這小半年來，桂含春自然沒有造訪過楊家村，但含沁因為時常要往來於天水和西安之間，往往經常繞到楊家村來看望老太太。眾人和他都是熟稔，善桐自不必說了，因善檀去後，老太太身邊少了孫輩陪伴，善柏起往下，男孩們又都要上課。因此見含沁來了，高興之餘，總是留他當院檀哥住處住了。善桐又時常要祖母身邊侍奉，進進出出哪能不打照面？善桐和他早熟得不得了了，她掃了眼母親，見王氏沒說什麼，就笑嘻嘻地道，「什麼什麼，別吊胃口了，告訴我。」
含沁一揚手，就從身後拿了一個琺琅描金盒子出來，遞給善桐道，「你自己拆。」
一邊說，一邊又笑著向王氏遞了一個眼色，王氏會意，便沉下臉來吩咐善桐，「別這咋咋呼呼，耽誤我們商量正事，下去拆吧，和表哥熟了，越發連禮也不講了，哪有當著人面拆。」
善桐雖然也掛心糧食事，但說到底，她一個沒長成小姑娘，就算能出主意，卻又能幫著辦多少事？雖說明知道桂含沁是要把自己打發下去，但轉了轉眼珠子，還是沒有說穿，站起身和米氏打了聲招呼，便出了裡屋。沒有多久，善榴也跟出來了，問善桐，「表弟給了你什麼好東西？」
善桐正費心思地解著那盒子上連環鎖，本來天氣就熱，已經解出了一頭汗，見到姐姐來了，忙道，「來一起解！我瞧著可難了，比上回表哥帶來那個子母九連環還難解呢。」
善榴生性也愛解九連環這樣複雜委曲鎖扣為戲，一邊問，一邊早不自禁端詳起來，得了妹妹一句話，便拿過來道，「奇了，我也愛解九連環，怎麼表弟就不給我一個呢？」
「上回不是也給你帶了，你又叫人家別費事。」善桐頭也不抬，回了姐姐一句，倒頂得善榴說不出話來，只是默默解鎖。兩姐妹專心起來，便連裡屋動靜都顧不得聽了，只過了一會，米氏出來吩咐人去衙門請王大老爺時，善桐抬頭瞥了一眼罷了。
不多時，王大老爺也來了，撫了撫善桐辮子，便進了裡屋。又過了一盞茶時分，善榴方才和善桐一道揭開了那複雜到極點連環鎖扣，兩人額邊都見了汗珠。善桐迫不及待，揭開來看時，卻見這盒子裡頭躺了一把五彩漆繪花花綠綠小火銃，柄上還鑲了些珍珠，一望即知是西洋那邊流傳來貨色，雖然不比姐妹們京中所見西洋貨一樣遍體都是珠寶，但也絕非易得之物。善桐歡呼一聲，頓時拿起來反覆打量，愛不釋手，倒是善榴被嚇了一跳，忙奪下來道，「這可不是鬧著玩，走了火怎麼辦？含沁胡鬧！」
善桐頓時老大不樂意，嘟嘴道，「多輕啊，裡頭肯定沒有彈藥。我就拿著看看麼，誰還真要打人了。你看，表哥連火繩、彈藥都沒得。」
一邊說，一邊去摸索那漳絨底襯，忽然咦地一聲，輕輕往上一提——原來這底襯下還有個夾層，裡頭壘滿了圓而小彈藥，都拿油紙包著，雖說不見火繩之物，姐妹倆倒也都吃了一驚。
正說話間，裡屋已是散了，眾人三三兩兩地出了屋子，面上卻是神色各異。四老爺笑逐顏開，見到侄女們玩弄一把火器，自然也湊過來道，「這什麼東西，你表哥給你帶？含沁，你又帶這些亂七八糟玩意兒過來。說你小，你比誰都老成，說你老成，又比誰都調皮。」
