淳化五年元月的汴京城，仍沉浸在新春的歡樂中，但是接二連三從蜀中報回的消息，卻令得整個朝廷上下都籠罩在陰雲之中。
自去年冬十二月，蜀中官員報來張射殺亂民首領王小波的消息後，太宗以為蜀中之亂已平，龍顏大悅，下旨大加追封張等陣亡將領。
誰知道新春一過，情勢竟然急亂直下，王小波雖死，蜀中亂民不但沒有潰散，反而擁立王小波的妻弟李順為首。李順率眾安葬王小波之後，採納計辭吳文賞等的建議，加強了軍紀，嚴令不得擾民，並且對大戶富紳采為較為緩和的方式，所到之處，把鄉里的富人大姓召集來，命令他們如實申報各自所有的財產和糧食，除按人口給他們留下夠用的數量外，所餘全部徵調，發放給貧苦農民，因此民心所向，所到州縣，開門延納，傳檄所至，無復完壘。
不過短短十餘日，李順率領義軍已經連克蜀、邛二州，隊伍已增加到數十萬人。接著，他率領部隊揮戈東下，從西南和西北兩面向成都逼進。正月戊午日，李順軍攻克漢州；已丑日，攻克彭州。已已日，李順軍攻下了成都府，舉世震驚。李順軍初起時，攻州克縣，成都轉運使樊知古與成都知府郭載原以為王小波一死，便是天下太平了，立刻上了奏表報稱已經成功剿殺王小波的戰功，為了表示自己的功勞，這份奏表上早已經說得花團錦簇。若此時再說亂民又起，恐怕要追究自己的欺君之罪，誰知道差誤得這一下兩下，李順軍便已經勢如破竹，不可抵擋。
成都城破，樊知古與郭載丟下成都府逃到梓州，李順隨之攻克梓州。此後，李順軍以成都府為大本營，在四處出擊。
二月桃花正開，襄王元侃正在薜蘿別院與劉娥在桃花樹下飲酒，張詠送來了剛到的邸報：李順稱王了。
桃花片片飄落在細麻箋紙上，劉娥素日拈花的手，此時執著這份邸報輕聲地念著：「……李順自稱為大蜀王，並追封王小波為開國蜀王，其下設樞密使計辭、宰相吳文賞、大將軍張余等，改元年號『應運』元年……」
劉娥輕輕地放下邸報，按著狂跳的心頭，閉上眼睛深吸了一口氣，慢慢地消化這一份震駭。開國蜀王王小波、大蜀王李順、樞密使計辭、大將軍張余……那一個個曾經熟悉的身影在眼前晃動。自則天廟相識，一路蜀道行來十餘日朝夕相處，她怎麼也想不到，再次聽到他們的消息，竟然是以這樣的一個形式傳來。他們原都是蓋世豪傑呀！
那一剎那，她竟有片刻的失神，直到元侃握住了她的手：「小娥，你怎麼了？」
劉娥定了定神，看著元侃，勉強一笑道：「三郎，這蜀中事務，你打算如何處置？」
元侃歎道：「這事兒鬧得大了，現在已經不是普通的流寇。李順在成都稱王，不但有了年號，還有這個」他將手中的兩枚錢幣放在案上，劉娥拿起來一看，分別是一枚鐵錢和一枚銅錢，鐵錢上刻著「應運通寶」字樣，銅錢上刻著「應運元寶」字樣。
劉娥臉色沉重：「連鑄錢都有了，從來沒有反賊造制錢的，他以蜀王自居，那是要分國傳世了。這可與普通的反賊不同。」
元侃道：「是啊，父皇震怒，下旨調集禁軍，入蜀平亂。今日朝中，四弟與五弟都分別請命，要率軍前去平亂。」
劉娥凝視著他：「那王爺的意思呢？」說到朝廷大事，她的神情變得嚴肅起來，對元侃也以「王爺」而不以「三郎」相稱。
元侃眉頭深鎖，道：「張詠王欽若他們勸我，也上表請求出征。」
