文秀決定找老孫摸摸太平莊的情況，老孫在柳樹鄉工作了將近三十年，算是元老了，十三個自然村的情況他都熟悉。老孫也包過太平莊，牛林上訪那天，文秀髮現老孫和太平莊的人很熟。
文秀和老孫的關係不錯，尤其是去年經歷了他請客那件事情，老孫和文秀的關係也算是密切了。
去年秋天，老孫的獨生兒子在結婚六年以後終於喜得貴子，老孫高興得不知東南西北了，人一高興，頭腦就有點大，容易做一些莽撞的事情。老孫想讓別人分享他的喜悅，想讓別人看看他的寶貝孫子，於是就在單位裡大發請柬，請人到他家裡喝喜酒。
生了孫子喝喜酒也算是正常，關鍵問題是，喝喜酒的同時還有禮金的問題，柳樹鄉的紅白喜事禮金比較重，一般關係的都是五十元，關係好的還得另加碼。鄉鎮工作人員的工資比較低，單位好幾十人，再加上村幹部家的婚喪嫁娶，一年下來，光禮金消費就是一筆不小的數目。於是大家都有意見，有意見也只是發發牢騷而已，這麼多年的規矩也就這麼傳了下來。
但是到了老孫這裡出問題了，問題出在林麗身上，林麗當秘書的時候，和老孫吵過架，有一次老孫朝林麗要本材料紙，要了三次林麗都沒有給，那個時候林麗和書記關係曖昧，單位曾經流傳這樣一個笑話，把她和書記鄉長的關係比喻成了一個撲克遊戲，本來書記應該是大貓，鄉長是小貓，秘書算是基本2，但是由於林麗是書記的小秘，平時飛揚跋扈，儼然成了柳樹鄉的皇后，於是角色就發生了很大的變化，林麗成了大貓，書記成了小貓，而鄉長就屈就成了基本2了。這個笑話是單位公開的秘密，私下裡是人們的談資，但是沒有一個人敢在林麗面前提。那天也許林麗心情不好，也許材料紙是真的沒有了，但是老孫卻認為他一個人大主席要了三次都沒有給，是不給他面子，是跟他過不去，於是老孫就非常氣憤，一氣憤，話就說得沒有把門兒了，老孫說，不就是個「大貓」嗎？我雖然連個「基本2」也不是，但是我老孫不怕你，這本材料紙你給不給吧？
老孫的一句「大貓」讓圍觀的同事哄然大笑，林麗雖然鬧不明白「大貓」、「基本2」的意思，但是從同事們曖昧的大笑中感覺出不是什麼好話，於是讓老孫說清楚。
老孫一看林麗漲紅的臉，感覺到了事態的嚴重，事情畢竟不是涉及到林麗一個人，連書記鄉長也牽扯出來了，老孫不怕林麗，但書記鄉長他是得罪不起的。
說出去的話，潑出去的水，收不回來了，於是老孫便保持沉默；林麗卻不依不饒了，大聲叫喊讓老孫說明白「大貓」是什麼意思，老孫怎麼能說清楚呢？
事情捅到書記鄉長那裡了，書記和鄉長都不高興，尤其是張書記，非常生氣，為這個事情專門召開了班子會，一定要調查清楚這樣的笑話是誰編的。老孫當然說不出個所以然來，就成了罪魁禍首，成了背地裡編領導閒話的小人，不僅受到了嚴厲的批評，還在班子會上作了深刻的檢討。從此老孫和林麗結下了仇怨，很長時間兩個人連話也不說，後來時間長了，慢慢淡了，兩個人雖然說話了，但是內心的疙瘩並沒有解開。
於是當老孫發了請柬要請客的時候，林麗私下煽動同事們不去，大家對老孫請客也不滿意，你生了孫子高興和別人有什麼關係？一般的紅白事只局限於父母兒女和本人，老孫的兒子女兒結婚大家都去了，都送了禮金，現在生了孫子還要請客，沒完沒了了嗎？這個頭一開，以後大家都跟著學，豈不是子子孫孫無窮盡也。林麗的煽動有點呼出大家心聲的意思，況且老孫只是鄉里的人大主席，快到退休的年齡了，平時沒有多少用處，現在的人們，都有點小勢利，內心的小九九都算得很清楚，在林麗的煽動下，大家都很響應，一大部分同事沒有去，可憐的老孫，準備了很多酒席，只去了兩桌，浪費了錢財不說，面子丟了是大事。老孫村子裡的鄉親不瞭解情況，都認為老孫的人緣太差了，為此老孫臊得半月沒有上班。
文秀開始心裡也不大樂意去，轉念一想，老孫這麼大歲數了，駁了他面子說不過去，況且一個鍋裡掄馬勺的同事，低頭不見抬頭見的，如果不去以後再見面會很不好意思。文秀去了，還帶著小米，老孫當然就很高興了。