桂含沁緊隨其後，也出了屋子。這小半年來，他個頭竄得很猛，幾乎趕得上四老爺高了，卻又沒能跟得上長肉，越髮帶了一絲猴一樣敏捷，要不是一臉睡不醒迷糊樣子，說不定還要多一分猴精猴精狡詐。聽到四老爺這樣打趣，他也不生氣，只是懶洋洋地道，「哎，這也是難得東西，又鑲嵌了珍珠，畫了花兒。我也用不上，送給誰好呢？想來想去，也就是三妮野了。大表姐也好，四表妹、六表妹也罷，都嫻靜著呢，送了我也落不著好兒。」
一面說，一面又向善桐扮了個鬼臉，笑道，「我說得對不對啊，三妮？」
善桐喜歡和他抬槓，可這份禮物，確是送到了小姑娘心坎裡。她都捨不得故意說一聲不好，只好扮了個鬼臉，並不做聲。此時王大老爺也出了屋子，王氏、米氏尾隨其後，臉上都有些訕訕。倒是王大老爺若無其事，拍了拍含沁肩膀，低聲道。「好孩子，為難你了，你管去辦吧。我自然知道怎麼做事。」
四老爺頓時喜形於色。
姐妹倆都多了幾分納悶，善桐臉上是頓時就寫滿了疑惑，她仗著含沁和她熟悉，又很疼她，早就向表哥打起了眼色。桂含沁只做看不見，笑嘻嘻地點了點頭，又衝幾個長輩行了禮，道，「我這就去找人，若是順，明兒就能把糧食裝車了。」
這麼幾個長輩，連大舅舅這個現管通判都無能為力事，怎麼他眨眼間就辦妥了？善桐眼珠子都要瞪得掉下來，卻也按捺住了沒問。好容易等王氏和米氏又低聲說了幾句話，兩人各自回了屋子，她立刻就撲到了母親懷裡。「這怎麼回事呀，娘，含沁表哥又不是神仙，就是神仙，他上哪兒變出那麼多糧食來呀？」
王氏沒有答她，這個一臉慈和中年婦人深深地蹙起了眉毛，一臉心神不寧，過了許久，才緩緩出了一口氣，低聲道，「這件事，你們不許給祖母知道，就是透一個字也不行，知道嗎？就說咱們是終於撞出了一條路來，買到了糧食，別是一句話都不准多說。」
善榴、善桐自然只有點頭份。王氏卻又不說話了，又出了半晌神，連善榴都催促了一聲『娘』，她才輕聲道，「其實城裡也確是沒有多少糧食了，含沁畢竟是桂家人，消息要比我們靈通得多。麥子就要下地了，大家都等秋收呢，沒有誰會這時候進貨。現就只有老西兒本錢那幾間糧鋪子有糧食了，可他們底子厚實，也不是我們能隨意就能擠出來。上頭有人給他們做主呢……除非是惹惱了許家人，或者是老九房親自出手，那還或者有勝算。可到時候，咱們連一點湯都分不到了。」
一邊說，王氏一邊走神。
只看桂含沁小小年紀，對西安城裡形勢這樣清楚，便能看出他是個怎樣人精了。
小五房有這一門親戚，真不知道是禍是福……
一時間，她居然又忘記了敘說，直到善桐再三催促，才心不焉地道，「唯獨有一家，本錢是西安城內，兒子又正巧犯了事。現還沒過堂呢，這不是正巧就撞你舅舅手上了。說起來也是和桂家沾親帶故，桂家一向糧食買賣都是和他們做。輾轉就托了含沁來說情，聽含沁意思，白拿也不是不行。不過這樣事我們也做不出來，略低於市價，買個三五千兩，想來也是能成。」
這雖然解了小五房燃眉之急，但其實說來並不光彩，也難怪母親臉上不好看了。善桐和善榴對視了一眼，善桐道，「事急從權，這也是沒辦法事。就家裡那點糧食，支撐到明年這個時候，肯定是不成，現買了，總比回去餓著好。」
王氏歎了口氣，低聲道，「我又怎麼不知道這個道理，只是我們家做官，雖說也是和光同塵，該拿沒有少拿，可從來也沒有昧著良心過。不論是你爹也好，你大伯也罷。你大伯做了那麼多任親民官，老百姓只有誇沒有罵，雖說這些年拿回家銀子不多，有時還要家裡幫補，可這一點我們是沒有二話……就是你爹呢，那也是因為任下商人多些。哎……這事要被老太太知道，老人家要睡不好覺了。」
