑黝黝的臉膛上，望向妻子的目光宛若艷霞般光彩。
帶回來十數個大箱子，其中十個是顧廷燁叫捎回來的，都是西北特產，各種珍貴的皮貨，毛料，風乾的菌菇瓜菜，黨參，黃芪、當歸，還有幾張異域風情的厚氈，色彩濃麗絢爛。
石鏗道：「都是路上孝敬侯爺的。」又指著另幾個大箱子，笑道，「這些是我們兄弟補上今年的年貨，都是些粗物，夫人萬請笑納。」
什麼東西倒在其次，明蘭關心的是人，若眉也挪著笨重的身子過來，怯怯的問了幾句。
石鏗又道：「侯爺身子好的很，行軍也順，侯爺說，叫夫人只管好好養胎就是，旁的不要操心。」又對若眉道，「公孫先生也好的很，近來迷上了西域的葡萄酒，為著戰事，不敢多飲，叫我封了兩車回來，叫姨娘收著，說這酒以後跟兒子吃。」
的確是公孫老頭的口氣，若眉聽的一樂，低頭捂嘴甜笑。
石鏗坐在門邊說了好半天，末了，從懷裡掏出一封信給明蘭，說是顧廷燁的家書。
信封厚沓沓，拿在手裡沉甸甸的。
顧廷燁於筆墨上素來簡潔，往日裡是多一個字都不肯寫的。明蘭突發妙想，不會是路上收的孝敬銀票吧；誰知回屋拆開一看，竟然真是家書！
信裡也沒說什麼要緊事，不過是日常瑣碎，絮絮叮囑。
一張張，一行行，斷斷續續，似乎是得空了就寫，什麼天況，士氣，西北風土人情，還有將士間的閒談笑話云云；往往每段後頭，要添上兩句戲謔調侃。
什麼『風沙遮天蔽日，行不多時，只得安營紮寨，比你的脾氣還大』，又或者『老天爺跟你一個性子，說變就變，錯在哪也不叫人知道』，再不然『這兒婦人多潑辣健壯，能騎會射，待這趟回來了，我教你騎馬』……
有時掰不出來了，就拽兩句歪詩。
什麼『似此星辰非昨夜，為誰風露立中宵』——這還好些；『相思一夜情多少，地角天涯未是長』——有點肉麻了；『願我如星你如月，夜夜流光相皎潔』……
明蘭捧著信箋笑倒在床上，嗯，很好很好，你作星，我是月，回頭來個眾星拱月。
小胖子剛吃了半碗蛋奶糊，胖腦袋一點一點的要睡了，明蘭用力親了兒子一口，笑瞇瞇道：「以後要好好讀書，別跟你爹似的，也不知哪本書上抄來的！」
這夜，明蘭將家書讀了又讀，把十幾張信紙捂在心口，最後迷糊著睡去。
……
次日，紅光滿面的車三娘來嘉禧居，眉目含情，皮膚滋潤，明顯昨夜激戰酣暢；明蘭打趣了她兩句，車三娘便說了來意。
她言語清楚，三言兩語之後，明蘭大吃一驚：「石鏘要娶小桃？！」
車三娘扭扯著帕子，為難道：「離家幾個月了，我們當家的打算這兩日就走，那傻小子從昨夜就起就不對了，悶頭悶鬧的飯也不肯吃。我問怎麼了，他把嘴閉的跟河蚌似的。他大哥要拔拳頭了，這小子才開口，說幾年前見過小桃姑娘，之後一直惦記。這回見到，大家都大了，個子也高了，他就動了心思。」
明蘭呆了半響，才結巴道：「石兄弟…看上小桃…什麼了？」
記得幾年前那次江上遇劫，獲救後她就更衣休憩，一直坐在屋裡定神，下頭丫鬟們則忙著奔來奔去的收拾，那會兒一道幫忙的石鏘自然見過她的丫鬟。
