嬤嬤奶奶堂屋坐了很久，到了半下午才抽身出來，進後院和三姑娘打了個招呼，便出了院子。
「我讓六丑送您回去！」到底還是個孩子，脾氣是來得去得，善桐臉上已經全沒有了委屈，只除了眼睛仍有些紅腫之外，看著還是那樣沒心沒肺不知天高地厚。「眼看天色就黑了，地上又滑，沒個人給您打燈籠怎麼行？」
雖說二太太也安排了人要送自己回家，但話裡關心，哪裡比得上妞妞兒誠摯？
嬤嬤奶奶就順了順善桐額發，「不必啦。」她笑著說，「六丑這丫頭還沒有我老人家走路穩當呢，一會兒天就黑了，要是她回來路上摔著了可怎麼好？你甭為嬤嬤擔心，這條路，嬤嬤是走得慣了！」
善桐這才罷休，她不好意思地笑了，又低聲和嬤嬤奶奶訴苦，「剛才被大姐數落了一頓……」
好像是無心之言，又好像為自己紅眼圈，找一個合理說法。
嬤嬤奶奶眼神一閃，心裡就又有了些說不清道不明心疼。
她一手帶大二老爺，又親自將善榆和善桐拉拔長大，老人家心性，總是不由分說，就偏寵起了自己帶大孩子。
就算妞妞兒年紀小，行事有些沒了分寸，以子女輩身份去斥責庶母，那也是那個什麼二姨娘不對先。二太太這算什麼……妞妞兒可是嫡親小女兒！從前西北，就算做錯了事，連老太太都捨不得動她一根手指頭，她倒好，一回楊家村就摔了巴掌。自己半條腿才跨進門就恰好瞧見——妞妞兒捂著臉奔出來時候，臉上分明就掛了淚珠！
她小時候出風疹，渾身上下癢得不成又不能抓，一般孩子早都哭成淚人兒了，妞妞兒呢？一滴眼淚沒有掉！這孩子性格強成這樣，卻還要被二太太訓出了眼淚，二太太也實是太苛刻了。
唉，可閨女畢竟還是護著娘，就剛才還委屈成那個樣子，現就曉得為母親遮掩了……是懂事了！知道這件事若果被老太太知道，二太太肯定就不討她老人家歡心了。
這孩子真是大得，二太太說得沒錯，雖然人是倔，但勝靈慧機變……
嬤嬤奶奶就又輕輕地將善桐瀏海撥到了一邊，親暱地道，「怎麼還留著瀏海呢？都十歲了，也不能老綁著一條大辮子就算完。過幾天等嬤嬤得了空兒，就把六丑接回去，教她給你梳雙丫髻，梳小螺髻……」
善桐就依依不捨地將嬤嬤奶奶直送出了院門，又走了十多丈，待得到了巷口，才目送著嬤嬤奶奶轉過了彎兒。
楊家村雖然以村為名，但其實本身規模並不比一般鄉鎮小，它背靠岐山，以山腳下祖祠為中心，周圍一圈圈屋舍構成了縱橫交錯阡陌小巷。越是內圍，說明族人資格越老地位越高，這些年間當然也不斷有人遷出。也不斷有人分家後往外圍築屋居住，一百多年下來，當年小村落已經儼然成了氣候，甚至擴張到了岐山腳下渭水兩條支流之畔，大有以這兩條河水為天然護城河意思。
人多了，當然各種店舖也是應有有，什麼綢緞鋪小吃店，雖然限於族中規定，無法內圍開張營業，但外圍，多年來也已經有十多間鋪子陸續開張，以滿足楊家村眾人生活上需要。甚至有些有臉面老家人，也會外圍建屋居住，嬤嬤奶奶一家人屋子，就外圍靠邊地方，善桐小時候當然經常過去玩耍，只是一眼她就瞧出來了：嬤嬤奶奶走方向，根本不是回家路，她反而是朝著祖屋去了。
善桐眉宇間頓時就添了幾分心思，她怔怔地站巷子口，心中有了些忐忑：嬤嬤雖然疼愛自己和大哥，但和娘之間關係倒是平常，說不上好也說不上不好。二姨娘這件事，自己是想要摀住，免得娘受到祖母遷怒，但嬤嬤卻未必會這麼體貼娘親。
