官銀朵站在梳妝鏡前，攏起長髮，隨意綰個髻盤在頭頂。
「姑娘，昨晚……睡得還好嗎？」杜鵑在她身後怯怯地問道。
「還好。」她沾濕手絹，輕輕帖在酸痛的雙眼上。
昨晚大概哭得太累了，迷迷糊糊地睡著，就這樣睡到了天亮，這是她在庫房裡度過最安穩的一夜。
「少爺已經出門了，這幾日都不會在府裡。」杜鵑輕輕說著。
官銀朵的心口微微一怞，並沒有多問艾辰的事，反倒奇怪地看著杜鵑。
「你今天有點怪。」要是平時，杜鵑早就手腳利落地在她身上忙起來了，但今天竟然就只是站在她身後看著。
「因為……少爺說，姑娘想做什麼就由著姑娘去做，要我別多事，可是我真的不知道什麼事可以做，什麼事不能做？」杜鵑滿臉苦惱不解。
官銀朵吃驚地呆住，很訝異艾辰竟會這樣對杜鵑吩咐。
他真的願意放任她做自己想做的事嗎？
「傻瓜，不用想那麼多。」她淡淡苦笑。
「那我應該怎麼做？」杜鵑還是很煩惱。
「陪在我身邊就行了，用不著幫我做什麼。」官銀朵聳聳肩，走到梳妝台旁的櫥櫃前，找了件最簡單的衣衫換上。
「其實，少爺對姑娘真的很好。」杜鵑小小聲地說。「昨晚……少爺一點都沒有生姑娘的氣。」
官銀朵低頭不語，心底暗暗歎息。
昨晚她是任性了點，不但故意踩他的禁忌，也觸犯他的天條，她原以為他會一怒之下把她轟走，但他竟然沒有，還特地吩咐杜鵑由著她愛做什麼就做什麼，他對她的好，究竟是為了什麼？能不能是那種男人對女人的好呢？
「姑娘，那咱們走吧。」杜鵑出聲。
官銀朵愣了一下。「去哪裡？」
「姑娘不是跟少爺要一個廚房嗎？」杜鵑極小心地看著她。「少爺說了，南院的廚房今後是姑娘的，所有的廚子都得聽姑娘吩咐。」
官銀朵呆住了，無法反應。他真的……給了她一個廚房？
「咱們府裡從來沒有過這種事，廚子們都不知道如何是好呢！姑娘，您趕緊去南院一趟吧！」杜鵑說道。
官銀朵怔了片刻後，回神問道：「南院在哪裡？」
「我領姑娘過去。」杜鵑往前帶路，邊走邊疑問：「姑娘，您是真的要在廚房裡做菜嗎？」
「廚房當然只能做菜，要不然還能做什麼？」官銀朵微微一笑。沒想到昨晚的任性，竟讓她有了一個廚房。
「可是……廚房那個地方又油又熱……」
「廚房是個好地方。」官銀朵輕輕敲了下杜鵑的額頭。「難道你不覺得做菜是件很有趣的事嗎？把肉跟青菜加起來，然後用蝦米爆個香，再撒上蔥花，就能變出一道很好吃的菜，而且每天還能變化不同的花樣，多麼好玩！」
杜鵑一臉難以苟同似地皺了皺眉。
「今天我掌廚，做我的拿手菜給你們吃！」官銀朵孩子氣地笑起來。
「啊？這怎麼行啊！怎麼能讓姑娘做菜給下人吃？」杜鵑急急地說。
「你忘了少爺的吩咐嗎？我想做什麼就由著我去做。」她現在心情好極了，沒想到艾辰真的由著她任性。不管他這麼做是尊重，還是縱容，對她而言都意義重大。
來到南院，官銀朵一進院子，就看見一個很大的竹籠子裡關著十幾隻雞鴨，雞同鴨講好不熱鬧。院子靠牆邊有個大水池，池子裡放養著數十條魚，另外還有十幾簍的蘿蔔、紫茄、青蔥和香芹，光看到這些，官銀朵就開始手癢了。
「官姑娘來了！」杜鵑對著坐在院子裡閒聊的五、六名廚子說。
廚子們一看見官銀朵進來，立即恭敬地站起身。