世上沒有不透風的牆，老孫上班以後很快就瞭解了事情的經過，對林麗的恨更加深了一層，而對於文秀卻充滿了感激。
路遙知馬力，日久見人心，通過這件事，老孫看到了文秀的敦厚，從此把文秀當成了心腹，對文秀很照顧。老孫是班子成員，班子會研究獎金和先進的時候，老孫總是為文秀開口說話。老孫歲數大了，算是鄉里的老臣，他提出的建議一般大家都給面子。老孫去年底為文秀爭了一個優秀幹部的名額，今年老孫表明還要為文秀爭，因為連續兩次評為優秀幹部，按規定可以漲一級工資，一級工資三十多元，一年十二個月就是三百多，而且是到老到死的待遇，是多麼實實在在的實惠，小小五十元，換來老孫一顆心，從此文秀明白了一個道理，人心換人心，四兩換半斤，與人為善，與己方便。
任何事物有利有弊，文秀這麼做顯然是和林麗對著幹，某種程度上還有賣了林麗的意思。林麗的職務比文秀高，是黨委班子成員，林麗不去，文秀去了，很顯然是和林麗鬧難看，林麗的臉陰了好長一段時間，不鹹不淡的話沒有少說，文秀都沒有理會。文秀認為，你走你的陽關道，我走我的獨木橋，腳正不怕鞋歪，船到橋頭自然直。
文秀決定利用晚上的時間到老孫家裡，在單位談話不方便。現在鄉里的情況比較複雜，新書記才來，正是觀察瞭解情況的時候，鄉長李平沒有接任書記，情緒比較低落，工作上顯得不太積極，很多人看出苗頭，書記和鄉長尿到一個壺裡看來很難。單位的人說話做事都小心翼翼，都在暗中觀察事態的變化，從那天李平的牢騷，文秀髮現，鄉里的傳言絕對不是空穴來風。
老孫在單位時間久了，也有自己的一股小勢力，算是李平的人，如果在老孫的辦公室長談，很容易造成和老孫一派的嫌疑，這麼多年，文秀一直避免參與鄉里的派別之爭，保持中立是她堅持的原則。
文秀給志剛打了個電話，說她晚上不回去了。志剛接了電話，一句話也沒有說，文秀瞭解志剛，別看三十多歲的人了，有時候跟小孩子一樣，晚上睡覺，必須要和文秀鑽一個被窩，說一個人睡不著，文秀笑他沒出息，問他沒結婚以前都怎麼睡的，他壞笑著說，抱著枕頭。
文秀小聲說：「今晚先抱著枕頭。」
志剛笑了：「我不，你不回來，我找你去。」
文秀急了，反覆叮囑志剛千萬不要來，文秀雖然在鄉里上班，但是思想很守舊，她從來不讓丈夫在單位留宿。鄉里的業餘生活很匱乏，一旦誰家的家屬來了，就熱鬧了，圍攏上來瞎鬧不算，晚上睡覺也別想安生，一會兒敲你的門，一會兒踹你的牆，到了半夜還要聽房，聽到了就是笑話，聽不到就在房頂扔磚頭。
下班後，文秀買了點水果，和小米一起到老孫家，因為事先打了電話，所以老孫提前做了準備，等文秀她們到了的時候，老孫已經準備好了酒菜。
坐上老孫家的熱炕頭，話題自然就親切起來。說話的時候，老孫拿眼瞟小米，文秀明白老孫的意思，對老孫說：「小米是我最好的妹妹，不是這樣的話，我怎麼能讓她一起來呢？」
老孫釋然，說話也就隨便起來。老孫明白文秀造訪的意思，幾句話就插入了正題，直截了當就告訴了文秀，讓她包太平莊是林麗使的壞。果然如小米所說，就是在「臨界酒樓」吃飯那次林麗提出來的，本來老孫想制止，但是考慮到新書記才來，還摸不透他的脾氣，便沒有插言。
老孫說：「這個娘們兒真不是東西，柳樹鄉的風氣都讓她給敗壞了，我看這個新來的書記也不咋樣，不善於思考問題，耳朵根子有點軟，說不定哪一天這個臭娘們兒又成了『大貓』呢。」
文秀和小米都笑。
