三年後鳳氏大宅
　　早春的水榭仍有些寒意，彎彎曲曲的九曲回橋建在水面上，度過寒冬嚴苛的斑斕錦鯉，優遊自在的在水底游來游去，水清浮萍綠，五色圓石鋪底，日頭一照，水面浮現五彩光芒，耀眼奪目。
　　鳳家大宅分佈甚廣，由大門口的朱門一入是四進的院子，從前頭走到後院大約要去掉半天的工夫，內部格局錯綜複雜，暗藏五行八卦，看似各自為院，實則巧妙相連，每一院落都有連接到另一院落的暗道，除非是在宅子裡干了三年以上的「老人」，否則迷路的人不在少數。
　　堂屋式的建築一排連著一排，除了老太爺鳳長京所住的中堂外，大老爺鳳東隅的居所是「清漪院」，住著元配和偏屋裡兩名小妾，奴婢若干。
　　二老爺鳳東陵住的是「落雁院」，妻周氏，無妾，生有兩子寒波和非淵，依鳳氏族規規定年滿十六得搬出屋子，另置院落獨居，以做為日後娶親之用，因此鳳寒波現居「晴雨閣」，鳳非淵是「東歡居」。
　　但是嫡庶有分，三老爺鳳東平的三個兒子、兩個女兒都和他住在一塊，加上妻子朱氏，五名妾室和通房，「雙鴻院」就顯得狹小，有點擁擠。
　　不過這也是沒辦法的事，誰叫他天生愛美色，看到稍有姿色的女人就想沾一沾，不論年紀，只要人家媚眼一勾，他就迫不及待的想摘花。
　　要不是朱氏夠悍，鎮得住丈夫，雙鴻院屋裡的小妾就不只這些，鳳東平也是三兄弟中孩子生得最多的一個，若非早夭了數名，否則還會更多。
　　而全宅最寬敞的院落不是鳳長京的中堂，而是貌艷桃李的鳳揚塵，「夕歡閣」他一人獨佔，而且規矩甚多，除非他痛快了，不然連他爹也不得進入，且把門的是四名身高六尺四的壯漢，胳臂比樑柱還粗壯，一膀子下來會打死人的，誰也不敢去送死。
　　「向晚姊，向晚姊，你看我這個雙飛蝶的結子結得好不好看？這是我花了一個晚上才想出的新花樣，繫在腰上，彷彿裙擺停了一對蝴蝶，輕輕一擺動它也跟著動，我把顏色配得恰如其分，紅的絲線穿過水藍的，淺淺的綠盤上杏花黃，暈開的粉紫配上茵綠……」
　　一道粉色身影飛奔而至，小巧的小虎牙外露，額上薄汗微冒，大大的笑容讓稚氣未脫的面龐顯得更加出色，妍美大方。
　　「春濃，瞧你急的，有什麼大不了的事得這樣大呼小叫，緩著點說，我在這兒呢！哪兒也不去。」拎起素白絹帕，笑顏淺淡的向晚輕拭春濃的額頭香汗。
　　「向晚姊，你怎麼不論何時何地都不急不躁，看起來像古剎中的老松，沉靜得沒有一絲脾氣，讓我好生羨慕。」不知她什麼時候才有向晚姊一半的沉穩，尤其她那氣韻和雅秀實在太特殊了，恐怕她再學個五十年還是學不來。
　　「誰像你野得跟猴兒似的，整天蹦蹦跳跳地要揭瓦，偶爾安靜一下又坐不住，見著人就口無遮攔胡說一通，一張嘴巴比十八隻麻雀吵架還吵。」另一名少女道。大老遠就聽見她的大嗓門喳喳呼呼的，沒一刻消停。
　　「啊！香羅姊也在呀！我剛才沒瞧見你。」傻大妞似的春濃沒什麼心機，大剌剌地咧開嘴笑道。
　　「是呀！你眼睛都長到頭頂上了，沒瞧見米粒大小的我是理所當然的事，我能怨什麼呢！」這小妮子可別是來借針借線的，她肯定不借。
　　很愛錢的香羅剛學會打算盤，整日抱著向晚在她生辰那日送她的梨花木雕花算盤，從早到晚愛不釋手地撥著雕成海棠花形狀的算盤珠子從不喊累。
　　「咦！眼睛長在頭頂上能看嗎？哪還是個人呀！都成了鬼怪，香羅姊別嚇我，我膽子小，最怕鬼了。」春濃抖了抖身子，捉緊手中打好的結。
