一離開那可惡又可恨的東隘鎮，裴巽一路馬不停蹄，直直奔回皇都。
眼見熟悉的家門就在眼前，裴巽長腿一蹬，自愛駒「凝墨」躍下。
「福伯開門。」
裡邊人一聽，急忙將門打開。
「您可回來了，少爺。」
「怎麼樣，」他揮鞭敲著腳上泥土，一邊問著馬伕福伯：「府裡這幾天沒事吧？」
福伯歎氣：「不是小的愛說您，少爺。您要出遠門，成，可您也該記得捎個訊回府裡，省得夫人為您擔心。」
「我這就去見我娘。」裴巽將馬鞭塞給福伯，往前踏了幾步才又回頭笑說：「你的吩咐，我下回會記住。」
「最好是。」福伯在他背後嚷著。
他們這少爺，個性就像陣風，吹過來拂過去從沒個預警。是好在這麼多年也沒見他有個閃失——不過話說回來，天下父母心，哪家長輩一連兩天沒見著孩子不會擔心的。
裴巽穿過長廊與花園，一路上僕傭紛紛同他打著招呼。
「少爺，夫人擔心死啦！」
「知道知道，我就過去了嘛。」
裴府極大，共分成三邊，現裴巽要過去的就是他爹娘共住的明玉閣。閣內婢女遠遠瞧見，立刻奔進房裡同主母報告這好消息。
「跟他說，我不想見他，不許他進來。」
裴巽一進門便聽見他娘這麼交代，出來迎接的婢女手足無措地看著他。「少爺——」
「噓。」他揮揮手要她們噤聲，然後拉開嗓門喊：「既然娘親不願見我，我也只好走了。」
說完，裴巽原地踏步佯裝要走，婢女齊掩嘴笑。不出他所料，原本耍脾氣不肯見人的裴氏一聽，急忙開門跑了出來。
「巽兒這小子，我不過說個一句他就真的走——你？！」
本要抱怨的裴氏一見兒子就候在門外，一張臉又驚又窘，甩袖要走，裴巽立刻環肩留人。
「我的好娘親，孩兒在這跟您陪不是，您就別氣；小心氣丑了您一張美臉，孩兒可是會心疼的。」
「你光會說！」裴氏一瞪。「跟你交代過幾次，接連幾天不回家記得找人說聲，瞧你，一連兩天不知道你是生是死，要我這個娘怎能不生氣！」
「娘親教訓得極是，孩兒知錯，孩兒在這兒保證，下回絕不再犯。」
「你每次都這麼說。」裴氏嘴巴雖硬，可眉眼早就沒了火氣。誰要她生了這麼一個迷死人不償命的俊小子，什麼話自他嘴裡說出，都甜得像沾了糖蜜似的。
「進來說話。」裴氏手一拉，將兒子領進門，還斟了杯茶送到他面前。「你說，這兩天上哪兒去了？」
裴巽一聳肩。他深知他娘個性，愛操心。一旦她知道他這兩天上哪兒又見了什麼人，他往後還有機會出門？！「隨意溜溜。」
裴氏再瞪。這種話一聽就知是敷銜。「算了，就當娘沒問，你從小就這樣，不想透露的事，就算揍到你屁股開花也一句不吭。」
知子莫若母啊！裴巽衝著他娘綻了一朵笑。「那孩兒先告退——」
「我話還沒說完，坐下。」裴氏按下他。「昨兒你爹帶了個消息回來，他有個同窗好友姓顧，有個女兒叫雪頤，今年三月方及笄。你爹對她還有些印象，是個知書達禮的好姑娘，娘想你年紀也不小——」
裴巽雙眼一瞠，打斷他娘的叨絮：「娘，別跟我說您已經跟爹的好友訂好親事了？」
「你不喜歡？」裴氏詫異。「還是說你有其它屬意的對象？噯，娘先說，娘不許你娶花樓姑娘，咱們裴家也算名門，可丟不起這個臉。」
說起屬意的對象，裴巽腦裡立刻浮現錦心的臉。早知道進門他娘就要跟他提親事，他剛才就算綁也要把她綁回家來。
跟大家閨秀成親多沒勁，少說也該娶個虎女，往後日子才叫熱鬧！
念頭一轉，想起她接連的拒絕，裴巽又肝火上冒。不成！都說過一輩子不理她了，幹麼還老惦著她不忘？
裴氏見兒子不說話，忍不住追問：「你在發什麼愣？」
「沒有，孩兒只是在想，太早了。」