小桃是個好姑娘沒錯，可相貌……明蘭眼前浮現小桃的模樣，圓圓的，憨憨的，粗粗的，笨笨的，很村姑氣質。一見鍾情？
車三娘也難了，道：「這我也不知道。不如，夫人自己問問那小子？」
明蘭點頭。因外男不好入內宅，她和車三娘只好坐轎到外廳去，另叫人去傳石鏘。
到了外廳，站在門廊邊的石鏘少年，頭頂幾乎頂到梁了，臉紅的好似煮熟的雞蛋，跟卡住了喉嚨似的，死活說不出話來。
車三娘幾乎把石鏘當兒子看的，見狀，恨鐵不成鋼的走過去，用力捶幼弟道：「你倒是說話呀！夫人說了，正在給幾個丫頭看女婿呢，你再不說，那煮熟的…」不對，八字還沒一撇呢，人家姑娘根本沒熟。
「你再不說，那長毛鴨子本就是會飛的…！」車三娘揮著拳頭，吼道。
明蘭噗嗤笑了出來，廳堂內氣氛一鬆。
「你好好說，到底喜歡小桃什麼了？你若不說出個道理來，我如何放心把小桃嫁到大老遠去？」明蘭柔聲問道。
石鏘擦擦腦門上的汗，手腳都無處放，看看嫂子，再看看屏風後的人影，終於鼓足勇氣道：「小桃姑娘……」憋了半天，「是個好姑娘！」
車三娘絕望了，懷疑是不是自己從小管教太嚴了。
明蘭歎了口氣，用中學訓導主任哄學生說出早戀的口氣：「那你說說看，幾年前第一次見到小桃，是個如何情形呀…？」
依她原先的打算，定要給那傻姑娘找個靠譜的夫婿才行，並且要近些，好方便照顧。
石鏘開始回憶，沒頭沒尾的說了半天，只有一句關鍵：「…滿船的姑娘都嚇的厲害，有些哭，有些罵，還有些在發抖，連話都不會說了…只小桃姑娘沒有。」
「那她在幹嘛？」明蘭也好奇了。
高門內宅裡的丫鬟都是嬌養的，哪裡見過劫匪。當時船雖已靠岸，但水面上還浮著幾具屍身，不遠處的船隻剛撲滅了火，飄過來帶著屍臭的焦味，船板上處處血跡未乾，甫獲救的女孩們驚魂未定，又要勉強收拾，自然沒什麼好臉色了。
石鏘臉上蕩漾起一層夢幻：「……她借了柄魚叉，然後到淺水邊一氣叉上十幾條肥魚，然後撿了把衝到岸上的匕首，當場斬下魚頭，刮鱗挖肚，然後唱著歌回去了。」
這下非但明蘭傻了，連車三娘也囧掉了，她很想摸摸自家幼弟的額頭——難道那姑娘殺魚剁頭的樣子十分明媚動人？
「我就想討這樣的婆娘！」石鏘小弟握拳，堅定道。
明蘭半響不能言語，最後只能道：「這個…我得問問小桃…」想到那傻丫頭的性子，又補上一句，「怕一時半會不能答覆。」
車三娘笑道：「這個不急。陪了那麼多年的丫頭，夫人自然要細細為她打算。我兄弟歲數也不大，況且我們那堂房叔父過世還不到一年，慢慢來，慢慢來，待夫人想定了再說。」
她不如石鏘小弟這麼天真，凡事要多思多慮，讓幼弟娶到心愛的姑娘當然好，可能娶顧侯夫人從小伴大的貼身侍婢更加好。不是要貪圖什麼好處，但多個跟侯府的牽絆，就算將來自己夫妻走了，石家在漕幫裡勢力不再，女兒和幼弟也有貴人照拂，不致受欺。
……
直至回屋，明蘭還有些啼笑皆非的感覺，當下趕緊把小桃捉來問。
小桃的反應比當初丹橘好，一點沒臉紅，呆了半天，只問：「嫁了以後，還能跟夫人住一道麼？」