她不禁又有幾分煩躁地歎了口氣——娘畢竟是離開楊家村太久了，根本就不明白祖母性子。膽敢今冬浪費糧食，又是個妾室，按祖母脾氣，恨不得是抓過來當眾打幾十耳光。這件事要傳到了祖母耳朵裡，到時候三哥就難以自處了。
說來說去，還是怪她太莽撞了，大姐說得對，能說二姨娘，她和娘早就說了。大家都不說，肯定是有緣由內，自己真是傻，看到了一點，就看不到第二點……
她站當地出了一回神，才要轉身回去，又聽到了遠處傳來了孩童們天真笑聲。
善桐面上一亮，幾乎是本能地衝出了幾步，又躊躇起來，回身看了眼巷尾半開半合院門。她又猶豫了半晌，才一咬牙，往前奔了幾步，轉過一個彎高聲叫道，「瞧，是誰回來了！」
頓時就有七八個聲音叫道，「三妞！妞妞兒，你總算出來了！」
還有善榆結結巴巴聲音，「妞妞！你、你、你沒事了？」
巷子裡頓時就響起了孩童們天真童稚笑語，還有些少年人打趣聲，「本來就是官家小姐，現了不得，四品大員家三姑娘，架子大了！回來了幾天，才出來找我們！」
「誰說，是家裡管得嚴了！」善桐不服氣地辯白，「這一次娘也回來，哪裡能隨便出來玩呀！」
她和夥伴們站了一會，忽然又有了些不安，「我……我得回去了！免得娘找不見我，又要挨說……」
小夥伴們頓時哄笑起來，「野丫頭也怕娘！」
「榆木疙瘩怎麼不怕娘來著，一出門就是半下午！」
善榆正蹲地上和兩個七八歲小夥伴搭積木，聞聽此言，倒是也驚惶起來，站起身期期艾艾地道，「我……我忘了！」
眾人越發一陣大笑，倒還是有人明白事理，道，「三妞大了，今年都十歲了，也不該一出門就是一下午，還是回去吧！」
頓時就有人反駁道，「我今年都十二歲了，還不是老外頭跑——」
「那是咱們家沒出官嘛。」那人就靜靜地道，「你看十三房大妞，才九歲家裡就不讓她出門了，人家家裡也就是出過一個六品官……」
善桐忽然覺得有些尷尬，她摸摸頭傻笑起來，「才不是這話！」
又稍微有些不好意思地吐了吐舌頭，「是我今兒不乖，被娘數落了來著……」
善榆也道，「那、那咱們回去！免得大大大姐又說你！」
善桐本人會不會撒謊說客氣話，那是難說事，可指望善榆一道幫著圓謊，那就是癡人說夢了。小夥伴們果然都哈哈一笑，催著兩兄妹些回家去，「免得榆木疙瘩又要替妹妹挨板子。」
善桐小時候當然也難免淘氣，不過老太太疼她，善榆又捨不得妹妹受罰，往往以身代過，雖然次數不多，但此時提起來，善桐心裡也是甜甜，她握著善榆手，和他肩並肩往巷子裡走了幾步。便又問善榆，「下午不上學麼？」
善榆甕聲甕氣地道，「下午先生有事，就、就不上學了。」
他和妹妹單獨一塊時候，說話倒是流利了許多，竟不大結巴了。「我走後，大姐、姐又罵你了麼？」
提到下午事，善桐又是一陣心煩，她搖了搖頭，強笑著道，「沒有！姐其實人很和氣，你別怕她怕成那樣……她知道了，又要傷心。」
善榆微微一笑，卻沒有答話。善桐注視著他側臉，忽然間又感到了一陣強烈心酸。
要是不說話，誰看得出來他其實……就看他長相，竟是有十分機靈！
要是哥哥稍微機靈一點兒，就只是一點兒就好……
「怎麼不把二哥、三哥帶出來玩呀？」她抽了抽鼻子，只覺得自己又要掉眼淚，便忙問哥哥，「他們都沒有回來過，不比咱們倆熟門熟路，認識人多！」
善榆道，「我叫了，可二弟要讀書，說沒空出來。三弟又把自己關屋裡，我怎麼喊都不應！」
善桐心裡頓時一緊，難受得說不出話來，卻又怕哥哥看到了空自著急，面上還要維持若無其事，她又尋出了些瑣事和榆哥念叨，「我記得就是咱們去京城時候，族學不是還挺好？怎麼我聽娘意思，現族學已經是鬧得不成樣子了？」
