江南揚州城
段柯古穿過賣簸箕、看相算卦的攤子，眼前一切和他住慣的長安城有些相似，可細瞧，又處處顯得不同。尤其是小吃攤，這兒沒有他吃慣的油茶豆汁驢打滾，卻多了不少賣筍乾梅菜湯團的小攤。
「這位爺，歇會兒吃些麵點吧？」殷實小販哈著腰問。
段柯古摸摸肚子，還真有些餓了，只是眺眺攤上，他笑了笑走開。不是他瞧不起路邊小攤，而是眼前吃食誘不出他肚裡饞蟲。
今年二十有七的段柯古出身名門，他爹段文昌是當今丞相，他不久前也才受封為江州刺史。從小豐衣足食、鮮食美饌伺候的結果，就是養出他愛吃挑吃的習性。
尋望了眼，長長一條街數十攤子，竟沒一家能讓他解開銀囊坐下朵頤的。
他瞧了瞧天色，這會兒該也過了申時一刻，暗歎：「難不成真得這個時間上『小蓮莊』？」
說來，他前往江州赴任時限，還有十多天時間。他所以趕著下江南，就是為了一嘗「小蓮莊」廚子的手藝。若「小蓮莊」廚子的手藝名副其實，這會兒過去一定吃不到什麼好東西。可不到那兒，他一時又想不出能上哪兒用膳……
正當躊躇，遠遠飄來一股肉香。段柯古吸著鼻子邁步接近，順著一旁小巷走到底，只見一家蓬戶茅廬前頭，排排行列了十幾二十個客人。
「請問這位大哥，」段柯古打了個揖。「你們在等些什麼？」
大漢瞧他身上包袱，再聽他口音，問了句：「你是外地人？」
「是，小弟初次造訪揚州，就突然嗅到這兒有股香氣……」
「算你識貨。」大漢一拍他肩膀。「咱們這列人全都在等如意姑娘的煎肉餅，她每天就只做九十枚，賣完就沒了，我今天來得算晚，還真怕買不到……」
隨著大漢解釋，人龍慢慢往前行進。段柯古一瞧買著煎肉餅的客人個個一臉喜獲至寶、笑逐顏開，也不自覺站在人龍最後，想試試這肉餅滋味，是否真如他聞起來那般好。
輪到段柯古前頭的大漢，他看著大漢往窗裡探。
「大娘，我要三枚。」
「三枚，馬上來，您小心燙。」
說話的，是一名穿著灰色襦裙的婦人，她正剷起三枚煎肉餅包起。
大漢接走離開，段柯古朝她頷首。
「麻煩，我一枚。」
「您稍等會兒。」婦人溫婉一笑，然後轉身跟裡邊人喊：「如意，再送肉餅過來。」
「裡邊早沒了。」一道清脆聲音傳來。「外邊還有人嗎？」
婦人轉頭，眼神與段柯古對上，她尷尬陪笑：「真是對不起，小店做的肉餅，剛才都包給前一位客人了。」
望著餘香猶存的小鋪，段柯古表情失望至極。
他回頭望望巷子前頭開始收拾整理的小吃攤，知道這會兒連上「小蓮莊」吃一頓的時間，也被他給浪費掉了。
但怎好意思怪罪這麼溫和有禮的店家，他歎口氣笑道：「我初來揚州，一時不知該上哪兒打牙祭，正好嗅到貴店的煎肉餅香氣，怎知就碰巧晚了一步。」
段柯古這麼一說，婦人越發覺得抱歉。「真是，讓您白花這麼多時間卻沒買著餅……不如這樣，公子不嫌棄的話，我去問我女兒能不能做點什麼，就當幫您接風洗塵？」
「這怎麼好意思。」
「人說出外靠朋友，」婦人邊說邊從大門繞出來，招手要他進來坐下。「您頭回進揚州就到咱小店，也是鄙店榮幸，來，您休息會兒，我去幫您沖杯茶。」
「大娘，您別忙……」
段柯古還沒說完，婦人已從灶房拎了壺滾水來。她捻起一小撮茶葉進壺，蓋起後滾水急傾，不一會兒茶香四溢。動作之流暢爽利，就算見多識廣如段柯古，也暗暗讚了聲好。
「您試試。」婦人將滾滾熱茶送上。
段柯古正要言謝，就在這時，一名年輕女子突然自灶房步出。
「娘。」
