不論是一貧如洗還是家事豐厚，楊家村一村子上下大年初七這一天都沒能有多少過年喜悅。人面廣些，才吃過午飯就上了各耆宿房中候著等消息，人面不那麼廣，也難免老著一張臉，去了人面較廣人那裡，等著二手、三手消息。小五房身為族內紅得一等一一門，自然也少不得三親六戚都上了門來，只等著老太太回來了說話。
老太太卻顯得很沉著，一大早起來，先院子裡遛了幾道彎，吃過早飯讓家下人請了安，便吩咐王氏，「老大媳婦不，遇到這種事，本該讓你們伺候一邊，奈何你也是個誥命了，不好出來拋頭露面。倒是我老婆子老了老了，也無所謂避嫌。這一次，讓妞妞兒跟著我伺候茶水就行了。」
王氏本來打量著自己怎麼都有份跟隨，見婆婆說得也是道理，自然也只能應承下來。倒是蕭氏、慕容氏臉上均都是一寬：雖說和婆婆不睦，但二嫂回歸，確對兩個小媳婦造成了很大壓力。
又用了半碗茶，老太太一整年來頭一次換了錦衣，勒了額帕，又插戴起了半套金鑲玉連魚頭面，雖然對於京城、江南地界來說，實還有些簡陋，但老太太而言，已經是難得華服。
人要衣裝，老人家這樣打扮起來，自有一股說一不二氣息，又柱了沉香木枴杖，手中扶著也是著意打扮過善桐，兩人進了宗房，頓時就吸引了不少人注意力。眾人也似乎直到今日才想起來：小五房兩個兒子都有為母親申請朝廷表彰，這一位是正兒八經四品恭人，眼下楊家村裡諸女眷，能品級上和老夫人拚個旗鼓相當，怕是還未曾出世。
一時間就連宗房都對老夫人多了幾分客氣，欠身自主位上起來，親自將老太太迎進了上首第二個座位，和老十六房老太太挨著坐到了一塊，善桐自然祖母身後站著伺候，她遊目四顧，見屋內即將滿座，再一默默細數，心中也有了計較：族內家事略豐厚一點人家，幾乎也都到齊了。從宗房狗腿子小二房算起，外九房、老三房、老十六房、小十三房都來了人，小十三房甚至是海鵬叔撐著病體勉強出馬。此外還有些兒子多人家，譬如老七房居然也混到了一個位置，雖說一房只有一個位置，但再加上眾人帶進來『端茶倒水』小輩，屋內竟是一點都不覺得寬敞，鬧哄哄連著甜絲絲水煙味，嗆鼻旱煙味，這個小會說是小會，倒不如說是田間地頭擺龍門陣兒。
其實這話也不能說錯，當時大家大族，是以耕讀為要。讀書不成務農為業也是本分。雖說家大業大，可沒有官職就得親自和田土打交道，同佃農打官司，西北連年戰亂，人口少時候，到了農忙時分，地主們也得下地幹活送飯。自然養就了這些人一身土味兒，可善桐心裡明白：京裡窮官兒們，別看面上風雅光鮮，未必比這些土老冒兒們殷實呢。這些年也說得上風調雨順，西北人又節儉，指不定存了多少糧食，就等著熬荒年。不說別，就是小十三房，人丁雖然稀少，可地實是多，光是存糧庫房就有十來個。要不然，老七房怎麼眼睛都綠了，非得要咬上這塊硬骨頭……
她正自出神時，只聽得族長輕輕咳嗽了幾聲，忙積聚精神，全神貫注地望向了這位其實已經出了五服叔祖父，略帶好奇地等著宗房手段。眾人也都靜了下來，聽族長給這會議開了一個小頭，「大家也都知道了，臘月無好客，村子裡來三位貴客，是借糧來。」
或許是西北人性子憨直，這個開場白實是平平無奇，沒什麼驚艷地方。眾人一片寂靜中，又聽他道，「這糧食也不白借，算三分利。眼下路壞了大家也都知道，糧食江南京城，就是運不過來！大軍就延安定西，餓了是要出事。就是不給利息，老帥們張口了自然也沒得說，得借，又還有三分利，我打量著也不壞，就先應承了一個數目。」
他咳嗽了一下，說了一個數字，眾人這一下就炸了鍋了，老七房房長都不顧自己年紀，直跳起來，幾乎是吼出來，「兩萬石！全村一年，再風調雨順也就是三萬石！他們倒好，一開口就是兩萬，我們得不吃不喝地攢幾年啊！」
雖說老七房素日裡名聲不好，但這番話出來，倒是激起了一大片贊同嗡嗡聲。族長不說話了，只是拿眼睛看了善桐這邊一眼，垂眸做起了老僧入定狀。
這是擺明了要讓祖母出頭說話……善桐倒沒覺得族長這是禍水東引，畢竟這件事小五房出力多，那是看得見，大家看似是駁族長，不少人眼睛也看著祖母呢。就是祖母不出頭，她都想替祖母說幾句話了。
