老太太這天從寺裡回來時，不但精神頭好，就連心情都不錯，罕見地露出了笑臉不說，還把眾人都叫到屋內，連男孫一起，一個個發了護身符。「這是特地佛前供了幾個時辰，靈不靈帶著也是安心。」
連二老爺又要官署裡用晚飯，都沒能破壞老太太興致，老人家似乎已經打定主意西安多住幾日，因此便一反前幾天連聲追問二老爺去向作風，而是和大太太、二太太說了些今日做客事兒，得知桂含春已經進京去了給小四房相女婿了，她便掃了善桐一眼，見善桐若無其事，心頭不禁又納悶了幾分：從小到大，這孩子見過男丁雖不少，但可能成就婚事也就那麼幾個。除非她是打定主意一輩子守貞不嫁，否則總有蛛絲馬跡可以琢磨。不是從小認識，素來親暱含沁，就是應當是曾經衛麒山箭下為她解圍桂含春了。怎麼說，曾有一度小五房是看上了桂二少，那時候孩子也懂事了，心裡有惦記，也不是什麼見不得人事。
可這看著也不像呀，眼看著都進京去給小四房相女婿了。甭管成不成，就是不成了，也不能轉過頭來就提小五房，要不然小五房可成什麼了？人家庶女都看不上，自己反倒趕著嫁個嫡女過去。將來族裡說起來，還當兩房門第差了多遠，小五房這麼沒有心氣勁兒……就不說這些，現提到他親事，善桐怎都要露出一點端倪，或是著急或是傷心，畢竟就算桂二少對她也有意思，這上門相女婿，說話算數人可不是桂二少自己，得看小四房大爺大太太意思……但看著孫女兒樣子，卻儼然還是智珠握，淡定得不得了——這就還不是桂二少了。那會是誰呢？總不會桂三少，或者是她表哥王時，又或者是權家神醫吧？
老人家這邊納悶了一會，便又提起精神來，和王氏說了上天水送信事，「也不知道你們三弟妹身體怎麼樣了，這一次回娘家，要是能將養好了，還是回來過年，要是還犯咳嗽，娘家多住一段日子也沒什麼。你也托人問問，他們想接善柏過去一道過年呢，還是就讓善柏留這兒了。」
一邊說，一邊注目善柏，善柏嬉皮笑臉，上來就撒嬌。「我才不去天水，過了年，您老不是開恩，許我進鋪子裡學著做買賣嗎？這一去天水，回來您又改了主意，隔了百十里地，我可找不到人算賬去。」
老太太面上就露出笑來，她摸了摸善柏腦門，嗔怪地道，「你啊！要是讀不了書也就算了！偏偏這渾身安了機關消息，就只是無心讀書！再吵祖母，祖母就把你賣到軍營裡去，讓你跟著你溫三叔學武去！」
還真別說，介紹善溫進軍營服務，可是老太太如今一件得意事兒。西北連年大戰，固然造成楊家村饑荒，使得老七房男丁損傷極多，一下就弱了聲勢，又窮又賴。但也成就了溫老三一番功名，他戰爭中作戰勇敢，又有二老爺這尊大神背後坐鎮，上司焉敢貪功？巧合是後一場大戰中，被編進了許世子麾下做了他親兵——其實說巧合也不是巧合，多少都帶了些派系色彩，許楊兩家本是親戚，軍中重背景，許家吃肉，溫老三也分了湯來。如今積功已經升為百戶，大小是個官老爺了。現雖然還前線巡邏駐守，但已經把家安到西安，把嫂子、侄子帶到了西安安置下來，前幾天他嫂子還來拜望老太太，說著正給溫老三物色親事，到時候還要請老太太幫著掌眼呢。楊家一族當年借糧中所湧現那數個文武監生，如今論成就倒是都不如他。
說到善溫，四老爺就活躍起來，和善柏開玩笑。「要不是你四叔年紀大了，也真想就學起武來，上戰場去！從前何家山時候，你溫三叔得了閒就來找我說話吃酒，看著可一點都不像是會奮勇殺敵樣子，哪想得到他也有今天！」
