心計
交?n之戰一直持續到建武十九年春，才有消息傳來說馬援斬了亂黨之首征側、征貳兩姐妹的首級，如今正繼續追繳殘餘黨羽。
那麼難打的交?n居然只花了一年多時間便輕鬆獲勝，伏波將軍居功至偉，聲名大噪。
若論起我當皇后的這兩年，遇到最大最多的收穫，那便是國內亂黨四起，叛民滋擾不斷，總有小股勢力在地方上伺機搗亂，不得安生。比方說這一次，河南又有一夥以單臣、傅鎮為首的亂民，攻佔了原武城，自稱將軍。
「稟皇后娘娘，太子來了１門外有宮女小聲通稟。
我原在內室舒展拳腳，聽了這話方歇了手，紗南給我遞來巾帕的同時對外頭吩咐說：「請太子殿下到堂上坐候。」
我喘氣：「讓他不用天天來報備了，怎麼總是不聽呢？」
「此乃為人子的孝道！太子乃儲君，自當為天下人表率，這麼做是對的。」紗南絮絮念叨，替我選定一襲青色曲裾深衣，我默認的點了點頭，然後脫下濕透的內衣，換上乾淨的中衣，伸開雙臂，套上深衣袖子。紗南低著頭，忙前忙後的繞著長長的衣襟，最後束上腰帶。
「這孩子稟性厚道，且不問他來瞧我的這份心裡含了多少孝心，至少面子和禮數上實在沒有缺失。」換好裝，我想了想，回首對紗南莞爾一笑，「你還別說，我呀，真怕了他的沒有缺失。」
紗南明瞭我的意思：「世上哪有完人？他再謹言慎行，也總能尋到不是。」
我正往外頭走，聽到這話，不覺停了停：「這孩子待我不錯，我倒不想平白往他身上潑髒水。」
「其實依奴婢看，娘娘心裡只怕早拿定主意了１
真不愧是紗南，這幾年沒有白白跟著我。
門口簾子捲了起來，宮女跪坐在地上給我套上鞋子。門外陽光耀得人晃眼，我的心情卻十分愉悅。到前堂時，果然不出所料的看到劉??恭恭敬敬的正襟危坐，見我進來，忙起身行禮，舉手優雅，投足不苟，完美得挑不出一絲錯來。
我嘴角不自覺的翹了起來，他等我坐上枰，方才拜道：「兒臣給母后請安，母后今日可好？」
「好。」
好！當然好，神清氣爽，哪可能有什麼不好的呢？
其實我與他之間實在無話可說，他不是我親生的，長到十九歲，除了這一年半以來天天上我的宮裡跑進跑出之外，我和他打小從沒親近過。這種毫無感情交流的繼母與嫡子間的尷尬關係，讓我有點點鬱悶，又有點點犯愁。
按照劉??的習慣，不管他願不願意，有話沒話，他總會在我這裡待上半個時辰，無非也就是例行問些家常，實在無話的時候，我也會主動詢問些他的生活。
「劉丘滿週歲了吧？」
「是。」
「聽說太子妃有喜了，真該恭喜你啊，你之前一連得了兩個女兒，真希望太子妃這一胎能添個男丁，也算是陛下的長孫了。」
劉??的臉色慢慢變了，眉頭輕顫，好一會兒他才勉強透出口氣：「但願如此。」
我知道他在畏懼什麼－－太子妃昨天黃昏才請的脈，事出突然，他還沒來得及上報宗正，我今天卻慢條斯理的隨口說了出來，怎不令他膽戰心驚？
「我挺想劉丘那孩子的，什麼時候你把她抱來我瞧瞧……另外告訴太子妃，好生將養著身子，初一、十五別急著進宮給我問安，我明白她有那份孝心就夠了，還是養胎要緊。」
「多謝母后體恤。」他神情木鈍，顯然受驚不校
「太子太傅張湛抱恙快兩年了，總是歇在家裡，太子的課業可別因此耽擱了。」
劉??又是一哆嗦，低下頭囁嚅：「有郅惲督導兒臣……兒臣不敢懈怠偷懶。」
我也不忍再為難他，於是微笑道：「你能明白這個道理就好，這便去吧。」
「兒臣告退。」
我讓小黃門送他出去，等他身影消失在盡頭，紗南不以為意的冷哼：「張湛擺明是和娘娘作對，擺譜給陛下和朝臣看。娘娘不如索性給他點厲害瞧瞧，直接廢了他的官職，貶為庶民，逐他出雒陽。」
我嗤的一笑：「原來紗南也有沉不住氣的時候。」
「奴婢不是沉不住氣……以娘娘之尊，難道還要看他們那幫太子黨的臉色不成？」
我起身走向隔間的書房，紗南尾隨。
「張湛德高望重，素有賢名，我們刻意動他反而不得人心，要收拾他其實易如反掌，我從不擔心郭聖通被廢後，太子餘黨們還能在朝廷上鹹魚翻身，搞出什麼花樣。」
書案上擺放著一堆的竹簡，這些東西都是最近兩年的卷宗，我讓紗南花了兩天時間特意整理出來：「只怕真正的風暴在這裡！你可瞧出什麼端倪沒？」
她不明所以的搖頭，滿臉的困惑：「奴婢不明白。」
低頭冷眼看著摞疊的竹帛，我從當中抽出四五份資料扔給紗南，紗南一一看完，面上困惑之色不減，納悶的說：「單臣、傅鎮劫持官吏，在原武城內自稱將軍，這事陛下不是正打算調兵征剿嗎？還有，那個曾經自稱『南嶽大師』的李廣，不是早在建武十七年便被伏波將軍給砍了嗎？娘娘想讓奴婢看什麼呢，難不成這兩起叛亂之間還有什麼聯繫不成？」
我哈的一笑，這女子雖然政治觸覺不夠敏銳，但她的機警卻恰到好處的彌補了這一缺點。
「難道……真有什麼不對勁的？」她的臉色漸漸凝重起來，「有關這兩起叛亂的消息，奴婢都有看過的，沒發現什麼……」
「可你忽略了一個人－－維汜１我大聲打斷她的話，一針見血的揭開謎底，「此人在民間十分有名，他裝神弄鬼，妖言惑眾，說自己是神仙下凡，廣招弟子，形成一個龐大的派系。建武十七年初陛下中風，朝上曾有人提議召維汜進宮為陛下驅鬼除病，被郭聖通採納，若非陛下當時恢復言語，嚴詞拒絕，你我可能還有幸在宮裡一睹這位傳奇巫師的風采。不過，之後維汜這個妖巫越來越神乎其技，吹噓過火的下場當然是難逃一死，當時連坐了他的弟子數百人，也算得上是轟動一時的大事。」
紗南屏息，神情凝重的看著我。
我微微頷首，笑道：「其實兩年前在皖城鬧事的李廣，正是維汜的弟子，當時他打的旗號是維汜未死且已經得道成仙，倒也誆騙了不少愚昧百姓，跟著他一塊兒造反。同樣的，現在正鬧得火熱的單臣、傅鎮二人，與李廣師出同門，都是維汜的弟子１
「礙…」她悚然動容，「那麼，這些年的動亂，難不成都是有預謀的？是有人在背後……蓄意……」
我笑得分外燦爛，明眸微微瞇起，淡然悠閒的說：「現在可再也不比兩年前了，你說呢，紗南？」
「娘娘打算怎麼做？」
我笑問：「你覺得臧宮合適否？」
「去年娘娘求陛下拜他為太中大夫，難道那時候娘娘便已謀算好了？」
「比起太子黨羽，最值得我信任的也只有那些與我有過患難之交的老臣了，只可惜……」
底下的話我沒有說出來，紗南卻也明白，老臣死去的已經太多，我這個皇后做得太晚了。建武十五年，??侯杜茂落下截斷軍需，唆使手下殺人的罪名被免官，削減戶邑，貶逐參蘧鄉為侯。我本想調他來京，沒想到今年年初得到消息他已撒手人寰。除杜茂之外，更令人扼腕的是外放到豫章做太守的李忠，劉秀調他上京的時候，沒想到他已重病在身，他抱病奉詔，抵達京城後終於一病不起，杜茂去世的消息傳到京城後沒多久，他也隨即病逝。
當年隨陛下東征西討，如今又能為我所用的老臣實在少之又少。
***
建武十九年春，劉秀派遣太中大夫臧宮率領北軍包圍原武城，除了北軍之外，還出動了黎陽營騎兵，共計數千兵力。
沒過多久，臧宮遞回奏疏，稱敵兵糧草充足，久攻不下，請皇帝示下，於是劉秀召集公卿、諸侯、藩王一起至大殿商議對策。
日頭漸漸偏西，我站在廡廊下逗弄著手中的飛奴，信鴿咕咕叫著，伸著堅硬的喙，一口口啄著我掌心的黍米粒，頸脖的翎毛不停的抖動，我愛惜的撫著它柔順的羽毛。
餘光瞥處，看到有小宮女匆匆忙忙的跑上西宮殿前石階，然後在門口找到等候多時的紗南，附耳低語。
我收了手，振臂將飛奴放上天。忽喇喇的扇翅聲過後，灰鴿一飛沖天，身影漸漸縮成一個小黑點，消失在瓦藍的天空中。
紗南上了樓，嘴角含著笑意。
我歪著頭笑問：「都妥了？」
紗南像是鬆了一大口氣：「娘娘料得真準。大臣們都說要重金懸賞，唯獨東海王提議放鬆包圍，打開一個缺口後誘敵出城，陛下也很贊同大王的建議，只是奴婢也不免擔心，萬一不成可如何是好？」
「不成？」我嗤然一笑，「怎麼可能不成？小小妖巫算得什麼，只要陛下願意，黎陽營的突騎軍將整個原武城踏平都不在話下。這是樁有賺無賠的買賣，臧宮知道該如何應付。」
「是，想不到陛下和皇后娘娘考慮得如此周全，是奴婢多慮了。」
「你想得對，世事無絕對，我們也不能掉以輕心。這一次，索性趁此機會，直搗黃龍１紗南有些聽不懂我的說詞，我呵呵一笑，也不多解釋，只是關照，「找個機會，去請郅惲來一趟。」
「郅惲？他可是太子的人……」
「正因為他是太子的人，而且是太子身邊最具洞察力，最懂得揣摩聖意的人，所以，才更要找他。」
「娘娘是想……」
「有時候，對太子施壓，不如對他身邊親近之人施壓來得容易１
正說著話，忽聽廊上傳來一片嘈嚷，小黃門滿臉尷尬的在門口探頭回稟：「皇后娘娘！舞陰長公主與涅陽公主來了，小的們想攔，但是挨了長公主打……」
這句話還沒說完，就聽有個嬌滴滴的聲音叱道：「果然是惡奴、刁奴！好你個閹貨，居然敢在我母后面前搬弄是非１口裡說著，粉拳已不停招呼在小黃門身上。
她小時候跟我練過些拳腳，雖不是學得十分好，出手卻也比尋常女子要有力得多。這時只聽那小黃門蹲在地上抱頭「哎唷！哎唷１大叫，一時也分辨不清是真疼還是假嚎。
「住手１不管真假，女兒驕縱忘形的模樣卻總是我所不喜的，「你這像是什麼樣？」
義王縮了手，一臉忿忿，想張嘴替自己爭辯，卻被身邊的劉中禮及時拉住胳膊。
「娘１中禮笑嘻嘻的拖著姐姐進門，「我們不知道娘在休息，不讓人打擾，才會誤以為是這小黃門誆我們！娘你別生我們的氣１
她故意不喚「母后」而喊我「娘」，我哪能猜不出她賣的這點小小的乖，心裡雖然氣惱，卻仍是被她哄得消了大半：「又上哪淘去了？」
義王額頭上的汗把額際的髮絲都打濕了，中禮雖然故作平靜，其實也好不到哪去。
「這麼急急忙忙的跑來找我，到底哪裡又不順心了？」
義王扭頭看向中禮，眼神示意妹妹說話，沒想中禮咬著自個的嘴唇卻始終不開口，有些蒼白的面頰浮起一片紅雲。
我大為驚訝，對於我這個二女兒，向來可是敢說敢做，性格爽朗磊落，行事不拘一格，可從來沒見她有過這副扭捏羞澀的模樣。
義王見狀，突然高聲嚷嚷：「二妹流血了，流了很多血……唔１
中禮一把摀住大姐的嘴巴，一張小臉窘得通紅。
我稍稍一愣，轉眼有所領悟，眼睛瞟向紗南，紗南會意，揮手將殿內的宮女黃門一併驅逐出去，然後關上了門。
「你堵我嘴做什麼？快憋死我啦１
「誰讓你胡說八道的１
