「唉……」又是一聲低歎在寧靜的夜裡漾開。
柳惜惜無聊的拿著柳條，坐在御花園的池塘邊逗弄著來回遊走的小魚，柳條所到之處，魚群飛也似的逃開，將池水蕩出一圈一圈的漣漪。
這已經是她在入夜後發出的第九次歎息了。
今天是農曆初一，按照後宮慣例，是每個月皇帝臨幸皇后的日子。
自從不久前御膳房那起突如其來的大火之後，柳惜惜立刻成了後宮裡的名人。
所有人都清楚的記得那天，向來以冷靜聞名的皇上，在火場附近驚惶失措，龍威盡無，直到柳惜惜這名不見經傳的小廚娘逃出火海。
之後，皇上還下令嚴查失火原因。
負責調查此事的刑部一次又一次被皇上施以重壓，自然全力追查御膳房失火背後的真相。
事實證明這次的火災並非天干勿燥引起。
刑部先是查到御膳房內有人遭受行賄，接下來又查出行賄之人乃後宮嬪妃身邊的侍女。
事情查到一半，但因逢倉瀾九皇子來訪，為了避免被外國使臣看笑話，查案進程不得不暫時停止。
而經過此一事件，所有人都清清楚楚知道，柳惜惜在當今天子心中的地位非同小可。
帝王寵幸身份低下宮女的例子並不是沒有，但像永炎帝這樣明目張膽的將一個廚娘藏在寢宮的，卻是有史以來第一遭。
一向備受寵愛，無論皇帝走到哪裡，都焦孟不離的柳惜惜，今天夜裡卻形單影隻，一個人蹲在池塘邊大喊無聊。
遠遠的，有雙探究的眼在黑暗中打量她好一會，似乎很努力的想要從她身上搜尋到某種訊息，直到柳惜惜發出第十五聲歎息，並扔掉柳條，雙手撐著粉頰時，輕輕的腳步終於走到她眼前。
「柳姑娘是不是有什麼煩心事？」
迎面走來的男子在溶溶月光的映襯下，身形顯得十分瘦削頎長，五官俊朗耀人，黑曜石般的晶亮眼瞳掠過一閃即逝的犀利，唇邊掛著淡淡的笑。
「阿九哥？」
已經悶了整整一個下午的柳惜惜見到來人，神情一下興奮起來。
自從上次御花園一別之後，兩人便再也沒有機會單獨相處。
畢竟一個是大彥國的御用廚娘，一個是倉瀾九皇子的貼身侍衛，兩個八竿子打不著的人就算偶爾在一些場合中遇到，也根本沒有機會交談。
敏捷的從假山石上跳下來，跑到高出自己一大截的阿九面前，她仰起晶亮亮大眼，咧著嘴直笑。
「阿九哥怎麼會來這裡？還有哇，你走路怎麼都沒有聲音的，我耳力很好的，可我剛剛居然連一點聲響也沒聽到，這真是太神奇了。」
見她剛剛還一臉愁雲慘霧，現在居然像個遇到玩伴的孩子般興奮不已，阿九眼中的興味深濃了幾分。
「我剛剛幫我家主子喂完馬，無意中路經此地，便覺坐在池塘邊的人影有些熟悉，結果走近一看，居然是於我有一粥之恩的柳姑娘。」
「不過是一碗粥而已，阿九哥何必往心上擱。」
柳惜惜從來不是個心思複雜的人，她喜歡誰，就會主動與誰親近，比如這個讓她一見如故的阿九。
她討厭誰，就會對那個人敬而遠之，比如那個每次看到她，都恨不得把她生吞活剝的皇后。
「除了上朝議政之外，經常可以看到貴國君主將你帶在身邊，今日為何落了單，一個人坐在這裡唉聲歎氣？」
被一下問到心事，興奮小臉立刻垮了下來，一屁股坐到池塘邊，拿起柳條繼續虐待可憐的小魚。
她無精打采道：「你都說他是我大彥國君主，皇帝都是三宮六院妃子成群，我柳惜惜不過是個小小的廚娘，怎麼可能獨霸他一人？」