眾人都不禁唏噓感慨一番，大太太興致還好，難得地還說了幾句笑話，唯獨王氏卻看著有幾分恍惚，話也不多。老太太看眼裡，不動聲色，又打發善桐，「信裡現添一筆，把柏哥要學做買賣事和你三叔三嬸說一聲，也問問他們意思。」
善桐果然應了一聲，就要去尋筆墨。善檀便笑道，「喲，三妞妞現字也寫得好了，能給祖母代筆了？」一邊又對善榕介紹，「別看三妞妞年紀小，可從小跟祖母身邊，家說話可比我們管用，等以後回了村裡，你要是想著小廚房私房菜吃，就只管私底下求她去。」
善榕自小外，長到這麼大都沒村子裡住過幾天，真要回去了自然是稀客，難道老太太還能委屈了孫子？大太太皺起眉頭，輕責道，「胡言亂語！」老太太卻是朗笑連聲，指著善檀道，「你就知道挑唆你弟弟出醜。」
其實心底卻是一片柔和：善檀這是知道善榕和弟妹們都不熟悉，變著法子穿針引線……大房這兩兄弟，雖然自小就不一塊，且善檀圓融，善榕方正，但兩兄弟卻是親密無間，略無不和。倒是要比二房這一團糟局面，讓人省心得多了。
想到二房，不禁又掃了善楠、善梧兩兄弟一眼。自己跟前，這兩兄弟從來都很沉默，連帶著櫻娘也都寡言少語，一團畏懼……
老人家心中一軟，再想到榆哥，不禁就道，「如今小一輩也就少了榆哥，不然，真是大團圓了！」
正這麼說著，外頭忽然熱鬧起來，不知誰出去看了，又回來笑道，「老太太真是才拜過佛人，可不是心想事成，惦記什麼來什麼？咱們家四少爺這剛到家了！」
王氏一下就回過神來，又驚又喜地站起身，「怎麼到得這麼早！不是說要進了臘月才進門嗎？」
她又一掃善桐，見善桐自從進屋以來，神色首次有了變化，心中便是一凜，一邊思量，一邊已經笑著對老太太請示道，「他才回來，必定是一身塵土，媳婦先出去收拾收拾他，再進來陪您說話。」
老太太揮了揮手，「也別耽擱久了——說起來，我也大半年沒見他！」
到底是身邊帶大，雖然榆哥看到祖母，彷彿老鼠見了貓，但要說老太太不惦記他，那也是沒有事。王氏倒也顧不上計較陳年往事了，她喜悅地應了一聲，頓時步退出屋子。四太太看眼裡，也感慨道，「二嫂一輩子也就把心思花榆哥身上了，榆哥一回來，整個人都活了！」
當著楠哥、梧哥面這樣說，這還是給二太太下絆子。老太太一皺眉，沒有搭理這個話茬，而是把楠哥叫到身邊坐下，和氣地問他，「我聽說你先生近還誇你了來著……」
沒有多久，榆哥就一臉興奮地進了屋子，意態飛揚地給老太太請安，就連當著畏懼祖母，他都還是容光煥發、意興湍飛，竟似乎連一路遠來風塵都沒能遮掩掉這滿身青春光華。「許久沒見祖母了，給祖母請安！」又文質彬彬、禮儀周到地給大太太、四老爺、四太太行過禮了，再和善檀、善榕等兄弟點了點頭，這才下首落座。
老太太都看得呆了：這還是那個滿臉怯懦，說話都打磕巴榆哥？她又是驚異、又是深思地看了二太太一眼，卻是不及細想，先露出笑來，和氣地問榆哥，「這一路都去了哪兒啊？」
榆哥顯然正亢奮勁頭上，才坐下來就和善桐擠眉弄眼，得了祖母這一問，這可來勁了，指手畫腳口若懸河，哪還有一點磕巴？竟是舌燦蓮花，先從西安出發一路上說起，各種見聞趣事，叫他說得跌宕起伏，極有意興，連路上遇到一隻鳥都能說出來歷。老太太第一個就聽住了，還讓他坐到自己身邊來，嗯嗯連聲，很是捧場，眾人自然也都不好分心，於是一屋子人坐著看老祖母哄孫子開心，好榆哥也確說得精彩，幾個沒怎麼出過遠門女眷都聽得入神，一路說到了晚飯時分，大太太也說起從安徽進京事來，這一頓飯大家倒是吃得熱鬧，吃過了飯，老太太又留榆哥陪她說話，善檀、善桐身為她寵愛小輩，自然是打橫相陪。還是善檀找了話縫，小心翼翼地道，「四弟才回來不多久呢，一路勞累，您也讓他早些回去歇著——」
