初荷跨出恩得利化學物料店的大門，謹慎地向四下看看，見那個「刷子眉」錦衣衛不在，才快步往客棧走去。
剛才進恩得利大門的時候，初荷迎面碰見那個錦衣衛正往外走，眼神交匯，她敏感地察覺到，這個昨日有一面之緣的人，顯然認出了自己。
初荷猜想，這個錦衣衛大約也發現了昨日爆炸後的刺激性氣味，和自己一樣順著這條微小的線索來碰碰運氣。
她的運氣並不好，在薛懷安從官府搞來的化學店舖名單中，恩得利已經是最後一家，同前幾家一樣，他們能提供的信息實在是雞肋。
單單恩得利這一家，近三個月購買能合成爆炸物原料的顧客名單上就有十來人了，要是都查一遍背景要七八天，更何況還不止這一家店呢。這名單一定要精簡些——像這個人，就是買了一些竹炭粉，似乎沒必要懷疑吧，還有這個人，他買的硝石份量太少了，也可以畫掉吧，初荷這般想著。薛懷安還未回來，她在客棧等得無聊，索性拿出炭筆開始在名單上勾勾畫畫，做初步的篩選。不知過了多久，門聲輕響，初荷扭頭一看，薛懷安正站在門口衝她微笑。
初荷朝他搖搖手中的單子，用手語比了一句：「真多。」
薛懷安明白她的意思，說：「不能這麼查，我如今想明白了，這樣的工作只有動用大量錦衣衛人力才能完成，我們不能用這法子。」
「那要怎樣？我白白給你……」
初荷話還沒說完，就見門口的薛懷安似乎被人從後面推了一把，一個趔趄，撲進門來，接著是一個爽朗清脆的聲音說：「薛三兒，你堵著門幹什麼，讓我瞧瞧你的寶貝表妹。」
隨著聲音，一個女子閃身而入，初荷只覺得頓時一室明媚。
「我叫寧霜，你是初荷妹妹吧？」寧霜說著走上來，親熱地拉住初荷的手問，「我和你哥哥是結拜姐妹呢，他和你說過嗎？」
初荷聽得犯糊塗，搖搖頭，臉上露出好奇的探究之色。
寧霜卻沒有馬上回應她，而是轉過頭，柳眉一立，沖薛懷安質問道：「薛三兒你怎麼回事，都沒跟你妹妹提過我嗎？」
薛懷安懶散地倚門而立，呵呵笑道：「提你幹什麼，你是我人生的污點。」
寧霜瞪了他一眼，笑罵：「就你那烏七八糟的人生，要是把污點都除掉的話，你便沒有人生了。」
初荷見這二人說笑揶揄的樣子著實顯得親近，更加奇怪，抽出被寧霜握住的手，對薛懷安比句手語：「這位姐姐是你好朋友？」
薛懷安剛要開口介紹，寧霜卻彷彿看懂了那手語一般，搶話道：「我們兩個是結拜姐妹，姐妹。」
寧霜把「姐妹」兩個字故意加重，就像生怕初荷聽錯了一般，然後繼續說：「你不知道哦，當年啊，你哥哥和我都特別迷名伶葉鶯鶯，每天台上台下台前台後追著人家，最後自然成為知音，惺惺相惜，所以結拜做了姐妹。」
初荷聽著新奇，忍不住笑看薛懷安，滿眼詢問之色。
薛懷安笑而不語，想起那時年少，迷名伶葉鶯鶯迷得天昏地暗，苦練一手月琴，彈會她所有的戲牌，成天幻想有朝一日能親自給她伴奏一回。在那樣懵懂的年紀，也搞不清怎樣就和同樣是大戲迷的寧霜胡混在一起，寧霜嗓子好，天分高，能學得七分似葉鶯鶯，成了他第二個崇拜對象。結拜的時候也是嘻嘻哈哈沒個正經，完全沒有人家書裡結義金蘭的莊重過場，倒是喝了不少酒，所以至今也是一筆糊塗賬，搞不清當年到底結拜了什麼。反正寧霜一口咬定，是結拜了姐妹。
初荷知道薛懷安喜歡聽戲，平時閒了也會彈彈月琴，更知道名伶葉鶯鶯是紅透半邊天的人物，然而，無論如何也不能把這些事情連在一起，忽閃著亮晶晶的眼睛，問：「真的嗎？」
「真的嗎」這三個字的唇語極容易看懂，寧霜也認了出來，再次搶先一步回答道：「真的，姐姐不騙你，你可知道，我這個女混世魔王行二，他行三，那老大是誰？」
「誰？」初荷問。
「呵呵，就是大名鼎鼎的天下第一名伶，葉鶯鶯。」