「今年都二十一還嫌早！」裴氏不得不提醒：「巽兒，你別忘了你可是咱們大武未來的『疾風使』，靜山公主都快十八了，你沒剩多少時間。」
跟據「大武法度」上記載，大武護國使——疾風、御林與掠火，待新王年滿二十登基，便得入宮輔佐，直到再下一任新王取代舊主，才得以卸下重任離開皇宮。在輔佐皇帝這時間內，護國使的丈夫或妻子雖然可以入宮相伴，但所生後代必須交由親人代為照顧；畢竟皇宮是輔育大武王族之地，一般百姓當然不能隨意居留。
現任的「疾風使」是裴巽的姑母，生有一女，可不知是怎麼個因緣際會，能召喚奇風的天賦，卻跑來裴巽身上。
裴巽歎氣。「不急嘛，人家靜山公主前月才剛成親，好歹也讓孩兒再逍遙個半年——」
「不行。」這點裴氏堅持。「娘什麼都能依你，就這點不讓，我已經要你爹去要了那姑娘的生辰八字，合好確定適合，咱們馬上辦喜事。」
「我說娘——」裴巽還想鼓動三寸不爛之舌勸阻。
可裴氏也不是省油的燈，捂著耳朵不聽就是不聽。「這事娘說了算，你只要安心當你的新郎倌，其他事都別管！」
瞧他娘固執的表情，裴巽突然覺得眼前場景好熟悉。早先那丫頭不也一樣，任他好說歹說，她搖頭不肯就是不肯。
見鬼了，老天該不會是覺得他前半輩子過得太愜意，才會一連派了兩個女人出來治他？
裴巽氣悶地踱回他的「寒雲齋」，伺候他的小廝吉祥見他，馬上擰了條濕巾過來。
「有沒有人找我？」裴巽邊搽臉邊問。
「有，還留了幾封信，少爺稍等，小的就去拿。」
裴巽讀信，原來是「玉華樓」的鈴鳳寫的。說真話，被錦心那丫頭一攪，他還真忘了曾跟鈴鳳約過，說要去她的樓裡賞荷。
「還有嗎？」
「何府的二公子也留了個口訊，說有事找您。」
「幫我回個消息，說我晚些會過去找他。」
「是。」吉祥一瞧裴巽。「那鈴鳳姑娘呢？這兩天她派丫鬟過來探過好幾回——」
鈴鳳的慇勤舉動，多少填補了裴巽受傷的自尊心。「我洗個澡換件衣裳就走。」他邊走邊解著衣上布扣。「若我娘問起我，記得別說溜嘴。」
「小的明白，小的就去備水。」
吉祥身一躬，隨後一旋身，急急到廚房張羅熱水。
皇都一隅，玉華樓裡，花魁鈴鳳正鬧著脾氣，離她廂房還有段距離，已然可聽見她迭聲嬌斥：「瞧這豌豆黃怎麼吃啊？吃起來木柴柴，也不甜，你們是瞧我鈴鳳不起，故意送這些來氣我是不？！」
花樓姑娘講究甜、軟、黏，尤其貴客面前，豈能像潑婦隨意罵街！跟在裴巽身邊的鴇嬤一聽，急了，三步並成兩步衝去拍門。
「我說鈴鳳啊，你開門瞧瞧是誰？」
丫鬟探頭一見是裴巽，趕忙通報。
裴巽一跨步走了進去，望著散了一桌的豌豆黃糕，捻了一塊進嘴，突然想起自己還欠了錦心一支糖葫蘆，說好回來會順道買上，結果被鎮裡人一鬧，他竟然忘了——
「那種東西丟了算了，還吃它做啥！」鈴鳳不悅地嬌嗔。「您瞧他們多壞，鳳兒還特別叮嚀，一定要使上好材料做出最好吃的豌豆黃，結果您瞧他們怎麼對我！」
裴巽一瞧滿頭汗的夥計，不過就錦心年紀，心裡霎時起了憐憫。「下去吧，多少銀兩，算我帳上。」
裴巽是「玉華樓」裡紅人，鄰坊誰人不識。「謝謝裴爺。」夥計開心極了。
可鈴鳳卻惱了，猛地甩袖不理。
「別惱。」裴巽摸摸鈴鳳臉蛋，捻了一塊餵她。「你是心火氣躁，才會覺得東西不好吃；怎麼樣，現在吃起來，甜了吧？」
「還不都是您。」鈴鳳泫然欲泣。「明明知道鳳兒惦著您要來賞荷，日也盼夜也盼，您卻把人家忘了。」
他一擰鈴鳳鼻頭。「我這不就來了。」
鈴鳳破涕為笑。
他挽起她手。「走吧，咱們賞荷去。」
同一時間，人已回到伏虎山的錦心，正坐在她慣住的山洞裡，有一下沒一下地搖著手鼓。