「我哪有胡說八道，我明明說的是實情，你……」
中禮氣得直跺腳，捂著臉不住的扭動身體。我樂呵呵的將她拉過來摟在懷裡：「原來是我們中禮長大了呀１
細細看這個二女兒，五官細緻，眉眼嬌柔，已非當初稚嫩的孩子，忍不住感歎，果然時光如梭。
「娘，二妹會不會死啊？」義王一臉擔憂的問，「宮裡的女醫說不要緊，可我見她和中禮嘰嘰咕咕不知道說了什麼，嚇得中禮臉都發白了……」
「少渾說。」中禮紅著臉爭辯，「你什麼都不懂。」
「我不懂？難道你就懂了麼？」
我噗嗤一笑，原本女孩子來初潮這檔子事，我私底下更留心大女兒義王，真沒想到中禮會後來者居上。
「這是好事呢，沒什麼好害羞的。」我摸著中禮的小臉蛋，她的臉色真的不是太好看，「肚子疼不疼？」
她搖頭：「乳母給我熬了糖水，現在好多了。」
難得這孩子能如此鎮定，我心裡歡喜，忍不住笑道：「中禮長大了，這算是個喜事，你想要什麼，告訴娘……」
她眨巴眼，黑白分明的大眼睛亮了起來：「要什麼都可以嗎？」
「是啊，只要娘能辦到的。」
「娘一定能辦到。」她興奮的拉住我的胳膊，激動的說，「只要娘開口去求父皇，父皇一定會聽娘的話１
我詫異起來，正待細細詢問，一旁的義王也跳了起來：「是啊！是啊！娘你快去救救梁松吧１
我被她們兩姐妹不住拉扯，腦袋都快晃暈了：「你們……總要告訴我發生了什麼事吧？」
「都怪那個伏波將軍多事！說什麼杜保不是好人，讓侄兒不許跟杜保來往，搞得父皇現在很生杜保的氣，順帶還訓斥梁松和竇固。他們兩個好可憐，聽說今天在朝上不住磕頭謝罪，都磕出血了……」
我目光轉向紗南，紗南衝我微微點了點頭，悄悄走向殿外。
義王仍在喋喋不休，我聽了半天也理不清個頭緒，於是制止她再呱噪，轉頭問中禮：「究竟是怎麼一回事？你一五一十的跟我講清楚，不許有絲毫隱瞞，若有欺瞞，我也幫不了你們。」
中禮神情晦澀，目光閃爍，過了片刻，她斂衽跪在我面前，拜道：「女兒不敢有所隱瞞，但求母后看在女兒的面上，讓父皇網開一面，饒過梁松與竇固吧。」
她口齒伶俐，說話有條有理，遠比義王的浮躁片面之詞來得理性。原來，事出之因在於身在交?n的馬援寫給侄兒的一封信，教導兄長的兒子馬嚴、馬敦二人，告誡他們與人交往要慎重。信中舉例提到兩個人，一個名叫龍述，時任山都縣令，一個名叫杜保，時任越騎司馬。馬援叫侄兒寧可學龍述，也不要學杜保。
這原是封十分普通的信，可不曾想有人在皇帝面前參奏杜保行為輕浮，禍亂群眾，奏書提到了馬援訓誡侄子的信，借此彈劾梁松、竇固二人與杜保結交。劉秀將馬援的信和奏書一併給梁松、竇固看，把這兩個年輕人嚇得不住叩頭流血。
聽完我並沒有馬上表示什麼，故意岔開話題，戲謔道：「義王氣憤，我能理解是為了梁松，中禮這麼緊張，又是為了什麼？」
義王偷笑，用手肘悄悄捅著妹妹，哪曾想中禮一點也不羞怯矯情，反而很大方的說：「母后，你也說女兒已經長大了，女兒心裡喜歡竇固，自然偏向於他。」
我失聲而笑：「聽你的口氣，難道還想請父皇賜婚不成？」
「女兒很小時便說長大要嫁竇固，如同父皇當年發願說娶母后一樣，絕非狂言虛話１她說得非常認真，我收了笑容，有些發怔的瞧著她，第一次覺得眼前這個女兒，當真長大了。
「母后知道了。」愛憐的拍了拍她們的手，我瞥眼見紗南去而復返，於是說道，「先回去，母后心中自有計較。」
二人大喜，拜伏後攜手離去，一路上兩姐妹有說有笑，十分開心。
紗南來到我跟前：「叫人查過了，與剛才涅陽公主說得並無不同，只是伏波將軍的原話與那告詰奏書上的轉述有些出入。伏波將軍在家書中對龍述與杜保的評價都甚好，贊龍述忠厚謹慎，誇杜保行俠仗義，只是告誡侄兒若仿照龍述的言行，雖學得不像，卻也能學到一些謹慎嚴肅，好比雕刻的天鵝不成也能仿得像只野鴨；但是若學杜保，學得不像，卻可能畫虎不成反類犬，變得為人輕浮，所以讓侄兒們不要學杜保。」
我沉吟不語，眼望著窗外，明亮的光線從窗外照射進殿內。紗南靜靜的侍立在我身側，沒有出聲打攪我的思緒。
過了半晌，我噫呼一聲，從榻上站了起來：「這件事，無論誰對誰錯都不值得我們大驚小怪，只是……有個問題令我覺得很是想不通，為什麼馬援的家書，會落到上奏書彈劾的人手中？這原也只是一封家書而已，這整件事原也只是孩子們交友的小事而已，值得如此大費周折麼？」
太子
四月，臧宮按照東海王獻的計策攻下原武城，斬殺單臣、傅鎮後班師回朝，論功行賞，臧宮升任城門校尉。
另一頭，在江山輿圖的最南側，馬援追擊征側餘黨，一直追到居風，直到嶺南地區全部平定，獲得全勝。
喜訊傳到京城，恰是閏四月底，劉秀趁著興頭上，把叔父劉良的嫡子劉栩，侄子劉章、劉興，一齊由公擢升為王。
隨著盛夏的來臨，劉??越來越惶恐不安，上西宮請安時，時常恍惚走神，滿腹心事，郅惲的勸導對他的影響十分巨大，最終他向皇帝提出辭讓皇太子之位，願任藩王就國。劉秀先是不允，這事便拖了幾個月。
「想給劉陽改個名諱。」坐在床上批復奏疏的劉秀，忽然向我提了個很奇怪的建議。
「為什麼？」孩子的名字好好的叫了十五六年，怎麼會突然想起要改？
「上個月給陽兒做生日，我便在想……當初惡日產子，取名『陽』字本意為避邪除惡－－這名諱不好，日後孩子承繼大統，難免要被人嚼舌根。所以，趁著這個機會，不妨改個名字。」
我本對他的說法嗤之以鼻，但他說得一本正經，倒令我收起了不屑之情：「真要改名？」
他點了點頭：「還是改了好。」
我想了想，忽然問道：「皇帝的名字，史官是否會因此避諱？」
他愣了下，大約沒想到我會把問題繞到這個奇怪的地方去，不由笑道：「是有這麼一說。」
我點頭，嘴角不由自主的勾了起來：「我想好了，就讓陽兒改名『莊』１
「莊？１他又驚又奇，但轉瞬已然明瞭，難以自抑的笑了起來，「果然是個淘氣的，你與他鬥氣究竟要鬥到什麼時候？真像是個小孩子……」
眼波流轉，我橫了他一眼，也忍不住笑了起來：「他不是喜歡改名字嗎？不是喜歡孤雲野鶴，鄉野垂釣，不問世事嗎？自然也不會稀罕名垂竹帛！我這不也是成全了他的心願麼？這回索性讓他把姓兒也一併改了吧１
劉秀眼神溫柔的望著我：「你是否還想借此逼他出來？」
我長長歎了口氣：「也只是奢念罷了，我想……他大概是再也不會離開富春山了。」
劉秀也黯然的點了點頭，我倆心意相通，不免一起唏噓感慨。我依偎進他的懷裡，誠心祈願：「但願，今後平安順心，再無煩憂之事１
「但願……」
***
建武十九年六月廿六，建武帝詔曰：「《春秋》之義，立子以貴。東海王陽，皇后之子，宜承大統。皇太子??，崇執謙退，願備藩國，父子之情，重久違之。其以??為東海王，立陽為皇太子，改名莊。」
劉??帶著自己的妻女搬入了北宮，與其母郭聖通所住的殿閣相隔不遠。劉??恪守孝道，每五日入宮向我問安，風雨無阻。
「那母子二人可還算安穩？」
「東海王與中山王太后來往並無不妥１
殿外在下著傾盆大雨，那一聲接一聲的滾地雷，讓我的心也跟著一塊炸響。久久的，我望著那昏暗深厚的雲層，歎了口氣：「未雨綢繆，有些事還是謹慎些好。大哥何時能來京城？」
陰興的臉色陰鬱得一如外頭的惡劣天氣：「詔書已經下了，自然不敢輕忽懈怠，不日內即可抵達雒陽。」
「怎麼？還在怪我多事？」
「臣不敢。」
「你們是我手足兄弟，如果連你們都不幫我，那我們母子又能怎麼辦呢？這麼多年，大哥在家也該歇夠了，這一次順便把陰就也一併帶到京城來吧。」我見他面上淡淡的，眉宇間竟是有種隱憂，不禁又好氣又好笑起來，「不過是讓大哥做個執金吾，統轄京城警備，讓你做個衛尉，負責皇宮警備，這算得上什麼要緊官職，竟把你倆嚇成這樣？我的用意也不過就是想讓你們保護好皇太子，不想讓一些居心叵測之人有機可乘。朝廷上的事，你們自然不必插手……」
「皇太子的事，我們做舅舅的，自當竭盡全力１
陰興對待朝廷政務，以及人際關係等方方面面的態度，竟是比昔日郭況更加小心謹慎，從不落人把柄口舌，以至於劉秀也時常稱讚於他。
***
陰識先到京城赴任，沒多久陰就帶著家眷一併來了雒陽，我在西宮側殿接見了柳姬以及一群陰家的侄女。這些侄女有好些我才是頭一次見，年齡都在十歲以下，身量雖小，卻一個個都已盡顯美人胚子。柳姬與我寒暄時，指著其中一個靦腆的小女孩兒說：「皇后可瞧著這孩子有幾分眼熟？」
那女孩兒含羞低垂著頭坐在角落，柳姬將她拖了出來，推到我面前，托著她的下巴使她的臉蛋一覽無遺的呈現在我眼前。
瓜子臉，雙眼皮，劍眉英氣勃勃，鼻樑高挺，雙靨緋紅，唇形飽滿，稜角分明。說實話，她並不是眾多女孩子裡頭長得最出色的，但她的長相卻令我心中怦然一動。
「這是……誰……」
「是二弟媵妾琥珀生的女兒，閨名素荷，今年九歲……」
「素荷？」我忍不住笑了起來，「是記得有這麼個孩子，沒想到長這麼大了１
我伸出手將她再拉近些，素荷有些害羞，卻也睜著一雙好奇的眼睛，烏溜溜的不時偷偷用餘光打量我。
「你瞧瞧這孩子的眉眼，長得別提多好了，你看看她的嘴，那模樣，那神情……我一見著她呀，就覺著她和……」
我微微一笑，漫不經心的接口：「是啊，真不愧是我們陰家的女子１
柳姬清了清嗓子，笑容裡添了幾分曖昧：「皇后娘娘的幾位大王也生得甚好，眉清目秀的，特別是皇太子……」
我不著痕跡的插了句：「大哥身體可還好？前日我見他嗓子有些啞，今天可好些了？若是吃藥不見好，我讓太醫令丞去府裡瞧瞧１
柳姬興致勃勃的勁頭被我硬生生的打斷，臉上一陣泛紅，急忙窘迫的搖頭：「不……不要緊，有勞皇后娘娘掛心，夫君他……已經無大礙了。」
「畢竟上了些歲數，比不得年少時了，平時也該多注意休養，當然，這還得靠嫂子時時提醒……你們一家子人才搬來京城，車馬勞頓的，家裡一定有許多事情等著嫂子主持內務，我也就不耽擱你了。我們家的女孩兒，即使不沾國戚這層親，走出去也必然是人見人誇，斷沒有輸給別人的。」
柳姬欲言又止，最後只能訕訕的領著侄女們拜別。我讓小黃門送她們出去，等她們出了殿門，紗南才從隔間後走出來。
「其實夫人說的話在理，皇后娘娘為什麼不考慮親上加親呢？」
我不說話，只是看著她微笑，須臾，她被我怪異的目光盯得別開眼，很不舒服似的聳了聳肩。