他認出這聲音，就是剛才在裡邊回話的姑娘。他朝她一眺，一時間眩暈了眼，好標緻的姑娘！
來人就像道光射進昏暗的茅廬，雖然穿的不過是尋常的灰藍布衣，但舉手投足，就是有一股他人沒有的雍容氣度。青烏烏的發上只用一條紅線繫緊，秀雅的面容脂粉未施，卻顯得她雪肌嫩裡透紅、吹彈可破。一雙黑瞳如星熠熠發亮，紅唇微勾。
要不是親眼所見，段柯古絕對沒法相信，如此佳麗，竟會出自一家煎肉餅店！
「你、你好。」
「小女子見過公子。」曲如意輕回了個禮。
不只他一雙眼黏在她身上，曲如意也一樣機警地看著他。
瞧他眼神清朗，她想，娘說得沒錯，這人應該跟陸明那幫人沒有關係。
為方便趕路，段柯古只穿上一身玄黑勁裝，但就算如此，仍舊掩不住他端整的容貌與一副八尺寬肩的好身材。
曲母拉著女兒手介紹：「這位就是我跟你提過的客人。他初進揚州，又在咱們店前等了許久，就賣娘一個面子，你去灶房看有沒有什麼可以做給他吃的，嗯？」
娘這捨不得見人肚子餓的性子，還是跟以前一樣。如意皺眉。都說過多少次了，她倆已不再是「小蓮莊」的當家夫人跟小姐，不能再動不動放人進來吃飯了。
發覺女兒表情不悅，曲母又搖搖她手，嘴裡無聲地央求。
如意歎口氣。「好吧，我去瞧瞧。」
直到她身影消失在灶房那端，段柯古才想起還沒介紹自己。他怎麼這麼失禮！趕忙起身一揖。「晚輩姓段，名柯古，不知大娘如何稱呼？」
曲母不是沒發現段柯古的反應，掩嘴低笑道：「先夫姓曲，外邊人都喊我曲大娘。至於那個……」她朝灶房一瞟。「是我女兒，閨名如意。」
曲如意……段柯古喃喃念了兩回。好個玲瓏剔透的名字，當真人如其名，適配極了。
如意又走了出來。
「裡邊只剩做肉餅的餡料，勉強可以做道炒飯，」她往他一瞟。「就不知公子願不願意湊合？」
段柯古一愣，突然不知該答應還是要拒絕。絕不是他不知好歹，而是他在長安城，最喜歡就是「一條龍」飯莊的芙蓉炒飯，胃口早被養刁的情況下，就怕湊合之下的炒飯不盡完美，他食之無味就算，還損了大娘一番美意。
如意心神剔透，瞧出段柯古心頭猶豫。她冷冷回道：「既然公子瞧不起，我也不勉強。」
「如意……」
見曲母為難，段柯古忙說話。「不是這麼回事。是在下覺得不好意思，想姑娘好不容易可以歇息，在下卻杵在這兒叨擾……」
她直視他眼。「不是瞧不起就好。來者是客，您就安心坐著吧。」
「是啊是啊！公子就安心坐著，其他就交給如意。」曲母邊說，邊推著女兒走進灶房。
段柯古挲挲下顎，心裡已做出最壞打算，不管等會兒端來的炒飯多難下嚥，他也要吃得一乾二淨。
這可是為客的基本之道。
沒一會兒，曲母從灶房端了碟小菜出來。
「這是我們如意親手醃的醬瓜，很脆，您試試嘗嘗，開開胃。」
曲母才剛放下，一股鹹而鮮的香氣便朝段柯古湧來。他口中唾液一陣湧動，挾一塊進嘴才知曲母為何敢如此誇口。這醬瓜果真脆鹹清芬，入嘴便可嘗到一股甘甜，教人一嘗再嘗，捨不得停筷。
一盤見底，段柯古總算甘願抬頭。他忍不住誇道：「瞧曲姑娘年紀尚輕，想不到就有這等手藝！」
就光這盤醃瓜，段柯古幾乎要把曲如意跟「一條龍」掌杓龍焱相提並論了！
在長安，他曾向龍焱討教過割烹技巧，知道手藝要精湛，努力與天分絕對少不了。依龍焱二十多歲能被稱作「易牙再世」，已是百中選一，可現下，竟然還有名十七、八歲姑娘，就能做出此味醇甘美的醬菜！