她已經維持這樣的動作，不知多久時間去了。
一頭白額吊睛、斑紋燦然的大虎從黝暗的森林裡步出，錦心一見牠立刻讓出空位。大虎一躺下，她整個人往牠肚窩一偎。
「我覺得我不對勁。」
大虎慵懶地打了個呵欠。對於人間情事，獸類的牠自然不可能懂的。
她側轉身獻寶似地拿高手鼓。「這是他特意買來送我的，你看。」
她左右搖搖，手鼓的咚咚聲在山洞裡迴繞。「很好聽對吧？」
大虎的反應，卻是搧搧一對茸耳朵，好像不禁吵似的。
「他還送了我這個紅風車，還有毽球，我踢得挺好的，不過現在太晚，明兒個天亮我再踢給你看——」錦心望一眼雙眼合起的大虎，一搖牠虎掌。「你有沒有在聽？」
大虎懶懶張眼，不堪其擾的表情。
錦心指指自己心窩。「我覺得我這裡空空的，像少了什麼似的。」
大虎尾巴一甩，勉強算個回應。
「我猜，我應該是在想念裴巽……」
自從回山上，她就不斷想著裴巽的要求，早先她覺得她的決定沒錯，她是虎女，就應該乖乖待在山頭。可為什麼回到山上卻又覺得，她當時真應該答應他，跟他一道走？
她望著山洞頂端一歎。「我猜，我是真的變成野兔子，變膽怯了。」
身為虎之女，她全身最不乏的，該就是勇氣才對呀！
「我想，要是有下回，他還是像現在一樣對我那麼親切，我會答應他吧。」她翻轉身瞅瞅大虎。「你覺得呢？」
大虎一掌蓋住她臉，這意思是說，不要再問牠了，牠想睡了。
「好啦好啦！」錦心再一轉趴在大虎肚上，聽著牠呼嚕呼嚕聲響，也跟著覺得困了。
入睡前，猶能聽見她含糊不清的低語：「不知道……我還有沒有機會……再遇上他……」
機會很快就來了，兩人分開不過七天，東隘鋪突然爆出一樁大事——老虎咬傷人啦！
裴巽與一干友伴野遊回城，幾人正坐在客棧喝酒，才喝不過兩盅，猛地一個熟悉字眼鑽進他耳朵裡。
他忍不住移退椅子偷聽。
鄰桌年輕男子這麼說著：「……這會兒伏虎山上的老虎死定啦，我剛才聽見的傳聞，說東隘鎮召了一隊獵虎能手上山，看這會兒時間，鐵定上山把老虎全都收拾乾淨了……」
老虎死光了，那那個丫頭呢？裴巽心一緊，腦裡浮現錦心渾身浴血，不斷跟人拚命的畫面。
依她個性，她怎麼可能坐視不管獵人們傷害她心愛的虎？
他同桌友伴發覺他表情不對，忍不住問：「怎麼啦？你臉色好難看！」
「我突然想起有件事，」裴巽倏地自椅上站起。「你們慢用，這頓飯記我帳上，我先走一步。」
話說完，不等友伴回應，只見他三步並成兩步，眨眼就消失了蹤影。
伏虎山上，錦心單槍匹馬擋在眾人面前，拉滿弓不許人再接近一步。
她不斷解釋，咬傷鎮民的大虎不是她的虎弟，而是其它山頭流浪來的野虎。
裡邊人沒人知道，每隻虎，都有特定的領地。就像狗兒會撒尿幫自己標出勢力範圍一樣。前兒下午，外來虎闖進伏虎山，碰巧就被牠遇上上山伐木的柴工老魯。一般老虎不會搏命攻擊比牠高大的獵物，尤其伏虎山上的虎群更是對人有種特別的親切感，正是因為牠們識得錦心。
老魯不知老虎習性，一見虎來隨即跑給牠追，外來虎一覺有可乘之機，當然撲上去撕咬。
當時慘叫與虎咆聲引來錦心與她的虎弟的注意。所謂「一山不容二虎」，虎的世界是這樣，外來虎闖進領地，原住虎定要銜命搏鬥，這事關虎的尊嚴，非當場分出個高下不可。
錦心則是趁著兩虎嘶咬，悄悄將昏過去的男人攙扛下山。
但這些話，錦心說了又說，一隊人二十多個，就是沒個人相信。
「就算老魯是你救的又怎樣。」一年輕獵人跨出行列，走來領隊身邊說話。