　　「哼！讓你被鬼捉去，當個鬼婆子，省得我耳朵被吵得長繭。」她又撥了撥算盤，算算自己這個月扣去胭脂水粉的開銷，月例還剩下多少。
　　春濃嘟起嘴，小聲埋怨。「香羅姊太壞了，老是欺負人，還是向晚姊最好了，從不罵人。」
　　看著書的向晚一頁一頁翻著，淺笑地聆聽兩人的鬥嘴而不制止，吵鬧慣了感情會更好，她便由著她倆鬧去。
　　「覺得我壞就離我遠一點呀！我才不稀罕呢！還有呀，不要以為不罵人就沒存壞心眼，『大好人』向晚你跟她說說，上個月露凝連拉了三天是誰的傑作，跟著邪醫學醫把心都習邪了，還濟世救人呢！」香羅的個性很直率，就是嘴上不饒人，言語刻薄些，但心不壞。
　　但笑不語的向晚揉揉發酸的肩頸，書一放，赫然是本醫書，從上面的摺痕看來已被反覆看了好幾回，看得出看此書的人用了不少心力學習。
　　「誰要濟世救人，咱們姊妹裡要出一位懸壺濟世的女大夫不成？」長相清媚的疏雨輕聲問，她身著藕杏色衣衫，鵝黃色繡花羅裙，腰身微束，端著托盤走來，姿態婀娜多姿。
　　鳳府內，像疏雨這般十三、四歲嬌美動人的小姑娘原本有二十幾人，都是打小從貧苦人家買了來，打上契約賣身為婢。
　　但是一年一年過去，放出去的人多了，有的送了人，有的到其他院落服侍，有的資質太差被攆了出去，幾年下來剩下不到十名。
　　其中以向晚、疏雨、香羅、春濃四人感情最好，也最常聚在一起閒磕牙，向晚、疏雨、香羅三人同歲，都是十四，只差幾個月，而春濃最小，今年十二歲半，她常不滿地嚷著她十三了。
　　另外以露凝為首的也有幾人，分別是低紅、掩翠、繡兒，這幾個人眼界高，看不起向晚等人，仗著有幾分取媚的本事打宅子裡幾位少爺的主意，她們的目標是當上姨娘，寧為人妾也不為奴為婢，更不屑嫁給平頭百姓、販夫走卒，一心欲攀附高枝。
　　「哇！疏雨姊又做了什麼好吃的糕點？真香哪！我嘴都饞了，先給我吃一個……」貪嘴的春濃迫不及待地伸手，孩子氣的往嘴裡一塞。
　　「貪吃鬼，也不怕燙舌呀！小心咬到舌頭。」瞧她急成什麼樣子，活似八輩子沒吃飯一般。
　　「不燙不燙，好吃……噢！好燙好燙，餡兒有油……」好痛好痛，舌頭八成腫起來了。
　　知道她性急的疏雨連忙遞上一杯冰鎮蓮子湯，鎮鎮春濃口中的灼燙，眸子一轉，對上一雙黑玉水眸，兩人會心一笑，取笑春濃的急躁。
　　「向晚姊，你也嘗嘗看滋味如何，你的評語一向中肯，你說好吃的東西就絕對沒人嫌。」疏雨很緊張，聚精會神地屏息以待。
　　「你先說說這兩樣是什麼做的，我再告訴你好在哪裡，哪兒還需要再改進。」向晚聲音別有一番膩人味兒，讓人不自覺陷入她的嗓音之中。
　　疏雨指著煎得焦酥的餅。「這是黃橋燒餅，我將生板油、火腿切丁，再將火腿丁與蔥末、鹽放在生板油中拌成餡心，取一半麵粉加入豬油揉成油酥麵團，另一半麵粉加清水和豬油揉成水油麵團，把水油麵團包入油酥麵團撥成薄皮摺疊起來，再擀成薄皮將薄皮捲成長條，長條摘成小壞掛成皮來包餡心，最後壓成餅狀刷上一層麵糊，沾上芝麻下鍋煎。」
　　「嗯！火候到家，就是生板油下多了，多吃一點就稍微油膩，口中會有浮動的膩油味。不過芝麻炸得很酥，嚼在口中的芝麻香氣非常濃郁，若生板油再少一些會更香脆。」咬了一小口黃橋燒餅，向晚細細品味，精準的提出建議。