「親親之義……有利有弊。」我不願多做解釋，於是將話題扯開，「方纔聽柳姬提及，進宮時在宮門口見著湖陽公主的油畫?Z車了，怎麼過了這麼久，也沒見她上我這來敘敘話？」
「奴婢讓人去打聽一下，怕是去了陛下那裡。」
「最近風聞湖陽公主的家丞，在京城裡仗勢欺人，鬧得怨聲載道，有官吏夫人進宮將話帶到我這裡。你也是知道的，她是皇帝親姐，陛下對待家人素來重情，他姐妹兄弟如今只剩下一姊一妹，更加憐惜百倍。去年妹婿又沒了，他對李家以及寧平公主的賞賜你不是沒看見，湖陽公主早年喪夫，寡居至今，她即使驕縱，皇帝也不會忍心太過責難於她－－皇帝家的事，說小是家事，說大了也是國事，於國體我是皇后，於家禮卻還是湖陽公主的弟妹，不便多插手其中，他們姐弟的事，還是由得他們姐弟去解決得好。」
紗南點頭道：「也是，娘娘若是對湖陽公主有所約束，她必然心懷怨恚」
主僕二人正對這些雞毛蒜皮的瑣事嘮著嗑，忽有小黃門引著中常侍代?n急匆匆的走了進來。代?n侍奉皇帝多年，隨著年歲的增長，機靈之餘更添了穩重，像現在這樣慌張的表情倒是不常見。
我才讓紗南給他讓席，卻不料他已滿頭大汗的說：「皇后娘娘還是趕緊去前殿說和說和吧，老這麼鬧下去，可如何了得。」
我心中一動，已猜到他說的事十之八九與劉黃有關，於是無視他的著急，故意裝傻笑問：「子予，我聽說陛下已經定了由議郎桓榮教導太子詩經，左中郎將鍾興來教授太子以及諸位君王《春秋》。不知道桓榮與鍾興這二人有何等學問，你且說與我聽聽１
汗水浸濕了他頭頂巧士冠的冠沿，他舉著袖子擦了擦鬢角淌下的汗珠，苦笑道：「娘娘，此事容後再稟不遲－－倒是那湖陽公主，這會兒正與陛下……」
我將目光移開，擺出一副置身事外的姿態，代?n愈發急了，跪下拜道：「這事只有指望皇后娘娘出面調解了，娘娘也不忍見陛下生氣吧，若是氣壞了身子……」
他搬出劉秀來，倒還真讓我硬起的心腸馬上軟了下來，不由歎了口氣：「這究竟又是怎麼一回事啊？」
「是、是這樣的……這件事全賴雒陽令董宣的不是！今天早起公主出門，路經夏門外萬壽亭，董宣帶人強行攔截公主車駕，態度傲慢無禮至極。他不僅攔了車駕，還拔刀畫地，謾罵公主，甚至……殺了公主隨乘的一位家丞……公主受了屈辱，進宮說與陛下……」
我從榻上騰身站起，唬得代?n住了嘴，呆呆的看著我。
「紗南１
「奴婢在。」
「困了，去焚個熏爐，我先歇個午覺……」
代?n大驚失色，忙膝行至我跟前，高叫：「卑臣錯了！卑臣說實話！實在是湖陽公主的家丞白天當街殺人，事後一直藏匿公主府，董宣為緝拿賊凶，不敢擅闖公主府，便在夏門外守候……所以，這才……」
我呆了呆，站在原地駐足，過了一分多鐘才緩過勁來：「你說前殿在爭吵，誰和誰吵？」
「是……是那個董宣……陛下聽了公主的哭訴很是生氣，所以剛剛傳喚了董宣，預備棰殺。那董宣卻死活不肯認錯……正鬧得不可開交……」
我低低的噫呼一聲，心裡卻像煮開的開水咕嘟咕嘟沸騰起來，若換作以前，說不定我早拔腿衝出去了，可現在卻由不得我不沉下心來反覆思量。
不是不想主持正義，按照律令，殺人者償命，董宣的做法不僅不應得到懲罰，反而應該對其行為大肆表彰。然而……偏偏他得罪的人是劉秀的親姐姐，我的大姑子，劉黃待我並不薄，我若在這份上出面與她相悖，於情可實在說不過去。
正自為難，代?n低低喚了聲，態度十分之哀懇。
我扭頭對紗南苦笑：「你瞧瞧，這皇后可是容易當得的？」
我趕到前殿時，距離董宣奉召入宮已過了半個多時辰，本以為爭吵最激烈的高潮部分早已過去，我進去時只需過過場也就罷了，誰料到一腳才跨進門檻，便目睹了一幕驚心動魄的場面。
眼前呼的有道黑影閃過，竟是對準門口的頂梁大柱撞去，我下意識的衝過去拉住那人的腿，只這麼阻得一阻，卻仍是沒能制止那股強大的衝力。只聽得砰的聲巨響，屋頂撲簌簌掉下一片夯土灰，嗆得我不住咳嗽。
「麗華１劉秀在我身後喊了聲，我定了定神，卻見自己面前躺了個鬚髮花白的老者，估計是腦袋撞在門柱上了，冠歪了不說，還搞得一腦門子的血。
我「哎啾叫了聲，劉秀已攙著我的胳膊將我拉開。有兩名小黃門麻利的將那老者扶了起來，雖然額頭磕破了，好在我拽著他的腳，緩了下衝力，他的神志還算清醒，寒著臉色沉聲說：「陛下聖德中興，而縱奴殺人，將何以治天下？臣不須棰，請得自殺１
說話間，他推開兩名小黃門，挺直了脊背，一副大義凜然的神情。我萬萬沒料到事情會發展到這等慘烈的局面，回頭看劉秀臉色也變了，面色煞白，劉黃卻是氣得渾身發抖，被自己的丫鬟扶著，哆嗦著嘴唇說不出話來。
「陛下１我低低的喊了聲，硬生生的卡進這個不算和諧的氣氛中，含笑說，「這都是在做什麼呢？董大人，凡事不必太較真！湖陽公主畢竟是帝姐啊，你衝撞公主算不算是失禮之舉呢？不妨給公主賠個禮，磕個頭也就是了，公主大人大量，哪裡會和國之棟樑多計較呢？」
劉秀與我心意相通，聽了這話，立即配合默契的說：「皇后說得極是，大姐也絕非是要阻攔你履行公務，只是你不分尊卑，衝撞了公主，所以今天才會有此糾紛。你給公主賠個不是，這事就此揭過吧１
沒想到董宣哼了一聲，竟是看都沒看劉黃一眼。我和劉秀頓時尷尬起來，進也不是，退也不是，代?n連忙打手勢讓那兩名小黃門摁住董宣的脖子，將他強行按倒在地。
董宣跪在地上，雙掌撐著地面，卻是死活不肯低頭，小黃門急得大汗淋漓卻也完全沒有辦法，他只是憤怒的瞪著眼睛，挺著僵硬的脖子，誓不低頭。
劉黃氣得沖劉秀直嚷：「文叔你為白衣平民時，大哥在家裡藏匿逃犯，官員連大門都不敢探下頭，而今你當了天子，難道連一個小小縣令都鎮不住了？」
劉秀聽了，不怒反笑，對姐姐攤了攤手，半開玩笑半認真的說：「天子和白衣不一樣啊１
我偷偷扯了扯他的衣袖，示意他看董宣。那個年近七旬的老者，還在與小黃門做著頑強抵抗，一張橘皮縱橫的臉上滿是倔強不屈的硬氣表情。我忍不住在心底喝了聲彩，卻又對他這種不會拐彎取巧的性格感慨唏噓，這樣的人，即使是個好官，也可能因為不懂官場人際之道，時時將自己逼入絕境，不斷碰壁吃虧。
「果然是個硬脖子的傢伙１劉秀笑罵了聲，拂袖，「強項令出去－－」
此言一出，已算是給了董宣一個大大的赦令。
眼瞅著劉黃臉皮抽搐，張嘴欲呼，我急忙大聲笑了起來，拉住劉黃的手將她扯到一邊：「太子最近有沒有到你府上去拜望？這孩子整日念叨著姑姑……」我一邊扯話題，一邊將左手負在背後頻頻打手勢讓董宣走人。
我不清楚董宣明不明白我的用意，好在那兩個小黃門並不算笨，從地上架起董宣，快速往門外走了出去。
劉黃被我巧舌如簧的家常話給絆住，幾次想對劉秀重提董宣之事，卻總被我找話題不著痕跡的繞了過去。劉秀與我配合得更是天衣無縫，直把劉黃哄得暈頭轉向，最後也乖乖的帶著奴僕離開了大殿。
她一走，我立馬癱倒在榻上，肩膀垮塌著，一副無精打采的倦怠模樣，劉秀走到我身後，替我捏壓發酸的肩膀：「好在……總算是把兩邊都擺平了１
我回首與他相視而笑，心有慼慼焉：「強項令！好個強項令啊！你打算怎麼褒獎這個強項令呢？」
劉秀莞爾一笑：「今天這事，的確是委屈他了。」想了想，喚來代?n，「替朕擬個詔書，賞雒陽令董宣三十萬錢１
「諾１代?n應聲到隔壁去擬詔。
這事好在沒鬧大，總算得以解決。我慶幸之餘大大的鬆了口氣，正要開口說話，不曾想身後的劉秀突然迸出一句：「你瞧，這皇帝可是容易當得的？」那口氣說詞，竟與我剛才對紗南所做的抱怨之詞如出一轍，我大大怔住，轉瞬難以自抑的掩面大笑，雙肩震顫不止。
病發
建武二十年四月初三，太倉令犯法，大司徒戴涉牽扯其中，下獄身亡。同時，劉秀為避免三公連任，權勢坐大，於是將竇融從大司空的位置上撤了下來。
竇融撤下後沒多久，吳漢便病倒了，且病勢嚴重，太醫前往診治後斷定時日無多。到了五月初四，吳漢病逝。
對於吳漢，我在私底下對他的評價總是不大好的，雖然他功勳卓越，功績顯赫，為漢室的中興做出了不可磨滅的巨大貢獻，但在我心裡始終存在著一個疙瘩，他的殺戮與他的功勳同等。
我曾經不太理解劉秀為何獨獨對吳漢如此偏心，不管吳漢犯再大的錯，劉秀總是對他極度信賴，在那些老臣中，也唯有吳漢，從建武元年任大司馬起，至今歷時二十年，絲毫沒有動搖他的地位，一如既往的執掌著全國最大的兵權－－迄今為止，三公之中，大司徒從第一任鄧禹算起，已經換了六人，大司空亦是自王梁起，連換四五人之多。
細數這些被替換下的三公們，鄧禹如今已經撒手不管政務了，伏湛、侯霸均已病逝，韓歆、歐陽歙、戴涉三人更是身居高位反遭皇帝忌憚，最終皆是不得好死；宋弘不肯娶劉黃，做了五年大司空，後來因為涉險誣告上黨郡守被免職回家，數年後病死家中，因為沒有兒子，他的爵秩也無人繼承。相比而言，李通貴為國戚，卻深明高處不勝寒的道理，早早的退避辭官，如今雖然身故，但家族榮華依舊長盛不衰。
作為一個馭人有術的皇帝，劉秀會對竇融的連任產生顧忌，卻似乎永遠不會對吳漢產生懷疑，他對吳漢的信任感始終讓我感覺有些莫名，這樣的困惑直到吳漢離世，看到劉秀賜予的謚號之後，我才恍然大悟。
回想起當年在河北追繳王郎，更始帝安插心腹謝躬到河北，名為助攻，實則是監視劉秀，怕他功高震主。劉秀對此只能面上與謝躬虛與委蛇，二人同在邯鄲卻分城而治，最後是吳漢充當了劉秀的那把利刃，趁著謝躬被尤來軍擊敗，在鄴縣伏擊，將退走中的謝躬殺死。劉秀封了蕭王，當眾人皆以為他已死的時候，也只有吳漢跳出來扛起了堅定不移的大旗，預備奉我為王太后，劉秀之侄為王，繼續未盡大業……這樣的事例比比皆是，劉秀信任他，不僅是因為他能征善戰，更是因為他的一片赤膽忠心。
他對劉秀的忠心，無人能出其右，旁人或許忠的是國家，忠的是社稷，忠的是大義，忠的是節孝，忠的是萬民，唯獨吳漢，忠的……只是劉秀一人。
於是，吳漢死後，劉秀賜謚「忠」，是為「忠侯」，下詔書悼念，出殯時派出北軍五校、輕車、甲士送葬，一切葬儀參照前朝大將軍霍光葬儀舊例置辦，榮寵之崇，創開國之最。
天下大定後，臨朝恢復為五日一朝，但自吳漢故世後，劉秀一度心情低落，竟連朝會都空了兩期。我知道他心裡不痛快，昔日老友在自己眼前一個個死去，這種滋味換誰都有點難以承受，我勸他出去走走，要是嫌悶，可以帶著兒子們去長安上林苑狩獵遊玩，散散心。
