虧得當時小薄將軍已遣散眾人，院中只有謝昂和幾名親信，回營後，眾兄弟閒聊——
一個說：「生死相隨？！唱戲呢！怪噁心人的！」兄弟，還真叫你猜中了。
另一個說：「死什麼死！哥兒幾個把腦袋別褲腰帶上，眼看回去就是榮華富貴，這喪門星說什麼瘋話！若不是……看老子捏死她！婆娘嘛，男人出門打仗，就該好好在家伺候老人帶孩子，跑來添什麼亂？！」
一個有些知情的道：「我聽說咱們副帥早年在江湖上混過，少年人嘛，風流，大約沾上了個甩不脫的女人！」
又一個出來插嘴：「瞧那娘們，要臉蛋沒臉蛋，要身段沒身段，老得跟我娘似的，咱們副帥相貌堂堂，瞧上她什麼了呀！」
「莫不是榻上本事好！？老貨老貨，才去火哦！」
——葷段子上場，哄堂大笑。
軍中女子只有洗衣婦和營妓，又不能常去光顧，一幫大老爺們閒時只能說些上官的八卦來解悶——再說了，良家女子哪有曼娘這等輕佻的行徑，這等不尊重的說話。眾兄弟雖無惡意，但口氣中自然帶上些鄙夷和輕蔑。謝昂聽得難受，暗替顧廷燁難堪。
他晃晃腦袋，趕緊繼續說下去：「……誰知，昌哥兒已是重病不行了。不論隨軍的大夫，還是城中的名醫，瞧過後都說沒救了。公孫先生說，若在繁華的大城裡還好說，可西遼那種窮鄉僻壤，又逢流民肆虐過幾陣，缺醫少藥的，連吃的都不大夠…唉…」
屏風那頭輕輕『啊』了下，清脆的瓷蓋碗相撞聲，裡頭道：「難道，昌哥兒…死了…？」
謝昂低低道：「是。已化了骨灰，請後頭的公孫先生帶回來，到時再入土下葬。」
「那曼娘呢？」明蘭急急道。
昌哥兒是顧曼二人間唯一牽連，這會兒死了，曼娘能善罷甘休？
謝昂沉默了會兒，口氣艱澀道：「從曼娘被帶回去起，侯爺就將她們母子分隔開…到死，都不肯叫她再見昌哥兒一眼…」
他雖幼時胡鬧過，但總的來說，人生坦蕩光明。那幾日於他，幾可說是噩夢，他只盼以後再不用記起，偏此刻還得細細說給主母聽。
曼娘一開始緊著糾纏男人，可侯爺根本不理她，只叫人將她關在屋裡，給吃喝衣裳。沒幾日，京城輾轉送來一封劉正傑的信，侯爺看過後，叫人開鎖。曼娘一出來，就迫不及待的要訴說自己的深情和不易，侯爺一言不發的聽著，曼娘自說自話了半天，直說的口乾舌燥，涕淚橫流，終於住了口。
侯爺這時才開口，很平靜的：「說完了？那麼我說。當初我跟你說過，倘若你再敢進京，再敢去糾纏明蘭，我叫你這輩子見不著昌哥兒。我的話，你記著麼？」
曼娘不死心，又哭又說：「你還提她？！她在京城吃香喝辣，根本不在意二郎的死活！只有我，只有我惦記，吃了多少苦，受了多少罪，才見到了你……」
侯爺不理她，撂下一句：「我說話算話，從此刻起，你休想再見昌哥兒一面。」然後扭頭離去。
曼娘又被關回屋裡，開始嚎哭著要見兒子，大夫奉命來告訴她，說昌哥兒正用人參片吊著命，就在這幾日了。曼娘不信，說侯爺要騙去她的兒子，滿嘴詛咒叫罵，幾日都不歇；罵累了，開始哀哀哭求，不停的哭，每天哭，哭得好像嗓子冒血了，哭的滿院的人都快瘋了……
終於侯爺又得空回來了一趟，叫放出曼娘來見。
曼娘前面說了些什麼，謝昂已經記不得了，只記得最後，她瞪著血紅的眼睛，蓬頭散髮，狀如瘋癲：「二郎，難道你真的對我沒有半分情義了麼？」
她其實早已哭啞了，偏還捏著尖細嗓子，彷彿在台上唱戲般，拿腔作調，語意婉轉，配上砂石般嘶啞粗糙的聲音，竟如鬼魅般陰森——彼時西遼城裡懊熱不堪，可聽見那句話，謝昂還是禁不住打了個冷顫。