明蘭道：「這可不成。石家有點兒遠，到這兒要小半個月的路程呢。」
小桃立刻搖頭：「那我不嫁。」
「笨蛋，為什麼呀？」
小桃悶悶道：「當初和丹橘姐姐說好的，倘若我要外嫁，她就不走了。我跟她說，她在外頭有人等，我沒有，我會留下陪夫人的，叫她儘管嫁好了。怎麼能說話不算數？」
明蘭心頭一酸，「你們兩個……」
她攬過小桃的頭在懷裡，像摟團哥兒一樣，彷彿她也只是個小小孩子。
「傻丫頭，這話我跟丹橘說過的，現在也跟你說。」明蘭鼻頭也開始酸了，「我從來，從來，從來沒有一刻想過，要叫你們捨了終身幸福，就為了留在我身邊。」
儘管她也很捨不得。
忍住眼中濕意，明蘭拉起小桃的臉，認真道：「你自小到大，從未有一字一句一事瞞過我。現在，你老老實實跟我說，你是識得石家小哥的，你…喜歡他麼…？」
小桃傻傻想了半天，搖頭道：「我不知道。」
明蘭無奈道：「那你覺著他人怎麼樣？」
小桃帶著哭腔：「沒去西北前，他就托人給我帶了好幾回東西，有安雅齋的酥糖，德福居的醬肉肘子，西街的荷葉蓮藕粽子……這次他又給我帶了好多好吃的。我偷偷去問他怎麼知道我喜歡吃這些，他說，他都是撿自己愛吃的送來的。」
說著說著，真的哭了起來，手足無措，好像做錯了什麼事。
明蘭歎氣道：「哭什麼，傻丫頭，志趣相投，都是吃貨，這不是蠻好的麼。」替她擦乾眼淚，又問：「那你願意跟他過日子嗎？一直一直。」
小桃還是一臉茫然。
明蘭又好笑，又無力，揮手道：「罷了，你先下去罷，這事誰也別說，叫我好好想想。」
是穩妥起見，讓這傻孩子留在自己身邊呢；還是放她出去，讓她擁有獨立的人生呢；明蘭抱著腦袋苦思起來。
車三娘何等機靈，沒幾日就看出明蘭的猶豫，便說自己夫婦先回去料理幫中事物，求明蘭恩典，叫石鏘小弟再留一陣，好跟屠家兄弟學些本事。
明蘭正頭痛呢，自是一口答應。那車三娘會來事，嘴上手上都沒空過，屠家兩位娘子早被哄倒了，聞聽此事，也是樂得賣個人情。
如此石鏘小弟就留下了，在外院跟公孫猛挨著屋子住，平日跟凶巴巴的屠家老二學拳腳功夫，挨揍完畢，再去接上搜羅好吃的。
好容易料理畢石鏘的起居，廖勇家的來跟明蘭回話，恰逢明蘭在午睡，便托夏荷傳話，夏荷一口應了，送走廖勇家的後，回了自己屋，看見碧絲懶洋洋的挨在炕頭，笑罵道：「好個輕狂的小蹄子，把你慣的，廖嫂子差遣，你也敢裝睡？！」
碧絲無精打采的翻著手上詩集，嬌滴滴的笑道：「叫我歇一會兒吧，有你一天，我且受用一天。」
夏荷望著地上炭盆一會兒，悠悠出神：「看來小桃姐姐是終身有靠了。」
碧絲聞言，猛的從炕上打挺起來，急急問道：「莫非那事是真的？」然後自言自語道，「難怪三天兩頭往裡頭送東西。」
想起石鏘挺拔的個子，漕幫的富貴，她嘟嘴道，「私相授受，也不怕丟醜！」
夏荷搖頭笑道：「你呀你，眼紅了不是。人家送的是吃食，你一口，我一嘴，姐妹們早分著吃完了，難道你沒吃？何況……」她抿嘴，「何有昌家的都不說話，顯見是夫人的意思。」