他沒反對，卻也沒說什麼時候啟程，夏天暑氣重，他一直悶聲不響，有幾天甚至始終躺在床上發呆。這麼拖了三四天，我看他沒精打采的狀態有增無減，心裡不免著急起來。有幾次見他下床去更衣間，似乎連走路都沒什麼力氣，腳步虛浮，最近幾次居然要小黃門攙扶才可勉強走路。
我怕他中暑，便召太醫令入宮給他診玻沒想到太醫令還沒來，卻已遭到他的極力反對。
「為什麼要避醫？」我不理解他的做法，太醫令明明已經受到傳喚，在殿門口等候著了，為什麼還非要固執己見的不肯看病？
今天的劉秀似乎變得十分不可理喻起來，他不肯就醫，無論我浪費多少唇舌都沒用，他只是躺在床上閉目不答。我生氣到極點時硬把太醫令從門口召了進來，誰知道他突然從床上坐了起來，吼叫著又把太醫令趕了出去。
太醫令慌不擇路的逃了出去，既不敢違抗聖意，又不敢輕易離開，於是守在門口躑躅，分外為難。
我被劉秀的言行氣到跳腳，極力保持的好脾氣頓時蕩然無存，我上蹦下跳氣得破口大罵，只差沒掀案，他卻老神在在的躺在床上閉目養神。罵得狠了，他不怒反笑，眼神溫柔的望著我，那種能將人溺斃的如水目光剎那間將我的怒火給澆滅了。
我注定拿他沒轍，我屬火，那他鐵定就是能滅火的水。
「秀兒，讓太醫進來瞧瞧好不好？」最後無計可施，我甚至用上了無賴戰術，不顧自己四十高齡的臉面，黏住他，學著小女孩兒般不住撒嬌。
「我沒事。」他溫柔的笑答，看我的眼神愈發柔軟，但除此之外，對於診治一事卻絕口不提。
翌日，劉秀開始變得異常嗜睡，一天十二個時辰，他卻有九個多時辰都在睡覺。有時候我守著他，覺得他睡覺的姿勢很是奇怪，不打鼾，不翻身，直挺挺的一躺就是好幾個時辰，中間偶爾醒過來，卻是神情疲憊，連說話都細不可聞，有氣無力的樣子實在不像是個睡眠充足的人。
我越來越驚疑，於是終於忍耐不住，趁他熟睡的時候，勒令太醫令進殿給他診脈。太醫令先還有所猶豫，見我面色不佳，便不敢再推阻。診脈的時候，我也擔心劉秀會驚醒，所以和太醫令二人跟做賊似的，躡手躡腳，不敢發出聲響。萬幸並沒有吵醒，他睡得極沉，呼吸輕緩，聽不到一點鼾聲。
太醫令靠近床側，乍見之下，突然變了臉色，急急忙忙的跌坐在床頭，屏息診脈。我見他神情凝重，心猛地被提到嗓子眼裡，眼皮不住的跳著。
「怎麼樣？」
「請……皇后容臣再請左脈１
我咬著唇，點了點頭，於是太醫令爬上床，從另一邊將劉秀的左手托了起來。我心跳得非常快，殿內靜得連跟針掉地上都能聽見。好一會兒，太醫令才小聲的詢問：「陛下最近可有頭痛目眩之感？」
我怔住，一時不知從何答起：「他……一直躺在床上歇息，很少下床走動。」
太醫令頷首，拇指掀開劉秀緊閉的眼瞼，左右各查看了半分鐘，這才從床上爬了下來。我看這麼大的動靜，劉秀都沒有醒來的跡象，一顆心倏然沉到了無底深淵。
「皇后娘娘１太醫令跪到我面前，語氣沉重，「恕卑臣直言，陛下病情不容樂觀，乃風眩宿疾發作，像這樣昏迷太久，會……」
耳蝸裡嗡的一聲鳴響，四周的擺設似乎都在不住的晃動，太醫令的嘴在我眼前放大，一開一合，我卻聽不進一個字，只是無力的囁嚅：「不是……已經好了麼？不是都已經治好了麼？怎麼會……」
眼淚刷的滾落衣襟，我終究無法令自己自欺欺人，三年前的那場中風終究淘空了劉秀的身體。
腦子裡很亂，我撲倒在床頭，抓住劉秀的右手，緊緊攥著。他的手，表皮粗糙，掌心結著厚厚的繭子，手背上青筋高高凸起。這手，曾經抱過我，曾經摸過我，曾經牽著我的手，說要伴我一生……我低下頭吻著那隻手，眼淚含在眼眶裡，胸口似要炸裂開的疼。
也不知哭了多久，朦朧中有隻手輕輕的摩挲著我的頭頂，然後一個虛弱的聲音在我耳邊笑問：「怎麼了？」
我抬起頭來，對面那雙溫潤的眼眸正柔軟的注視著我，心中不禁大慟：「為什麼要瞞我？你明明病了，為什麼不告訴我？」
說完，眼淚又洶湧而出。
劉秀用左手撐起身子，半躺半臥，身後過來一人伸手欲扶，竟是劉莊。劉秀擺擺手，虛弱的吩咐：「朕和皇后有話要說，你們都先出去。」
我這才注意到原來室內已擠滿了人，我的幾個子女都趕了來，烏壓壓的跪了一地。聽到劉秀如此吩咐，劉莊看了我一眼，率先領著弟妹們出去。
「別哭。」粗糙的指腹滑過我的臉頰，擦去我的眼淚，「你也知道，吳漢說過，這種病藥石並不見得有多效用，最重要的還是靠自己的意志力。我原打算自己挺一挺的……」
我哭道：「別再提什麼吳漢了，他人都不在了，說過的話哪裡就比太醫還有用呢？」
劉秀笑了笑，臉色很是蒼白，浮腫的眼袋透著憂鬱的憔悴，半晌他細細的說了句：「世上沒了勸導自強的吳漢，同樣也沒了醫賽扁鵲的程馭１說完，衝著我滿是無奈的一笑。
我的心像是被狠狠紮了一刀，痛得淚眼模糊，緊緊抓著他的手，反覆的念叨：「不會的，你不會有事的……」我揉搓著他冰冷的手背，神經質的碎碎念，「即使沒有程馭，沒有吳漢，沒有任何人，至少你還有一個我……」
「麗華……」聲音很輕，輕得像根好不著力的羽毛，縹緲的漂浮在空中。他緩緩闔上眼瞼，像是在安慰無助哭泣的我，「你別怕，我只是累了，睡一會兒就會沒事的。別怕……不會離開你……」
聲音越來越低，最後終於混成一片含在口中模糊的低咽，我著急的搖晃他，大叫：「別睡！你別睡啊！你早就睡夠了，趕緊起來……別睡了……別睡……」我趴在他胸口，聽著他微弱的心跳聲，滿心的恐懼，哽噎得難以自抑，「我很怕……秀兒，我很害怕，你別這樣嚇我行不行？我很怕啊－－」
我很怕，很怕，很怕，很怕，秀兒，你知不知道，我膽子其實很小，唯一能讓我留在這個世上，留下來面對這一切的勇氣全來自於你的微笑！
如果失去你，我便等於失去了一切！
「不要睡了，求求你，真的不要再睡了……」
***
太醫令、太醫丞急召太醫入宮，十餘名太醫齊聚會診，開出的藥劑比平時重了兩分，然而即使如此，劉秀的病情也不見有絲毫好轉。隨著他陷入昏迷的時間越來越長，公卿朝臣紛紛詢問皇帝起居，太常進言，依禮應請大司馬至南郊祭祀祈禱，請大司空與大司徒告請宗廟，告祭五嶽，請求諸神保佑。
然後此時的三公位置皆已空置－－吳漢病歿，戴涉犯案誅死，竇融免除連任，三公竟已無一可用之人。
劉莊向我討主意，我不敢擅自作主，只得趁劉秀稍加清醒的時候，伺機詢問相關事宜。劉秀雖然病重，腦筋卻不糊塗，馬上報了一個人名出來。我當即醒悟，於是命代?n代擬詔書，詔張湛任大司徒。
我不知道劉莊對於劉秀做出如此決定有無疑慮，是否能體會其中的良苦用心，但他是個能沉得住氣的孩子，對於這樣的安排沒有提出任何疑問，只是照辦。
我的這些孩子裡頭，最先跳起來的是劉荊，這個乳臭未乾的小毛孩子，直言不諱的追問我，為何父皇要如此抬舉廢太子的人？
他這一開口，義王、紅夫二人也按捺不住，紛紛表達出她們的不滿情緒。我這幾天被劉秀的病情加重折磨得頭痛欲裂，根本無心回答他們的問題，正想讓大長秋帶她們回中宮時，身後有個清朗卻不失穩重的聲音回答說：「明為退，實為進１
我大吃一驚，回頭搜尋才發現原來說話的人是平常話最少的劉蒼，這孩子從出生到如今十年間都沒讓我太操心，他總是很安靜，也很乖巧懂事。我這些子女裡頭，頭一個讓我操心最多的自然是長子，其次長女，其餘人或多或少從小都少不得頭疼腦熱，調皮搗蛋，唯有劉蒼這個孩子，始終安安靜靜的，以至於有時候忙起來，我經常會忽略掉他的存在。
「蒼兒。」我招手喚他靠近。
他乖巧的喊了聲：「母后１
我忽然發覺這孩子瘦了，下巴略尖，皮膚更是白皙得不輸女子，小時候看他的臉型長得有些像陰興，如今再看，倒有了幾分陰識的味道，只是那雙眼眸很冷峻，乍看像陰興，細看又有陰識的穩重。
我憐惜的將他拉到身邊，這孩子具有典型的母舅家的氣質，不像是劉家人：「能跟娘解釋一下，什麼叫『明為退，實為進』嗎？」
他抿著唇，扭著脖子從週遭的兄弟姊妹間一一看了過去，其他人都屏息等答案，他的目光未曾停留，最後落在了劉莊身上。
兄弟倆略一對眼，劉莊衝他微微頷首，劉蒼便笑了，笑容裡多了幾分靦腆，那雙眼眸卻更亮了：「母后，孩兒年幼無知，斗膽妄言揣測，若有說錯的地方還請母后寬恕－－孩兒以為，此時朝中三公懸空，其中更以大司徒為甚，自建武十三年起，連任大司徒均以罪人之身橫死，韓歆、歐陽歙，及至戴涉……張湛原為大哥屬官，父皇此時將他拜為大司徒，張湛若真是有見識的人，必不敢接任……」他說到這裡，又瞟了劉莊一眼，劉莊讚許的笑了起來。
義王臉上一片茫然，紅夫略有所悟，中禮則笑而不言，剩下劉荊年幼，低頭不語，也瞧不出他是什麼反應，兄弟姊妹幾人表情各一。
我既詫異於劉蒼敏銳的洞察力，又從內心深處感到一陣寬慰。這幾個孩子或嬌憨可愛，或聰慧過人，到底都已漸明事理，這樣也好，能省去我好多牽掛。
念及此，心中一陣激動，忍不住抓著劉蒼的手交到劉莊手中，讓他們兄弟姊妹幾人手拉手團團抱住，我擁著他們，熱淚縱橫：「你們都很好……娘很是為你們驕傲！往後……你們幾個骨肉連心，要相互扶持，即使……即使娘不在你們身邊，你們也……也要……」
我泣不成聲，劉莊、劉蒼同時面色大變，一齊喊了聲：「母后１
我搖搖頭，示意他們噤聲。劉莊面色雪白，劉蒼心軟，終於還是沒能忍住流下淚來。其他幾個孩子都沒反應過來，只以為我是在為劉秀的病情悲傷難過。
托孤
張湛果然如劉蒼所講的那樣，不敢接手大司徒這個燙手山芋，這幾年劉秀的強硬手段，讓朝中所有人都見識到了帝王專制的決心和手段。張湛不敢違抗詔命，便裝瘋賣傻，公然在朝堂上大小便失禁，說自己身體差，病入膏肓，無法勝任三公這樣重要的職責。於是，拜張湛為大司徒一事最終不了了之。
當然，影士那邊也另有消息透露給我，私底下，張湛為了面子，仍對這些親信好友誇口，他不願承我的情，他的心仍忠於舊主郭聖通。
我對這樣毫無實際效用的言語自然不會放在心上，事實上更多的輿論認為，皇帝能在病危之時，不計前嫌的委任廢後僚屬，實乃有情有義之人。這也說明，皇帝寬仁，皇后賢德，即便對廢後郭氏及廢太子從屬，也肯量才施用。