　　「向晚姊，我這一道棗泥拉糕是跟著張大廚學的，他教我將紅棗煮爛去皮和去核，糖粉，豬油、棗泥放入輾細的米粉拌勻，上蒸籠蒸個半時辰，取出放涼切成塊，放上松子點綴，不過松子沒了，我放的是核桃，口感應該不會太差。」她很怕做不好，不敢給張大廚先嘗嘗，免得做壞了他下次不肯教她。
　　疏雨有幾分羞怯，不太有自信，總認為自己什麼也不會，連長相也不如人，唯有廚藝差強人意，稍微可以見人。
　　沒人知道是什麼造就她這樣的個性，在進入鳳宅後，所有下人的名字都改了，重新取名，是為了將過去種種全埋入土裡，也沒人再提起過往的一切。
　　那些不願再碰觸的傷心事，只是不說不表示已經放下，而是藏在心底深處，細細用鹽醃製、風乾，讓傷痛減輕，不再夜夜無眠到天亮。
　　為了活下去，人們辛苦地學會遺忘，雖然不甚成功，可是惡夢少了，夜裡驚醒的惶恐也淡了。
　　「嗯！真的不錯，送一盤給老太爺嘗嘗鮮，不要多，三塊就好，老太爺的牙口不好，吃些軟物好吞嚥，不過上了年紀還是少吃點甜糕，他近年來太喜甜了，我怕他得了消渴症。」這症狀不好治，少油少鹽少肉，要吃得清淡。
　　老太爺大氣慣了，酒要大口喝，算壇不算杯，肉要流油才有滋味，酒樓飯館不盡興不歸府，一和人談起生意經更是沒完沒了，大魚大肉配上美酒美女，那就夜不知長，沉迷終宵。
　　聞言，疏雨粉腮一綻，整張小臉亮起來。「向晚姊真的覺得可以，不是哄我開心？我的手藝能送到老太爺面前，『他』不會說是狗都不吃的豬食？」
　　越見清麗嬌美的向晚玉顏一顰，眉間一點朱紅的觀音痣特別明顯，因為想到了某個「仇人」。「不用理會二少說了什麼，他這人向來挑剔，龍心鳳肝送到他嘴邊也是臭的，我說好的東西能差到哪去。」
　　「就是嘛！疏雨姊在擔心什麼，你看我吃得停不下嘴，實在太好吃了，下次我要吃壽桃包，你多做幾個，我藏起來當夜消。」春濃在長個子，不怕胖。
　　「嘖！當自己是主子不成，還點起甜點單子？你當疏雨跟你一樣閒呀！打打絡子，編兩條髮帶，繡個荷包就打發一天了，上次要你納的鞋子呢？做好了沒？」香羅看她吃得滿嘴餅末就心煩。這人沒心沒肺呀！一點也不擔心以後的事。
　　「啊！我忘了。」春濃拍了拍額頭，一臉靦然。
　　「你怎麼不把自己給忘了，不過一件簡單的活也敢丟三落四，太久沒戳你幾下，不知道疼是不是。」這笨腦袋要清一清，否則哪天上了奈何橋還不知道怎麼死的。
　　「哎呀！香羅姊別戳我，會把我戳笨的，露凝姊拿了一塊湖緞來，要我為她做一件裙子，還要繡上大紅撒花纏枝牡丹花紋，我趕了三天工，繡得眼睛都要花了，好不容易得了空才打個蝴蝶絡結開心一下，你不要罵我笨啦！」春濃捂著痛處直跳腳，嬌憨地解釋。
　　「你說露凝？」清亮的眸子一閃異色。
　　「是呀！向晚姊，我有聽你的話離她遠一點，可是她擋在針線房的路上，我避不開呀！她三言兩語把布往我懷裡一塞，扭頭就走，還揚言三日後來取，沒讓我有拒絕的機會。」好在她頗有女紅、剌繡方面的天分，沒讓人看輕她的好手藝。
　　「沒事，不就一件裙子嘛！沒什麼好大驚小怪的，你送去前先拿來我瞅瞅，別亂了針法受人嘲笑。」看來有人還沒學會教訓，老想著利用人好捧高踩低。
　　向晚的笑很淺，淡得有如拂過湖面的微風，小小的漣漪一泛開就沒了，清淺得叫人看不出她眼底的深意。