曲母挺常聽見女兒被誇，表情一派輕鬆。「別看我們如意年紀輕，她自會說話就開始在灶房裡邊打轉。不過剛那盤醬瓜好吃，一半是靠先夫幫助，她爹留了一本菜譜，醬瓜要添什麼、醃多久都寫得……」
「娘！」如意突然跳出來打斷。
段柯古嚇了一跳，曲母也是。她聊得興起，竟一下忘了她們有菜譜的事，可是不能提及的機密。
怎麼了？臉色這麼凝重？
段柯古正想問個清楚，可曲母卻捂嘴噤口，一個勁兒地往內房退。
「我累了，我先進去休息——」
「大娘怎麼了？」見如意端著炒飯靠近，段柯古忍不住問道。
如意不答，只是靜靜將陶盤一放，另只手擱下湯杓筷子。
「公子慢用。」
直到見著面前白黃雜色，粒粒分明的雞子炒飯，段柯古一下忘了腦裡的話。雖說同炒的配料是做肉餅餘下，可鹹魚、肉末本就相當搭配雞子與白飯，再撒上切細的青蔥，更是活色生香。
舀一口進嘴，那米飯的彈、雞子的軟與鹹魚的香氣沁入心脾。他這才知道自己方纔的擔心，多麼可笑。
自開始吃飯，他再沒空抬頭說話過，只顧一口接一口，活似旁邊有人想跟他搶似。
一盤吃罷，再啜一口仍溫的茶——他舒心一吁，此時感覺，只能用通體舒暢四字形容。
難怪有詩讚：「江淮之間，廣陵大鎮，富甲天下。」揚州果真人傑地靈，就連路邊一角的小店，也能做出此等美味！
再一想，他更是期待「小蓮莊」廚子的手藝。
非要好好讚美她不可——只是人呢？段柯古吃得專心，竟連如意離去也沒察覺。
他轉身尋覓佳人身影。「如意姑娘？」
「我在裡邊。」
循聲前往，正好看見她在灶房裡邊揉面。白白一大坨頭大的麵團，只見她又搓又揉，又撒粉又翻整，白淨的額上滿是晶瑩汗珠。
瞧她辛苦，段柯古一時間竟忘了自己想說什麼。
「公子喚我何事？」如意頭未抬地問。
段柯古猛地回神。「在下是來為剛才的舉動道歉，在下真不該懷疑姑娘的手藝。」
一連聽他喊了兩聲在下，稍融了如意臉上寒冰。
她將揉好麵團往桌角一推，美眸一睨。「在下在下，你這會兒不就平貼躺在泥地上了？」
被取笑了。段柯古臉一熱。
「這……」當朝文武百官誰人不知他段柯古博學強記、飽讀詩書，還與他兩位在家中同樣排行十六的好友合稱「文壇三十六」，可沒想到了江南，竟被一個十七、八歲小姑娘，逗得回不出話來。
見他尷尬，如意好心造了個台階讓他下。「我們這兒不過是蓬戶茅廬，公子不用那麼客氣。」
「是。」段柯古允，然後見她又混起了麵粉跟水，他一數桌邊十多個麵團。「姑娘揉這麼多麵團，是打算？」
「饅頭。」如意解釋。本以為他聽完該會自動找借口離開，可一連揉了兩個麵團，抬頭，猶見他興致勃勃，這會兒換她感到好奇了。
「公子打算一下午耗在這兒？您不是才剛到城裡，不需要幫自己找間客棧歇息？」
「啊對。」她不提他還真忘了，段柯古挲著臉笑。「我是看姑娘動作俐落，一時著迷，竟然忘了來意。剛那盤雞子炒飯，多少銀兩？」
「五文。」
他有沒有聽錯？!正掏錢囊的段柯古猛地抬頭。
「太貴？」她直視他的眼。
「是太便宜。」段柯古由衷地說：「剛才那盤炒飯香軟松滑，到現在我還覺得餘香猶存，說真話，姑娘要我付十貫錢我也無二話。」
在當時，十貫錢就足以讓一家四口舒舒服服過上兩、三個月了。
「好啊。」如意故意順他話說。「那你就付十貫錢吧！」
見他真從錢囊裡掏出一串錢錠，她歎一聲，拿濕布抹淨手後，又將錢錠塞回他手。
她纖白的手指擦過他掌腹瞬間，段柯古心窩突然多震了幾下。
在長安，至交好友溫庭筠常拖著他造訪勾欄花院，見過的標緻姑娘還會少了？可就沒一個人，能像她這樣一碰，就教他心湖泛起漣漪來。