到六月初，劉秀已連續昏迷兩天三夜，病勢沉痾，每天只能靠米漿湯藥續命。太醫稟明，劉秀的病情已由起初的風眩引發黃疸病，體內熱毒積聚，導致他的眼珠發黃，慢慢的全身肌膚也將轉為黃色，到時神仙也回天乏術。
我日以繼夜的守著他，心裡早已做好了最壞的準備，於是將前朝的事宜交託皇太子處理，因為朝中無三公支撐，便讓劉莊但凡有不明的地方自去找幾位舅舅商議。
六月初六，東方漸白，當更漏裡面的細沙即將漏盡時，昏迷多日的劉秀髮出了一聲呻吟。廣德殿內分外安靜，我跪坐在床上，安詳平靜的望著他。
「醒了麼？」我在他耳邊低語，「是不是有蚊子咬你了？」
手指觸到他的臉頰，有點燙手，我一邊輕笑一邊將他扶了起來，把他的頭輕輕挪到自己的大腿上：「秀兒，一會兒太陽就要升起來了，真想讓你陪我上邙山看日出啊１
床頭那對銅鳳燈發出微弱的光源，光線打在劉秀臉上，顏色蠟黃得驚人。他的眼瞼閉合，長長的眼睫覆蓋著，除了依稀可以分辨出眼珠正在闔著的眼瞼下微微轉動，居然沒法聽到他的呼吸聲。殿內仍是很安靜，空氣中混進了朝陽的燥熱，許久過後，他的胸腔震動，悶悶的傳來一聲咳嗽。
我從懷裡掏出準備好的篦子，低聲問：「替你梳個頭好不好？你看你睡了這麼多天，頭髮都亂了。」
他沒出聲，我默默的將他的髮髻拆散。長髮頓時披瀉下來，髮絲很長也很稀疏，髮色白多黑少，我捧著一綹長髮，牙齒緊緊咬著唇，用篦子小心的將髮絲梳通。
「疼不疼？你常笑我粗手粗腳的，也是……我連孩子們的總角小辮都梳不好，義王常說讓我梳頭不如直接拔頭髮……你放心，我輕點梳……可不敢下手重了，你瞧你，頭髮那麼少，哪裡……還經得起我扯礙…」自言自語的說到這裡，忽然哽了聲音，我吸了吸鼻子，強顏歡笑道，「疼不疼？疼你可得吱個聲，不然把你的頭髮都給扯光了，我可不負責哦……」
他又是一聲悶咳，身子隨之劇烈的抖了抖。我忙道：「知道了，知道了，我不扯，不扯……最多扯光了，我負責……」頓了頓，眼淚忽然簌簌滾落，「我會對你負責，一輩子……負責給你梳一輩子的頭，這樣你可滿意了？」
他的額頭滾燙，我已分辨不清是他的體溫還是我的體溫，強打著精神將他的髮髻盤好，又問：「今天戴什麼冠子好呢？其實，我還是喜歡看你戴巾幘……我跟你說啊，我一直都記得呢，那年你穿著短衣麻鞋，站在田里笑得那麼滿足……唉，不許笑我，聽到沒，不許笑……」
他一直沒出聲，眼瞼始終緊閉著，整個空蕩蕩的大殿內，只有我自言自語的聲音在幽幽迴盪。
我俯下頭，在他額上輕輕印上一吻，抬頭看了看他的臉。他的表情很安詳，呼吸時快時慢，天色漸漸亮了起來，光線從窗外透了過來，我和他沐浴在燦爛的陽光下，週身似有無數塵埃在盤旋飛舞。
「又睡著了呢，怎麼那麼貪睡？你還說今年是我的整歲，要替我做大壽的！怎麼能耍賴呢？」低低的歎了口氣，我寵溺的呢喃，「睡熟的樣子，還真像個孩子呢。」我撫摸著他的臉頰，手指滑過那熟悉的五官輪廓，貪婪的望著他，然後俯身在他蒼白的唇上用力吻下，深深吸吮。
淚水，順著鼻樑，最終滑入口中。舌尖舔嘗到的，是一種決絕的心痛。
天色大亮，陸續有太醫進來問診，方丞一如既往的拿著藥方交給藥丞督管太醫煎藥，然後將熬好的湯藥交給代?n，按例，作為近侍的中常侍會先嘗過藥，再餵給皇帝服用。我直接省了這道環節，無論是嘗藥還是餵藥，都由我親力親為，我不願假手他人。
劉秀在與生命賽跑，我在和他賽跑，不管他打算跑去哪，我都已決定要和他永遠在一起，並肩作戰，永不分離。
從日昇到日落，劉秀再次昏睡了十三個時辰，第二天天亮，我正累得歪在床側蜷縮休息，忽然感覺有人在邊上盯著我看，我一個激靈，從昏沉中跳了起來。眼皮才勉強撐開，便聽到有個聲音沙啞的在笑：「這回蚊子該咬你了１
我眨了眨眼，瞪著空洞的眼睛，好半天才對上焦距，看清楚面前的人影。
「秀兒１
他平躺在床上，顴骨處有一抹異樣的緋紅，眼線瞇成一道縫，笑得十分惹人心疼。
「你好了？」我又驚又喜，劉秀的精神不錯，不仔細看，根本看不出是個重症垂危的病人。
嘴角彎起一個好看的弧度，他的笑容還是那麼迷人，我歡喜得險些要跳起來。他卻突然握住我的手，輕輕捏了捏，很小聲的說：「幫我做件事。」
我愣住，總覺得他的語氣不同尋常。
「把太子和陰興喊來，朕……有話要說……」
剎那間，像是被人兜頭潑了一盆冰水，心裡凍得結成了厚厚的冰。我神志恍惚的看著他，他的眼神慢慢轉變成一種尖銳的疼痛，不捨與無奈像許許多多糾纏交錯的荊棘，緊緊的勒住了我，讓我痛得無法呼吸。
紗南就守在門外，她很快轉告大長秋，大長秋分別派人傳喚皇太子和侍中陰興。劉莊正守在雲台的側殿，所以聞訊趕來得十分迅速。
劉秀極力保持清醒，等到陰興氣喘吁吁從宮外趕到廣德殿，已是過了半個時辰後。這半個時辰內劉秀只略略對劉莊說了兩三句話，他似乎一直在等……維持著僅剩的體力，苦等……
這段時間，我已說不上是悲傷還是哀痛，心裡麻木得已經體會不到任何感覺，劉秀緊緊握著我的手，使我不再感到害怕，情緒也漸漸恢復平靜。
「君陵……」劉秀伸出手，才半個多月工夫，手腕便足足細了一圈，腕骨稜稜突起，他用手顫巍巍的指了指跪在床側的劉莊，「這孩子天賦聰穎，稟性純善……朕不擔心他將來不會做一個好皇帝，只是他現在年紀尚小，偶爾難免會使小性兒。做皇帝的兒子或許能使性兒，但是假如做皇帝，行事往往身不由已，萬萬不能由著自己的性兒來，當心懷天下，多為社稷蒼生著想……你是他的親舅舅，從小看著他長大，他的稟性你最熟知，你的為人朕也最熟知，所以……所以……朕今天便將他托付給你了１
陰興從進殿開始臉色就一直陰沉著的，等到劉秀強撐著一口氣說完，他的表情已變了數變。劉秀吩咐代?n將剛才的話記錄下來，這才大大喘了口氣。我在他頸下塞了只軟枕，讓他將身體的重量靠在我的身上，我從背後支撐住他。
劉莊嗚咽聲逐漸響起，這個時候，他更像是個無助的孩子，雖然打小就出類拔萃，才智過人，但他畢竟也才是個虛歲十七的少年。在父母眼中，孩子永遠只是孩子，永遠有操不完的心。
陰興叩拜：「陛下！恕臣……恕臣不敢從命，臣無才無德，如何輔佐太子殿下？陛下不以臣外戚之身，委以重用，臣感激涕零。既如此，陛下何不將太子托付皇后娘娘照拂更為妥貼？」
我微微一笑，搶在劉秀之前答道：「本宮無法照拂太子１
我說得很冷靜，陰興一愣之際，劉莊已膝行到床前，放聲嚎啕大哭。陰興與我目光對視，我不閃不避，對他頷首：「陽兒以後就拜託給你了，我相信你和大哥不會辜負陛下與我的期望１
「皇……皇后１
我的手在腰間一陣摸索，最後用力摘下繫在腰上的辟邪掛墜，遞給陰興：「這個……物歸原主！我希望……它會庇護我的孩兒，保佑漢室１
「皇后－－」陰興顫慄的大叫。
我嘴角含笑，目光平靜：「弟弟，請你帶你外甥出去，我和陛下……還有些體己話要說。」
陰興顫抖的接過那枚辟邪令，雙手握拳，沉痛的彎腰跪伏。劉莊哭得聲音都啞了，遲遲不肯離去，嘴裡只是喊著「父皇」、「母后」，一聲聲撕心裂肺，催人斷腸。
我不忍再看，撇開頭揮揮手，示意陰興趕緊拖他出去。大長秋與中常侍代?n等人皆是機敏之輩，馬上配合默契的將殿內的閒雜人等全部清離，但又不敢當真走遠，於是成堆人都擠在寢室的外間候著等動靜。
我知道他們心裡都在想些什麼，但我不在乎，經過剛才那番折騰，劉秀似乎累了，躺在我懷裡沉沉的闔上雙目。
我輕輕的抱住他，嘴唇貼附在他的耳邊，細語呢喃：「秀兒，天這麼熱，你一直這麼睡下去，連澡都懶得洗，嗯……你身上都有味了……」我咯咯一笑，「不過，你放心，我不會嫌棄你！我很好吧？你如果肯親親我，我便給你撓背１
他沒有反應，我嘴角抽動一下，哂笑：「我跟你說哦，這輩子你能娶到我，可真是你最大福分！你要懂得惜福，要記得永遠對我好，知道麼？」我把手伸進他的衣領，熟練的替他抓撓背部。他很瘦，背上沒有多少肉，我不敢撓太用力，只是輕輕的上下來回撓騷，邊撓邊問，就好像平日那樣與他彼此閒聊，「舒服吧？舒服的話要記得說出來啊，我告訴你啊，還是照老規矩辦，我給你撓多久，你要翻倍撓還給我……嗯，還要再給我捶腿……」
眼淚潸然而下，我沒有哭出聲來，一邊流著眼淚，一邊笑著繼續和他說著話：「我這麼好，你怎麼能離開我呢？你年紀不小了，離了我你可怎麼辦？找不到東西怎麼辦？誰陪你聊天？誰給你撓癢？所以啊，你怎麼能離開我呢？你去哪不得帶上我呢？你說是不是？我最瞭解你了……你捨不得丟下我的……就像我也最捨不得你，我們兩個……怎麼能夠分開呢？怎麼能夠……分開……」
殿外陽光明媚，我和劉秀的影子重合在一起，被拖曳出老長老長。那影子從房間的左邊一點點的移到右邊，我僵直的坐在床上，懷裡緊緊抱著我這一生摯愛的男人，不停的與他說著話，彷彿他也正在與我說著話一樣。
金穴
六月初八，人人都道皇帝不行了，私底下連棺槨都已預備下，還有人上奏擇地趕造壽陵，忙得跟什麼似的。那頭東海王劉??也帶著同胞兄弟進來問安，卻被擋在了寢室外，只在外間，隔著竹簾子給父皇磕頭盡孝。我倒也沒分什麼彼此，連皇太子也一併趕了出去，不讓在跟前伺候。
聽說外頭已經連棺槨都備妥後，我開始絕食，誰勸都不理，皇太子、東海王等十名皇子跪在殿外哭求，我只讓紗南轉了六個字：「生同衾死同穴１
這句話一轉出去，殿外霎時響起一片嗚咽之聲，我抱著劉秀一坐就是一天，紗南帶著小黃門送膳食進來，我只取了米粥，細細的餵給劉秀，其他的碰都不碰。
如此過了兩日，我腹中空空，餓得連胳膊都抬不起來，最後只得渾身無力的躺倒在劉秀身側。起初我還能側著頭一直看著他，又撐了兩日，神志卻逐漸渾噩起來，反覆做著同樣一個夢，夢裡依稀看到劉秀竟好了，身上的黃疸熱毒也退了，開始由小黃門進些米粥，太醫道喜，室內跪滿了人。
我也覺得很高興，流著淚卻說不出一句話，很想抱住劉秀放聲大哭，可渾身無力到連大哭的氣力也沒有了，只能默默無聲的淌著眼淚，心裡卻是無限歡喜的。
但我也知道這終究不過是場夢境罷了！
漢人崇尚的靈魂不滅，究竟是真是假？如果這種信仰是真的，那麼死亡並不代表結束，也許我死了，便能永遠和劉秀在一起了。不僅如此，那些曾經一同出生入死的兄弟們，又能重新聚在一起……每每想到這裡，我都會感到一股輕鬆的愉悅包圍著自己。
秀兒，我們……要永遠在一起！