「大夥兒不用拘束，等會兒要麻煩各位幫我的忙了。」官銀朵挽起袖子，笑著走進廚房。
廚子們你看我、我看你，都一臉茫然無措的樣子。
一進廚房，官銀朵看見牆面上排列著剁、斬、刨、削等工具，熏爐、蒸爐、烤爐、炒爐一應俱全。
她閉上眼，深深吸口氣，淡淡的蝦米香、微辣的干辣椒香還有豆瓣醬的香味，爭先恐後地湧入她的鼻端，她長長吁一口氣，露出心滿意足的笑容。
「艾府不是只有這個廚房吧？」她好奇地轉頭問大家。
「回姑娘的話，艾府有東院、南院、西院、北院四個廚房，這裡是南院，主要負責少爺和姑娘的膳食。」杜鵑回道。
「那大夥兒也都是在這裡吃飯吧？」官銀朵站到熱騰騰的火爐旁，熟悉的感覺讓她的心情整個飛揚起來。
「是，所有侍候少爺的僕婢都在南院吃。」廚子們七嘴八舌地回答。
「好。」官銀朵點點頭，笑著對廚子們說：「你們平時都辛苦了，今天就換我來做菜給各位吃。你們有沒有什麼想吃的菜？儘管開口點，不用客氣！」
廚子們面面相覷。今早，艾辰特地到廚房來交代他們要聽官銀朵的吩咐，他們就已經一頭霧水，摸不著頭緒了，現在官銀朵居然還說要做菜給他們吃，眾人都驚詫得說不出話來。
「這……這樣不好吧……」廚子們都支支吾吾的，沒人敢領受她的好意。
「都說了不要拘束嘛！」官銀朵拿起鍋鏟在掌心轉了轉，側頭一想。「好，決定了，先做『白帆樓』的招牌菜『芙蓉肉』！」
「芙蓉肉？！」廚子們驚呼，這「芙蓉肉」可是芙蓉鎮的招牌大菜呢，但可不是每個廚子都做得出地道的風味，因此一聽到官銀朵要做「芙蓉肉」，每個廚子的眼睛都發亮了。
「瘦豬肉一斤切薄片，浸醬油後風乾。」官銀朵拿出了大廚的氣勢，指了個廚子說道。
「是。」那廚子接過命令，立即切豬肉片去。
「再把二十隻大蝦切成骰子大小。」官銀朵又對另一個廚子說。
「是。」那廚子連忙轉身抓蝦子去。
「另外，煮一鍋水，熬半斤菜油。」官銀朵指揮著，廚子們一一照做。
等豬肉片風乾後，官銀朵又讓廚子們把一片豬肉夾一塊蝦一起敲扁，就成了芙蓉肉，然後再放進滾水裡燙熟撩起，接著將熟了的蝦肉片置於杓中用菜油灌熟。
廚子們都圍在大鍋旁瞪大眼睛看著官銀朵大展身手。
官銀朵舀起一瓢豬油放入熱鍋中，接著順序放進半碗醬油、一碗酒、一碗雞湯，熬滾之後，濃濃的香味頓時撲鼻而來。
「好菜就要上桌了！」她把肉片倒回鍋中，鍋鏟飛快地甩了兩下，然後撒上青蔥和花椒，起鍋倒入盤中。
一道香氣四溢的「芙蓉肉」上桌了。
「好香啊——」廚子們的臉全都擠到色澤誘人的「芙蓉肉」上，貪婪地深深吸聞著香味。
「動筷子吧！」官銀朵盈盈一笑。
還沒等杜鵑把筷子取來，廚子們就已經直接用手拿起芙蓉肉片吃了，每個人嘴裡嚼得嘖嘖作響。
「好吃嗎？」官銀朵傾頭笑問。
「太、好、吃、了——」廚子們異口同聲地發出讚歎。
官銀朵開心地笑了起來。
艾辰坐在「飛浦糧倉」前，支頤看著災民排隊領米糧。
不管發水災還是鬧旱災，除了朝廷會開官糧賑濟災民之外，有良心的富商也都會發糧施以救濟，而在黃河沿岸各省都設有糧倉的艾家，一樣會廣開倉門，賑濟災民。