侯爺第一次對著曼娘露出表情，那麼反感，那麼倦怠，甚至帶了幾分匪夷所思：「你到底要我說多少遍，很早很早起，我就厭憎你了。」
他歎了口氣，「我是真的，對你早就沒情分了。為什麼無論我說多少遍，你總也不肯信。」
粗莽了小半輩子的謝昂，頭一回聽出這兩句話下的深深的無奈。
曼娘傻呆呆的像抽空了精氣，只餘一具空殼，也不再哭鬧。幾日後，昌哥兒過世，火化前，侯爺讓曼娘去看一眼。
公孫先生也是早識曼娘的，與旁人不同，他初見曼娘就十分厭惡，於是當場譏諷道：「這孩子本就不甚健壯，還被你硬帶著千里奔波，忍饑挨餓，病又不得及時醫治，白白拖死了一條小命，都是你這好母親的功勞！」
對著兒子的屍首，曼娘癡癡笑著，忽然滿嘴胡說八道起來，半說半唱，又時哭時笑，旁人也聽不清楚，只知道她抱著兒子屍首，直說要回家。
明蘭指尖微顫，午後溫暖的陽光似乎突然冰涼一片，好像小時聽聊齋裡的故事，妖異詭秘的鬼怪，從地底下潮濕的土壤，醞釀出可怖的陰冷。
她顫聲道：「曼娘，她…她瘋了…？」
謝昂點點頭，忽想起隔著屏風主母瞧不見，趕緊出聲：「沒錯。公孫先生和幾位大夫也都這麼說。」
說到這裡，他也是唏噓不已。
他是正經的良家出身，家有薄產。父親早亡後，寡母寵溺得厲害，縱得他每日在市井中胡鬧，頑劣不堪。十五歲時闖下大禍，險險沒命，被顧廷燁救下後，開始老老實實的過日子，每日扎馬步，吊磚塊，練習刀槍棍棒，還要寫字讀書——顧廷燁從不客氣，那陣子他沒少挨揍，終長成了今日叫寡母驕傲欣慰的謝昂。
顧廷燁於他，可謂半師半主，他既畏又敬。
當初他還暗暗羨慕過，想這位顧大哥就是有福氣，哪怕流落江湖，也有紅顏知己相隨，可這一路看來，卻是愈發心驚害怕——這哪是紅顏知己，簡直是索命債主！
有件事，他誰也沒告訴。
那時有個羞澀的鄰家女孩，紮著紅艷艷的頭繩，模樣秀氣，暗中戀慕著顧廷燁，常來送些衣服鞋帽，車三娘覺著她人品不錯，既然顧廷燁死活不喜曼娘，便想等那趟買賣回來，把這姑娘說給他為妾，好日常伺候。
曼娘得知此事後，沒露半分不悅，反拚命善待那女孩，自責不討顧廷燁喜歡，把那女孩感動當曼娘如親姐。某日深夜，那女孩不知何故跑去一條僻靜巷子，被三五個惡徒欺侮了。
女孩次日就投湖自盡了，紅色的頭繩漂在水面上，良久才下去。
顧廷燁回來後，沒人提起這件事。
很久之後，謝昂才意外得知真相——是曼娘誆那女孩深夜出去的。
顧廷燁雖也混江湖，和眾兄弟同吃同睡，毫無架子。可他的孤僻倨傲，他的譏諷自嘲，甚至某些不經意的細緻習慣，總無時不刻流露出他與眾不同的高貴出身。
眾兄弟從不敢隨意跟他打趣，造次。
謝昂更加不敢。
他想，反正顧廷燁也決意不要曼娘了，自己就別多嘴了，徒惹侯爺不快。只不知旁人是否曉得內情，反正那之後，車三娘再不肯理曼娘。
歎口氣，正要接著說，忽聽背後一陣熟悉的穩健腳步，他忙起身拱手：「侯爺回來啦。」
鬍子笑著邁步進來，揮手挪開屏風，「放這勞什子做甚？」然後坐到明蘭身邊，將下巴擱到她肩上，親暱道：「下午睡過沒？別是我走後，一直說到現在罷。」
明蘭扯出笑：「小謝兄弟說故事的本事好，我聽得都入迷了。」
「哦，是麼？」鬍子渾似不在意。
謝昂感覺額頭冷汗滴下，彷彿回到十幾歲時，又要挨揍了。
誰知，鬍子居然沖謝昂笑笑：「得了，你回去歇著吧，明兒咱們還得忙。」
謝昂如臨大赦，飛也似的逃了出去。