　　年僅十四歲的她已善於策謀，精於算計，要對付人呢，就得攻心為上，不落俗套，將棋落在該落的位置上，一步一步地移，不急躁，不輕慢，起手落子一招斃命。
　　良善的人活不長，這世道是心狠的人活得暢快——這是那些為她死去的人用生命告訴她的道理，退讓是無底深淵，僅一步之距便是萬劫不復，屍骨無存。
　　想起那夜為了救自己而被血染紅的貞秀，向晚的心中微微惆悵，都過去三年了，還能抱著什麼希望嗎？
　　「對呀！你沒事，但某人有沒有事就不得而知了，我們等著看笑話，你的向晚姊最護短了，不曉得誰要遭殃。」香羅撥著算盤珠子，算算該付多少裁布制裙的工錢，幫人家忙也是要收錢的，沒有白費工的道理。
　　「你說什麼，我聽不太懂……」春濃偏著小腦袋，以手托腮，露出懵懂不解的神情。
　　傻人有傻福，不知道的人最幸福，向晚和香羅互看一眼，由彼此的眼中讀出無奈和好笑。
　　春天的桃花開滿枝頭，李花紅、杏花白，滿樹嬌花壓枝椏，築巢的燕子啣泥叼草飛來飛去，忙著為下一代蓋個安穩的窩，小小的庭園裡，處處是花香，處處生意盎然，奼紫嫣紅。
　　在一片百花繁盛的花海盡處，一道瘦高的身影緩緩走近，打斷了少女們的談話，他開口打了聲招呼，始終維持著面無表情，聲音冷得像折斷的劍，刮出冷厲的滄桑和風霜。
　　來人第一眼看的是神色淡然的向晚，而後才瞄向其他人，似乎她是四人之首，只要告知她便可，不用拖泥帶水。
　　「老太爺要見你們。」
　　終於來了。除了心思單純的春濃外，向晚等人為之一凜，面上凝重，再無一絲嘻笑。
　　「雲總管請帶路。」向晚輕聲道。
　　三年前的雲寂是一名二等管事，跟在鳳長京身邊打理日常瑣事，經過無數風雨和磨練後，現在已能獨當一面，處理主子交託的事宜。
　　向晚，也就是清華公主杜清淺，落難鳳凰如今成了鳳氏府內一名微不足道的侍婢。
　　在剛被救起的那段時間，她有想過重返帝都，一方面打探火災過後的離宮情形，一方面試著聯絡雲宰相，好驗證她的身份，安排她回宮一事。
　　可是她勢單力薄，一場高燒燒得她整日昏昏沉沉，在刻意隱藏自己驚人的身世下，誰也不曉得她是誰，身無分文又虛弱的她能找誰相助，認識她的人差不多都死了，化成一堆灰燼了吧……
　　說不定連父皇見到她也認不出來，畢竟那年她還小，母妃離世那一年，父皇正寵愛蘭澤芳，根本沒來看過母妃幾回，以至於父女不親近，相當疏離。
　　待她燒退後，鳳家大船已離京數百里，她旁敲側擊得知，清華離宮已經全毀了，有監於死傷人數過多，月華山就此封山，再也不許任何人進出，祈福宮殿另建他處，來年開春重修。
　　而九死一生的「長公主」倒是有驚無險的脫困了，在半路上遇到率兵前來搭救的雲宰相之子雲破天，救駕有功的他日後也賜封公主太傅，教導回到皇宮的公主宮中禮儀和治國綱領。
　　公主回宮了？！
　　多麼可笑的一件事，那她是誰，清華公主是可以任人取代的嗎？他們究竟把誰當成公主了？
　　這是陰謀，還是圈套呢？會不會是誘使她出面再擊殺她的毒計？
　　她不知道，也不清楚，對宮裡的現況她一無所知，困惑又著急是誰扮了她，那個「清華公主」蒙蔽了所有人，會不會對父皇不利？那之後會不會沒有人前來尋找流落民間的她？
　　想得越深她越慌，悄悄地抹了胭脂水粉掩住眉心的觀音痣，失去忠心侍衛保護的她什麼也不是，她必須自己保護自己，時時提防四周的陌生人，對人抱持三分疑心。