說起太平莊的情況，老孫說：「不要聽人們傳得那麼邪乎，鄉鎮的工作，其實就那麼回事，太平莊的工作說難就難，說容易也容易，前兩個包村幹部關鍵是沒有深入下去，沒有摸透太平莊的根本。太平莊的根本問題是錢與權的較量，說白了，是牛食堂和楊抗的較量。牛食堂開化工廠發了家，財大氣粗，很多村民在他的化工廠打工，他頭腦就有點大，有點目空一切，找不到北了；楊抗的哥哥楊爭是縣裡的副縣長，也算是有權有勢的人物，楊抗也就不把發了財的牛食堂放在眼裡，兩個人相互嫉妒相互瞧不起，矛盾慢慢加深，逐漸形成了『一山不容二虎』的局面。這次村委會選舉，牛食堂不惜破費錢財千方百計讓牛二愣當選，目的就一個，利用牛二愣和楊抗鬧事。牛二愣頭腦簡單，四肢發達，是個愣頭青，說白了就是牛食堂的一支槍一門炮，讓他打誰就打誰，讓他轟哪裡他就轟哪裡，說得難聽一點，牛二愣就是牛食堂的一條狗，讓他汪汪三聲他不敢汪汪三聲半。」
老孫惟妙惟肖的精彩敘述引起文秀和小米的大笑，薑還是老的辣，文秀不得不佩服老孫分析得精闢。
老孫說：「不要笑，我說的都是實話，太平莊的問題說簡單了就是一句話，解決好了牛食堂和楊抗的問題，也就解決了太平莊的問題。」
文秀問：「怎樣才能解決好他們之間的問題呢？」
老孫說：「擒賊先擒王，刨樹先刨根，牛食堂是矛盾的根源，你把他由導火索變成滅火器就可以了。」
文秀笑：「不容易啊。」
老孫也笑：「是啊，容易的話也就不讓你去了。」
由導火索變成滅火器，這種角色的轉化是相當難的，文秀心裡一片混亂，好像一座大山橫在面前。
小米說：「沒有想到鄉鎮的工作還充滿了玄機。」
文秀說：「我現在的心裡像一團亂麻，理不出頭緒。」
老孫說：「別著急，慢慢來，有羊慢慢就趕到山上了。」
談到了太平莊宅基地的問題，老孫說：「宅基地的問題，我也略知一二，由於國家土地政策三十年不變，再加上部分戶建新不拆舊，宅基地緊張就成了必然，這個問題並不是只太平莊村存在，別的村也是一樣，只是因為太平莊兩委矛盾表現得比較突出罷了。楊抗也有一定的問題，確實存在著優親厚友，有的戶不到十八週歲就給了宅基地。」
文秀問：「怎樣才能解決呢？」
老孫說：「唯一的辦法就是下大力氣治理空心村，徹底清理建新不拆舊，可是治理空心村也不是一句話兩句話的事情。在農村老百姓看來，宅基地就是他們的命根子，所以清理工作的難度相當大。去年有一個鄉鎮治理空心村，由於思想工作做得不細，作風粗暴，出了一條人命，一個老太太當場碰死，村民用三馬子拉著棺材到省城上訪，後面鄉里和公安的車追著，三馬子差一點翻倒溝裡，那個鄉長最後還被處分了。所以現在的鄉領導，不到萬不得已，一般不去碰宅基地這顆炸彈。」
文秀心裡一片迷茫，看來太平莊的宅基地問題不是短時間能解決的。
不知不覺談話已經進行了兩個多小時，看看表，快十點了，於是文秀起身告辭。出門的時候，老孫說：「你可以去找找太平莊的張小多，他曾經做過多年的支部書記，德高望重，牛姓和楊姓都給他面子，最主要的是，他的兒子是省政協副秘書長，如果你能搬動他，太平莊的事就好解決了。」
老孫提供的這個信息很重要，文秀在村裡長大，瞭解人們對在外工作的頭面人物有一種近乎虔誠的恭順和敬仰。文秀覺得找張小多的兒子出面幫忙是解決太平莊矛盾的一條捷徑，決定盡快去拜訪張小多。
回到鄉里，小米問文秀：「為什麼不讓老孫去包太平莊呢？」
文秀回答：「老孫歲數大了，也快要退了，肯去費那個勁？」
小米迷惑了：「你為什麼費這麼大的心思呢？」
文秀說：「我也是趕鴨子上架，沒有辦法的事情，我費這樣的心思，就是為了爭口氣，人活在世上，不就是為了爭個臉面嗎？」
小米沉默了，她在想文秀「爭臉面」的問題，她該怎樣爭自己的臉面呢？總不能在計生辦待一輩子吧，每天面對一群育齡婦女有什麼出息？鄉里婦女主任調到縣裡已經好幾個月了，她是否該爭取一下這個位子呢？婦女主任雖然是個閒職，但是總比計生辦的一般人員高一格，算是鄉里的股級幹部，是通往副科級班子成員的台階之一。想到這一層，小米有點激動，忽然覺得前途一片光明，她很想和文秀談談自己的想法，可是聽到文秀已經響起了鼾聲，便按捺住沒有出聲。