楊抗摸清楚了那天晚上鬧事的幕後操縱人，是村委會副主任牛順子。他只和文秀透露了一下，沒和李平說。牛順子是他的表姐夫，平時在工作上對他也很支持，唯獨這一次想不開辦了糊塗事。
文秀對牛順子印象不錯，覺得他話語不多，但能說到點上，對村裡的工作很積極，看問題也比較長遠。在平息兩委之間矛盾的時候，他做了很多正面工作，文秀對他一直很看重，有時候甚至想，這個人有當支書村長的素質。這麼一個穩重的人，怎麼辦了沒水平的事呢？看來人有時候都逃不過私心的牽絆。
楊抗對文秀說：「他對自己家的老房子太有感情了。」
文秀以為楊抗為牛順子開脫，說：「誰對自己的老房子沒感情呢？」
楊抗說：「你不瞭解情況，他的情況有點特殊。」
接下來，楊抗給文秀講起了牛順子的身世以及他家老房子的來歷。
原來牛順子不是太平莊土生土長的人。他是山西雲周人，八歲的時候父親死於肺病。他的大叔想霸佔他們的家產，把他和娘趕出了家門。他是隨著母親討飯來到太平莊的。一個寒冷的早晨，娘倆餓暈在太平莊村西的一垛玉米秸稈裡面。鐵匠牛善發現了他們，把他們領回了家。牛善的老婆去世多年，無兒無女，日子過得甚是淒苦。就這樣他們走進了牛善的生活，自然而然和牛善搭伙過起了日子。牛順子的母親模樣周正，勤勞能幹，對牛善知冷知熱。小時候的牛順子活潑可愛，乖巧機靈，喊牛善爹不離嘴。村裡人都說牛善的命好，撿了個大便宜，給他起了個外號：「賽牛郎」，意思是比牛郎的命還要好。牛郎在河邊撿了個織女，三年後才有了兒女，而他一夜之間媳婦兒子都有了。自從他們母子進門以後，牛善感覺到日子有了奔頭，對自己撿來的老婆兒子好得不得了。牛善讓兒子隨他的姓，並給他起了名字叫順子，希望牛順子一輩子順心如意。牛善還讓牛順子讀書，希望他長大以後光宗耀祖。牛善和老婆在鋪子裡面幹得熱火朝天，日子過得跟紅燈一樣，惹得村裡人很是羨慕，都說他們母子苦盡甘來，後命不錯。
誰知這樣的「後命」只維持了短短三年。三年後一個炎熱的晚上，正值壯年的牛善突然暴病身亡，死亡原因不明。他是睡覺的時候死的，死在自己的鋪子裡面，牛順子娘早上喊他吃飯的時候，發現他的身子已經冰涼。牛善的死亡原因成了永久的謎。
牛善的突然死亡，讓村裡人對他們母子的看法有了天上地下的轉變。人們不由地聯繫起牛順子山西親爹的死亡，一些饒舌的婦女開始背地裡喊牛順子娘掃帚星。他們本來就不是太平莊的人，牛善的死，讓他們又成了飄零的枯葉，被無情的風雨吹得無依無靠。牛善沒有兄妹，本家的侄子起了歹意——牛善留下的鐵鋪和三間瓦房，成了他們眼裡的肥肉。他們找茬兒，逼問為什麼那天晚上隻牛善一個人睡在鐵鋪。牛順子的娘百般解釋，說那天晚上牛順子突然高燒，她一直陪在兒子的身邊，村裡的醫生可以作證。其實這樣的話在牛善死後，已經說了無數遍了，這個可憐的女人甚至要求他們去告官，她相信政府一定會查個水落石出，還他們娘倆一個清白。本家侄子根本不理會這些，強行把鋪子裡面搜刮一空，並粗暴地把他們轟出了家門。
其實村裡人都不相信牛善的死亡和他們娘倆有關。他們來太平莊雖然只有短短三年，但是朝夕相處，這個女人的品性村裡人都看得清清楚楚。可是沒有人站出來為他們說句公道話，他們是外鄉人，根軟，沒有人肯為他們得罪本村人。
這個可憐的女人第二次被轟出家門以後，表示出了超乎尋常的執著。她在太平莊的十字街口，發出了錚錚誓言：「寧死不離開太平莊一步！」她要用實際行動證明自己的清白。她和牛善雖然只有三年的夫妻緣分，卻是一輩子的恩情，她生是牛家人，死是牛家鬼！這個倔強的女人，拉著自己的兒子，挨家挨戶磕頭說好話，希望村裡人給他們娘倆一個容身之地。她的執著和倔強終於打動了楊抗的爺爺。楊抗的爺爺當時在村裡當支書，他出面協調把村西的三間土坯草房給了他們，這三間茅草房原是一個外地郎中的藥鋪，不知道什麼原因這個郎中突然不告而別，這三間土坯草房也便閒置起來。由於長年沒人居住，房頂也破漏不堪，馬上要塌的樣子，像他們娘倆的命運。
