又過了幾天，二房便換了善榴帶著弟妹們來給老太太問安。
「雖說娘這一向忙得厲害，」善榴已是換了一件樸素青緞斗篷，看著半不舊，倒像是居家常穿。「但晨昏定省禮不可廢，便叮囑孫女兒日日裡帶著弟弟妹妹過來給祖母請安。」
老太太對善榴態度就要緩和一些了，雖說還稱不上和顏悅色，但已經沒有那形於外冷淡。「也難為你們日日早上都走過來，還好今年冬天算不上太冷，不然一進一出，這——六姑娘又要凍出病來了。」
善櫻雖然穿得鼓鼓囊囊，但顯然身體要比兄弟姐妹們都弱一些，凍得是雙頰通紅，進了屋就一個勁兒地擦鼻水。善榴望向妹，不禁就是一笑，她親暱地掏出手帕遞給善櫻，又道，「說起這事兒，正想向祖母求個情兒呢，六妹年紀小，身子骨又不大好。今年冬天就免了她請安吧，等到開春了再帶她過來——六妹，你自己和祖母說。」
善櫻便聽話地站起身來，抖抖索索地抬起頭來望著老太太，聲若蚊蚋，「孫女兒身體不好，冬日裡恐怕不能時常過來請安。」
她頓了頓，又望了善榴一眼，見善榴滿面微笑，便又磕磕巴巴地道，「請祖母無須惦記，孫女兒家休養也是一樣……」
這番話說得斷斷續續，顯然是來前被姐姐教。
老太太嗯了一聲，不由得就又看了善桐一眼。
三妞就坐妹妹邊上，她生得高挑，雖然只是比六娘子大一兩歲，看著倒是要比六娘子老成得多了。雖然沒有說話，但臉上機靈勁兒倒是絲毫未減，桃花眼彎成了月牙兒，沖善櫻一睞一睞，似乎是無聲地提示些什麼。
果然，善櫻又加了一句，「等到開春了，孫女兒再到祖屋來侍奉祖母。」
她看了善桐一眼，又加了一句，「還想請祖母出面，為孫女兒請個師父，學習騎射拳腳，強身健體……」
話到後，已經帶了濃濃猶豫，顯然對於這一句話是否能討好到老太太，善櫻並無絲毫把握。
老太太沒來由地就有些忍俊不禁：三妞是真大了，卻又還稚氣未脫。難得心地純善，倒是對庶妹頗多照顧，知道自己一向對庶出、姨娘等不以為然，便挖空了心思，從騎射入手來討好自己。
西北生活不易，當然民風要比東南彪悍得多，從不以把女兒養成個嬌小姐為榮，老太太年輕時候為了打點生意，時常騎馬來往於楊家村與西安之間。對於孫子孫女學習騎馬，從來都是樂見其成。善桐才五歲就敢騎著小馬來回跑動，一直是老人家津津樂道話題。不過善榴年紀大了，善桃人不身邊，善柳身子不好。孫女輩裡也就是善桐能夠騎馬，這孩子拉著善櫻來一道學，一面是討好了自己，一面也是給自己拉個伴兒。這一點小小淺薄心機，當然瞞不過老太太了。
也就是因為這心機小、淺薄，老太太看著善桐，就看出了三分可愛。她笑著摸了摸善桐頭，反倒對善櫻多了幾分和氣，「學騎馬、拳腳，那也得看你稟賦。這一冬你好生歇著，日子長著呢，身體養好了，想學騎馬還不簡單？」
善榴也忙著一邊湊趣，「可不是？我們也想學呢，就是年紀大了骨頭硬，也不方便拋頭露面……」
她到底京城長大，雖然量要投合老太太喜好，可京城小姐骨頭裡帶著嬌貴，是一時半會之間難以抹去。老太太嘿地笑了一聲，淡淡地道，「拋頭露面？從前你們祖母，也是經常拋頭露面，騎著大馬抽著旱煙，到西安城裡做生意！」
屋內氣氛一下又有幾分尷尬，善榴被老太太這樣一堵，實委屈。雖然面上還壓抑得住，但眼圈卻不由就有一絲紅了。善桐左右看看，心下又是發急又是駭然，一下就明白了母親諄諄教導。
「不要以為幫你大姐說幾句好話，不是什麼重要差事。你祖母一輩子當家做主慣了，脾氣剛愎偏激。喜歡是怎麼都喜歡得不得了，不喜歡要想博得她喜歡，就是千難萬難。」
換作自己說了這麼一番話，祖母說不定還哈哈大笑，勸自己『想學不怕晚，真要學就學起來』。大姐這麼一開腔，就得了一個釘子……卻又不是正經放下臉來數落她，就是要賠不是，都不知道怎麼賠……