初荷需要一些時間才能消化這個答案，然而想一想，與女混世魔王和天下第一名伶結拜姐妹，這還真是只有薛懷安這樣半呆半聰明的傢伙才能做出來。再看薛懷安臉上得意的神情，便衝著他鼻子一翹，眉毛一蹙，做了個鬼臉，說：「瞧給你美的。」
怎能不得意，和寧霜胡攪蠻纏地把葉鶯鶯哄得同他們結了拜，這也許是年少時光裡最值得驕傲的一件事。此後一生，恐怕都不會再有如此的純然迷戀和膽大妄為，自然，薛懷安想，這也可以被叫作糊塗花癡和厚臉皮。
被寧霜這樣一打岔，薛懷安差點兒忘了正事，忙說：「對了初荷，這位寧霜姐姐就是德茂的少東家。她家這個劫案沒有個十天半月出不來結果，但你耽擱不起這時間，還是盡早去帝都為好。不過你一個小姑娘也不能單身上路，我已經托人給小笨送信，叫他速來泉州和我們會合，之後就讓他陪你去帝都，這樣的話，我們暫時在這裡住幾天等他，你看這樣安排可好？」
初荷心裡自然願意留下來和薛懷安一起查案，找出炸彈的製造者，可是卻也明白這次考學對自己更為重要，而案子看來一時半會兒也查不完，想想似乎也只能這樣，便點頭答應了。
不想寧霜卻不高興了，纖纖玉指一戳薛懷安腦門兒，說：「薛三兒，你什麼意思？這時候你還住客棧，你這不是和我故意生分嘛。給你一盞茶時間，速速收拾行李搬來我家。」
「不是生分，這不是不想給你添麻煩嘛，你還不夠愁啊。」薛懷安說。
「你來了我還愁什麼。你再這麼說就是和我生分，別說你住客棧了，就是葉大在泉州的房產賣掉以前，每次來這裡登台還不都是住我家。我說，你不會不知道吧，她現在正在泉州呢，唱到這個月底，如今就住在我家。」說完，寧霜秀眉一挑，恍然大悟地說，「看來一定是不知道，要不，早就哭天喊地要住我家來了。天哪，天哪，你是真的不知道她在泉州登台，你變心了啊。」
初荷家人裡沒有戲迷，即使是這樣，她也曾和父母去看過一次葉鶯鶯的《倩女離魂》，似乎是這一生不去看一次葉鶯鶯唱戲，便會有缺憾。
初荷那時十一二歲年紀，對《倩女離魂》的劇情很是沒有共鳴，她想，即使再想念一個人，也不可能魂魄離了肉身，千里迢迢追隨心上人而去，這戲實在是胡扯了。如果讓她選，還是《大鬧天宮》更合胃口，檯子上粉墨登場的英俊小生遠沒有花臉的孫悟空逗趣，葉鶯鶯扮的倩女再怎樣漂亮，也沒有齊刷刷上來一群穿紅披綠的仙女鮮亮繽紛。
這樣的觀感很久以後她曾講給薛懷安，薛懷安聽後，忍不住一個栗暴敲在她腦袋上，說：「真是牛嚼牡丹。」
想不到，如今要在咫尺處見到這朵牡丹了。
遠遠地，隔著寧家花園裡一庭極盛的花樹，先是瞧見一個藕色的人影款款而來，看不清面孔，行走的身姿倒是極盡風流，如秋風中的蘆荻一般，輕盈卻有風吹不折的韌勁兒。
忽而人就到了近前，春山秋水般的眉眼，不是好看或者不好看能形容的人物，眼角眉梢都是別人學不來的風情，展顏一笑，傾倒眾生。
「薛三兒。」葉鶯鶯這樣叫了一聲，不似寧霜那樣每個字都咬得很重，輕輕巧巧的，於親熱中帶著玩笑的意味，彷彿叫著兒時玩伴的外號。
薛懷安莫名其妙就紅了臉，手足無措，要開口又張不開嘴的模樣，擠了半天擠出一句：「葉大，好久不見。」
葉鶯鶯忍不住捂著嘴笑，說：「懷安怎麼還是這樣害羞，我們當初到底是不是結拜過，嗯？」
寧霜揶揄地說：「他還是那德行，見到美女就變笨。」
葉鶯鶯笑看向初荷，說：「這樣說來，薛三兒一直和這麼個小美女住在一起，豈不是沒有一天精明的時候？」
初荷於音律書畫這樣的事物缺乏感性認知，也不懂情趣浪漫，但這樣個性的好處卻是她很有客觀的自知之明，葉鶯鶯如此的誇獎對她來說完全沒啥效果，她清楚地知道在這麼兩大美女的夾擊之下，她的美色微不足道，如小數點兒後面第二十四位上的一，完全可以忽略不計。