憶起傍晚自己為了討好那個人的胃，在廚房裡忙得滿頭大汗，精心準備了一桌可口菜餚，榮總管卻回來告訴她，皇上今兒個不在龍御宮就寢，因為今天是農曆初一，他要留宿霓裳宮。
永遠忘不了那顆期待的心在瞬間被冷水澆熄的痛楚。
被那個男人寵溺多時，她險些要忘記對方的身份。
哭不出來，只能茫然坐在滿桌子豐盛佳餚前，靜靜等待那些辛苦傑作變涼。
「柳姑娘，恕阿九問得冒昧，既然貴國皇上如此寵愛你，他為何不封柳姑娘為妃？」
「封了妃又能如何，阿九哥難道沒聽過那首詩嗎？紅顏未老恩先斷，斜倚熏籠坐到明。自古以來，哪個女子又能改變這種可悲的事實？」
即便十分清楚自己被那個權勢傾天的男人寵愛著，但她有怎敢奢求一生一世？
不是不知道他有過數次想要封她為妃的念頭，但只要一想到不久的將來，他的懷裡可能擁著另一個女人，所有的恩寵將不復存在，她便寧可維持現狀。
看出她眼中染起的落寞，阿九坐到她身邊，好奇道：「自古以來男人三妻四妾也是正常，趁著貴國皇上現在寵著你，你何不多要求一些，有時候人總該為將來做打算的。」
「如果富貴榮華的前提，是建立在爭風吃醋、勾心鬥角之上，那麼惜惜情願一世清貧。」
這個年紀不大的丫頭，在面對權勢的誘惑，竟能如此淡泊，讓阿九倍感意外。
「看得出柳姑娘的爹娘將你教育得極好。」
「我小時候是被爺爺撫養長大的，從來沒有見過親生爹娘。」
「噢？」阿九挑眉，「柳姑娘的爹娘竟去世得那麼早？」
「我想我爹娘應該還在人世，只是我不認得他們而已。」
「阿九不懂柳姑娘的意思。」
「我爺爺在我三歲的時候，從一個人口販子手中將我買下。據爺爺說，那時的我病得很重，那個人口販子僅三兩銀子就將我賣了。
爺爺看我可憐，便拿銀子為我醫病，治了好幾個月，身子總算好了，而爺爺的親人因為家鄉大水都不在了，所以便帶著我倒京城討生活，輾轉入了宮當差。」
「那麼柳姑娘，從小將你撫養長大的那位爺爺……」
未等阿九的話問出口，柳惜惜突然起身，因不遠處迎面走來的，竟是大彥國天子軒轅璋臻。
對方身後跟著太監總管榮桂，一襲紫色錦袍在月色下，襯得他如同謫仙，貴氣逼人，俊美無暇。
柳惜惜很是奇怪。這個時候皇上不是應該留宿在皇后寢宮，做著生娃娃的大事嗎？
一國之君突然出現，阿九很快單膝跪倒，口呼萬歲。
柳惜惜雖然被軒轅璋臻恩准，如非正式場合可以免去君臣之禮，可阿九都跪了，她也不好意思一個人站著，雙膝一軟，便跪了下去。
兩人同站同跪的姿態顯得那麼協調而有默契，這讓軒轅璋臻的胸口泛起一股說不出的煩悶。
本想命他們起身，可一想到自己好不容易擺脫皇后的糾纏，興匆匆的會龍御宮找她，卻撲個空，後來從一名宮女口中聽說她跑到御花園的池塘邊逗魚解悶，又急忙帶著榮桂尋來此處，結果看到的竟是她與那個名叫阿九的侍衛相談甚歡的場面。
這讓心高氣傲的他生起報復心，居高臨下的看著跪在自己腳邊的兩人。
他輕哼一聲，「朕還以為是何人如此大膽，竟敢在御花園與後宮女眷喁喁私語，走近一看，原來這大膽之徒居然是倉瀾國晉殿下的侍衛。」
聽出這句話有些不對勁，柳惜惜忍不住抬起頭，正好對上軒轅璋臻犀利的黑眸。
被他狠狠瞪了一眼，她忙不迭縮了肩，心底努力尋思自己又做了什麼不該做的事，惹得他不高興。