老太太沒理會大孫子話茬，她似乎還陶醉榆哥這難得一見機敏聰睿之中，倒是榆哥聽說，便住了話頭看向祖母，老人家這才自失地一笑，「去吧去吧，回去好生歇著！」
又打發善檀，「你明兒還讀書呢，也歇著去吧。」
等兩個男孫散了，卻又留下善桐，「你哥哥看著是一日好似一日了，如今看著，哪還有半點病根……你娘就甘心讓他這麼蹉跎下去，不拾起書本來，再考個功名？」
善桐先不過一陣黯然，可見祖母神色之中隱隱蘊含祈盼，再一深想，卻不禁大為憂急，所幸想到含沁連壞情況都預先作出了安排，這才勉強安下心來。她輕聲細語，「祖母，哥哥就是情緒特別高興時候，能這麼著一會兒，到了平時，其實還是和從前差不了多少……」
她心知肚明：這是因為榆哥情緒激動時，血流加，似乎腦中血塊影響就不那麼大了。尤其經過針灸，似乎血塊影響本身也有減弱，因此他平時說話不再結巴之餘，一旦興奮起來，機敏處確是不輸給一般聰明人。只是一旦情緒過去了，再讓他讀些四書五經，他就又要噁心嘔吐，犯起結巴。
只是個中原委，卻不能對祖母細說，老人家對榆哥近況也確不大熟悉，乍然間見到這樣榆哥，喜出望外之餘，會有高期望，也是人之常情……
老太太怔了半日，她情緒顯著地冷淡了下來，卻也有幾分恍然大悟，「我說這孩子怎麼忽然和變了個人似……」
又不禁自言自語，「他今晚回來，又是為了什麼那麼高興呢？」
善桐只覺得口中一陣苦澀，她卻沒半分猶豫，而是淡淡地道，「想必是問起親事，娘給打了包票，又說一切都順風順水地，讓他就等著娶媳婦兒吧。」
老太太頓時又皺起了眉頭，「牛家給回信了？怎麼我不知道？是今兒你舅母那，衛太太給露口風？」
善桐猛地就吸了一口氣，忽然間她感到一陣眩暈，就好像和含沁亭中攤牌時一樣，似乎又有一個楊善桐取代了她自己，而她再成了一個不言不笑，連情緒都沒有旁觀者。她再度清晰地意識到：如果說和含沁小亭中對話，是她人生中猝不及防拐點話，那麼這一刻，就是她人生中又一個轉折。
只是和之前那一番對話不同，對於這一次轉折，她已經醞釀了許久，立了許久決心，甚至將一切關竅都已經翻來覆去溫習了無數遍，對於即將到來這一場對話，她已經預演了無數種可能，安排了無數種對策……
可事到如今，當她張開口時，善桐依然感到話語似乎被某種無形力量堵了喉嚨裡，她要用全身力氣，才能將它一點一點地擠出來。
「你必須這麼做，」她想，「你不這麼做，難道還會有誰替你這麼做？這個家裡你沒有幫手，楊善桐，能拯救你自己人只有你自己。你自己命運，你自己做主。」
「牛家是已經給過回信了。」她垂下頭淡淡地道，「要不然您老以為，她怎麼就忽然對衛家這門親事，這麼熱心起來？連我不字都不肯入耳，千方百計，就一定要把我說進衛家。」
這句話一出口，她忽然感到了一股強烈釋然和解脫，善桐好像立刻又回到了自己身體裡，現實她身邊再度明晰起來。面對祖母極為吃驚表情，她清楚地認識到：開弓沒有回頭箭，既然已經走上了這條路，那就只有義無反顧地往前行了。