　　可後來杜清淺想了又想終於想通了，在宮裡的清華公主必是若荷所假扮的，她和她長得十分相似，恐怕連雲宰相也分辨不出真假。
　　她相信若荷的為人，必定會千方百計的尋她，可是礙於皇后的緣故不敢大張旗鼓的尋人，只能秘密行動，否則稍有不慎被皇后一派看出端倪，她和若荷都活不成。
　　沒多久，鳳老太爺問她要不要留在鳳氏，他會好衣好食地供著她，當時無處可去的她沒有選擇的餘地，只能無奈的點頭。
　　只是這老太爺也怪得很，名義上讓她以「婢女向晚」的身份入鳳宅，過的卻是養尊處優的小姐生活，又從各地網羅面容姣好、孤苦無依的小孤女，再請專人教導她們讀書識字，任由她們各自挑選所好學習，不一定要精，但樣樣都要通曉。
　　而她是被挑中的，邪醫雷仲春看中她過目不忘的本事，強行要求她拜醫，一副嚴師模樣教她識別藥材，熟知藥性，開方子配藥。
　　某日在她無意間配出一帖足以毒死一池魚的毒藥後，他興奮得喜出望外，又搬了幾十本毒經要她好好琢磨琢磨，醫毒雙修。
　　原來他十分熱中毒理，喜歡把人整得死去活來，吐完一缸血還死不了，但是礙於學醫在前，不得不遵從師門教條，習醫者救人為先，不得有害人之心，所以他將「重責大任」托付於她，不立門規，不守條律，愛怎麼用毒就怎麼用毒，他收集全天下毒花毒蟲讓她試身手，煉製各種千奇百怪的毒。
　　「向晚，你意下如何，不算太為難你吧。」才三年時光，昔日健壯如牛的鳳長京已呈老態，髮絲全白。
　　發現自個兒走神了，向晚垂目低視，不露痕跡。「老太爺，你的孫子何等頑劣你不會不知情，何況他與我有舊仇，這安排一下，你認為是他會殺了我還是我會毒死他？總之我們兩個總有一個死在前頭。」
　　想起三年前的那一日，她的左肩仍隱隱發疼，她永遠也忘不了自己在劇痛中醒來時，一名錦衣少年正壓著她的瘦弱肩頭，將一塊燙熱的東西按壓在她雪肩上，硬生生地烙下個「鳳」字的鳳舞圖形。
　　他的用意無他，不過是標示此物為他所有，烙上他的印記便是他的人，像牲畜烙印一般，是有主的。
　　氣極的她不顧身體孱弱，狠狠給他一記粉拳，她不知道打痛了他沒有，但打人的她手很痛，手背腫了三天。
　　而後她避著他，以防他尋仇，而他也不樂意見到她，一聽到她的名字扭頭就走，兩人見到面的機會少之又少，幾乎可以說是彼此厭惡。
　　「呵呵，小娃兒愛記恨，都多久以前的事了，你還記掛在心中沒把它拋開呀！我這孫兒是淘氣了些，但也不是無可救藥，你就和他斗吧，我眼不見為淨。」把老虎的牙磨利了，看它怎麼吃人。
　　向晚的表情不太可人，面色清冷。「老太爺的托付太過重大，向晚能力有限，怕承擔不起。」
　　「所以我把疏雨、香羅、春濃三人交給你，由你好好調教，她們都有潛力獨當一面，成為你不可或缺的助力。」她有過人才智，絕非池中物。
　　疏雨、香羅，春濃三個人臉色微訝，身為鳳氏家婢自當聽家主的囑咐行事，她們不會也不敢違抗。
　　尤其這幾年相處下來，幾個人早把凡事為她們設想的向晚當成自家姊妹，她聰慧、果決、有智謀，才能卓越不下男子，跟著她從未吃過虧。
　　老太爺的英明決定她們並無二話，甚至是樂意順從，也樂於和她一同伺候聽說吃喝賭跑第一浪蕩的二少爺。
　　反正不嫖是二少爺唯一的長處，據說他有陰影，被某個醜女人嚇到過，因此不喜人近身，一日要沐浴三次，灑花瓣去掉他人的濁氣，因此她們可說是安全得很。