「小人銘記柳姑娘一飯之恩，所以前來道謝，卻不料自己此番舉止竟壞了貴國規矩，多有冒犯，還請陛下恕罪。」
口中雖然說著恭謹的話語，但口吻卻夾著幾分倨傲之態，這讓軒轅璋臻不由得對這個身份低微的年輕侍衛更加端詳幾分。
兩次正門交鋒，從這個侍衛身上，不難發現一些與他身份很不符的蛛絲馬跡。
看來事情發展得有些出乎意料。
就在兩個男人暗中較勁的時候，在青石地板跪了好一會的柳惜惜開始扭動著身體。
仰起下巴，她可憐兮兮的道：「皇上，我腿疼，跪不住了。」
這是撒嬌！典型的撒嬌！
無論是阿九榮桂，還是軒轅璋臻本人，都真真切切的聽出小丫頭話中的意味。
原本是想好好罰她一頓的，可如今正值夏季，薄薄衣料哪抵得住青石地的硬度，才跪了一會就聽她嚷著膝蓋疼，就算軒轅璋臻心裡再火大，看到她大眼氤氳的水霧時，也不由得一陣心軟。
擺了擺手，命他們平身。
由於跪得腿麻，又起身得太快，柳惜惜一個踉蹌，險些摔倒。
離她最近的阿九急忙伸手相扶，將她抱個滿懷。
此等畫面看在軒轅璋臻的眼中，說有多刺眼就有多刺眼。
隱忍著怒氣，他保持著一徑的高傲姿態，瞇眼似笑非笑的對阿九道：「她給了你一碗粥，你扶她一把，彼此的恩情應該可以一筆勾銷了吧。」
阿九豈會看不出對方眼中那極力掩飾的熊熊怒火，小心的將柳惜惜扶穩，向軒轅璋臻深施一禮。
「小人自有分寸，還請陛下多多見諒。天色不早了，小人不便打擾，在此先行告退。」
直到對方走遠，軒轅璋臻才霸道的將柳惜惜扯至懷中，「沒想到朕才離開你一會而已，你就耐不住寂寞的開始四處招蜂引蝶。」
「皇上，惜惜雖然不才，但也聽過欲加之罪何患無詞這句話，如果皇上硬要將一塊白布染黑，惜惜無話可說。」
「嗯？你還敢與朕狡辯？」沒想到小丫頭嗆起聲來，還挺牙尖嘴利的。
哼！為何不敢？
說她招蜂引蝶，那麼他呢？還不是流連花叢中，恪守什麼祖宗禮法與他人同榻而眠？
雖說心底知道軒轅璋臻對待後宮嬪妃並不熱情，可一想到每月初一他都得與皇后行周公之禮，她就嫉妒得快發狂。
「惜惜並非狡辯，只是在陳述事實，而且據惜惜所知，此時此刻，皇上應該出現的地方不是御花園，而是皇后的寢宮吧。」
軒轅璋臻睨了身邊等待吩咐的榮桂一眼。原來這丫頭今晚一直給他臉色看，是有原因的，榮桂這傢伙平時做事機警，為什麼偏偏在這檔子事上給他出包？
榮桂見主子先是狠狠瞪了自己一眼，又衝著他使個退下的眼色，不敢多言，無聲離開。
唉！他怎麼可能沒想過替主子隱瞞，但紙包不住火啊，況且，不管主子多寵愛惜惜姑娘，後宮的規矩還是得遵守，而如果惜惜姑娘還想守在主子身邊，就必須認清這個事實。
「惜惜，朕每月初一按祖例去皇后寢宮，這是朕想推也無法推卸的責任，朕雖然貴為一國之君，可太多事也是身不由己。」
有時候這個至尊之位，束縛住他太多真實的情感。
今生今世若沒有遇到她，他的一生都將活在虛偽之中。
被他溫柔攬在懷中，柳惜惜身子輕輕一顫，感歎一向高高在上的皇帝，也有身不由己的時候。
「皇上的難處我懂，只是希望皇上也能明白，偌大的皇宮裡，我也是需要朋友的，阿九哥雖然是外族人，可卻讓惜惜覺得異常親切。」
做了皇帝的女人，一生一世都將歸屬皇帝所有。