「秀兒……我們，要永遠在一起……」
「好，永遠在一起１夢境裡，他緊緊抱著我，語音哽咽，情難自抑。
子女齊聚滿堂，跪了一地，每個人都在哭泣，卻又像是帶著一種難以描述的欣喜。
「可算清醒了。」太醫令噓歎著抹了把額頭的汗。
我趴在劉秀的肩上，舉目掃視，紗南端著一隻?D跪爬上床：「娘娘用些巾羹吧，熬稀了，正好潤胃。」她含著熱淚，用木勺舀了勺遞到我嘴邊。
我下意識的往後躲，無力的呻吟：「拿開……」
紗南哭笑不得，劉莊走了過來：「我來吧。」接過木?D後，跪著爬上床膝行向我靠近。
我只覺得眼前金星亂撞，滿心困惑，使勁全身力氣，我推開劉秀，瞪著眼仔細看了看，他形容雖然憔悴，卻目光清淨。
「這是……怎麼回事？」勉強說出這六個字，我胸口一陣發悶，險些緩不過勁來。
劉秀輕輕噓了聲，安撫道：「別說話，好好休息。」
劉莊舀了勺子遞到我唇邊，含淚顫道：「娘，沒事了，父皇無恙，已經醒來了，你吃點東西吧。」
我又驚又喜，迷惘的轉頭去看劉秀，只見他靠在軟枕上，雖然滿身疲憊，卻是非常真實的正瞅著我吟吟而笑。我兀自不信，伸出手去摸了摸他的臉，啞然：「我不是在做夢吧？」
邊上有人噗嗤一笑，但轉瞬已鼻音濃重的哭喊：「母后，這是真的，父皇昨天就醒了，你也要快快好起來１
目光從義王身上移開，我看了看中禮、紅夫、劉蒼……一個個看過去，每個人眼睛都是紅紅的，淚光中情不自禁的帶著一抹欣喜。我長長的鬆了口氣，身子一軟，往後倒去，幸而紗南眼明手快的接住了我，與此同時劉秀也緊張的伸出了手。
我順勢握住劉秀遞來的手，未語淚先流。雙手交握，劉秀懂我心意，輕聲說了三個字：「捨不得……」
***
靠著自身堅強的意志力，劉秀的病情一天天好轉起來。而我，因為只是體力透支造成的昏厥，所以一旦恢復進食，身體自然比他好得要快很多。六月十四，尚在病中的劉秀任命廣漢郡太守蔡茂為大司徒，太僕朱浮為大司空。六月十六，從交?n前線聞訊趕回的劉隆，以功補過，被封為驃騎將軍，代理大司馬之職－－這個位置，原本劉秀有意留給陰興，卻被他以無功無德之名謙遜卻堅決的推辭。
從鬼門關轉了一圈回來後，我和劉秀皆平添了一分惜福感恩之心，回首往事，滄桑廿載。
期間有官吏上奏，皇長子東海王既已成年，理當令其往封地東海居住，不應滯留京都，別居雒陽北宮的東海王府。這之後，朝廷上蠢蠢欲動，有不少廢太子黨眾紛紛要求劉??就國，劉秀就此事與我商議。
就目前形勢看，為了鞏固皇太子的地位，防患未然，最好的辦法是將廢後與廢太子的勢力連根拔起、一網打勁斬草除根、永絕後患－－歷朝歷代的廢後哪一個不是最終跟隨政治勢力的破滅而灰飛煙滅？但劉秀是絕對做不出殺子滅孫這樣滅絕人倫之事，他不是漢武帝劉徹，能不顧親情，狠心將衛子夫連同衛太子全族殺個精光。既如此，若想保住劉莊的地位，我們要做的，必然也得動足腦筋。
我的想法其實很簡單，既然誅殺不能，那便唯有禁錮－－封國那麼遠，一旦把人放了出去，離開雒陽，身為皇子的藩王們會在背地裡搗鼓出什麼樣的事來，誰也吃不準。
「既放不得……那便懷柔重賞吧。」我歎了口氣，說出自己的看法，「也希望他們能夠有些自覺，懂得收斂。」
只要他們不步步進逼、欺人太甚，處事低調不張揚，我也並非是沒有容人之量的。只要他們乖乖的，不要總想著一些不該想的……
「除了賞賜外，朕還想……將郭況提升為九卿……」
我蹙眉，情緒中瞬間流露一絲不滿，但轉眼瞧見對面斜躺在床上的劉秀笑得甚是淡定，腦中靈光閃過，已然明瞭，不禁嗔笑：「虧你想得出。」
劉秀見我不反對，便笑著招來代?n，擬下詔書，一一交代。
六月十九，建武帝下詔將劉輔從中山王的封邑改封為沛王，放出宮去，與母郭聖通一併住在北宮，郭聖通改稱「沛太后」。與此同時，大加厚賞郭況，官封大鴻臚。
大鴻臚這個職位，位於九卿之一，官秩為中兩千石，名頭聽起來的確不錯，主管的卻是諸侯及四方歸附的蠻夷。只要是有關諸侯藩王的事都歸大鴻臚管，除此之外，還兼管四方夷狄來朝進貢的使者以及那些在京充當質子的諸侯子弟。
郭聖通的五個皇子既是藩王，又是質子，讓郭況當這個大鴻臚看管外甥再好不過。這算是一種提醒，也算是一種警示，讓那些得了封邑卻暫時無法就國的皇子，有所自覺，假如藩王在京有所錯失，追究起責任來首當其衝的便是大鴻臚。
郭況升為九卿之一，外人瞧著感覺是皇帝顧念舊情－－郭聖通雖然被廢，郭家卻仍得到異常榮寵，大病初癒後的皇帝數次臨幸郭況府邸，賞賜金帛，豐盛莫比，以至於百姓給郭況家送了個響亮的外號－－金穴！
聖寵如斯，京師民聲無不稱讚天子有情有義，是位寬厚仁君！
外交
建武二十年秋，九月裡伏波將軍馬援從交?n班師回京，從交?n帶回一尊高三尺五寸、圍四尺五寸的銅馬，此馬乃用在南方繳獲的駱越銅鼓所鑄，意義非凡。劉秀分外歡喜，將銅馬立於宣德殿下。不出兩月，因烏桓、匈奴屢次犯邊，匈奴甚至頻頻襲擊天水、扶風、上黨各郡縣，不斷滋擾邊塞百姓，馬援再次主動請戰，劉秀恩准。
馬援出發時，劉秀命文武百官送行，據聞當時梁松、竇固二人在其列。
早年因為內亂，無論從軍隊兵力還是民生國情，剛剛建立的漢朝都不足以應付周邊的少數民族，特別是匈奴。為此，劉秀採用的仍是忍辱負重的懷柔政策，建武六年，委派歸德侯劉颯出使匈奴，饋贈大量金錢，當時匈奴單于對使者傲慢無禮，劉秀絲毫不動聲色，待之如初。
到了十二年，留守五原的盧芳部下隨昱歸降了漢廷，逼得盧芳捨棄輜重，僅餘十來騎人馬逃入匈奴。盧芳的勢力瓦解雖是好事，卻也在某種程度上造成了北方各郡的漢軍被迫與匈奴正面接觸，兵戎相向。至那以後，匈奴向河東等地大舉入侵，漢軍的守軍根本無力抵擋。
迫於匈奴南犯的強大壓力，劉秀採取的措施是重兵設防，遷徙邊民。
在較短的時間內，劉秀調集了大量的軍隊，在北方各郡構築防線，這條向內地收縮的防禦線貫穿了西河、渭橋、河上、安邑、太遠、井陘、中山、鄴城等地，綿延數千里－－當時朝廷正分封功臣，以卸甲收兵權，但杜茂、馬武、朱祜、馬成、王常、王霸等人卻仍駐防在在這道防禦線上，抵擋外敵入侵。因為國家才剛剛收復江山，所以重心必須首要放置在恢復經濟生產上面，而漢室兵力有限，實在無力控制廣闊的邊遠地區，為此劉秀審時度勢，採取退避三舍的防禦戰略，陸續放棄幽州、并州一部分土地，將那裡的居民遷徙到內地居祝
馬援駐守北方邊境後，曾於建武二十一年秋率三千人主動向烏桓進攻，可惜無所收穫。而遼東郡守祭肜，卻打敗了一萬餘鮮卑騎兵，這一仗直打得鮮卑再不敢靠近邊塞。
這一年的冬天，匈奴再度襲擊了上谷、中山兩郡，馬援率眾誓死抵抗。
就在匈奴和漢頻頻發生摩擦和激戰之際，西域各國卻因為忍受不了莎車王的騷擾，而紛紛向漢廷求助。
西域位於大漢的西北方，對於漢廷而言，西域距離原本便隔得甚遠，如今為了應付匈奴，更是放棄了北面的幽州、并州的一些土地，造成匈奴進一步深入。西域境內的車師前、鄯善、焉耆、精絕、龜茲等十八個小國懼怕被強大的莎車國吞併，於是期盼著中國能伸出援手。他們各自將自己的王子遣送到雒陽充當質子，表示只要中國肯出兵，在西域設置都護府，使得莎車國不敢再在西域稱王稱霸，有妄動之念，那他們便願意從此向中國俯首稱臣。
面對這樣的請求，朝臣們有人認為是天上掉餡餅的大好事，有人則不以為然，以泱泱大國自居，聲稱不必將那些蠻邦小國放在眼中。
這是一項涉及國家政治外交的決策，公卿們討論了無數次，也沒有得出最終的結論。而十八國質子的相繼抵達，倒是著實忙壞了大鴻臚郭況，質子們皆是帶著珠寶進朝貢奉的，僕從多則數十人，少則也有十餘人，這一併加在一起，需得安置的人口委實不少。再加上連日降雪，天氣驟冷，少不得又得添置衣物棉被，炭爐柴火之類日需用品。
相對於朝廷上的火熱朝天，劉秀的反應似乎稍顯冷淡了點。我冷眼旁觀，即使他不開口表態，於他心中所想也能明瞭幾分。
這一日風雪交加，我一手牽著劉綬，一手牽著劉禮劉，從西宮往雲台殿走去，這一路雖有廡廊遮掩，卻仍被劈面的雪片兒刮得迷了眼。兩個孩子倒是不亦樂乎，面對白茫茫的雪景分外雀躍。
廣德殿內備著炭爐，甫一進門便覺得暖意襲人，我呵著氣兒，拉著兩個孩子走了進去。劉秀正伏案看牘，見我進屋，忙站了起來，劉綬笑嘻嘻的喊了聲：「父皇１便張開雙臂撲了過去，倒是劉禮劉年長略懂事些，乖巧的站在地上，嬌滴滴的說：「孩兒拜見父皇１
這當口劉秀已將劉綬抱在懷裡，我怕劉秀受累，急忙打發乳母去將劉綬抱下，她卻不依不饒的反緊巴著劉秀的脖子，怎麼哄也無濟於事。
這全因劉衡年幼夭折，故此之後劉秀特別溺愛這個小女兒，今年初還將酈邑縣劃為劉綬封地，號酈邑公主。
雪珠子撲簌簌的砸在窗戶上，天色卻又暗了些，我瞧殿內雖然點著燈，光線卻終究不夠亮堂，不由嗔道：「讓你不要太過費神，你總是敷衍我……如今你這身子可不比少年了。」
劉秀莞爾一笑，連道：「是，是，謹遵皇后之命。」說著，抱了劉綬向內室走了進去。
寢室內為了保暖，在門口掛了厚重的帷幔，人一進去便有覺得身上又暖了一成。我才念叨著：「怎麼不把外間的書案搬裡頭來？」就聽身後「阿嚏」一聲，卻是劉禮劉捂著嘴打了個噴嚏。
我回過頭，見她站在門口，身上還披著貂鼠麾衣未曾脫去，灰色的貂毛掖在頸口，反襯得她一張小臉膚白如雪。她年幼身小，臉蛋兒還略帶著童稚的嬰兒肥，但細長的眉睫，忽閃的眼眸，卻在剎那間令我恍惚起來。
「母后……」許是我盯著她的眼神太過異樣，她有些羞怯的低低喚了聲。
我回過神來，眨了眨眼，緊繃的臉慢慢鬆弛，嘴角也彎了起來：「怎麼不脫了外衣？」她見我神色緩和，便也笑了笑，伸手解了麾衣，轉身交給宮女，我伸手給她，她笑吟吟的將手放入我的掌心。
觸手很暖，五指白皙且修長，我將那小手擱在掌心裡搓了搓，柔聲笑道：「指甲可又長長了，等會兒讓紗南姑姑給你剪一下。」
「我也要。」不等劉禮劉答話，劉綬在父親懷裡高聲揚言。
劉禮劉靦腆一笑，那樣純粹無暇的笑容再次令我的心為之一顫：「多謝母后，母后待我真好。」
嘴角抽搐了一下，我迷瞪著眼不說話，室內忽然就靜了下來。也不知過了多久，劉秀在身後推了推我，輕聲喚道：「麗華……」