「告訴你，我們底下鎮民老早看你不順眼。說是人，行徑卻古里古怪，成天住在山上與虎為伍；但說是虎，偏偏又用兩條腿走路。還有你那把弓！」他一啐。「哪有人會拿弓對準人射的？」
「那是因為你們要殺虎。」錦心挺胸回答：「在我有能力保護牠們之前，整座伏虎山被你們殺得僅剩一對，你們就連小虎崽也不放過。」
錦心先前見過的大鬍子自行列中出聲：「咱們是獵人，獵人獵虎本是天經地義！」
「況且牠們現在還傷了人！」其它人補充。
「我就說傷人的不是山上的虎。」
「口說無憑。」一名獵人不耐煩地催促。「老爹，俗話說雙拳難敵四手，她再執意不退，咱們幾人一人一箭，還怕她不退？」
領隊覺得不妥。「咱們一人一箭，那丫頭還有命嗎？」
「她根本就不是什麼丫頭。」年輕獵人再喊：「哪有人會胳膊朝外彎，光幫虎不幫人。」
「說得沒錯。」幾人迭聲附和。
「不要再靠近！」錦心將箭矢瞄準年輕獵人額頭，那眼神之專注，在在說明她不是說笑，她是認真的。
年輕獵人被她瞪得身體一陣顫，可礙於鄰旁隊友，又不好把懼意表露，只得瞠大了眼怒叫：「你這傢伙！」
「別衝動，有話好說。」領隊趕忙阻止，然後望向錦心。「咱們在這山上遇過那麼多次，我算是清楚你的個性。之前我可以不管，但現在老虎咬傷了人，底下官廳派我們來獵虎，這事兒不是你說不准就能算了的，我們一定得替受傷的老魯討個公道。」
「對，一定得討個公道！」大夥同意。
她眼一睇，駁斥：「殺害不是罪魁禍首的虎，也叫討公道？」
被她一嗆，眾人突然說不出話來。
「咱是老魯的妻舅，」一中年男子突然步出。「你要咱不殺山上老虎也成，只要你想辦法抓一頭虎，也傷牠一隻腳，不囉嗦，咱立刻下山！」
說完，他抽出腰間短刀，往錦心腳邊一丟。
「對，以牙還牙，以眼還眼。」
錦心一瞄那刀，知道眼前人是故意說來為難。老虎也是猛獸，就算再靈慧，也不可能束手被人砍而不起身反抗。
可虎不能勉強，她能。
「是不是只要有人跟那人受一樣的傷，你們就會甘心離開？」
男子回頭看看夥伴，見其它人不反對，這才遲疑地點頭。
「好。」她收起弓箭，自地上拾起短刀。
裴巽騎著「凝墨」疾馳上山。方纔他在山下探過情況，一得知獵虎隊正在山上，不囉嗦，立刻又跨馬奔馳。
老天，一定要讓他趕得上才行。他邊踢著馬腹邊對上蒼祈求，心裡憂懼著上了山後，會看見奄奄一息的錦心躺在血泊裡。
很快，高坐馬上的他發現對峙於林道中的獵虎隊與錦心。距離還遠聽不見對話，可一當他望見錦心彎腰抬刀，他心裡閃過極壞的預感。
「等等……」
一聲喝還不及傳到前方，事情已然發生——
只見錦心吸口氣，在眾目睽睽下，高舉刀朝自己左手臂狠狠一劃，艷紅的血「嘩」地噴濺，嚇壞了眼前一群人。
她不惜傷害自己，就為了保護幾隻虎？！
「夠了嗎？」她白著一張臉問。瞧她纖細的身子不住顫抖，就知剛那一刀到底有多疼！
一群人面面相覷，沒人說得出話來。
這丫頭，為什麼他每次遇上，她總是受著傷？
裴巽飛身下馬，一箭步衝到錦心身邊。瞧她那一刺有多猛，血口子就像泉湧，一下染濕她右手衣袖。
撕開染血的衣袖，他用力壓她傷口，意圖止血。可見鬼了！血還是像河一樣流個不停。
「可惡！」他突然轉頭大喊：「你們幾個人杵在那兒幹麼？還不快找布條過來幫忙止血！」
裡邊唯一有動作的，是年過半百的領隊。但也只是用刀將包袱布撕成長條，然後遠遠拋給裴巽。大家都嚇壞了，沒人敢靠近錦心一步。
這幾個人心裡想的全是同件事——謠傳虎女是山裡的「怪老頭」跟雌虎生的，看樣子傳聞是真的沒錯。要不哪個娘胎出生的姑娘家，會像她一樣為幾頭虎砍傷自己？!