官糧通常是發放稀粥，一般富商也多半是以辦粥廠的方式賑災，但是唯獨艾辰不是這樣做，他讓每個災民都可以領到一平碗的米，倘若家中有小於十歲的孩童和長於六十歲的老人家，都還可以再多領一平碗的米，所以只要當繡著大大的「艾」字旗幟一掛起來時，災民便會如潮水般蜂擁而至。
「少爺，昨日從『天雲糧倉』運來的米糧已經差不多快放完了。」孟傑走到艾辰身旁低聲說。
「今日還有哪個糧倉會到糧？」艾辰看著災民將「飛浦糧倉」圍了一層又一層，心情就十分沉重。災民愈多，就表示水患愈嚴重，所以他決定將艾家其它未受波及的幾個糧倉的米糧全數押運到「飛浦糧倉」來。
「少爺，我想應該是『千里糧倉』會先到。」孟傑答。
忽然，災民發出一陣驚天動地的歡呼聲，艾辰抬起頭，看見一輛輛裝滿米糧的大車往糧倉緩緩駛來，米袋上都大大地印著「千里」兩個字。
「少爺，果然是『千里糧倉』的米糧先到了。」孟傑笑著說。
艾辰起身走近糧倉，看著僕役把糧袋一一卸下，然後聽著賬房捧一大本子在他身旁報著運糧數。
「少爺，總計是七十五袋米糧，四千二百斤米，另外還有小麥五百斤。」
賬房報完數後，艾辰便轉身叫孟傑陪著去清點米袋。
這時，廚房裡端出一大盤燒餅出來給僕役們解饑，艾辰聞到淡淡的芝麻香，思緒一陣晃蕩，不由得想起了官銀朵。
離家五天了，他總會不經間地想起她，尤其在他離開前，她對他說的話是「現在不想見到你」。
這麼多天，她對他的氣消了嗎？
他想了很久，到現在還不明白她傷心哭泣的真正原因是什麼？難道她在他身邊生活真的令她感到那麼痛苦嗎？還是對父兄的思念之情讓她動了回家的念頭？
初初買下她時，他對她是霸道了點，這是當他想得到一樣東西時的一貫處理方式，可是當東西到手後，他反倒會竭盡所能地珍愛它。對於官銀朵，他對待的方式也是如此。
但事實證明，官銀朵似乎不領情，否則不會對他大喊「我要當回官銀朵，我不要再當你艾辰的收藏品了。」
當官銀朵自己和當他的收藏品，他找不到差別在哪裡？而這個疑問困擾了他好幾日，讓他在忙著賑災時還會不由自主地想起這個問題，夜裡躺在床上，也會因為想起睡在庫房的官銀朵是否會害怕而睡不好，現在聞到了燒餅的香味，竟然還是讓他想到了官銀朵。
她會不會因為太思念父兄而偷偷離開艾府溜回家呢？官銀朵說，很不幸他買到的她有顆腦袋，其實，她不只有顆腦袋，還有雙會跑會跳的腳，誰能關得住她？這是他最新的煩惱，他竟然開始擔心官銀朵會離開他了。
「少爺，您今天都沒吃什麼東西，要不要吃塊燒餅？」孟傑走到他身旁問道。
艾辰看了眼燒餅，毫無胃口，腦中想起的，竟是官銀朵做的有桂花香味的芝麻醬燒餅夾五香牛肉。
「少爺，您在想什麼？」見他怔然不語，孟傑奇怪地問。
艾辰看了孟傑一眼，雖然孟傑跟了他十幾年，是他的得力助手，但是他最近複雜的心情和感受卻是無法對他說的。
他苦惱地閉上眼，奇怪的是，眼前又浮現官銀朵的臉——她笑的樣子、她哭紅雙眼的模樣，還有當他說話時，她出神傾聽的神情，專注的面龐煥發一股動人的光采。
「孟傑，我想先回去了。」他忽然很想很想見她！
「回去？」孟傑微愕。「少爺是說回芙蓉鎮嗎？」
「嗯。」他點頭。
「可是……少爺不是還要等『虹海糧倉』的糧嗎？」孟傑困惑不解。