善榆不說，就是一直保持沉默善楠、善梧，都因為善榴受挫而格外不安起來。善梧左右看看，便沖善桐打眼色——偏又被老太太抓了個正著。老人家頓時沉下臉來，看善梧也有了三分不是。
到底是京裡長大，心眼兒就是多！老太太就有了幾分負氣，渾然不顧善桐心眼兒也不少。她清了清嗓子正要說話，卻聽得腳步聲響處，三房、四房太太已是拖兒帶女地進了屋。
因為老太太今兒邪火旺，三爺、四爺又都沒有過來請安，屋內氣氛不算熱絡。老太太問得三爺海文昨晚四才進門，臉色不好看了。眾人都不敢多說什麼，倒是善檀說了幾句笑話，逗得老人家微微一笑，眾人鬆一口氣，便紛紛起身告辭散去。
善桐本來一向是直接留祖屋和祖母玩笑，今天老太太臉色不好，她也有幾分怵，一路將善榴等人送出了院子，院門邊上又拉著善榴低聲道，「姐，祖母就是那脾氣，你別往心裡去……」
善榴強笑著摸了摸善桐腦袋，「一句話而已，姐沒事。」
善梧也拉了拉善桐衣角，她耳邊道，「今天祖母口氣不大好，你小心些，別觸了霉頭！」
幾姐弟這才去了，善桐靠牆邊，待要進門回去，還真有些不敢——她畢竟還半大不小，一知道祖母今兒心情低沉，心中難免畏懼。牆角來回徘徊了一會兒，忽然靈光一閃，便往回走了幾步，拉著張姑姑道，「姑姑，我去十三房找善喜玩兒！祖母要問起來，您幫我說一聲。」
張姑姑才從外頭進來，自然不知道剛才屋內一幕，倒是愣了愣才道，「知道啦，早去早回。中午有羊肉鍋子吃呢。」
善桐胡亂答應了一聲，便順院牆走了數十步，拐到了十三房小院前。推門而入，笑道，「善喜，我來找你玩啦——」
話雖然出了口，卻被一連串劇烈咳嗽聲打斷了。她不由住了腳，怔怔地聽著上房內傳來咳嗽聲，一時間，心底居然泛起了一點淒涼之意。
她祖母身邊養了三年，當然時常到十三房來玩耍。每年冬天也常常聽到十三房海鵬叔咳嗽，只是從前年紀小，也不覺得有什麼不對，一來就直接進後院找善喜去了。如今懂事了，聽到這空洞洞牛吼一樣咳嗽聲，卻品出了裡頭無限淒涼心酸。
說起來，也是楊家村裡數得著殷實人家，雖然比不上外二房有錢，老三房人多勢眾，但家裡也有一百多傾地並幾間商號，要是海鵬叔身體能好轉起來，再生個兒子，哪裡會像眼前這樣……這樣……
僅僅是一牆之隔，還聽得到小五房院子裡誰說話聲音，這個小四合院卻是冷冷清清，甚至連一點人聲都沒有，滿院子裡只有那止不住咳嗽聲。善桐忽然害怕起來，退了幾步，倒恨不得回小五房去看祖母臉色。
卻正是此時，海鵬嬸掀簾子出了上房，她手中還端著個痰盒，見到善桐先是一愣，旋又笑起來。「三妞來了？你海鵬叔又咳嗽，就不讓你進上房了。善喜人後院呢，進去吧。」
善桐應了一聲，便加腳步進了院子。正好十三房獨女善喜聽到動靜，正貼著窗戶往外看，兩人目光相對，善喜忙下了炕出來笑道，「妞妞姐來了！」
族內人口多，互相稱呼排行非常容易導致混亂，小輩們彼此都叫小名，善桐大模大樣地道，「本小姐今日擺駕來看喜妞！喜妞還不接駕？」
一邊說，一邊自己掌不住笑了，善喜也抿唇一笑，拉著善桐進屋上炕，才道，「前兒娘回來說你到家了，我還想呢，你這幾天是准要過來。結果你卻總不過來，想上你家找你呢，爹又犯病，家裡人忙著服侍，你們家也遠了。找不到人和我一塊出門，只得算了。」
她雖然年紀要小善桐一歲，但說話做事，倒是要比善桐老成得多。許是父親多病，這個清秀小姑娘臉上總有淡淡憂鬱，即使是和舊友重逢，臉上也沒有多少喜色。她又貼著窗戶聽了聽外頭動靜，才自嘲地一笑，「你聽聽，爹這幾天咳嗽聲音，隔著兩重牆都傳進來了……」