　　她們訝異的是是向晚怎麼敢拒絕老太爺，全然不顧及他的顏面，而老太爺卻毫無怒意，反而任由她大肆批評二少爺的不是，她不曉得她的身份是鳳氏的家婢嗎？向晚有些無奈的搖頭。「老太爺太抬舉向晚了，你老忘了我才十四歲嗎？是個尚未及笄的小丫頭。」
　　沒這麼壓搾人的，她不過白吃了他家三年飯，折合銀兩頂多百兩而已，卻要她嘔心瀝血的貢獻出一身才智，他這算盤未免打得太精了，把人全算計進他的謀劃中。
　　鳳長京意味深遠地捻胡輕笑。「別人我不曉得，但你是連仲春那眼高於頂的小子都想來搶的人，你的本事明眼人心知肚明，而我很想看看你這個敢在我孫兒手臂留下齒印的娃兒，能做到什麼程度。」
　　一提到當年自己魯莽做出的蠢事，向晚雪頰微紅。「師父只是頑童心性，他看中的不過是我一手毒技。」
　　她的下毒功夫尚未純熟，但假以時日前途不可限量，甚至高過他。這是她不良師父在驚喜下的感慨。
　　「那又如何，能隨便毒死人也是一項長處，不過看在老夫年歲已高的分上，請對我那不肖孫兒手下留情，別讓白髮人送黑髮人。」鳳長京語帶笑意，像和孫輩聊天似的。
　　這該是德高望重的老太爺說的話嗎？分明是倚老賣老，存心取笑。「老太爺，換個人吧！寒波少爺或是萬殊少爺，偏年、明康少爺也成，二少爺那尊大佛向晚招惹不起。」
　　她和鳳二少除了針鋒相對外，大概也說不出I句好話，兩人的仇結得太深了，肯定撕咬到死。
　　「你以為我為什麼讓你到他身邊？」以她的聰明慧黠不難猜到，只是她正在避免當出頭鳥。
　　「老太爺你……」她欲言又止，眼神為難。
　　鳳長京揮一揮手，讓疏雨、香羅等人先出去候著，獨留向晚一人。「一年後我會將家主位置傳給塵兒。」
　　「……老太爺，我當沒聽見。」有這般逼人的嗎？活像把良民趕進山當土匪，蠻不講理嘛。
　　「用不著怨我殘酷，將你逼到檯面上，退一萬步來說，這何嘗不是你的機會，你眉心的觀音痣不必再遮遮掩掩了，大大方方地展現在世人面前，讓『他們』看見你。」她需要擁有自己的力量，做她想做的事。
　　「你……你怎麼知道……」向晚面露防備，眸色一冷，恍若千年不融的冰湖，任誰也鑿不開厚厚冰層。
　　「丫頭，不用防我，我不是你的敵人，只是在商言商，我是生意人，對自己有利的為何不用？還有，我會送你幾個人，他們只聽你派遣，我和塵兒都不能插手，你自己想辦法養活他們，讓他們只忠於你一人。」收買人心不見得是金銀財寶，給對方想要的，利益交換，才是高招。
　　鳳長京是成精的老妖，知道該怎麼控制人心，有些人用威迫，有些人用利誘，有些人好色，有些人只圖聲名，他能給的絕不吝嗇，只要回收的報酬是十倍、百倍、千倍或其他數也數不清的好處。
　　總之，釣魚要趁早，向晚這根好苗子當然要及早霸住，不管能留她多久，起碼三、五年內她將為鳳氏所用，這就夠了，足以抵償她有可能帶來的麻煩和損害。
　　略顯掙扎的向晚遲疑了一下。「真的不過問我如何使人，由我隨意任用，鳳氏族人一個也不介入？」
　　他口中的不插手指的是他和鳳揚塵，但是鳳氏家族並非只有他兩人，若是隨便來個人說交易取消，那麼那幾個人她還是不還，誰有權決定他們的去留？
　　聰明的娃兒，先討個保證。「我要的很簡單，鞏固塵兒的家主地位，不讓人輕易奪走。」