天氣漸熱，鬍子在外頭跑了一圈，早是渾身大汗，到淨房中匆匆澆了兩瓢溫水沖洗，換了身乾淨的白色綾段中衣出來。
他摟著明蘭再度坐回去，「老耿懼內的毛病更重了。從鄭家出來，我叫他來家裡吃杯茶，他死活不肯，跟有鬼在後頭攆似，死命打馬回家。」
明蘭揉著他濕淋淋的頭髮，「鄭家兩位姐姐可好？怕是累壞了罷。」
鬍子擰了她一把，瞪眼道：「女眷的事我怎麼知道？！」又歎，「可鄭大哥…唉…，足瘦了一大圈，聽說還嘔了血。」
說到這裡，夫妻倆一齊唏噓鄭家的離奇際遇。
鬍子四處看了下，「兩個小子呢？」
「團哥兒不肯睡覺，要找姐姐頑，叫崔媽媽抱去了。阿圓餓了，叫乳母抱去了。」
鬍子皺眉道：「既餓了，為甚你不喂？」他還記得生長子時，頭兩個月大都是明蘭喂的。
明蘭扭著帕子，懊惱道：「這回，我沒吃的給阿圓。」
鬍子摸著她微黃的髮梢，內疚道：「都是我不好，連累你沒好好休養。」
明蘭歎道：「是呀！誰家都有麻煩的親戚，可哪家也沒咱們三弟這麼厲害的。比蓉姐兒的娘，也不遑多讓。」老公還不錯，可惜要捆綁銷售給你兩個死敵。
鬍子神色一冷，又柔聲道：「適才，你們說到哪兒了？」
明蘭猶豫了下，才道：「說到昌哥兒沒了，曼娘瘋了。」然後去看他的神色。
鬍子並無半分陰鬱或尷尬，泰然自若的坐到明蘭對面，執壺倒茶，先自飲一杯，才道：「其實到那地步，下頭也沒什麼可講的了。不過……」
他抿了下唇，「我還是說說罷。」
明蘭直了直身子，表示洗耳恭聽。
「這回出門時日久，反能靜下心來想些事。張老國公老笑話我，說我以前想太少，現下又想太多。可我不能不想。以前的我，做什麼都錯，說什麼都沒人信；願意信我，好好聽我說話的，只有曼娘……誰知，還都是演出來的。」鬍子自嘲一聲，將把玩的茶盞平平放下。
「曼娘是個極好的戲子，可惜沒得登台，不然定能成個紅角兒。」鬍子彷彿在說一個陌生人，而非一個與他糾纏了近十年的女人。
「初識她時，我覺得她是一潭清可見底的泉水，心思簡單，性子溫柔。待我知道她用心之深，什麼身世可憐，什麼兄長外逃，乃至余家……我當時覺她是一潭渾水，佈滿蛛網，污濁不堪。及至後來嫣紅過世，我方才驚覺，她實為見血封喉的毒水！」
明蘭暗自吐槽：若非被老娘喝破了，不論清水，渾水，毒水，你還不一樣喝得歡。
「其實，甫知她本來面目時，我並沒很怪她。不論是騙我數年，還是攪黃余家親事，引嫣紅去鬧事……我覺著，只緣她對我一片深情。說實話，那會兒我雖氣曼娘騙我，但心裡還有些隱隱高興。到底，她不是為著侯府，而是看中我這個人，想跟我名正言順的做夫妻罷了。」
明蘭想撇嘴，忍住了——人家喜歡的未必是你，不過是一個可以實現她夢想的男人而已，可以是任何有本事有擔當的高門子弟。
誰知鬍子下一句就是：「後來我才知道。她為之深情的，根本不是我，而是她的執意，她的妄念。」
明蘭默了。
「當時我儘管沒很怪她，但有一件事，我心裡是透亮的。曼娘數年來能誆得我團團轉，而未露一點馬腳，可見厲害。我當時就明白了，她是不可能甘心居於人下的。除非我娶她為妻，否則她若為妾，定不會放過主母……可是，我從沒想過娶她為妻。」
幼時老父對自己的種種嘉許，其中就有期望自己能娶一房好妻室。可究竟怎樣才是好妻子呢？老父說不明白，動不動四個字四個字的教訓，什麼家世清白，品行端方，溫善賢良，大方得體——若是娘家再有些助力就更好了。
