同年六月，十四阿哥入主兵部，提調古北口，綠營，江南大營各地兵員，向陝西集結。同年九月，京城黃土墊道，香案遍佈，康熙皇帝親授十四阿哥天子劍，大將軍印信，讓其奉節出京，兵發青海，直討叛逆。而十四阿哥也終於成為了皇位的直接競爭者，手握數十萬雄兵的「大將軍王」。
轉眼間十四阿哥領兵出關已經三年了，除了開始進行了一些所謂的誘敵深入，小心試探之外，他一直都是帶兵突進，殺得敵人是丟盔卸甲，四下逃竄。尤其是近來，戰果纍纍，喜訊不斷從前方傳來，十四阿哥的能征善戰，已是朝中大臣們每日裡都交口稱讚的話題。
而胤祥和四爺則每日在戶部裡忙得是昏天黑地，前方籌糧，後方賑災，事事說到底，根兒都在錢上，因此戶部大概是除了兵部以外，京城最忙碌的衙門了。最近這兩年我就沒在掌燈前見胤祥回來過，而他每次回來也就是逗逗女兒，和我說上幾句話，然後就一頭扎入書房裡，要不就是直奔雍和宮。
胤祥也曾萬分歉意地說冷落了我，我每次都只是說：「只要身子骨兒沒問題，你高興怎麼來就怎麼來，不用擔心我！」胤祥聽了只是把我緊緊地摟在懷裡，低聲對我說：「現在忙是為了以後能好好地陪你，以後你自然就會明白的！」我聽了只是笑著點了點頭，說了句，「我等著。」
其實我現在就很明白，這三年是四爺、八爺、十四爺拚命積攢各自實力的重要時期。十四爺連戰連勝，兵權在手，八爺廣交朝臣，行走六部游刃有餘，四爺卻是咬緊了牙關，埋頭做事，而且是做實事。
兵馬未動，糧草先行，領兵打仗最怕補給跟不上，士兵不是戰敗而是被活活餓死的先例比比皆是，可偏生這兩年，河南大旱，山東蝗災，四下裡看去，都是一雙雙要錢的手。而四爺和胤祥這些年來緊縮銀根，拆了東牆補西牆，又四處追債，卻從未讓前方的糧草吃緊過，雖然打勝仗的功勞都算在了十四阿哥身上，皇帝也看在眼裡，可這背後的勞苦，卻應該是放在皇帝心裡的。
這些話我不能跟胤祥講，想來他和四爺如此拚命地做事，心裡未必打的不是這個算盤，自然不用我多嘴多舌的。即使我什麼都不說，什麼都不做，這皇位也應該穩穩當當是四爺的。
更何況，長久以來，我一直對自己的存在甚有隱憂，胤祥的命運已因為我有著些微的改變，不然，他本該是多子多孫的。所以我更不想去改變四爺的命運，哪怕是無意間的碰觸，那樣的結果無論如何也是我所承受不起的。雖然以前所有的事情，都是按照歷史的軌跡在前進，可在我沒看見四爺黃袍加身的那一刻之前，一切微小的細節，都可能意味著改變。
因此，我把自己嚴嚴實實地封閉在了府中，甚至希望別人忘了還有我這麼個人。對外只是宣稱身子不好，需要靜養。胤祥自然是毫無異議，我等於是他的一個軟肋，而康熙皇帝和德妃自然也是心裡有數，雖然不明白他們究竟是怎麼想的，可年節召見一律減免，日常的賞賜卻是只多不少。
這三年來，我只是在府中認真地操持著家務，照顧著胤祥和薔兒的生活起居，卻從不曾問他一星半點兒關於朝局變化的事情。原本的一番私心看在胤祥眼裡，卻讓他覺得我真是個知書達理，安於本分的女子，對我也是加倍的溫柔。我心裡只能苦笑，我之所以不問，不是因為不知道，而是因為知道的太多了，而現在已經是康熙六十一年九月了，離那個日子沒有多遠了。