榆哥一片訝然。「是嗎？我……我不知道。」
他臉上現出了失落，肩膀也垮了下來，「反正我也都不聽。」
榆哥雖然笨了些，但卻從不說謊，他不說自己聽不懂，卻只說自己不聽。善桐不禁微微發噱，「祖母面前可不能這樣說，不然，你又要——」
她比了一個手勢，榆哥縮了縮肩膀，略帶渴望地道，「不要緊，現、現咱們不住一起，我不會說走嘴！」
說話間，兩兄妹月已經進了院子。西北天黑得早，雖然距離晚飯還有一段時間，但天色已經暗了下來。善桐見主屋內只有東次間亮著燈火，她猶豫了一下，便鬆開善榆手，掀簾子進了東次間。
王氏果然正東次間炕上歪著，她正和望江有一搭沒一搭地說著閒話。「老八房也送帖子來了，真是病急亂投醫，還說擇日上門拜訪……」
見到善桐進來，她動作一頓，又別開眼去望向了手中大紅飛金拜帖，並不搭理女兒。
善桐磨磨蹭蹭地靠近了炕頭，又略帶祈求看了望江一眼，望江不禁一笑，她站起身來默不做聲地退出了屋子，又將東次間門口厚門簾放了下來。
東次間是王氏日常起居之所，炕盤得大、火燒得旺，屋內自然而然要比外頭暖和得多，善桐先耐不住，脫了斗篷，又解了外衣，還要脫褲子時，王氏已經淡淡地道，「現脫得這麼乾淨，一會兒出去准著涼。」
「娘！」善桐再忍不住，一下就撲到了王氏懷裡，猴她身上期期艾艾地認錯，「妞妞兒……妞妞兒錯了！您別生我氣！」
到底是親生母女，王氏就算有再多氣，被善桐這一泥，早也已經冰消瓦解，她唇邊掛上了一抹淡淡笑，語氣卻還是很平靜。「誰生你氣了？」
又拉下了善桐手，望著她慢慢地道，「你大姐剛才來過，把你們話都告訴我了。」
見善桐臉上掛起紅暈，扭扭捏捏，一臉心虛中又帶了愧疚。王氏一時真是百感交集：女兒大了，懂事了，明白了娘不容易。這一刻對於所有父母來說，都值得為之百感交集。
「說你，是為你好。」她又道，「就算今天是大姨娘出了錯，是楠哥出了錯，是梧哥出了錯，是榴姐、榆哥出了錯，你都不能那樣高聲二氣地去堵別人嘴。怕不是今天你得罪了二姨娘，得罪了梧哥，娘怕是你養成了『得理不饒人』習慣。」
她頓了頓，又道，「若換作是你姐姐，得了三分理，知道你做錯了事，便滔滔不絕地數落你，數落個沒完。你心底雖然不說什麼，但日後未必會對她再掏心挖肺。久而久之，兩姐妹之間就這樣疏遠了。親姐妹尚且如此，一般人不必說了，得理不饒人，是個壞習慣。記住了沒有？」
見善桐臉上愧意又多了三分，王氏便不再提起這話，而是將女兒拉進了懷裡。
「三妞，」她聲音輕幾乎像是一聲歎息，「咱們娘幾個日子也不大容易，一會你好好向二姨娘陪了不是，梧哥那邊，如果和你提起這事，你也趕把不對攬自己身上。這句話你記心裡：識時務者為俊傑。有些事，現忍了，將來你未必要忍。你委屈，娘心裡都明白……」
善桐從來未曾從母親口中聽到這樣軟弱語氣，一時間居然大為恐慌，有了些手足無措，只是一疊聲道，「妞妞兒明白，妞妞兒聽話！」
她又羞怯地加了一句，「妞妞兒長大了，能幫娘忙了！」
王氏心頭真是甜苦交加，她露出一個乏力微笑，想要說什麼，又將話頭嚥了進去。只是揮了揮手，叫道，「望江，把三姑娘帶過去吧。」
望江就掀起簾子，進來為善桐穿戴好了，又將她帶出了東次間。