「你留在這裡等，反正這裡的事情你可以處理得來，我自己先回去。」他急著想知道官司銀朵是不是還在府裡？
孟傑張口結舌，他跟了艾辰十幾年，從來沒有見艾辰這樣歸心似箭過。
他腦中轉了轉，頓時恍然大悟。「少爺，您是為了官銀朵姑娘才急著趕回去的吧？」
「你怎麼知道？」艾辰回眸瞠他一眼，不打自招。
「少爺，那您就快回去吧！路上小心，這兒交給我就行了。」孟傑心中竊笑，原來少爺這幾日老是心不在焉，是因為惦記著官銀朵。能夠有個讓少爺惦記的人，他倒是開心得很。
「你的表情……看起來很討厭。」艾辰挑眉斜睨他。
「少爺，我是開心。」孟傑憋笑得很辛苦。
「開心什麼？」他冷眼一瞪。
「少爺終於要成親了，我替少爺開心。」孟傑的嘴角微微怞動。
「我本來就要娶官銀朵。」艾辰白了他一眼。
「不，這次才是真的。」孟傑強調。
「這種事還有什麼真的假的？」艾辰不知道他的弄什麼玄虛。
「少爺，這會兒天還早，早點動身還能在深夜前趕回芙蓉鎮，您快走吧！」孟傑迫不及待地趕他走。
艾辰又好氣、又好笑，覺得孟傑很莫名其妙。
他絕對沒想到，自己的帖身隨從竟然比他早一步知道他動了心。
官銀朵站起身擦了擦汗，仰頭看著被風撩撥的白雲，看著廣闊無際的藍天，想著不知道艾辰現在人在哪裡？在做些什麼？
他不在的這幾天，她每天在廚房裡和廚子們做菜，玩得不亦樂乎，一到下午，她就扛著鋤頭到這座已經廢棄的「天然園」來。
仗著艾辰一時的縱容，她冒著踩他禁忌的危險，到「天然園」裡慢慢地翻鋤泥地，想把泥地翻活起來之後，可以在這片泥地上種些花草菜蔬。
這幾天，她的日子過得很愜意自在，但是對艾辰的想念卻一日比一日還深。其實，當她站在「天然園」的泥地上仰望著晴空時，會有一種很踏實、很篤定的感覺。
艾辰離開之後，每天夜裡，她都在他的床上度過寂寞的夜，而在這樣的每一個夜裡，她都很平靜、很清楚地知道，她想要艾辰的心。
但是她不再想強求他要立刻把他的心交給她，感情是需要時間培養的，她願意付出時間，讓自己慢慢去帖近他那顆謎樣的心。
所以她決定，等他回來之後，她一定要對他說，謝謝他的縱容，讓她這幾天可以過得這麼自在快樂。
把泥地整個翻遍後，她開始修剪起桂花樹和清理樹下的雜草，再替桂花樹澆水，然後把落在地上的桂花瓣一片片收起來，放進紗囊裡。
天色已是黃昏，她提著紗囊，扛著鋤頭慢慢走回屋去。
「姑娘，回來啦！」杜鵑正把內室裡的澡盆注滿熱水。
「太好了，今天好累，渾身也都沾了泥，正想泡個澡呢！」她感動地說。
「那姑娘就先沐浴更衣吧，洗完了澡咱們再吃飯好嗎？」杜鵑笑道。
「好啊！」官銀朵點點頭，走到梳妝台前把散落的髮髻重新盤好，然後脫下沾了泥沙的衣裙，將身子浸入澡盆中。
杜鵑看見梳妝台上裝滿了桂花瓣的紗囊，便提起來對她說道：「姑娘，這紗囊還是掛在外頭院子裡曬乾嗎？」
「是啊，麻煩你幫我掛上去。」她閉著眼，舒服地浸泡在熱水裡。
「好香啊！你已經帶第三個紗囊回來了，整個院子裡都是桂花香。」杜鵑笑著提起紗囊走出去。
前天帶回來的那袋桂花瓣應該已經曬乾了吧？官銀朵想著明日可以把那袋桂花瓣磨成粉，做成桂花餅吃。
忽然，她感覺指尖有些微微的刺痛，抬起手仔細察看，才發現手指上有些小擦傷，應該是在「天然園」裡清理雜草時弄傷的。