　　「為什麼是他？」換成是別人，她內心的糾結會小一點，她不是知恩不圖報的人，只是這年頭沒有絕對，難保有個萬一，以她目前的實力連自保都尚有疑慮，何以保全他人，要是老太爺或鳳二少在她有能力自立前出了意外，那麼她得給自己保留一條退路，不做兩虎相爭之下的犧牲者。
　　雖然鳳氏收留了她，給了她壯實自身的庇護，不過這棵大樹不是給她遮風避雨的窩，也成不了她的依賴，在適當的時機她會脫離這裡，回到她原來的扎根處，繼續成長，繼續茁壯，換她成為百姓的屏障。
　　「向晚，你不是傻孩子，在我鳳氏的子孫裡，你看哪一個扛得起我肩上的重擔？」寒波不行，私慾過重，無容人雅量，對兄弟無情，空有野心而無才幹；非淵玩性重，沒做大事的擔當，而二房的兩子皆是平庸之徒。
　　三房是庶出，在族中站不住腳，又無母族的支撐，加上萬殊、偏年乃至於妾生的明康從小表現並不突出，只適合聽從指示，不去爭才有命活，否則不用鳳氏族人出手，外頭虎視眈眈的豺狼虎豹就足以將他們撕成碎片。
　　「老太爺，你可以給我一句話嗎？」考慮再三，她還是隱約有不安的感覺，在這麼好的條件下仍覺得有所疏漏，誰叫她的對手不是別人，是一隻成了精的老狐狸。
　　「什麼話？」他轉著玉珠，笑容可親。
　　「你確定你沒有算計我？」她不喜歡被人看透，赤裸裸地掌握在別人手中，而她只能在夾縫中求生存。
　　鳳長京一聽，先是瞠大眼，繼而撫著鬍子大笑。「哈哈，娃兒呀！你還太嫩了，要多磨練磨練，這種話要放在心裡細細琢磨，去想、去看、去體會，自曝其短會少了足以抗衡的籌碼，未贏先輸了一半。」
　　向晚並不氣餒，她淺露溫婉如荷般的笑靨。「但是老太爺少算了一件事，我輸得起，因為我本就一無所有，最多打回原有的兩袖清風，而鳳氏族人有三百零七名，他們並不一定願意陪葬，若是老太爺對我耍陰招，那請你做好準備，我隨時會反咬一口，就像咬你孫兒那回一樣。」
　　鳳長京噙著笑，手上的玉珠轉得比以往快了許多，似乎也在考慮自己是否「養虎為患」。
　　「還有，我討厭令孫，非常討厭。」這是她最強烈的情緒表達，說時依然是淡然神色，好似她的討厭是隨口一說，用不著放在心上。
　　不過吃過虧的人都曉得，她絕對不是隨便說說而已，瞧她眼中的堅決，惹到她的人肯定不會有好果子吃。
　　春光明媚，百鳥鳴叫，走出側廳的向晚像打了一場硬仗，疲累得幾乎老了十歲，和老太爺較勁太費力了，老得特別快。
　　唉！難道沒人想過她才十四歲嗎？累死她有什麼好處？幽幽一歎，單薄的身子微微一挺直，她要走的路還很長，沒空讓她停下來。
　　「向晚姊，老太爺跟你說什麼？」
　　「向晚姊，我們真要服侍一無是處的二少爺嗎？」
　　「向晚，當了二少爺的侍女，月銀有沒有提升？我可以不要一年四季八套新衣，穿舊衣也成，折合現銀抵給我，丫鬟也有分一等、二等，待遇不同......」
　　看著同時一張一合的幾張嘴，向晚心中的郁氣微吐，面上是淺淺的笑，嫻靜而溫婉，不失端莊。
　　「疏雨、香羅、春濃。」
　　「什麼事？」「去收拾行李。「收拾行李？」「搬進夕歡閣。「現在？！」
　　她笑得有些……怨恨。「因為從明日起，你們休想有好日子過，拿多少銀子干多少活，那個主子從不把下人當人看，你們要有自知之明，做得好是應該，不會有天獎賞，做不好，就等著被剝皮吧……」