她說來說去，都沒說那位犯事少東家到底是犯了什麼事兒，善桐想問，善榴卻趕著對她擺了擺手。又說了些好聽寬慰王氏，等王氏心情略好些了，兩姐妹退出來，才對妹妹道，「木已成舟，你問了也是給娘添心事，倒不如不問了。大家都舒服些。」
善桐面上雖然應了，但心裡始終還是放不下，連含沁給她火銃都玩得不開心。悶悶地到了晚上，桂含沁果然又帶了個人過來——她卻只是聽說，沒能親眼見著了。第二天一大早，楊四爺就帶著張看、王德寶出門忙活去了。王大老爺去衙門辦公不提，王氏又忙著和米氏一道商議找鏢局護送糧米事。桂含沁到下午再過來時候，正巧王時又出去了，兩廂拜見過了，善桐便主動拉著他說，「表哥教我打火銃。」
王氏偏又皺著眉把含沁叫過去商議了半日，善桐豎著耳朵聽時，只聽到含沁聲氣道，「鏢局是一定要找，雖說一百多里地，可東西沉重了，也得運上個三四天。不找鏢局，出了什麼事，可是真金白銀都折裡頭了。依我看，索性請當時留楊家村內十一個鐵衛大哥來接一接那是好了……」
他和桂含芳年紀相差不大，可兩人一比較，善桐就覺得桂含芳實是沒看頭了。自從她認識桂含沁以來，別看他迷迷糊糊，似乎什麼都不放心上，可似乎什麼事都有成算。認識人又多，門路又廣，主意又巧妙，辦事又靠譜……雖說年歲不大，可竟是比誰都精明厲害。也就是因為如此，她心裡總覺得有幾分不對勁：這邊才要買糧，那邊含沁就上趕著來送路子了。這也實是巧得過頭了點……
好容易等含沁從屋裡出來，善桐就死拉活拉，非得要和表哥去打火槍。王氏本來有幾分生氣，可看小女兒一臉祈求，又想到她桂太太身邊，也不知受了多少說不出氣——大女兒背地裡影影綽綽露了口風，那天和桂太太一道出去，她又受了些驚嚇。只是一味息事寧人，也不願告訴自己……她心下就是一軟，揮手道，「含沁帶她到後院玩一會兒吧，你學會了也不許多打，吵人呢！回去村子裡，野地多得是，你有空，一天打一百發也隨你。」
善桐歡呼聲中，桂含沁忙道，「有我，吵不了別人。」
他似乎又成了個大孩子，忙著對善桐擠眉弄眼，「你說是不是啊，三妮？」
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雖說王大老爺如今正落魄著，但西北也不是什麼人煙稠密地方。以他通判身份，這一處住宅並不太小。又因為人口不多，後花園內空空落落，可以打槍地方並不少。含沁和善桐沒多久就擇定了一塊大石頭，善桐低頭摸了槍出來，遞給含沁笑道，「我還沒見過火銃呢，這該怎麼使呀！」
「這可是好東西，說是西洋人也當寶貝呢，他們千辛萬苦從廣州淘換來。沒有一點機緣，你也拿不上手。」桂含沁一邊低頭摸索一邊道，「你看，就這樣上膛，不用點火繩，它自己給你打火，你就把彈藥塞進去，再一扣扳機——」
只聽轟地一聲大響，那石頭上頓時就出現了一個深深小洞，善桐目瞪口呆，半晌才道，「這個這麼好用……表哥你自己帶著防身呀！」