我最近這兩年不時會有眩暈的毛病，請了太醫來，說是因身體虛弱，五臟不合，才會如此，換了現在的話就是，就是因為體虛貧血，導致腦部供血不足，所以才會有頭暈的感覺。
胤祥不知道弄了多少補血的藥材和補品給我，也不大見成效，可也沒有再壞到哪裡去。太醫們都以為是我生產的時候失血太多才會導致這種狀況發生，我和胤祥卻覺得還是當年那碗毒藥的後果。可不管怎麼說，貧血不是什麼要命的事情，我也不太放在心上，只是堅持每日裡鍛煉而已。
剛在窗邊寫了幾行字，就覺得一陣頭暈，忙閉上了眼睛，等待著這股眩暈的感覺過去。「額娘，額娘……」薔兒脆脆的聲音從屋外傳了來，我趕緊揉了揉太陽穴，才放下了手中的毛筆，就看見簾子一掀，一個小小的身影兒已搖搖晃晃地跑了進來。
小桃兒有些急切的聲音隨後而至，「哎喲，我的小祖宗，你走慢些，這摔了可怎麼是好！」薔兒是小桃一手帶大的，我覺得有時候她比我還要緊張。薔兒不管不顧地撲在了我的身上，我笑著一把將她抱起放在膝上，還沒等我說話，一隻翠綠的大螞蚱突然出現在我眼前。我嚇了一跳，忍不住往後閃了一下，仔細再看看，才發現那是個草葉編的，又上了漆的手工品。
薔兒見我躲，咯咯地笑了起來，「額娘，好看吧？」我好笑又好氣地輕輕點了點她的額頭，「你呀，嚇我一跳，這哪兒來的，秦順兒給你的？」說完幫她理了理因為跑而有些亂糟糟的辮子。
這孩子精力旺盛得很，一天到晚跑東跑西，事事好奇，見人就親熱，那性子竟越來越像胤祥，全然不若小時候的安靜。有時候不免好笑地想，這孩子除了是我生的之外，竟無一點像我，可想到這兒的時候，心裡卻泛上一種奇怪的感覺。
「不是，哥哥給我的！」薔兒搖晃著小辮說道。「哦！你弘歷哥哥來了？」我漫應了一聲，能讓薔兒叫哥哥的，也只有弘歷那孩子了。這些年我大門不出，二門不邁，只有鈕祜祿氏會時不時地帶著弘歷來登門拜訪，與我閒聊。只不過說的都是些家長裡短的話，她從不提四爺、那拉氏、德妃，我也從不問。
「給嬸子請安，您吉祥。」一個清脆的聲音在門口響起，我抬頭看過去，弘歷正微笑著站在門口，躬身給我打了個千兒。這個未來的乾隆皇帝，今年已經十一歲了，七成新的盤龍小褂分外合身，麂皮靴子一塵不染，黝黑的辮子梳得油光水滑的，配上他那沉穩的笑臉，舉手投足間已隱然有著成*人的風範了。
我忙對他招了招手，又把薔兒放下，看著弘歷穩重地走了過來，我伸手摸了摸他的側臉，笑問：「什麼時候來的，你額娘呢？」弘歷清晰地答道：「額娘可能剛下車，方才在門口先碰見妹妹，額娘就讓我先跟著妹妹進來。」說完頓了頓，又加了一句，「我騎馬來的。」說完露齒一笑，笑容裡帶了兩分頑皮。
聽到鈕祜祿氏來了，我忙站起身來，準備出門去迎她，雖然我天生好靜，不過能有個朋友陪著說說話，對於心理健康還是很重要的。我轉頭看了弘歷一眼，還沒等我說話，他已笑著說：「嬸子，我帶妹妹去玩，您和額娘去說話吧。」我笑著點了點頭，就看他低頭對薔兒溫言說：「哥哥帶你去玩好不好？」「好！」薔兒高興地應了一句，看都看沒看我一眼，拉著弘歷就往外走。
我忍不住好笑地搖了搖頭。「唷，你這似笑非笑地想什麼呢？」鈕祜祿氏笑聲傳進了我的耳朵裡。我抬頭看去，她正笑倚在門口看著我。見弘歷要帶薔兒出去，她低聲又囑咐了幾句才讓他們走，我對門外站著的小桃兒揮了揮手，她忙跟了上去。