裴巽抓來布條緊緊纏住她傷臂。可她卻沒空多管傷口，一雙眼直勾勾盯著前頭人問：「可以了嗎？你們滿意了，可以下山了嗎？」
一隊人面面相覷，居前的年輕獵人卻不死心，嚷嚷不殺死虎，他不甘心。
錦心一聽，忙掙開裴巽懷抱，意圖要再拿弓射人。
「你夠了沒有，沒看見你手臂血流成這德性？！」裴巽大喝，氣惱她如此不珍視自己。死幾頭虎算什麼，人命才是關天啊！
「不夠……」她奮力掙扎。「只要他們還想過去殺虎，我拚死也要擋下他們！」
「我看我們還是回去了。」領隊見錦心那樣，想起自個兒家裡也有個閨女，於心不忍了。「她都已經按約定砍傷手臂，我們也該依約下山……」
「這怎麼成？」年輕氣盛的獵人就是狠心。「咱們一隊人來就是要殺虎，現在連根虎尾巴也沒見著，就這麼回去，太沒面子了……」
裴巽一聽火了，倏地起身。「敢問這位大哥，是人命重要，還是面子重要？」
年輕獵人瞼一紅。「我現在說的是虎，會咬人的虎。」
「不是。」錦心忙插話，她就怕裴巽也跟著誤會。「咬傷人的不是虎弟，我已經說過好多次了！」
裴巽回頭看她。「再跟我說一次。」
要她說五百次都行。錦心上氣不接下氣再重複解釋。
裴巽聽完回頭，眼一瞪領隊。「為什麼她都已經砍傷了她自個兒手臂，你們還不相信她說的？」
領隊瞧瞧其它人，囁嚅道：「這種事……也真的，太匪夷所思……」
「不管多匪夷所思，說出口的約定就該遵守。」裴巽眼一掃眾人。「除非東隘鎮人天生不懂信用、守約為何物。」
「你不要以為請俺們喝過酒，就有資格跟俺們大聲說話！」大鬍子一步從行列裡出來。「這是俺們東隘鎮的事，沒你這個外人插嘴的餘地！」
「好啊，」裴巽點頭。「那我就鬧上府衙，要你們東隘鎮父母官來幫忙評理，看你們一大群人欺負一個小姑娘，到底是誰理虧！」
「前頭這位公子說得沒錯。」早先說是傷者妻舅的中年人走向前來，低頭拾起短刀，然後朝錦心看了一眼。「咱剛才答應她以牙還牙，她做了，咱們就該依約下山。」
年輕獵人還有話說。「就這樣下山？萬一哪天那虎又發了狂像前兒個一樣，見人就咬……」
「那時的事那時再說。」中年人一瞟錦心。「誰叫你剛才不拒絕她？咱可不想被安個欺負女娃的罪名。」
在場漢子也沒個想被安上這等罪名，瞧瞧彼此不見人反對，只好索然地抓緊手邊武器，一個一個轉身離開。
直到這時，一直繃著身體深怕獵人們會食言的錦心，這才安心地昏了過去。