就是這樣的安置卻讓女人高興得眼淚嘩嘩往下流。這三間茅草小屋對於他們來說，意義非常！這標誌著太平莊已經接納了他們，他們有了自己的家了。
牛順子和娘搬進土坯草房，過起了相依為命的日子。娘經常撫摸著牛順子的頭說，人活著要爭一口氣，娘一定給你蓋房子，娶媳婦。
為了一口氣，這個倔強的女人付出了人們想像不到的勞動。她幾乎沒睡過一個安穩覺，白天在生產隊勞動，晚上到村北的土窯邊挖土打坯。打坯可是壯勞力的活，但是這個女人做到了，她用了整整一年的時間，把三間房子的土坯排列在自己家的院子裡。看著排列整齊的一摞摞土坯，人們想像著，無數個夜晚，這個女人灑下的汗水和淚水。人們感動了，翻蓋房子的時候，來他們家幫忙的人是最多的，而且幫忙的人干了活都不在他家吃飯，這在太平莊是絕無僅有的，這代表了一種榮耀，人們用一種特殊的方式，表達了對這個堅強女人的敬重。
三間房子蓋好以後，牛順子的娘給幫忙的人跪下來磕了三個響頭，然後跑到牛善的墳上放聲痛哭，她哭得昏天黑地，像要把一輩子的苦水都哭出來。牛順子的娘在墳上哭了一天一夜，誰也拉不起來。
牛順子的娘從墳上回來以後就病倒了。到醫院檢查，是肝癌晚期，她的五臟六腑長滿了大大小小的瘤子。她用自殺威脅牛順子帶她回家。牛順子明白，娘是怕花錢，說什麼也不肯，他說，賣房子賣地也要給娘治病。娘聽了牛順子的話，給了牛順子一記耳光。她說，你敢賣房，我立刻死在你的面前。你要是個孝子，就要給娘娶媳婦生孫子，在太平莊紮下根。後來她開始絕食，牛順子無奈，只好流著眼淚把娘帶回了家。回家後，她只活了三個月。三個月，她忍著痛紡棉花織布，把順子娶媳婦的被褥全部準備好了，死的時候她說的最後一句話是，我終於死在自己的房子裡了。太平莊的人再一次感動了，震撼了，他們想像不出，這個女人是怎樣忍著劇烈的病痛打出了三間房子的土坯。她去世的那一天，太平莊的男女老少都出動了，他們都為這個可憐又可敬的女人掉下了眼淚。
牛順子的娘去世以後，牛順子經常撫摸著房子的牆皮默默流淚，他覺得每一塊土坯都滲透著娘的鮮血和汗水。後來牛順子長大了，他勤勞能幹，楊抗的母親親自做媒，把自己的親侄女、楊抗的表姐介紹給他，夫妻兩個靠著自己的雙手，過上了不錯的日子。正是由於這層關係，牛順子對楊抗的爺爺充滿了感激，楊家也成了他永遠的恩人。後來村委會選舉，牛順子雖然被牛家選到村委會，但是卻沒有和楊抗鬧事，私下裡還做了很多工作。
時間過得飛快，轉眼之間，牛順子的兒子長大了，兒子長大以後，土坯房子已經過時，兒子要翻蓋房子娶媳婦，牛順子說什麼也不肯，這三間土坯小房成了他的命！房子不翻蓋，兒子的媳婦娶不來，牛順子發愁了，後來村裡一個在外地工作的人要賣掉自己的祖宅，牛順子聽到這個消息以後，欣喜若狂，一溜煙地跑到那人家裡要買他家的房子。因為他急於買，所以人家要價很高，張口就要三千。牛順子一口就答應了，三千元當時是天價，人們都說他瘋了。
牛順子買了那家的祖宅以後，給兒子蓋了新房，娶了媳婦，自己卻不肯搬到新房，一直住在那三間土坯房子裡。他覺得房子就是他的娘，他要和娘在一起。
聽楊抗說完牛順子的故事，文秀長久不說話，她被這個故事感動了。她在農村長大，理解農村人對舊房舊屋的感情，每一座舊房舊屋都有一段故事，甚至包含著一個家族的奮鬥史。
她不由想起了到志玲家做工作的情景。她根本沒進得去志玲家的門，志玲把她堵在門口，話說得很乾脆：「你包這個村，我不想沾你的光，也不想跟你背傷。你認這個姐姐，手下留情，放姐姐一馬；你不認，要拆我的房子，立馬走人！我們從此兩不相干，反正誰離了誰也能過。」
想到了這些，文秀愁腸百結，看來清理空心村的工作是困難重重。可是既然已經到半路上了，就只能朝前走，不能朝後退。她對楊抗說：「這件事就按你說的，先不告訴李鄉長，你再給他做做工作。如果思想通了，把房子拆了，前面的事情就既往不咎。」
楊抗說：「好吧，我再試試。」