如意笑著說：「跟你說笑你還當真了，五文就五文，多了我不收。」
「你手藝有那價值。」這是他肺腑之言。
如意出身富甲，近年雖因變故流落在外，可眼界底蘊仍舊是有的。可現在不知怎麼回事，被他一雙黑瞳一盯，她耳根竟熱了起來。
她趕忙低頭，假借搓揉麵團掩掉心頭的騷亂。「真這麼看中我手藝，明天就早點來排隊。再趕不及，我可不會再特意為你做什麼了。」
她這話說得合情合理，可段柯古聽了，卻覺得哪邊可惜。
「真不能兩者兼具？」他意思是他會來排隊，但也希望她能再額外做點什麼。
她當然聽出來了。「你當我什麼？你顧請的廚娘？」
她那雙水汪汪的大眼含嗔帶惱，配上她秀雅的面容，瞧起來可愛極了。
真是一語驚醒夢中人！段柯古雙眼一亮。他怎麼沒想到，他可以雇她做府裡的廚娘！
「你願意嗎？」
這人在開什麼玩笑？!如意一瞪，隨手捻來一小撮粉，往他頭臉一噴。
「早點回去歇息吧你！」她啊，壓根兒沒把他話惦心上。
被趕出小屋的段柯古連連歎氣。
難怪如意姑娘不理他。瞧瞧他，一身全是塵土，要突然介紹自己是將上任的江州刺史，鬼才信他。
他背緊行囊大步前邁。
沒關係，現最要緊是找個客棧落腳，好好梳洗一番，反正他會在揚州待上一陣，有的是時間跟她周旋。
當晚，段柯古換上一身潔淨白衫與銀灰色大袖，尾隨在熙來攘往的食客後方，來到他嚮往已久的飯莊——「小蓮莊」。
「小蓮莊」門就開在大街上，一進大紅門，可瞧見兩列參天高聳的林木一路綿延。如鶴立雞群的他很快引來跑堂注意，尤其近眼一瞧他溫文儒雅宛如天神下凡的模樣，更是教跑堂擺出恭敬臉色。
「爺裡邊請，敢問您是一人來，還是跟人有約？」
段柯古答：「一個人。」
跑堂恭敬臉色倏斂。現在「小蓮莊」待客之道已不若從前，孤身客早已不受歡迎。「那請問您是想辟屋另坐，還是跟其他客倌一道坐廳上？」
段柯古環視左右。「我一個人要一間房太浪費，就坐廳上吧！」
聽他一答，跑堂僅餘的一點恭敬，瞬間都沒了。
所謂辟屋另坐，就表示來客銀囊飽滿，身份不凡，跑堂當然好生伺候。換句話說坐廳上，就意謂來客不過是顆繡花枕頭——試想，一般貴客哪願意跟普通百姓平坐大廳？!
「是，那請大爺一路前行，到底就是咱大廳『一枝軒』，小的先不招呼您了。」丟下幾句，跑堂又忙著招呼其他客人。
段柯古初來乍到，只當「小蓮莊」是客人多，勻不出人手招呼，才叫他自己入座。他壓根兒沒想到，這正是現今「小蓮莊」重富輕貧的待客之道。
何況「一枝軒」前頭奇石滿佈，欄連綿，沒人慇勤請托，他正好放慢腳步一路賞看。
一路好心情持續到菜餚送上。當他大口吃起盛在翠綠骨瓷裡的「開水白菜」，眉尖霎時擰緊。
這什麼東西？他再一嘗鄰旁的春筍魚。先別論筍鮮不鮮，就單這個魚，魚腥肉老，他一進嘴就忙吐出，連吞也吞不下。
可一瞧鄰旁客人，開口閉口什麼「北吃前門一條龍，南至河畔小蓮莊」，什麼「天饌美食難得一嘗」，說得天花亂墜。他想，難不成這群人全失了味覺，吃不出裡邊用料有問題？
不信邪，他揚手又點了一道旁客誇讚的蝴蝶鱔背。
吃了還是一樣，他一口啐出。他敢打包票，做這「蝴蝶鱔背」的鱔魚不知擺放了多久，入嘴便有一絲噁心膩味。
這就是所謂的「天下一品」？別開玩笑了！
段柯古難抑滿腹怒火，手一揚要跑堂過來。
「來了。」跑堂以為他還要叫菜，忍不住勸道：「這位爺，您要不要等菜吃完再點？瞧您盤上還沒什麼動……」