劉娥顰眉道：「李白的蜀道難中有云『蜀道之難，難於上青天』，妾自蜀中來，雖然蜀道之難，未必難於上青天，亦不是容易去得的。這幾年來我學著政事，看得出自本朝立國以來，蜀中就沒有平靜過。妾昔年在蜀中，亦曾聽得王小波李順之名，朝廷行不到的仁義，他們去行，因此上蜀中人人稱頌。一旦登高一呼，便全蜀呼應。此時蜀中若論文有計辭足智多謀，這轉戰千里，讓官兵疲於奔命，以至叛軍能夠攻城奪縣，必是他之能，因此他位居掌握軍權的樞密使；吳文賞有經世濟國之能，這安定民心，一呼百應，建立制度、定年號鑄錢幣，必出自他之手，因此他位居宰相一職；論武楊廣有蓋世武功，張余有統御之才，都不是普通之人。王爺從未統過兵將，兵凶戰危，此次掛帥，實是弊多利少。」
元侃笑道：「正是，我已經回絕了他們了。」
劉娥看著元侃：「他們是為了競儲嗎？」
元侃的手微微一顫，苦笑道：「真真不要再提此事了，前頭看了大哥二哥的例子，我竟是心灰意冷了。似大哥這般文武全才，被囚南宮。似二哥這般心思耗盡，落得亡魂不安。如今四弟五弟，也是明知道蜀道艱難，卻還是搶著要去。」
劉娥道：「官家先是立楚王為儲，廢楚王之後就立了許王，許王已死，若依著長幼之序，當是三郎你呀！」
元侃苦笑道：「正是，我並無爭儲之心，可歎老四老五，卻因此一直將我當成眼中釘肉中刺的。為這一張椅子，已經死了不少人了，弄得父不父子不子，兄不兄弟不弟的。思量至此，不是不令人心寒的。」
劉娥緩緩地偎依過去，靠在元侃的身上，輕聲道：「三郎，你還有我！」
元侃將劉娥擁入懷中，輕歎道：「是的，小娥，我還有你！」
劉娥凝視著元侃：「三郎，其實張詠王欽若也沒有說錯，人生本如險灘行舟，若不奮勇上前，便會粉身碎骨。」
元侃心中忽然一陣煩躁，推開劉娥道：「我能怎麼辦？但凡父皇有半點心在我身上，也不會一拖幾年不談立儲之事！自許王死後，我不管做什麼事，在父皇面前總是動輒得咎，偏生四弟五弟做什麼，父皇都不曾這般苛責。」
劉娥倒了一杯茶，微笑道：「恭喜王爺。」
元侃怔了一怔，道：「恭喜我？父皇對我如此苛求，小娥你竟說恭喜。」
劉娥悠悠地道：「天將降大任於斯人也，必先勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，是以動心忍性，增益其所不能。」
元侃皺眉道：「你的意思是說，父皇是在考驗我？何以見得？」
劉娥在桌上放了八個杯子，微笑道：「這八個杯子，就算是當今官家的八位皇子吧！本來大皇子楚王元佐最得官家寵愛，可是自他火燒王府之後，官家就已經絕了立他為嗣的心。更況他已經被廢為庶人。」說著，拿掉了一個杯子，笑道「因此上才立二皇子許王元僖為皇儲，可是許王無壽。按順序，本就該是立王爺為皇儲。」她又拿掉了一個杯子。
元侃搖頭道：「前些日子馮拯上表請求立儲，立時被貶嶺南。這已經是第三個因為立儲之事而被貶的官了，現在再無人敢言立儲之事了。」
劉娥笑道：「是呀，照理說許王去世，就應該立襄王為皇儲，可是官家不但沒有這樣做，就連大臣上書議立皇儲，都被問罪，所以朝中文武議論，官家是不是不願立襄王？其實，他們都錯了。」
元侃一怔：「錯了，哪裡錯了？」