「姐姐快坐。」我笑著招呼著鈕祜祿氏，她笑著走了過來，一偏身兒靠在了抱枕上，又讓身後跟著的丫鬟們把大包小包的東西都放在了炕桌上，這才命她們出去。我伸手拿了杯子過來，斟了一杯參茶給她，笑說了句，「怎麼每次過來都拿這麼多東西，我又沒的人情兒還。」
鈕祜祿氏「哧」地一笑，先拿起杯子，慢慢地喝了一口，又拿帕子沾了沾唇角兒，這才笑說：「瞧你說的，好像我拿東西過來，就是為了向你要人情兒似的。」我嘻嘻一笑，「這不是不好意思嘛，裝也要裝一下不是？」鈕祜祿氏吃吃地笑了起來，瞥了我一眼，又轉手從桌上挑起一個竹子編的簍子來。
「這是你最喜歡的清茶，前兒江浙府尹才送來給四爺的，先偏了你了，回頭你叫人收好了吧，夠你喝上一陣子的了。」她溫婉地笑說了一句。聽到四爺兩個字，我不禁有些怔，好像這些清茶都是別人送給四爺，而每次又被鈕祜祿氏拿來送給我，有時候我也會想，難道四爺也喜歡喝清茶，還是……
「喏。」鈕祜祿氏看我愣愣的，有些好笑地伸長了手，遞到我眼前，我忙站起身雙手接了過來，道聲多謝。這清茶的味道淡，胤祥向來不喜歡喝，我卻愛它有些清苦的味道，鈕祜祿氏自從知道我這個愛好之後，每次來都會給我帶上一些。
「對了，上次你說編給我的那個帶子，做好了沒？」鈕祜祿氏突然想起什麼似的問了我一句。我忙起身往書桌那兒走，從篾筐裡拿起了那根帶子，嘴裡邊笑說：「早做好了，就等著你來拿了。」
上次弘歷生日，我用紅繩兒編了一個幸運帶給他，告訴他這會帶來好運氣，那孩子開心地收了起來，不知道怎麼的讓鈕祜祿氏看見了，說有趣，讓我也給她編一個，這只是個小玩意兒，我自然答應。
伸手遞了給她，看她微笑著拿在手裡端詳了一會兒，卻沒戴上而是轉手放進了袖子裡，我不禁有些奇怪，卻也不好問。鈕祜祿氏卻毫不在意地喝了口茶，說起了一些張三李四的事情，又邀我去庵堂住一陣子。
雖說她早已有弘歷這個寶貝兒子，可是定期去庵堂吃素齋的習慣並沒有改，見我有些猶豫，她嗔怪地斜了我一眼，「咱們就坐著馬車去，待上幾天就回來了，那兒沒別人，就咱們姐倆兒個帶著孩子，再說你這老窩在家裡成什麼樣兒？」看我一副不置可否的樣子，她戲謔般問了一句：「難不成你是怕十三爺不願意？」我笑了笑，「那倒也不是，我晚上先問問他吧。」
「這不就行了？」鈕祜祿氏一笑，又關心地看著我說，「那庵堂有神佛保佑，你多去去也沒有壞處不是？」我可有可無地點了點頭，心裡明白她的言下之意，顯然是說那個庵堂對祈求生子很靈，我若想再生個兒子，就應該多去祈福才是。
我不清楚弘歷是不是靠鈕祜祿氏的虔誠祈禱得來的，可薔兒對於我而言，不亞於一個奇跡，可一個奇跡若是出現兩次，那就不叫奇跡了，我在心裡苦笑著，不著痕跡地把這個話題帶了過去。
直到送鈕祜祿氏走，她還不忘了叮囑我，盡快給她個信兒，我胡亂地點了點頭，想著晚上和胤祥提一句，就說他不願意讓我去，我也好回了鈕祜祿氏的一番善意。沒承想晚上一說，胤祥竟然說好，說是一直看我悶在家裡也不好，他又沒有工夫陪我走走，借這個便兒，正好讓我放鬆一下。