別說想與異性做朋友，就是平日裡多說幾句話，稍有什麼曖昧，那也是要掉腦袋的大罪。
可軒轅璋臻此刻卻不想用宮規來束縛住這個他得來不易的人兒，天真率直是她的本性，一旦被扼殺了，他害怕從此守在他身邊的，就只剩下一具軀殼。
帶著無限憐愛，他柔聲道：「待朕忙完倉瀾來使這件事後，便立刻下旨，詔告天下，封你為朕的妃子可好？」
上次提到封妃之事時，小丫頭睡著了，事後本想將冊妃一事繼續下去，結果倉瀾國提出要派使者來訪，這件事不得不暫時延宕。
柳惜惜一怔，從他懷中仰起小臉，「納我為妃？」
「怎麼？你不想當朕的妃子？」她的反應讓他意外，至少他以為她該對此表現出激動和興奮之情。
「皇上，我……我可以拒絕嗎？」
這回答更加出乎他的意料，「你不想與朕在一起？」
兩人已有過無數次肌膚之親，現在他想給她一個名分，她居然露出一臉的為難？
「我當然想和皇上在一起，可……可不一定要在身份上加以束縛吧，而且……而且我是個粗人，根本不懂宮中禮儀，那些東西學起來也滿吃力的樣子，惜惜倒是寧願一輩子給皇上當廚娘，這樣至少……」
至少有一天當他不再愛她時，她可以選擇離開，不必擔心妃子的身份會絆住她的腳步。
柳惜惜沒有說出口的話，軒轅璋臻雖然沒有機會聽到，但又怎會看不出她眼中所流露出的悲傷。
「惜惜，不管你相不相信，自從見到你的第一天起，朕就已經對你許下生生世世糾纏在一起的諾言。」
「色衰愛弛，帝王與妃子之間的愛情是不會天長地久的。」
從小就生長在皇宮裡，她經常聽到哪個宮裡的妃子被冷落，哪個新來的妃子得寵。
大彥國的冷宮坐落在西北角的荒涼之地，那裡充滿走不出這座金色牢籠的可憐女。
小時候她曾對爺爺說，長大後嫁貓嫁狗，也不嫁給皇帝，當皇帝的女人。
可命運是很奇怪的，越不想招惹的人，老天偏要將兩人的命運連在一起。
「惜惜，若是朕用生命來向你許諾天長地久呢？」
意外的抬起頭，眼神筆直的闖進他漆黑真摯的眸中。她有些不敢相信這個天下至尊，竟會對身份卑微的她做出如此承諾。
用生命來許諾天長地久？她何德何能？
這一刻，柳惜惜陷入茫然之中。
直到身子再次被擁緊，那沉穩而優雅的聲音在耳邊低低響起，「相信朕，今生今世，就算傾朕之所有，也一定會……給你幸福。」
自從東方晉到大彥國之後，這個將來很有可能成為倉瀾國君的九皇子，與大彥國皇帝經過多次交流，相互學習了很多治國經驗。
雖然在軒轅璋臻心裡，寵愛的是他的御用廚娘柳惜惜，可禮不能廢，在這種關係到兩國建邦的場合中，他不得不將皇后蕭雪梅帶到人前。
「再過兩日就是晉殿下離開我大彥的日子，雖然朕很想繼續與晉殿下商討治國良策，可為免家中親人過度思念，朕便不多做強求了。」
其實心底巴不得對方趕緊滾蛋，可臉上卻不能表現出過多的歡樂。
東方晉前腳一走，他就可以馬上下旨冊封惜惜為妃，想到日後能與喜愛的女子朝夕共處，生兒育女，軒轅璋臻的心裡還是很期待的。
目光不經意的與站在東方晉身後的阿九對上。自從上次的事件之後，他便派出暗衛，對這個形跡十分可疑的阿九進行調查。
可除了身手不凡之外，暗衛們居然沒有查出關於這人任何不尋常的蛛絲馬跡。
在他打量阿九的時候，對方也用一種莫測高深的目光打量著他。