可老太太還沒開聲，就有人發話了。
十六房老太太猛地一拍桌子，她站起身來了，「這是都忘了元德年間事了？」
這聲音並不響亮，卻一下就把眾人都說得啞了火，唯獨老七房房長——這個精壯黝黑，頗有幾分無賴氣質壯年漢子，還不服氣地嚷道，「元德年那也是朝廷駐軍不力幾乎是縱兵入關！如今我看前線消息也不大好，咱們就是給了糧食，人家還打輸了，老叔，這仗該問誰討呢？」
這話雖然是歪理，可也不無道理。元德年間北戎南犯，就是因為駐軍把守不力，退得比兔子還了幾分，把大好西北糧倉，陝西腹地留給敵人燒殺搶掠。直到桂元帥調兵遣將從後掩殺過來，這才解了圍。可就是這樣，寶雞一帶也幾乎是十室九空，此役不但傷了西北元氣，著實也傷著了西北諸人對朝廷信心，大軍要糧食是不怕，怕是要了糧食還打不贏，那就是賠了夫人又折兵了。
十六房老太太還沒開口反駁，族長已是先咳嗽了一聲，不緊不慢地道，「話也不能這樣說，人家沒糧食吃，兵散了就是匪。誰不知道楊家村是個富戶，知根知底人盯了上來，咱們又得罪了官家，倒是全族都要折進去了。這糧，肯定是要借。」
到底是族長，這話說得雖然不怎麼大義凜然，但勝實，一群漢子紛紛稱是。老七房房長還要說什麼，宗房老四起身給眾人添茶，他也就沒了聲音。
要借肯定還是要借，老七房這幾句話，不過是各房一番垂死掙扎，見不是事，眾人也都認命。十六房老太太先表了態，「俺們家地不大多，人口不少，也難……就出個五百石吧！」
十六房秀才雖然多，地卻確是不少，這一千石數目說出來實是有幾分小氣。善桐看了她一眼，心想：真是說得比唱得好聽，到了自己頭上，就顯出小氣來了。
旋即又是一凜，提醒自己：我又何嘗不希望人家多出些，我們少出些。畢竟是活命糧食，誰知道來年年景怎麼樣，鬧起饑荒來，可不是說著玩。
有了十六房開頭，其餘幾房也都各自說了數目，倒是有多有少，善桐心算了一番，加一起也有近七八千石了。宗房出個一萬，還有小五房未發話，出個兩三千，這兩萬石數目，足可以湊齊了。說到底，楊家村這麼大人家，兩萬石還真動不了他們筋骨。小姑娘一時間倒覺得祖母很有幾分小題大做了，這件事眼看著就能平安過度，又哪來宗房手段可看。
此時也就只有小五房未曾發話，眾人不期然都看著老太太，十六房老太太是神氣十足，自覺大義凜然——也確，出了兩個四品官，雖說小五房家風正，這些年來也未曾欺男霸女魚肉鄉里，但家事要比尋常人家豐厚些，也是題中應有之義。就說地，實也是並不少。
老太太卻始終並不說話，只是看著族長，半日才咳嗽了一聲，淡淡道，「老哥，該揭盅了吧？」
只聽這話，善桐心裡就是一個咯登：她太熟悉祖母了，聽了老太太話，便知道這決不是事情結束。換句話說，老帥們肯定是不止借了這麼多……
也是，就兩萬石，十萬大軍，夠吃多久，就是實打實地發下去，也就是半個月工夫。人家又為什麼要廢這麼大勁兒，連少將軍都派來了做筏子。
從前沒長大時候，成天都覺得大人世界很複雜，如今自覺已經長大了，覺得大人世界沒那麼複雜了，很多事兒自己也可以辦了。善桐才赫然發現，到了正經場面，自己腦子，還實並不夠用。處處都落後了一步，雖然已經能看懂大部分鉤心鬥角，卻總是要等人家招出了，才恍然大悟，原來這裡面還蘊藏了如此心機，是自己沒有看明白。
她能想到，各房房長自然不會想不到，眾人又起了些小小騷動，老族長面色數變，終究是道，「唉，老嫂子這樣說了，那咱就這樣辦。」
他就又咳嗽了一聲，才慢悠悠地道，「這一次呢，朝廷也不是不知道我們難處。老帥們特地請旨，得了三個國子監恩生空缺，三個京衛武學恩生缺……」
到底還是瞞了點家底。
老太太本來用意，是想催促宗房說出真實數目，不想族長反而順水推舟，到底還是要把監生名額事放到檯面上來說。她不禁大皺其眉，卻也無可奈何。只得偏過頭來，讓善桐伺候著打起了一袋水煙吸了兩口，才低聲吩咐孫女，「你仔細看看，這就是你老叔祖手段了。」