我才如夢初醒般回神，身後摟過劉禮劉，笑道：「盡說傻氣的話，你是我的女兒，母后不疼女兒又疼哪個？」
劉綬聽了，一連迭聲的嚷道：「那我呢，母后可疼我呢？」
我笑著回頭：「一樣！你和姐姐都是母后的心肝寶貝兒１
劉綬似乎並不滿意這樣的答案，不悅的嘟起了嘴，劉禮劉卻笑了起來，笑靨如花，洋溢著滿滿的幸福。我衝她輕輕一笑，她拉著我的手使我的身子伏低了些，然後踮起腳尖，在我臉上重重的親了一口，赧顏而笑：「我最喜歡母后了！我要做母后最最乖的女兒，長大了也要像太子哥哥和長公主姐姐一樣孝順母后。」
「好孩子１我笑著摸了摸她的臉，隨手從案上拿了一隻鞠球給她，「和妹妹一塊兒到外間蹋鞠去吧，母后和父皇說些話兒，一會兒再來陪你們玩。」
劉禮劉應了，劉綬見有得玩，便也順從的劉秀身上溜了下來，姐妹倆攜手歡歡喜喜出門而去。
我在床上坐了下來，有點兒愣忡，紗南端了盆熱水來給我泡腳，劉秀卻打發她出去，然後挽起袖子親自動手。
我也沒推辭，兩隻凍成冰坨似的腳一入水，感覺整個人也似活過來般，暖洋洋的說不出的愜意。
水聲嘩嘩作響，我伸手撫觸他花白的鬢角，一時唏噓：「真不知這樣做，是對是錯？」
他聞聲抬起頭來，雙手濕答答的，眉眼卻笑如春風：「只要你覺得是對的，就堅持下去，不要顧慮左右……」
我又是一歎：「如此說來，西域的事，你已有了主意？」
他神色一正，我拉他起身一同踞坐於床頭。
「朕……打算送西域諸王子歸國，另外備些厚禮讓他們帶回去……」
我聞言一震，靜默不語。
我和他兩個人都不開口說話，彼此目光膠著對視，眼眸烏沉，黑亮的瞳仁清晰的倒映著我的臉龐。盆中的水漸冷，我猛地提足，嘩啦水珠四濺。
「如此甚好。」
他「嗯」了聲，仍是彎腰替我擦乾腳，然後用手緊緊握著，掌心微涼。
我忽然有一搭沒一搭的說：「記得那年饑民流浪到我家中，大哥和二弟都不在，我硬逼著三弟收容難民，三弟嘴上不敢說什麼，心裡卻是不大樂意的。我其實也知道，家中人口眾多，在那種時局下，能顧得上族人溫飽已屬不易，如何顧得上旁人？又再者……活人一時易，活人一世難，我看似救活了那麼些人，卻不想最終累人累己……」
劉秀輕輕喊了聲：「麗華……」
我抬頭衝他一笑：「連年的戰亂，國民更需要休養生息，恢復經濟，這些才是當務之急。西域離中原太遠，要我們派兵駐紮，設置都護，維護那些國家的利益，共同抵抗莎車國的欺凌，說實話，這個擔子太重了些。邊境上地廣人稀，你寧願捨棄幽州、并州，將邊境上的百姓撤離到內裡，縮小疆域，擔心的不正是國家財政有限，照拂不到那麼多的地域嗎？既如此，如何還能再有多餘的精力顧忌到更深遠的西域去？」
他放開我的腳，又是一歎：「麗華，朕實在不是個好皇帝。」
「你這樣都不算是好皇帝，我真不知道衡量好皇帝的標準是什麼了。」我笑著套上襪子，「依我愚見，武帝晚年時對匈奴、西域用兵，窮兵黷武，揮霍軍餉，置萬民於水深火熱之中，也實在算不得是什麼好皇帝。」
劉秀微微變色，愣了半天才啞然說了句：「朕如何比得武帝……」
我失笑道：「是，原該拿文帝、景帝來與你作比，但我仍不希望我們的陽兒將來成為劉徹那般的皇帝，哪怕……他將來能名垂竹帛，永留青史。」我不由自主的繃直了腰板，「我這人魯鈍，沒有什麼仁德的大智慧，在我看來，西域對於我們漢朝的意義實在微乎其微，昔日張騫出使西域，為的是聯合大月氏夾擊匈奴，這是出於軍事戰略考慮。如今看來，西域於我們有何用？它的土地，它的物產，它的百姓，對我們既沒有用處，又非是兵家必爭之地，那些大大小小的屬國要來有何用？設置都護，耗費國力，勞民傷財，得不償失。你倒是還念著情分備了禮物，若換作是我，早將他們打發回老家了……」
他嗤然一笑，摟住我的肩膀，將我攬進懷裡：「謝謝。」
「謝我什麼？」
「謝你替我辯解，還費心用了那麼多說詞讚我。」
我大笑：「那你不如將那些預備給西域諸王子的大禮省了，直接送給我吧１
劉秀聞言，不禁也忍俊不禁的大笑起來：「果然是財迷１
我回道：「非我財迷，是你摳門！我倒還記得前年你去汝南南頓縣，那裡的父老百姓如何說你來著？」
他眼中笑意更盛，我抿唇竊笑，「公公曾任南頓令，所以你免了南頓一年的賦稅，吏民們讓你索性減免十年，你卻說什麼都不肯，最後討價還價的，才勉強又加了一年。」那年的事之所以讓我記憶猶新，是因為當時君臣百姓一塊樂著，那些吏民瞧著劉秀脾氣好，竟打趣揶揄皇帝，說皇帝小器，明明捨不得那十年賦稅，還假作大義凜然。
這件事回想起來，至今仍能讓我大笑不止。我的秀兒，有時候看著還真不像是個皇帝，絲毫沒有皇帝的架子不說，作風氣派，也仿若當年莊稼地裡鋤禾稼穡的樸實青年。
「朕的確是摳門。」他收起笑容，忽然眼中添了一分愧疚之色，拉起我的手說，「雖然貴為皇帝，卻沒能讓你過足錦衣玉食的奢華生活。你貴為皇后，無論吃穿用度，卻遠遠及不上前朝皇后，是我累你受苦……」
我一把摀住他的嘴：「幸而你不似前朝皇帝那般奢華，若也搞得後宮佳麗三千，我非一頭碰死在這雲台閣廊柱上１我故意說得醋意濃烈，得以沖淡了他的愧色，「不貪你的金，不圖你的銀……只要你的人，你的心……」
室外的風雪似乎更加大了，呼嘯的風聲在窗外盤旋，然而我的心卻是異常溫暖。我們依偎倚靠，無需過多的言語，彼此間互相守望，偶爾的一個眼波交纏，那個瞬間，便已經是永恆。
***
建武二十一年冬，漢建武帝婉言謝絕西域各國，遣送充當人質的王子歸國，並致送厚禮。十八國在聽說中國不肯派遣都護後，大為恐慌，於是向敦煌太守發出檄文，請求王子留在漢境，希望能夠以一種中國同意派遣都護的假象來阻嚇莎車國。
敦煌太守裴遵如實奏報後，劉秀應允。
建武二十二年，劉英及冠，從宮中搬了出去。其實比起劉??、劉輔，他在宮裡住的時間已經算長的了，可即使如此，許美人與唯一的兒子分別時仍是哭得死去活來－－我恩怨分明，念著許胭脂在宮裡的這十幾年還算老實本分，劉英亦是乖巧聽話，於是吩咐大長秋，以後每月的初一十五，楚王劉英進宮拜見我之後領他去許美人宮中，讓他們母子小聚半個時辰。
許美人自知後半生的倚靠盡在兒子身上，而在這之前，這些倚靠卻又全在我的一念之間，於是愈發在後宮謹言慎行，閉門不出。
正是這一年秋末，九月裡的一天下午，我尚沒從午睡中醒來，卻聽到宮中一片驚慌的尖叫聲。我被尖叫聲吵醒，沒等睜開眼，便感覺身下的床在不住晃動，飄飄忽忽的床倒不像是床，而像是一艘漂浮在海面上的小船。起初我以為自己在做夢，可是四周緊接著響起喀喀的聲響，我睜開眼，看到屋子裡的擺設都在顫動，案几上的成摞的竹簡滑塌仆倒，最終跌落在地上。
下一秒鐘，我條件反射式的從床上跳了起來，寢室內沒有人，但屋外頭卻很吵，夯土牆的牆粉在簌簌往下掉，嗆人的石灰粉瀰漫在狹小的空間內。
我捂著口鼻正打算往外衝的時候，迎面衝進來一個人，差點撞到我身上。
「娘娘１紗南的身手相當不錯，她見我無恙，不由鬆了口氣，忙拉著我的手說，「趕緊出去！屋子裡不能待了……」說話間就聽啪的一聲，也不知道是什麼東西從頂上掉了下來，摔碎了。
千鈞一髮，我哪還顧得上去瞧是什麼東西碎了，忙反手拉住紗南，兩人一同跑了出去。
出了西宮主殿，才發現園子裡已經站滿了人，或蹲或站，有不少宮女宦者害怕得相互抱成一團，也有些膽大的抬頭對著屋頂指指點點。
腳下仍在不住晃動，天搖地動也不過如此，不斷有人從西宮內跑出來，嘴裡恐怖的尖叫著：「地震了－－」
我心裡驟然發緊，這才意識到情況的嚴重性，叫了聲：「我的孩子－－」心中著急，險些厥過去。
紗南見我六神無主，忙拉住我說：「娘娘別慌！太子和幾位大王、公主都沒事，娘娘也趕緊退到安全的地方去吧。」
所謂的安全之所，左右不過是些空曠的平地，我回頭順著紗南手指的地方瞧去，並沒有見到劉莊等人的影子，卻依稀看到另外有個熟悉的身影正急匆匆的跑了過來。
「麗華－－」地震得太厲害，人勉強能站得住，劉秀幾乎是跌跌撞撞的從外頭跑了來，好幾次他都幾乎跌倒。
我「哎啾叫了聲，趕忙喊道：「你別動！別動！趕緊蹲下１可他哪裡聽我的，硬是踉蹌著跑到我跟前，代?n等人慌慌張張的尾隨其後。
地震持續了約莫五六分鐘，隨後便靜止了。安靜下來的皇宮，有種說不出的詭異，我和劉秀攜手並肩的站在一起，那些原本害怕到哭泣的宮女抽泣了兩聲，在帝后面前也不敢太過怯弱，紛紛止住了哭聲。
然而那一刻，我卻很真實的從劉秀眼中看到了懼意。
***
建武二十二年注定是個多災多難的一年，九月突發的地震，震中心不偏不倚的位於南陽，據南陽太守上奏，南陽房屋倒塌，地面開裂，百姓被壓被埋，死傷無數。除南陽郡外，此次受到地震波及，受災的郡國多達四十二個，佔全國郡國總數的五分之二。
劉秀的懼意不是沒有道理的，如此毀滅性的天災造成了龐大的傷亡人數，巨大的經濟損失更是不可估量，這對於正在恢復農業經濟發展的漢朝而言，無疑是一次最沉重的打擊。另外，換個思維角度去想這件事，令劉秀感到恐懼的還有他骨子裡的迷信思想在作祟，由於缺乏正確的科學論證觀念，古人往往會把天災想像成為是上天的懲罰，常人如此，更遑論劉秀這個老迷信？最為要命的是，這次地震的震中在南陽，那可是帝鄉，所以劉秀更加深信是上天在對他的所作所為有所警戒。
我當然不可能苟同他的胡說八道的唯心主義論，於是據理力爭，搶在他帶人告祭上天之時，讓大司農及時調撥賑災糧款。
全國各郡縣的賑災救助很快便發動起來，皇帝詔書：「日者地震，南陽尤甚。夫地者，任物至重，靜而不動者也。而今震裂，咎在君上。鬼神不順無德，災殃將及吏人，朕甚懼焉。其令南陽勿輸今年田租芻稿。遣謁者案行，其死罪系囚在戊辰以前，減死罪一等；徒皆弛解鉗，衣絲絮。賜郡中居人壓死者棺錢，人三千。其口賦逋稅而廬宅尤破壞者，勿收責。吏人死亡，或在壞垣毀屋之下，而家羸弱不能收拾者，其以見錢谷取傭，為尋求之。」
十月十九，負責營城起邑這塊土木工程的總負責人－－大司空朱浮被免職，翌日，光祿勳杜林被任命為大司空。
地震發生沒多久，青州又突發蝗災，全國上下頓時再度被陰霾籠罩。
恰在此時，留居敦煌的西域王子們忍耐不住思鄉之情，紛紛逃回西域，莎車國王因此獲知中國不會派遣都護到西域去，於是帶兵攻打鄯善，甚至斬殺了龜茲國王。鄯善國王上書漢廷，表示願意再派王子到中國當人質，請求中國一定要委派都護到西域去，鎮壓莎車王的猖獗氣焰。