「真到了刀槍相見時候，這小東西裝填如此麻煩，你還沒塞彈藥呢，那邊槍就進胸口了。」含沁不以為意地道，「也就是日常玩玩罷了，戰場上是當不得大用。除非是長槍、火炮，那才好使……唉，不過要打騎兵還是得靠騎兵，不然，他們跑得太了！」
善桐這是真不懂了，她一頭霧水地聽含沁忽悠了半日，不禁歎道，「表哥你怎麼什麼都知道！連打仗都知道。好像你上過陣一樣。」
含沁面色一暗，靜了片刻才道，「我還沒三哥大呢，怎麼能輪我上陣。其實也都是紙上談兵！」
善桐已經知道自己說錯了話，雖說含沁脾氣好，一般不和她計較，可越是如此，她就越覺得抱歉，原本想問話，問不出口了，只是握著火槍把玩，過了一會，才囁嚅道，「嗯……表哥怎麼知道我們這裡？」
「昨天遇到麒山，聽他說又吃你一個暗虧。」含沁聲音裡又有了笑意。「好哇，三妮，你本事不小。二哥脾氣菩薩一樣，被你逗得連狠話都出口了。什麼廢了一隻手，唬得麒山都預備到定西躲一陣子去，免得遇到二哥，又被他敲打。」
善桐原本歉意，又潮水一樣地褪下去了，她咯咯笑了起來。「又不是我故意，分明是衛麒山自己欺負人。表哥你不幫我出氣，反而回頭數落我，我不和你好了。」
桂含沁敲了她頭頂心一下，佯怒道，「不是給你火槍了？還要怎麼幫你出氣，下次他要拿箭射你，你就拿火槍出來，看看誰怕誰。」
想到衛麒山若是再來逞威風，自己拔出火銃場景，善桐不禁笑彎了腰。兩個人又說笑了幾句，她見氣氛又活躍起來，轉了轉眼珠子，便扯了扯含沁袖子，低聲問。「說正經，你出了什麼好主意，一下就把糧食給買著了？娘說，剛好有個開糧食鋪少東家犯了事，撞到舅舅手上……他犯了什麼事呀，又是城裡哪間商號啊？」
桂含沁不說話了，他低著頭尋思了半晌，才自失地一笑，輕聲道，「你就刨根問底吧……傻三妮，不讓你知道，是為了你好。」
善桐知道含沁天不怕地不怕，就怕女孩子對他撒嬌，忙抓住含沁手一頓猛搖，一邊要求，「告訴我，告訴我。」含沁被她搖得受不了了，只得甩開她胳膊，沉著嗓子道，「不是什麼小事，要不是西北局勢這樣，我也未必會幫他說話。他窯子裡和人爭風吃醋，打死了一個窯姐兒一個來嫖客人……要是沒有意外，按例應該是斬監候。」
善桐頓時就說不出話來了。
人命關天，一般案子，送了禮來，官老爺偏偏手，那是她也司空見慣事。畢竟世上事也不是什麼事都是非分明，若是如此，就用不著官府了。但這樣牽扯到人命案子，這樣上下其手打點關係……
她立刻就明白了母親叮囑：這件事要是讓祖母知道了，恐怕老人家是肯定會責怪母親為了糧食不顧大局，竟做了這樣一盤交易。
「這家人本來想是動個手腳，換個人替死……我說這絕不可能。」桂含沁卻似乎沒有留意到善桐靜默，而是自顧自地往下說，「頂多就是改了刺字流配，過了幾年再行打點。不過就是斬監候換個刺字流配，也夠得上幾千兩銀子了。」
難怪母親和舅母面上都有不豫之色。
善桐只覺得眼前含沁表哥，就像是換了個人，她情不自禁往旁邊退開了一點，輕聲道，「嗯……嗯。」
卻是一句別話都說不出來了。
桂含沁抬起眼來，看了看她，似乎永遠都睜不開丹鳳眼也睜大了些，他聲音還是很輕。「我早就說過，不讓你知道，是為了你好……現，你還想要這柄槍嗎？」