善桐自然看得明白，深知這才是戲肉所，之前一切不過鋪墊。族長是先摸了摸各房底線，再祭出這一招來。如此各房如果對此名額有意，則勢必不能加得太少，尤其是那些對恩生名額勢必得人家，必定會互相攀比。如此一來，踴躍捐輸之餘，族庫要出份額，自然也就少了。
她不禁微微一笑，也壓低了聲音回祖母，「叔祖還是厚道呢，按著我來，族庫說不準是一兩谷子都不用打了。」
「哦？」此時屋內已經起了一陣嗡聲，老太太興味盎然，索性也和小孫女竊竊私語，「那依你辦法，該怎麼樣呢？」
善桐扒祖母耳邊，輕聲細語地道，「要是依我呀，我這會子就說，大家也不急，回去想想，想好自己能出多少了，再來找我說道。留個數字就好了，到時候誰出多，名額自然就給誰了……」
她話才說了一半，族長已經笑道，「大家不用急，動用族庫總要告訴全族一聲，正月初十宗祠有個大會。初十之前，各家願出多少，往我這說一聲也就是了。」
居然和善桐主意不謀而合！
老太太一下有些心驚，一面是心驚孫女兒居然如此聰明，小小年紀，和飽經世事族長都想到了一塊。另一面，她也是老人精了，幾乎是一下就看出了這主意厲害。
眾人暗中攀比，唯恐不高，不能得中那難得恩生名額，這是看得出來事。只看老三房和老十六房那摩拳擦掌樣子，就知道這三元之中，他們是必定要佔上兩元了。餘下一元，族內多是人家巴望著呢——再加上武學門檻低，武秀才功名也好拿一些，不能走文路，走武路那也是功名……好些人家已經流露出了蠢蠢欲動神色。這一招一出，恐怕宗房是不用動用族庫多少，就已經可以湊夠數了。
宗房小氣，本來是宗房事，也沒甚好說。可天下亂象將起，一家一族如果不能緊緊抱團，只怕覆滅就轉眼之間，不能再由著宗房這樣鬧下去了！
老太太掃了屋內一眼，見眾人臉上寫滿了計較，竟是沒有一人和她一般憂慮，一時間不禁大起無奈之感，歎了口氣，振奮精神正要說話時，只聽得耳邊又有人問道，「伯祖母，您……打算出多少哇？這恩生，是打算便宜了善柏，還是善桂呢？」
也是有些見識，知道善檀同善榆他們，用不著這恩生名頭，也能蔭庇進國子監讀書。
這話一出，屋內眼光頓時又刷地一聲聚集到了老太太身上，老太太心底歎了口氣，不得不肅容道，「這件事我老婆子就不摻和了，糧食我們出，名額，讓給大家吧！」
卻沒有多少人訝異——小五房為借糧事出了多少力，和借糧人有多黏糊，大家也是看得見。此時若不避嫌，話說出來就很難聽了。又有人乍著擔子去問宗房，族長還沒說話，宗房老四已經輕描淡寫地道，「家裡沒有讀書種子，就不湊這個熱鬧了。」
「到底是族內耆宿，」十六房老太太也不禁挑起大拇哥，臉沖老太太讚了一句，「這事辦得，乾淨利索！」
老太太苦澀一笑，見眾人都有起身意思，竟似乎就要這麼散了，一咬牙，她站起身來，放沉了聲音，「老哥，這事這樣辦也不是不行，您思謀深遠，我是佩服。不過有一樁事您得先答應我，要不然豁著和您破了臉，我也不能應承。」
先不說她素來威望高，就是這一身華服，已經讓眾人高看一眼——平時小五房不顯山不露水，大家也都難免忘了她們顯赫。今日老太太披掛上陣，才叫人想起，這一位背後乃是有兩個四品大員撐腰，別說其中一味還就定西，到寶雞不過八百里路，說得難聽點，他跺跺腳，楊家村就得吃不住搖！
就算是拿大十六房老太太一下都沒了聲，屋內瞬時靜了下來，族長皺了皺臉，倒像是做鬼臉一般，一時間顯得有幾分滑稽。他卻是沒半分停頓，「老嫂子只管說。」
老太太一點都沒有放鬆自己姿態，她死死地盯著族長，一字一句地道，「族庫裡還存有多少糧食，年年都是帳上看。多少年也沒有開倉驗看了——這是瑣事，素來都是煩宗房操辦。不過今年情形特別，大家要多出了糧，手裡沒了餘糧，若遇到災年可真就一點辦法沒有，只能靠族庫了。我老婆子老腦筋，不信帳上數目，那都是虛，老哥，族庫多出少出不要緊，您得讓我看一眼，庫裡糧食，足額不足！」
這話一出，旁人都還沒有反應過來，善桐卻已經是響亮地倒抽了一口冷氣。