這道奏疏除了懇切之詞外，末了附加了一句不輕不重的話－－如果中國不派都護前往，他們便只能去投靠匈奴了。
正被國內災情搞得焦頭爛額的劉秀聽聞此事後，不鹹不淡的回復了一句：「現如今使者與軍隊都不可能派到西域去，如果諸國力不從心，則東西南北自在，聽憑爾等抉擇１
好一句「東西南北自在」，把鄯善國王言語中如同兒戲的脅迫論調盡數還擊了回去。鄯善國碰了一鼻子灰，最終迫於無奈，與車師國一起降附匈奴。
和親
年底的蝗災，不僅造成青州受損，甚至也波及到匈奴。匈奴不僅遭受蝗災，更有旱災，赤地數千里，人畜饑疫，死耗太半。
彼時匈奴老單于過世，傳位於自己的兒子左賢王烏達?L侯。原本按照匈奴人兄終弟及的傳位習俗，應該由老單于的弟弟知牙師繼承，但老單于在位時，為了讓自己的兒子繼位，不惜下毒手殺害了自己同父異母的兄弟。知牙師的死，讓下一代子侄輩中的右???K日逐王比心存懼意，因為按照兄終弟及的方式，應該是知牙師繼位，如果按照傳子的方式，他才算是第三代中的長房長子，屬於首眩
比不滿老單于霸道的做法，卻有懼怕這位叔父以對付知牙師的手段同樣來對付他，於是明哲保身，帶著自己的人馬遠離王庭，極少參與庭會。
然而烏達?L侯即位後沒多久便也死去，他的弟弟左賢王蒲奴繼位做了大單于。比得知後心中更加怨恨，恰逢匈奴旱蝗不斷，他趁機向漢廷示好，派使者到漁陽郡，向漢朝提出和親。
漁陽太守將奏書送交到雒陽時，正是新年伊始，朝臣們為了要不要答應和親進行了一番激烈的討論。
匈奴的和親要求就像是一滴水，濺落到一鍋沸油中，宮中宣揚得沸沸揚揚、繪聲繪影，都在背地裡議論說皇帝有意和親，欲將皇室公主許嫁匈奴。
謠言一天未經證實，我便一日不會輕信，但是義王、中禮顯然不會這麼想，兩姐妹雖然都已過了及笄之年，但我心裡總還想著她們未滿二十，年紀尚幼，是以至今還留在宮中未曾出閣。我沒想到和親的事對她們影響如此之大，直到這兩個孩子跑來找我哭訴，我才意識到女大不中留，若是還將她們留在自己身邊，只怕她們心裡反倒會埋怨我這個做母親的太過不通情理。
「陽兒今年也該行冠禮了，你有何打算？」
劉秀將宗正的奏書遞給我瞧，我沒看，隨手擱到一旁：「按照禮儀規格辦，就讓太常和宗正負責好了。」比起劉莊的成人禮，現在我更關心女兒，「太子及冠後也該納妃了……這倒也提醒了我，我們的兩個女兒早已成人，是時候出嫁了。另外，今年也是紅夫的及笄之年，雖不想這麼早將她嫁出去，但我也想給她挑個人品好的夫君，我瞧著駙馬都尉韓光為人不錯……」
「麗華。」他伸手握住我的手，一副無可奈何的表情，「你不用這麼急，和親的事朕還沒最終決定。」
我淡淡的回應：「那陛下又能中意何人呢？與陛下血緣近些的王侯中並無待嫁女子，唯獨齊王劉章有女……」
「正是要與你商議此事。」劉秀揉了揉眉心，神情疲憊中帶著一絲哀痛，「才接到謁報，齊王薨了。」
劉章……
我愣住，一時忘了該說什麼。
「朕下詔賜謚哀王，按禮他的子女當守孝三年。」他停頓了下，然後為難的看著我，「朕想……」
我下意識的縮手：「我馬上讓梁家和竇家下聘，另外，韓家那邊也會納徵……」
「麗華……」他反而更加用力的握住我的手。
我急躁的用力一掙，大聲道：「我辛辛苦苦十月懷胎生下的女兒，不是用來當和親的犧牲品的１
劉秀長長的歎了口氣：「你誤會了，我沒有要把女兒送去匈奴和親的意思。」
我怒火上湧，哪裡還聽得進去，推案而起：「這事沒有商量的餘地，我不是不愛國家，不愛社稷，不愛黎民百姓！但我做不到那樣胸襟偉大，能親手將自己的女兒送入火坑１
我欲走，他卻從身後拉住了我：「自漢始，中國便不斷與周邊番邦和親，高祖、惠帝、文帝、景帝、武帝、宣帝、元帝，歷代均不能免，朕……」
我心裡又氣又痛，不等他底下的話說完，便急慌慌的掙開手，奪門而逃。
這一路上腦子裡紛亂的想了許多許多，想到連年的戰爭，想到邊境萬民的淒苦，想到地震坍塌，想到蝗災赤地。
從廣德殿回到西宮，怒氣已消去大半，整個人也冷靜下來，忽然覺得有說不出的無奈和沮喪。
紗南瞭解我的倦意，扶我到床上休息，才躺下沒多久，就聽窗外有人在嚶嚶哭泣，
「誰在外頭哭呢？」我心裡煩，於是口氣也跟著不耐起來。
紗南急忙叫人出去查看，沒多會兒小宮女回報：「是?U陽公主在廊下哭泣。」
我聞言翻身從床上起來：「又是誰欺負她了？快把她領進來。」
少頃，眼睛紅彤彤的劉禮劉怯生生的走了進來，見了我，不曾說話便跪下磕頭，然後又抽抽噎噎的哭了起來。
我見她小小的身子跪伏在地上，肩膀不住的顫抖，心裡最後存的一點不耐也隨之散了，忙讓紗南扶她起來。
「這是怎麼了？好好的又哭什麼？上學被師傅責罵了？哪個宮人服侍得不好，衝撞了你？還是哪個嘴碎又胡說了什麼，惹你傷心了？」
我連猜七八個原因，她總是抹著眼淚不說話，只是一味搖頭。
「公主１紗南跪坐在她身邊，面帶微笑的安撫她，「你這樣只是哭，不說明原由，如何叫皇后娘娘替你作主呢？」
劉禮劉聞言果然愣了下，然後紅腫著眼睛抬起頭來，懦聲問：「大姐……大姐她們是否都要出嫁了？」
我揚了揚眉，目光移向紗南，紗南衝我微微搖頭。
劉禮劉一邊抹淚，一邊抽咽：「大姐、二姐要出嫁，三姐也有了合適的夫家，他們說……他們說宮裡只剩下我和小妹沒有夫家，所以……所以蠻子來求親，父皇要把我送給蠻子……」勉強說到這裡，已是聲淚俱下，哭得氣都喘不過來了。
我恍然，不禁又是好氣又是好笑：「你就為了這個傷心麼？」
她連連點頭，哽咽：「我不想去那麼遠的地方，他們說匈奴很遠，去了那裡便再也見不著父皇母后了１
我鼻子一陣兒發酸，歎氣道：「傻丫頭，怎麼那麼傻，你才多大？母后怎會捨得將你送去虎狼之地？」
「可是……可是他們都說……我不是母后親生的，母后不喜歡我的生母，所以、所以……這次一定會選我去和親……」她哭得上氣不接下氣，滿腹委屈。
我對她又氣又憐，叱道：「你若要這麼想，豈不是將母后這麼多年待你的心都一併抹殺了麼？」說到動情處，聲音不禁哽咽起來。
劉禮劉渾身一顫，急忙跪下，磕頭謝罪：「孩兒錯了！母后對孩兒疼愛，撫養多年，與眾姐妹並無二樣……」見我傷心落淚，她又驚又急，「我錯了！母后，你別哭，都是我不好１她用手胡亂的替我抹淚，我酸澀的別過頭，她激動的張開雙臂一把抱住我，放聲大哭，「娘啊－－你就是我的親娘啊－－」
「禮劉……傻孩子！你個傻孩子１我被她哭得心酸不已，一時間母女二人抱作一團，痛哭不止。
紗南費了好大的勁，說了一籮筐的笑話，才終於勉強減了些許悲傷的情緒。我又好言安慰劉禮劉，讓她放心，這才哄得她依依不捨的回去了。
等她一走，我稍稍平復心緒，屏退開左右，對紗南道：「去查清楚，到底是什麼人在?U陽公主跟前搬弄是非，離間中傷１
許是我語氣太過嚴厲，紗南竟被嚇了一跳。
我咬牙冷道：「是哪些人，我心裡也有數，你直接去找掖庭令，叫他查清楚?U陽公主今天都見了什麼人，若是宮中奴婢，直接送交暴室１
紗南應諾後離開，她前腳剛走，後腳中黃門在外稟報：「陛下駕到１
我心裡不悅，卻也只得站起來接駕，劉秀慢吞吞的走進寢室，看到我時一怔，歎氣道：「都到了做祖母的年紀，如何還這般衝動？你瞧你，又哭得眼睛都腫了。」
我不願提剛才發生的事，只是低頭不語，這時殿外又報：「涅陽公主來了１
我和劉秀互望一眼，我下意識的往床內挪了些許。
劉中禮進門時懷裡竟還抱著一具箜篌，她目光平靜，面帶笑意，脫去外麾後向劉秀和我分別請了安。我怕被她看出我哭過的痕跡，然後問東問西引出一堆不必要的麻煩，所以特意將臉撇開。
「女兒新學了一件樂器，練得有些心得，想請父皇與母后指點一二。」
劉秀含笑點頭。
中禮略略頓首，退後兩步坐在榻上，將箜篌橫臥在自己的腿上，先不緊不慢的挑了兩個音，然後忽的纖纖玉指一撥，悠揚的絲絃之聲如流水般傾瀉而出。
中禮抬眼飛快的向我倆瞥來，眼波流轉，朱唇輕啟，婉轉嬌柔的唱道：「吾家嫁我兮天一方，遠托異國兮烏孫王。穹廬為室兮氈為牆，以肉為食兮酪為漿。居常土思兮心內傷，願為黃鵠兮歸故鄉。」
歌聲清亮，卻帶著一種幽深的哀怨。歌詞一經唱出，室內眾人均在瞬間變幻了臉色，我亦是頗為震動的抬起了頭。
如果沒記錯，這首《黃鵠歌》應是漢武帝時被嫁到烏孫和親的江都王之女劉細君所作，歌詞中所包含的怨恨之意，悲苦之情，當真聞者落淚，唏噓難抑。
劉細君嫁的烏孫王老邁，年紀堪當她的祖父，烏孫王后來又把細君送給自己的孫子，細君受不了這種番邦亂倫的習俗，向漢武帝求訴，結果卻被皇帝告知國家要與烏孫聯合對付匈奴，讓她乖乖聽從當地的習俗，聽之任之。細君最終嫁了兩代兩任烏孫王，在烏孫鬱鬱而終，而自她死後，武帝又送了一位公主劉解憂到烏孫和親，劉解憂一共侍奉了兩代三任烏孫王……
自漢高祖起，記錄在案的和親公主有十六人之多，這其中包括帝女、宗室女、宮女，這些女子雖然從大義上成全了一個國家，一個民族的利益，但是作為個人而言，她們的命運皆是慘不忍睹。
中禮唱完《黃鵠歌》後，從榻上起身，懷裡仍是緊緊抱著箜篌，一動不動的盯住了自己的父親。她膚色瑩潤潔白，宛若一尊白玉雕塑，只那雙眼像是有兩簇火苗在熊熊燃燒著，不知為什麼，看到她如此表現，竟然不由自主的聯想到當年的自己。
許久後，劉秀伸手鼓起掌來，笑道：「中禮彈得真是不錯。」頓了頓，回過頭對我說，「之前朕的話還未說完，你便走了，朕想告訴你的是，即使和親歷代均不能免，朕作為漢皇帝，卻絕對不會犧牲自己的女兒，亦不願犧牲我漢家女子１
我睜大眼，一時間忘了是該哭還是該笑，咬著唇百感交集的望著他。
「你放心……」他輕輕拍了拍我的肩膀，「朕已命中郎將李茂前往匈奴報命，兩國可以交好，不過和親一事不會再提起。」
我感動的赧顏一笑。
中禮叩首：「多謝父皇憐恤！女兒替妹妹們謝過父皇母后１
我爬下床去，伸手拉住她的手，她的手指冰涼，手心裡全是濕冷的汗水：「你也是個傻孩子呢１說著，我轉身對劉秀說，「我們的孩子們，都很善良友愛，是不是？」
劉秀溫柔一笑，毫不猶豫地答道：「是。」