劉娥搖頭道：「不必輕舉妄動，其實咱們已經佔了長風。如今王爺為長，本身就是優勢。廢長立幼，自古大忌。沒有特別的理由，官家是不會這麼做的。我雖然只見過官家一面，可是官家給我極深的印象，他是一位極有決斷的官家，越王妃，吳王的那些小動作，只能是適得其反。」她踱了幾步，道：「越王元份，是皇四子，太平興國八年出閣，改名元俊，拜同平章事，封冀王。雍熙三年，改今名，加兼侍中、威武軍節度使，進封越王。淳化中，兼領建寧軍，改鎮寧海、鎮東節度使。越王的優勝之處，是他的岳父崇儀使李漢斌在軍界中的名望，可這點，也正正是他的短處……」
見元侃不解的神情，劉娥微微一笑，道：「越王妃是個什麼樣的人，三郎應該很清楚吧！」
元侃不由得啞然失笑，越王妃李氏出身將官之家，失於教養，悍嫉無禮凶殘，就連當今天子也有耳聞，言語之間頗露微詞。
劉娥笑道：「修身齊家治國平天下，越王連齊家也做不到，如何敢言治國平天下，官家最愛說開卷有益，他是熟讀史書的人，歷代悍後為禍，豈能不知？更何況這次爭取太子位，越王妃與她的父親如此賣力，做了太多的小動作，官家是眼中揉不進沙子的人，哼哼，她們做得越多，越王的機會就越小。」她微笑著撤掉一個杯子。
元侃已經聽得怔住，不由地點頭：「說下去。」
劉娥眼中露出銳利的鋒芒來：「五皇子吳王元傑，太平興國八年出閣，授檢校太保、同平章事，封吳王。端拱初，加兼侍中、成都尹、劍南東西川節度。淳化中，徙封吳王，領揚潤大都督府長史、淮南鎮江軍節度使。吳王文才出眾，這點倒是頗得官家的欣賞。可是去年，他在府中新造的假山亭台……」說到這裡，她故意頓了一頓，才道：「去年吳王在自己的府第大興土木，建造假山花園，尤其是為了討官家的歡心，造了貯書二萬卷的藏書樓，以及亭榭游息之所，美輪美奐，結果卻被他自己府中的翊善姚坦潑了一頭冷水，說：『坦見血山，安得假山。』此事傳到官家耳中，官家召見了姚坦，盛讚一番，於吳王卻也沒什麼責罰，此事便不了了之。」
聽到這裡，元侃便道：「是啊，五弟的聖眷，就是比我好。我一點點小事，父皇就這麼苛責我。」
「恰恰相反，」劉娥正色道：「若論官家對皇子的寵愛，無人能夠比得上八皇子元儼，你看你們七人，都是十四五歲就已經出閣辦差歷練了，唯有他十六歲了，還留在宮中捨不得讓他出閣歷練，而且什麼朝會宴集，都把他帶到身邊。他的母親王德妃又得寵無比。老年人愛幼子，官家會把大位傳給他嗎？」
元侃才想起這位小皇子來，搖了搖頭：「這怎麼可能，主少國疑，這是本朝大忌，更何況父皇他……」卻不敢說下去了，太祖皇帝得位，是自後周柴家幼主手中得，當今天子得位，是自太祖的兩個幼子手中得，所以當今天子，是怎麼也不可能把大位傳給幼子的。
劉娥微笑道：「是不可能，所以三位未曾封王的皇子，王爺的六弟徐國公元，七弟涇國公元都不可能，是不是？」說著，便取掉了桌上的三隻杯子，桌上只剩下兩隻杯子了。
元侃點了點頭，劉娥笑道：「官家待吳王之寬厚，便如待八皇子之寬厚一樣，本朝向來不禁奢費，太平閒王，誰對他諸多要求。欲降大任，自然從嚴苛求。王爺你也說了，當年官家還在藩邸時，你大皇兄作事，是如何被官家苛求的。」
元侃悻悻地說：「可是父皇對大皇兄雖然要求極高，態度上卻還是和顏悅色的呀！」