一邊幫著胤祥解外氅上的搭襻兒，一邊將他礙事的辮子撈了起來，讓他先拿好，我開玩笑地問了一句，「你就不怕再弄個趙鳳初來？」胤祥的手一僵。我以為是自己玩笑開過頭了，又觸痛了他，剛要開口解釋，胤祥已是一笑，「你放心，現在你就逼著老八他們去幹，他們也不肯。」說完將辮子甩到了背後，大馬金刀地在太師椅上坐了下來。
我走過去倒了杯參茶給他，自己才轉身坐在一旁喝著清茶，胤祥皺了皺鼻子，斜視著我杯中的茶水說了：「真不知道那東西有什麼好喝的，沒滋沒味的還發苦。」我呵呵一笑，「苦也是一種滋味啊，細細品還是別有滋味的。」胤祥不以為然地看了我一眼，「那又是什麼好滋味了？」說完就用手捋著額頭，一臉的疲憊。
我放下了杯子，悄然走到他背後，用手指輕柔地幫他按摩著額頭和頸椎，他抬眼一笑，抓住我的手親了親，這才放開手閉上眼，讓我繼續給他揉。「你還是去吧，再過些日子，想出門也沒那麼容易了。」過了會兒，胤祥幽幽地說了一句。
我的手指一頓，低頭看著他，胤祥慢慢地睜眼於我對視了一會兒，這才握住了我的手腕一轉，將我帶到他身前，就那麼半坐著靠在他懷裡。他若有所思地看著我，眼光卻好像穿透了我，落在一個未知的地方，手指卻只是下意識地捲繞著我鬢邊的一縷散發，纏繞，放開，纏繞，放開……我垂下眼，安靜無聲地靠著他，緊緊地，現在我能給他的幫助也就僅此而已了。
「皇上的身子骨兒越來越差了，這些天又沒上朝，這已經是……」胤祥低聲說了一句，我略抬眼看去，他正低頭看著我，眼裡有著憂心，有著沉重，有著無奈，卻也有著一絲光亮。我輕輕地歎了口氣，「是人早晚都有這麼一天，只要別到了那一天，卻覺得這輩子活得很後悔就是了。」
胤祥微微一怔，定定地看了我一會兒，突然咧嘴一笑，「你說的是。」說完重重地在我嘴上親了一下，就不管不顧地沖外面喊著，要秦順兒趕緊給他擺飯。「知道你吃過了，再陪我吃一頓好不好？」他笑瞇瞇地低了頭問我，「好呀，撐著總比餓著好。」我笑著點點頭，胤祥「哧哧」一笑。
看著席間已然恢復正常，不停說笑著的胤祥，我也一直在笑，只是心裡卻壓抑著一種悲哀的情緒，胤祥雖然在笑，心底的感覺也是一樣的吧。皇宮到底是一個怎樣的地方，竟然會讓兒子只有在父親逝去之後才能看到希望，一個「朕」字，到底會扭曲了多少人的情感。
我不認為我剛才的那句話，就能解了胤祥心中那個陰暗的疙瘩，那只是個讓人逃避道德底線的借口罷了。那個陰暗得讓人無法說出口，卻實實在在深埋於心底的念頭，可能就像一把鈍刀，在一點點地切割著每個皇子的心，他們卻已無暇去哀歎他們父親即將到來的死亡，只是因為他們全都不知道，自己是否還有明天……
不管出於什麼想法，第二天我老老實實地跟著鈕祜祿氏走了，一路上就聽見薔兒唧唧呱呱的笑鬧聲，弘歷為了陪她，竟然沒有騎馬，而是規規矩矩坐在了馬車裡。
我和鈕祜祿氏隨意地談笑著，看著弘歷好性子地任憑薔兒在他身上揉搓來揉搓去，臉上卻沒有一絲不耐。我很早就放棄了去研究乾隆皇帝個性的想法，既然他七歲的時候我就看不透，更不用想在以後的歲月裡弄明白。
可不管怎樣，只要讓他對薔兒處出了真正的親情，那麼薔兒在未來的歲月裡，就會有了一個強而有力的保障了。雖然我不知道鈕祜祿氏母子與我親近的真正想法是什麼，可想想自己一開始接近鈕祜祿氏的目的也並不純潔如白雪，心裡也就釋然了。我已經努力地去給薔兒種樹了，能不能遮蔭乘涼，卻還要看她自己。