故此這樣的誇獎沒有起到正面作用，初荷只是禮貌地對葉鶯鶯笑了笑，便把眼睛瞟開，顯出毫不掩飾的疏遠態度。
因銀號被搶的事情，寧霜這兩日總顯得很是低沉，這會兒見幾年不見的好友都齊了，心情總算好了些，一拉葉鶯鶯的手，說：「好了好了，別虛頭巴腦地寒暄了，我們三個好久不見，趁離晚飯還有一會兒，先一起唱一段去。」
幾人走進一座緊靠著一池荷花的涼閣，裡面唱戲的傢伙什兒一應俱全，薛懷安挑了自己擅長的月琴，撥弄兩下，彈了段短旋律試試音，但仍然是一副拘謹放不開的模樣。
「彈得真差勁兒，怎麼就和你結拜了呢。」寧霜嗔道。
葉鶯鶯倒是不以為意，站在一邊疏淡地笑著。
初荷知道薛懷安平日裡彈得頗好，此時有失水準，大概是有些緊張，只是她無法言語，也懶得替他辯解，倒有幾分存心看他在美女面前失手的心思。她瞧這要開鑼唱戲的三人，薛懷安緊張，葉鶯鶯無所謂，只有寧霜興奮，倒甚是有趣味。
寧霜挑了《西廂記》裡的一段，自己演紅娘，葉鶯鶯則演崔鶯鶯。在薛懷安的琴聲下，葉鶯鶯朱唇輕啟，徐徐開唱。
葉鶯鶯是粵劇名伶，但昆曲也唱得很有模樣。南明以粵劇和昆曲最為流行，只是粵劇唱詞用中州話，也就是中原話發音[12]，更容易被大多數當年因戰火遷來的北方人聽懂，再加上粵劇花樣多，服裝舞台都華麗熱鬧，配樂不但繁複還加入了曼陀鈴和吉他等西洋樂器，很是符合南明奢靡繁華的審美情趣，漸漸就壓倒昆曲，成為最受歡迎的劇種。
葉鶯鶯幼時學昆曲，後來改粵劇，所以兼得昆曲旦角的優雅空靈與粵劇花旦的富麗明媚，堪稱一時之絕。不過這些在初荷這樣的門外漢眼裡，都如同一個鍋裡蒸出的包子，看不出什麼分別。
就在她瞧著無趣的當口，在一個過門處，一支笛子輕巧地加入進來，笛聲婉轉輕快，立時為薛懷安有些平淡的琴聲增色不少。初荷循聲看去，只見一個身姿修長挺拔的年輕男子半倚著門，正閒閒吹一支竹笛。
初荷一看這人，不由得感歎：怎麼天下的靈秀人物都跑到這裡來了？
這男子容貌算不得極英俊，唯風姿特秀。他人生得瘦而高，面色有些青白，一雙眼睛深邃如淵，眼下還有淡淡青色，似乎睡眠不足，此時倚門而立，將傾未傾，讓初荷想起彼時讀書，說到魏晉人物中嵇康醉酒後也是這般愧俄若玉山之將崩，別有一番頹唐的風流。
這人的笛子吹得極好，讓寧霜唱得更是起興，一段唱完，便對他說：「雲卿，再來一段，這次唱《牡丹亭》，我要唱杜麗娘。」
被叫作雲卿的男子懶洋洋地笑笑，也不答話，轉調就是一曲《牡丹亭》中「繞池游」的前奏。
寧霜笑意盈盈，唱道：「夢迴鶯囀，亂煞年光遍。人立小庭深院。炷盡沉煙，拋殘繡線，恁今春關情似去年……」
寧霜唱了杜麗娘，葉鶯鶯這樣的名角兒自然不會去唱丫鬟，她轉身走到薛懷安身邊坐下，閒聊道：「寧霜還是老樣子，這樣的情愁總被她唱得十分喜氣，看來還是未入情關。」
薛懷安點頭稱是，轉臉欲和葉鶯鶯也閒聊幾句，可是一對上那雙含笑鳳目，就不知道該說些什麼好，於是又說了一遍：「是。」惹得葉鶯鶯一陣輕笑。
寧霜這次唱罷，長長舒一口氣，道：「啊，這兩天，就現在最舒坦。」
接著，她一指初荷和薛懷安，對那男子說：「雲卿，這是薛懷安，鶯鶯姐和你提起過吧，我們三個是結拜姐妹。那是初荷，他表妹。」
男子一愣，看樣子顯然不知道此事。
葉鶯鶯在一旁忙道：「懷安，這位是陸雲卿，陸公子，我好朋友。」
薛懷安和陸雲卿客氣地互相問候，輪到初荷的時候，陸雲卿忽然顯出饒有興趣的模樣，微微彎身，湊近她細瞧。
陸雲卿的行止間有一種風流天成的氣度，即使這樣有些輕佻地看著初荷，也不會讓她覺得不悅，只是她到底年少，臉頰上驀地騰起兩團紅雲，眼睛也躲閃著不敢與他探究的目光正面相對。
她聽到他說：「這小丫頭生得靈秀，倒是有七分像十三四歲時候的鶯鶯。」