「這種菜，餵狗都不吃，還點什麼！」旁的事他都可以不計較，就這個吃，他說什麼也要追究到底。想到自己竟為了眼前這一桌菜千里迢迢自長安趕來，他肚裡就一把火。
他這麼一吼，鄰旁客人全嚇了一跳，原本吵嚷的大廳倏地安靜下來。
「去喊你們當家出來，我要問問他，擺出這等菜色，他也好意思掛上『天下一品』招牌？」
食客們議論紛紛，任誰也搞不清到底發生了什麼事。「這人怎麼回事？幹麼發這麼大脾氣？」
只見跑堂鑽進內廳，半晌一名身著青衣，年約四十的中年男子被人簇擁了出來。
「是誰找我？」
「你就是『小蓮莊』當家？」段柯古瞪著他問。
來人一揖。「老夫正是『小蓮莊』當家陸明，不知大爺找老夫有何貴事？」
「廢話少說。」段柯古打斷陸明，手一指桌上菜餚。「你自個兒嘗嘗，再來告訴我怎麼一回事。」
眼前菜是按自己指示烹做，不消吃，陸明也知道問題出在哪兒。
他一瞟怒不可遏的段柯古，再一望鄰旁私語不斷的客人，心知該當機立斷，切不可讓騷動再形擴大。
所謂伸手不打笑臉人，陸明忙堆起笑臉。
「鐵定是灶房做了什麼不合您口味的事。你們還杵在這兒幹麼？」他轉頭對著底下人呼喝：「還不快另外備膳向貴客賠罪！」
「原來只要我呼喝幾句，菜餚味道就會截然不同？」段柯古終於瞧出了端倪。「我現才理解剛才跑堂為什麼問我要不要辟室另坐，想來要是我多花銀兩，我就不必白白受罪了？」
他一針見血的評論，教陸明一張臉忽紅忽白。「絕對沒這回事，大爺您真的誤會了……」
「誤會？!好，那我就坐這兒等，你們一樣再給我送上這幾道菜，我就讓大伙幫我評評理，看是我段某過於刁嘴，還是你們『小蓮莊』確實不夠資格掛上頭這方牌匾！」
「對啊對啊！」旁客們跟著起哄。「讓大夥一塊評評理嘛！」
這傢伙什麼東西，竟敢上他「小蓮莊」撒野！陸明氣得頭皮發麻，只恨不能喊人把段柯古轟出「小蓮莊」。
正當僵持不下，一名手搖羽扇，頭戴綸巾的讀書人突然走了進來。
「怎麼回事，怎麼一群人都杵在這兒？」
回頭一見是誰進門，陸明神情乍變，一下高傲起來。「劉師爺，什麼風把您吹來？」
「我是聽說有人來找你麻煩，想說過來看一看。」劉師爺搖著羽扇轉身。「是這位公子嗎？」
劉師爺不現身段柯古還勉強願意善了，可劉師爺一插手，就注定了最壞的結果。
現是怎麼著，打算以官勢壓人？
段柯古冷笑。「我本來還不想把事情做絕，但既然你都把知府座前的師爺請出來，這事只好公事公辦了。」
怎、怎麼回事？陸明還不及追問，只見段柯古一矮身蹬上木桌，再一躍人已來到兩樓高的廳門上，「砰」地拆下懸住的「天下一品」牌匾。
旁客一見，無不嘩然。
陸明急得跳腳。「你你你……當真吃了熊心豹子膽，在劉師爺跟前也敢這麼胡來！」
「你說我敢不敢？!」段柯古一個倒旋將牌匾擱在身側，睇著陸明冷聲道：「我忘了跟你介紹我是誰，我姓段名柯古，正是皇上親封的江州刺史，你這方牌匾，我暫且收下。」
這人是——刺史大人！陸明身一震，一瞬間答不出話來。
他睇著眾人朗聲說道：「這方『天下一品』牌匾，是先皇當年南遊特別賜給『小蓮莊』，想必也是看重當時廚子的一番手藝。別說我不留情面，我只要求『小蓮莊』回復以往水準。只要做到，我段某一定親手把這牌匾送回。至於知府大人那兒，我擇日定會到府請罪。」
段柯古話還沒說完，陸明已受不了這等打擊，身一軟厥了過去。