善桐從前難以體會善喜難處，倒沒有和她十分要好，此時稍微懂事，聽到善喜這一句話，真是覺得萬般情腸都被勾動，簡直要為善喜掉下淚來。她沉默了一會，才措辭安慰善喜道，「眼看著冬天就到頭了，海鵬叔這病過了冬就好，你就把心往肚子裡安吧。」
善喜嗯了一聲，又靜了一會，才換上笑臉來問善桐，「怎麼樣，我看你去了京城三年，人倒是高了不少——京城好玩嗎？」
「也沒有什麼好玩，京裡規矩大得很，我們平時沒事都不能出門玩耍。偶然出門，也是去別人家裡做客。我又不愛去，娘也不愛帶我去，嫌我沒規矩。因此只是家裡悶著。」善桐悶悶不樂地道，又振作起了精神，邀善喜。「回來就好多了，祖母說開春了放我去騎馬，到時候，你也一起來！」
善喜眼神一亮，又有些躊躇，「你們家有馬，我們家可沒有……」
當時馬是金貴物事，尤其是專門供人騎乘驅策騎馬，要比馱馬昂貴得多，因為吃得也多，是以一般人家沒事也不會餵養。十三房家境雖然富裕，但不像小五房，三爺四爺日常外出都要騎馬，因此要找出一匹馬來竟還很難。善桐毫不意，「你和我騎一匹，怕什麼，我們輕著呢，你要自己騎，我還不放心——笨手笨腳，上回善檀哥帶我們出去，要讓你一個人騎，你怕得抱住他不放！」
善喜紅了臉嗔道，「幹嘛揭人家短呀。」
——她終於有了小姑娘樣子。
兩個人笑笑鬧鬧了半天，善喜才擺了擺手，又挽了挽頭髮，才笑道，「你京裡認了多少字了？我都學到論語了！娘說等開了春，半天認字，半天繡花，半個月才給一天假。要和族學裡一樣，也上起課來。」
「你個女孩子還學什麼論語。」善桐不禁吃驚起來。「我平時沒事，就讀些女誡之類書，沒什麼大意思，我也三天打魚兩天曬網。現——」
她剛想脫口而出：現有差事了，娘就不惦記這個了。話到了口邊又連忙收住，搪塞道。「現一整天都祖母這裡打轉，沒空讀書了。」
「娘說，雖然我是女孩子，但要把我當男孩子養。」善喜臉上又掠過了一絲陰影，「說是雖不能考個功名，但也要知書達禮，將來才不會被人隨意……」
不等善桐開腔，她又笑著甩了甩頭，「你看我，老說些敗興話。十四叔他們都好嗎？我好久沒有出門找他們玩了。他們來了幾次，我不能出去，漸漸也就不來了。」
「都好呢，我也是，雖然回來了，可不能隨便出門玩兒。倒是榆哥還是老樣子，一不上學就和十四叔他們玩兒去。」善桐撇了撇嘴，難免有些酸酸。「我要是個男孩子，我也成天外頭玩。」
兩個小女孩很有些同仇敵愾，都哼了一聲，表示對這不平等待遇不滿。對視了一眼，又都笑了起來。善喜抱著善桐胳膊道，「以後你常你們家主屋走動，我就有人玩了。你們家善柳，我不愛和她玩，成天到晚想不是打扮就是吃，再不然就是她娃娃，一點點意思都沒有。」
她又問，「對了，這一次你姐姐也回來，你姐姐……是個怎樣人呀？」
一提到姐姐，善桐就想到今日善榴主屋受委屈。她嘖了一聲，只覺得滿心都是事，想要對小夥伴吐露，又恐怕傳揚出去不好，正猶豫時，只聽得外面一陣騷動，隱約傳來了男人說話聲氣。她不禁就側耳細聽，露出了留心神色。
善喜是早已經氣得紅暈滿臉，一下就跳下炕去，翻身穿上了大襖就往屋外跑。善桐忙跟她身後，到了後院院門前，善喜忽然又止住了腳步，將耳朵貼到了門上，善桐自然有樣學樣，兩個小姑娘便都把耳朵貼到了門上，聽著門外那怪聲怪調聲音嚷道，「海鵬嬸，這可就見外了吧？這是外頭訪來上好老山參，給我海鵬叔吊命。您不收不說，怎麼把客人往外攆哇，這可失了禮數不是？」
善喜已是氣得滿面紅暈，她低聲對善桐道，「是老七房——」
她頓了頓，似乎尋找著合適說法，卻又找不出來，過了一會，才恨恨地道，「是老七房無賴！」
善桐頓時就露出了幾分同情。