這一次，善桐雖然還有些不自，雙唇猶自緊抿，但舉止卻很配合，表情也沒有露出太多破綻。她順從而主動地跟著望江出了屋子。
王氏隔著窗子，望見那小小人影跟望江身後沒入了倒座抱廈，不禁又長長地噓了一口氣。她半坐起身子，漫不經心地拿起美人拳來，為自己敲打著大腿，一邊敲一邊想心事。待一會兒望江進了屋子，才掀了掀眼皮。
「事兒辦完了？」
「嗯，三姑娘很得體，一進屋就拉著二姨娘手道歉，說自己也是吃煩了牛羊肉，這才發了邪火，請二姨娘別往心裡去。」望江恭敬地道，「二姨娘一開始還不說話，後來不知怎麼，又想轉回來，笑著說自己也是不知道村子裡都難成這樣了，自己也有不是。兩邊倒是演了一出好《將相和》。」
王氏笑容就有了幾分冷澀，她沉思了片刻，又道，「讓人買些洞子貨回來，晚上各屋都加一個醋溜黃瓜片兒，大家開開胃。我看幾個孩子，這一向胃口也不大好。」
都是從京城過來，誰吃得慣西北東西？不過也就是二姨娘會把不滿外露，別人都量將就罷了。
望江不動聲色，「這就去辦。」
她猶豫了一下，又道，「只是老太太那邊知道了，難免要犯嘀咕？」
三年清知府，十萬雪花銀，三年濁知府，所入豈不是不計其數？二老爺外放州官時，就是因為周旋財務料理後勤拿手，才被提拔回京，職務所，分潤自有。二房又怎麼可能缺錢？之前幾天不買洞子貨，那是因為老太太持家勤儉，王氏生怕自己做派，引起老人家不滿……
王氏笑不知什麼時候，已經全斂了去，她又沉思了片刻，才徐徐道，「買不買洞子貨，老人家對我也不會有什麼好臉色。今兒你是沒有跟到祖屋……這件事我心裡影影綽綽有了別辦法，不能這樣辦，還是要換個法子才好——」
她話沒有說完，又收住了道，「妞妞兒回自己屋裡去了？」
「去找大姑娘說話了。」望江忍不住要笑，「這孩子明白事理也真是，一經開竅，什麼事都恨不得問出個子丑寅卯來，又不敢來煩您，豈不是就只有大小姐遭殃了？」
她猶豫了一下，又道。「榆哥是外頭玩了一個下午，剛剛才回來，楠哥讀了一下午書……梧哥這一下午都把自己關屋裡不出來。」
王氏就又露出了那略帶天真甜笑，她沒有搭理望江話茬，反而道，「榴娘說得對，妞妞兒其實人靈慧得很。我看，這幾年也該好生調教調教她了。從前是我沒想到這一層……沒準咱們家幾件煩心事，還要著落到妞妞兒來和我一起辦……」
她話說到一半，只聽得外頭吱呀一聲，院門卻又被推了開來。一個打扮整潔面容刻板中年媽媽進了院子直趨上房，禮數周全地給王氏請了安，口稱，「奴婢見過二太太！」
王氏忙給望江使了個眼色，望江忙上前笑道，「張姑姑可別這麼客氣！請起來！」
這一位張姑姑也是老太太陪嫁丫頭出身，卻不曾做過養娘——她一輩子忠心耿耿服侍老太太，迄今未嫁，家中人都呼為張姑姑而不名，也是老太太身邊數一數二心腹。性格又耿直，禮數一絲不苟，雖說望江開了口，卻依然跪著不動，直到王氏也笑著叫了聲張姑姑請起，張姑姑才起身昂然道。「二太太，老太太發話，讓請三姑娘過去陪她老人家說話解悶兒！」
望江神色頓時一變。
老太太也實是沉不住氣，才聽到這二姨娘事，就迫不及待地把三姑娘叫過去問話了？
她又有了些埋怨：王嬤嬤怎麼說都是二房兩代養娘，怎麼這麼就把二太太給賣了……
王氏動作也不禁一頓，她瞇起眼微微沉思了片刻，卻又欣然一笑，吩咐望江，「還不把妞妞兒領出來，來，張姑姑，坐！」
這語氣裡歡悅，是瞞不了人。
這一下，不要說望江，就是張姑姑，都不免有些訝異地瞇起了眼睛。