碧絲悶悶道：「誰眼紅了，誰眼紅了！翠微姐姐自小就疼小桃和丹橘，夫人也處處體貼她倆。真不知石家看上那笨丫頭什麼了？」
夏荷好笑的望著她，「我是後頭來的，不能和你們比。不過呀，你也是活該！」
「你什麼意思？」碧絲小聲問道。
夏荷道：「我雖服侍夫人不久，可也瞧出夫人溫厚和善，像你們自小服侍的幾個，但凡好些的，夫人焉能不上心？那秦桑和丹橘，都嫁出去的，夫人還三不五時捎些東西過去，這樣的主子……嘖嘖，上輩子修來的。」
她走到暖爐旁，倒了杯熱茶輕輕吹著，「那燕草我沒見過，若眉是自己給夫人找為難，至於你嘛…」她坐到碧絲身邊，調皮的戳她腦門，「委實是個扶不起的阿斗。」
碧絲不樂意的扭了扭。
夏荷繼續笑著說：「就沒見過你這麼好吃懶做的；分衣裳胭脂了，你跑頭一個，有活計要做了，你躲的沒影兒了；肥鵝大鴨子，綾羅綢緞，只得了您碧絲姑娘每日描半片花樣子，做三兩針刺繡。閒了，不是看書，就是吃吃喝喝。阿彌陀佛，我的佛喲，您是來做丫頭的，還是來當小姐的？也就是夫人和幾個姐姐好性兒，從來不說你。換做別家，哪容你享福？！」
碧絲生性柔順，又貪圖安逸，只想永遠這麼過下去，好吃好穿，不用幹活，還有小丫頭伺候，可眼見姊妹們一個個都有了著落，她不免心中暗暗著急。
「不過是個混江湖的下九流，有什麼了不起的！」她低低嘟囔著。
夏荷笑道：「你渾說什麼呢，不是好人家，夫人會這麼為難？你看看車氏娘子身上穿的戴的，撒起銀子來眼都不眨一下。」隨即又歎氣道，「真出去了，那可是當家做奶奶了。」
「既然是有頭有臉的人家，幹嘛……」碧絲紅著臉，放低了聲音，「幹嘛不挑個好的做弟媳。我瞧石太太也高明不到哪兒去？」
夏荷失笑：「我的好姐姐喲，你是真傻不成？」想跟這糊塗的也解釋不清，索性說最直接的，「石家要開枝散葉，石太太早看過了，小桃姐姐是宜男相，喜歡的不得了呢。」
呷了口茶，繼續道：「石太太不高明？呵呵，她瞧出夫人心動，可小桃姐姐不開竅，夫人不放心的，不就是石家哥兒的品性麼。人家索性把兄弟留下，叫夫人可勁兒的細細查看，若真是個好的，夫人就替小桃姐姐做主嘍。」
碧絲聽的急了起來，扯著夏荷的袖子道：「那，那我怎麼辦？連綠枝也有眉目了，夫人屬意外院的小陳管事，都托廖嫂子去跟陳家老倆口說了，只有我……」
夏荷拍拍她的手，笑著安慰道：「依夫人的秉性，總之不會虧待你就是了。」
不過要怎麼用心給你這麼個好逸惡勞的丫頭挑夫婿，也是不會的；估計你將來的日子……呵呵，要粗茶淡飯一些了。
碧絲素來好哄，既沒膽量爬侯爺的闖，也沒毅力盡心辦差，勤懇努力，只是聽了夏荷的話又放下心來，懶懶的躺倒去翻詩集了，活脫一個小姐樣兒。
夏荷托著下巴看了她一會兒，笑了笑。
其實，她倒希望小桃嫁出去，能多些表現機會；話說，能在這種明理清白的好人家裡做丫頭，實在是福氣。
院裡氣氛和緩，丫鬟間也不用斗眼雞似的，只要好好幹，將來不敢說比綠枝好，總也能豐衣足食；運氣好了，還能放出去安家立業。