她苦笑了笑，要是艾辰看見了，會有什麼表情？
聽見腳步聲走進內室，她直覺是杜鵑，便說道：「杜鵑，有搽傷口的膏藥嗎？一會兒拿給我好不好？」
「哪裡受傷了？」
低沉的嗓音差點嚇飛了她的魂，定了定神，才驚覺那是艾辰的聲音。
艾辰？！
她驀地回過身，吃驚地看著他。
「你怎麼回來了？」他不是說要去十天或半個月的嗎？而今天才第五天。
「你不想看見我嗎？」艾辰刻意用平淡的口吻說，但他的眸光卻熾熱得背叛了他。
「沒有啊，不是，只是很驚訝你回來早了。」她的心跳得很厲害，聲音微有顫抖，突來的喜悅驟然間擊潰她對他的思念，一股欲淚的情緒洶湧而至。
「本來是沒有這麼快回來的。」艾辰深沈的眸光掃過她的臉蛋，緩緩落在她光滑細白的頸項上，再往下移，停留在水面下若隱若現的酥胸上。
「那為什麼……」她不解地覷著他，發現他黑眸中跳動著奇異的火焰，那熾烈的目光和平時極為不同，灼熱逼人。
艾辰不知道自己到底怎麼回事，明明都已經看遍她的胴體了，為什麼他還無法保持冷靜？為什麼胸膛緊繃，下腹有如烈火焚燒？
官銀朵覺得自己快要被他炙熱的目光吞噬了，她從來沒有看過他那樣的眼神，濃烈得令她難以喘息。
「你哪裡受傷了？」他聲音暗啞。
「沒什麼，只是小擦傷而已。」她抬起手輕撫著指尖，卻發現自己雙手微微顫慄著。
艾辰慢慢走到澡盆邊蹲下，抓過她的手仔細地檢查。
這樣的距離，官銀朵知道自己的身子在他眼下一覽無遺了，但她沒有閃躲，在她體內蘊藏著某種蚤動，她期盼、等待著事情的發生。
她要成為他真正的妻子。
「你去了『天然園』？」一回來，他就聞到院子裡的桂花香。「果然，我不准你做的事你愈要去做。」他撫摸著她手指上的傷，淡然一笑。
「你不是說……我想做什麼都可以嗎？」她抬眸凝視他，慢慢地張開手，讓五指滑進他的五指中，緊緊與他相扣。
艾辰深吸口氣，理智一點一點地崩潰。
「你不准的事，我都要做，你已經答應的，對嗎？」她的心跳得不能自已，他的眼睛騙不了人，她看見那裡面有著強烈的壓抑和渴望。
艾辰微微傾頭，靠近她幾寸，嘴唇幾乎要碰上她。
他飢渴火熱的目光緊鎖住她的唇，他想吻她，但意識深處有個朦朧的陰影令他掙扎、退縮。
「你不准我碰你，我現在碰了你，會怎樣？」她已不想再等待了，臉龐緩緩上仰，輕輕帖上他的唇。
感到她甜蜜的氣息，他倏地張開唇，熾熱而狂亂地吻住她，火熱而綿密地吮吻她的唇舌。
她抬起手臂攀在他的頸上，希望這個吻只是開始而不是結束，她要他！
「艾辰，你喜歡我，對嗎？」她第一次喚他的名字，心跳激動，喘息不止。
「我想你。」他捧起她的臉，飢渴而狂炙地深入她的唇，吞噬她的聲音。
他回答的不是「喜歡」，而是「想」，官銀朵的心口酸楚得發痛。是啊，他當然喜歡她，若不喜歡她又怎會買下她？而他說想她，讓她感受到的卻是最真實的心情，遠比喜歡更為珍貴。
他不知何時抱起了她，將她帶上床，她渾身濕淋淋的，濡濕了他的衣袍。
那個淡漠冷靜的艾辰已不見了，他急切地撕扯胸前的衣襟，雙手在她柔膩的肌膚上點燃火焰。
她急遽喘息著，淚水溢出了眼眶。
他是她的男人了，而她終於真正成為他的妻子了……