小男孩並不解其中的深意，懵懵懂懂間，記在小小的心底。
鬍子凝視明蘭，微微而笑，「你曾說我，『瞧著放蕩不羈，骨子裡卻是最守規矩的』。那會兒我氣得，直想把你丟回江去。不過回去後，輾轉深思，覺得還真有些道理。」
明蘭反射的縮了下脖子，呵呵呆笑。
「怯怯柔弱的神情雖很惹人憐愛，但哪家的高門正室是這幅模樣的；出身卑微不是錯，但缺乏足夠的教養，無法大方得體的待人接物；曼娘擅女紅，能唱會跳，還懂些經濟學問，然而見識淺薄，每每訴苦畢，接下來，就跟她沒話說了。」
便是在他將曼娘當做一潭清泉時，也不認為她能做自己的妻子。
像『臣不密，失身』這種話，曼娘非但說不出來，就算硬記了下來，怕也無法理解其中深意。而他將朝堂見聞和來往人情說與明蘭聽，明蘭非但能懂，還能吐槽得頭頭是道。
……他只是同情她的身世，敬佩她的骨氣，喜歡她的柔順勸慰，想照顧她，給她衣食無憂的下半輩子，僅此而已。結果，什麼身世，骨氣，柔順——居然還都是裝出來。
「你不一樣。」鬍子望著明蘭，目光溫柔和煦，「咱們總有說不完的話。」
明蘭迎上他的目光，靜靜微笑：「……對，咱們總有說不完的話。」寶姐姐很好，什麼都好，偏偏寶玉喜歡林妹妹，就其根本，不過是氣味相投，有說不盡的話。
「不過，說一千道一萬，不過是侯門公子的顧二，瞧不起戲子出身的曼娘罷了。曼娘恐怕早就看明白了，是以再三激我勸我，叫我棄家自立。」鬍子輕嘲自己。
「剛離家遠行那段日子，我又是煩悶，又是喪氣，沒出息時還想過，既都成了混江湖的下九流了，還有甚麼可瞧不起別人呢，索性就跟曼娘過算了，反正還有兩個孩兒。可是…誰知…」他輕輕揉著額角，手背上浮起暗色青筋。
「誰知，嫣紅死了。」明蘭平靜的替他接上。
鬍子放下手，眼神堅毅，「……是。嫣紅死了。也絕了我對曼娘的念想。」
「我不是嫣紅想嫁的，嫣紅也不是我想娶的。短短那幾個月，她的所作所為固然不是個好妻子，我也不是個好丈夫。可離家遠行後，我還是覺著對不住她。」
他伸手替明蘭拉了拉薄毯，「我曾想過，若她不願再與我過下去，我願與她合離，叫她好好改嫁。一應過錯罵名俱由我來擔，反正我的名聲已夠壞了。可到後來，我卻一點替她報仇的意思都沒了。」
「哪怕是我出門三年五載，她因耐不住寂寞做了錯事，我多少也能諒解。誰知，才三個多月的功夫，就紅杏出牆，還珠胎暗結。她也欺我太甚……」
他雙眉一軒，嘴角扯出一絲冷笑，「給我戴綠帽子的，居然還是顧廷炳那種貨色。若非秦氏成心把事弄大，嫣紅原本還想買通大夫，把那野種栽到我頭上。」
太夫人當然不願嫣紅生下孩子，哪怕是野種也不行。眼看著老大就快無嗣而終了，老二又自行破家出門，倘若老二留下個嫡子，那就多一分變數。
鬍子似是深覺恥辱未消，忍不住又道：「說句不中聽的，江湖上的血性漢子，若有知道自家兄弟受了這等欺侮的，一刀結果了姦夫□，怕多的是拍手稱快的。」
明蘭嘴唇微動，很想就古代出軌男女的處理問題發表一些意見，不過想起沉塘等歷史悠久的習俗，還是閉上了嘴。
「到底是拜過天地的夫妻，沒有情，總該有義。到了這個地步，我與余嫣紅是無情也無義了。她死也好，活也罷，我全不在乎。」鬍子歎道，「可不該是…不該是曼娘…」
在這件事上，曼娘所顯露出來的陰毒，邪惡，縝密，以及心狠手辣，都遠超出他對尋常女子的想像；自己不過是酒醉後，對長隨稍稍流露出寬宥之意，曼娘就非要了嫣紅的命不可。