庵堂裡的姑子們一見了鈕祜祿氏和我都是笑臉相迎，忙前忙後的，依我看來對我們倒是比對她們日日供奉的神佛來得還要恭敬些。鈕祜祿氏倒真是一心虔誠我佛，一聽講經最少也是一個時辰，我也只能無語相陪。
可沒過了兩天，薔兒可能是因為到了新鮮地方玩得太瘋，夜裡睡得也不踏實，隔天就咳嗽起來，身上也有些燒熱。鈕祜祿氏想叫人去請太醫來，我嫌麻煩又耽誤時間，只好哄著薔兒先跟我回家。
「姐姐，真是對不住了，誤了你的正經事。」鈕祜祿氏一笑，隨著馬車的搖晃，她頭上的墜子也是不停地擺著，「瞧你說的，要是這樣說，那還不如說因為我叫你們來，薔兒才受的風，我的罪過豈不是更大了？」
我輕拍著懷裡已經睡著的薔兒，「其實你不用跟我回來的。」「好啦，看見薔兒這樣，我的心也放不下，哪兒還能靜下心來吃齋念佛。」我們相視一笑，鈕祜祿氏說完伸手輕輕摸了摸薔兒的額頭，「還好，熱得倒不厲害。」
過了兩個時辰，京城已豁然在望，沒一會兒就進了城，天色黯淡，路上的行人已經少了許多。我婉拒了鈕祜祿氏要送我回去的心意，她見拗不過我，只能任我下了車，笑說下次讓我陪她多住幾天，我忙答應了，這才目送著她的馬車往雍和宮的方向走去。走出了很遠，弘歷還探出了頭朝我們張望著。
我上了馬車，馬車裡守著的小丫頭示意薔兒還在睡，我點了點頭，替薔兒緊了緊被子，「滿子，我們回去吧。」我輕聲說了一句。外面的小太監應了一聲，一聲鞭響，馬匹繼續前進，侍衛們也紛紛上馬前行，自有人先行回去通知。
又過了半個時辰，十三貝勒府的輪廓隱見。「你去告訴滿子，從角門那兒進去就是了，別又折騰得人仰馬翻的。」我低低吩咐了一聲，那小丫頭忙湊到門邊，撩起簾子來說了句。「知道了。」小太監乾脆地應了一聲。
沒走一會兒，角門已經到了，早有人迎了出來，車子三拐兩拐進了二門。我一下車，小桃兒已跑了過來，伸手接過了薔兒，臉上已變了顏色。我忙低聲安慰她，「她沒什麼大事兒，只是咳嗽，身子有些發熱，去請太醫了嗎？」
「是，貴和一來報信兒，我就打發人去請了。」小桃兒恭聲回了一句，又說，「十三爺還沒回來呢，秦順兒今兒也跟著去了。」「嗯！」我點了點頭，就邁步往裡屋走，身後的小桃兒不停地念叨著什麼就不應該去，又說一定是那庵堂的地氣不好，接著又數落起跟著我出門的小丫頭，說她連服侍都不會，這才兩天，就能讓小格格生了病。
我無奈地搖了搖頭，她除了不敢說我的不是之外，能數落的都被她數落到了。還沒等我進門，一個小太監跑了過來，叫了聲「小桃兒姐」，接著一眼看見了我，忙得給我打了個千兒，我隨意地揮了揮手就要進門。
倒是身後的小桃兒問了一句，「太醫來了嗎？」我聞言站住了身子，回過身兒看著那小太監，他忙恭敬地回說：「福晉，太醫已經來了，不過不是平常給咱家看病的林醫正，今兒當值的不是他，是個新來的姓方，奴才也不認識，請是請回來了，可奴才還是想著回來問問，能不能再去家請了林太醫來？方才好像看見秦總管的背影兒，可叫他也沒理，許是奴才看錯了，又怕裡邊著急，這才趕緊進來先回事兒。」