那是不馴的、倨傲的，並略帶挑釁的眼神。
軒轅璋臻看得很清楚，可他是高高在上的帝王，而那個阿九，卻僅是個侍衛而已，至少表面上是如此。
計較太多，只會降低他的身份。
按捺住心底的懷疑，在什麼證據都沒有的情況下，他也只能不動聲色的繼續保持泱泱大國君王的風範。
「這些日子受大彥國君王盛情招待，小王深為感激，待回到倉瀾，定向父皇提議兩國永久建交，互不侵擾，和平共處。」
表面上的客套，這個倉瀾國的九皇子倒學得有板有眼。
坐在皇帝身邊許久未吭聲的蕭雪梅，在打量一番形勢之後，也露出一國之母的高貴之態。
「既然兩日後晉殿下就要率兵離開我大彥國土，為了盡地主之誼，本宮已經向皇上提議，今晚為晉殿下一行人設宴餞別。」
在倉瀾使臣初到大彥時，曾和這位貌美的皇后有過一面之緣，但讓他們印象更深的，還是那個時候圍繞在永炎帝身邊的柳惜惜。
此時聽聞邦國皇后提出邀請，東方晉立刻謙虛的起身行禮。
「多謝皇后娘娘如此抬愛，這些時日嘗盡貴國御廚之絕妙手藝，令小王對貴國飲食十分傾心。如果陛下皇后不嫌棄小王多作打擾，小王很願意在吃完這場餞別宴後再辭行。」
「陛下過謙了。其實說起來，皇宮裡那些御廚的手藝，雖然也不差，但卻抵不上咱們皇上宮裡偷偷藏著的那個御用小廚娘。」
當蕭雪梅當著文武百官的面如是說時，不僅是軒轅璋臻對她行了注目禮，就連大彥國眾臣子也不禁豎起耳朵，開始暗中八卦這對皇家夫妻，為個身份低微的柳惜惜究竟能鬥到什麼地步。
雖然被軒轅璋臻狠狠瞪了一眼，可蕭雪梅依舊面不改色的繼續道：「柳姑娘可是我大彥廚藝最好的代表，就是不知道皇上捨不捨得在餞別宴上，讓柳姑娘為各位獻上精心料理的美食了。」
軒轅璋臻面孔慢慢冷了下來，似笑非笑的睨著蕭雪梅，直盯得她渾身發抖，不自在到了極點。
可那又怎樣？這個男人已經被柳惜惜那妖孽迷去了三魂七魄，就連每月一次去她寢宮的機會，他也找盡借口搪塞推托。
大彥國上下都知道當今皇帝不愛後宮只重吃，除去每天的國事之外，他所有時間都用在美食上。
曾有傳聞永炎帝乃饕餮轉世。但這樣的傳聞也只能騙騙那些外人，只有她蕭雪梅看得通透明白。
軒轅璋臻為了避開後宮妃子的糾纏，故意製造這樣的假象，讓後宮那些備受冷落的妃子無話可說。
如果他肯一直這樣冷情冷性下去，她會和他一起忍到白髮蒼蒼，容顏老去。
只要她這個皇后還可以高居後宮之首，只要他平等的對待她和其他女人，她不介意同他過著貌合神離的日子。
可柳惜惜的出現顯然已經打破後宮的平衡。
人的眼睛是雪亮的。
她看得清楚，軒轅璋臻從柳惜惜身上想要得到的，絕對不僅僅是性，而是讓她渴望卻不可得的——愛！
對於帝后之間的暗潮洶湧，東方晉顯得很好奇。
「既然這樣，小王倒是很期待能嘗到那位柳姑娘的廚藝。」
心滿意足的笑了笑，蕭雪梅等待的就是這一刻。
她就不信，軒轅璋臻在面對這個足以影響兩國建交的倉瀾晉殿下是時，會出言拒絕對方的懇求。
果然，在眾人的期盼之下，軒轅璋臻沉沉一笑，「只要晉殿下不嫌棄就好。」
蕭雪梅，你最好別給朕玩什麼花樣，如果讓朕揪到你在背後算計的把柄，朕寧願背上天下人的罵名，也要將你從這後宮中徹底剷除。