「嗯。」我點了點頭，又回頭對小桃兒說，「你先帶薔兒去耳房給這位太醫瞧瞧，只是拿了方子先別抓藥，知道嗎？」「是，奴婢明白。」小桃點了點頭，忙領著一干丫頭，帶著薔兒走了。「你說秦順兒已經回來了嗎？」「看著像，不過不知道去哪兒了，要不要奴才去找他？」我想了想，「不用了，你先去帶太醫進來吧。」「喳！」小太監打了個千兒，忙退了下去。
仔細想想，以前薔兒看病留下的脈案抄本都放在了胤祥的書房，那地方不好讓別人去亂翻，想了想我還是自己走一趟為好。我們的臥室離書房不遠，單有一條廊子連著書房院子的側門，平常只有我和胤祥走動，奴才們自然會去走院落的正門。走了沒多遠，轉過那個月亮門，就是胤祥的書房了，還沒到跟前，我腳步不禁一緩，屋裡面竟然亮了燭火，難道是胤祥回來了？
正琢磨著想要加快腳步，突然看見秦順兒從裡面走了出來。我剛要叫他，就看他快步地往院門走去，揮退了那些在門口伺候著的小太監，然後又自己小心地把院門關了起來。
我的腳步越來越猶豫，到了側門口終是停了下來。誰來了？難道是四爺，不然為什麼弄得這麼機密？我眉頭忍不住皺了起來。不管他們在說什麼，我覺得同時出現在胤祥和四爺跟前可不是個好主意。既然胤祥回來了，那我隨便叫哪個人去找秦順兒取脈案都可以。
這時屋裡面胤祥的聲音傳了出來，「這些年辛苦你了。」我聽了一愣，難道不是四爺？可也不想管那麼多，是誰都跟我沒關係。
正想轉身往回走，一個聲音如雷擊般在我耳邊響起，「從四爺救了奴才阿瑪一命那天起，奴才的命就是四爺的了。」清朗的男中音，字字句句都如同念道白一樣地清晰。這個聲音我怎麼也不會忘記——趙鳳初。如果說那時知道他是八爺的人就如同頭上響了一道霹靂，那現在知道他其實是四爺的人，這道霹靂已經狠狠地劈落在我的身上了。頭猛地暈了起來，身子有些晃，我忙伸手在門邊撐了一把。
「你妹妹她——」胤祥彷彿有些猶豫似的，「我原不知道她是你妹妹……」
趙鳳初沉默了一下，才又開口說話，音調不高，卻充滿了堅定，「十三爺不必往心裡去，奴才早就跟四爺說過了，自從香兒她存了那心思，奴才就知道結果會如此，原是她自己癡心妄想，作繭自縛。」趙鳳初的聲音越來越低。
一時間我只覺得天搖地轉的，香兒，他在說誰，難道是……我忍不住將頭靠在了冰涼的廊柱上，耳朵裡只覺得嗡嗡的。
可胤祥有些沉悶的聲音依然清清楚楚地飄了過來，「好在小……」他猛地頓了頓，清咳了一聲，又說，「好在最後沒也出什麼大事兒，現在這樣也好，把她放在廢太子那兒，最起碼落個輕閒，那自然有人會照顧她。」胤祥微微地歎了口氣，可在寂靜的夜空中聽起來卻分外地清晰，「多少她也服侍了我幾個月，也幫著做了不少事情，再者就是衝著你，四爺也斷不會叫她沒了下場，你家裡的人現在也就剩下她了。」
「奴才明白的，您放心。」趙鳳初應答的聲音突然有些沙啞。
「好了，不說這些了，今兒可是你難得『領了差事兒』到我這兒來的，八爺那邊怎樣了？老十四的探馬不是三個時辰一趟嗎，如今他們聯繫可還像從前那麼瓷實？府中有什麼動靜？」胤祥換了輕快些的語調問道。
趙鳳初恭聲答道：「是，依奴才看來，十四爺現在對京裡的情況也有些吃不準了，倒是八爺攔了不少消息，十四爺他雖然……」
我緩緩地轉過身，慢慢地往回走去。因為頭暈，身子就有些搖晃，可歪歪斜斜的竟也沒有摔倒，終究還是一步步蹭了回去。眼瞅著臥房就在不遠處，我的腿突然一軟，一下子坐在了地上。