223針鋒
有了接二連三提醒，善桐對這說不上是惡意還是善意誇獎已能從容應對,她低眉順眼地嬸嬸身邊站著,等桂太太和永寧伯林夫人手拉著手問了好,她也上前給林夫人請安，林夫人忙一把扶住了，笑著細看了一番，才向一邊米氏笑道,「王太太，這可是把一屋子人都比下去了。」
「我們日常看慣了,也沒覺得有什麼特出。」米氏也笑了，一邊又做主給桂太太介紹了一圈。
到底永寧伯這幾年起來了,今日到七八位官宦夫人說來也都是有頭有臉人家，竟沒有一個是四品以下誥命。身份低還是米氏,甚至連牛夫人都賞臉，她當仁不讓地佔據了上座，見到桂太太，也不過是略略一點頭，並不曾同別人一樣，都站起身來和桂太太拉手說話。
這幾年來桂家西北處處受到總督掣肘，肖家背後靠是誰，桂家心中不可能無數，雖然這都是外頭男人們事，但桂太太和肖太太西北時候就互相看不順眼明爭暗鬥，到了京城自然也不可能給牛夫人太好臉色。這時候，她顯示出了貴婦人涵養了，雖然顯然因為牛夫人倨傲有幾分不，但卻還是維持了基本禮貌，也含笑沖牛夫人點了點頭，並未令主人難堪。
善桐當然也有樣學樣，雖然明知會得到牛夫人慢待，卻也還是要蹲身行禮，向這個和宮中淵源極深貴婦人問好。不想牛夫人對她倒是挺和氣，她本是個富富態態中年貴婦，之前和桂太太打招呼時，做出了一臉淡淡矜持，現見到善桐，倒是從下顎開始化了，握著她手笑道，「林夫人說得不錯，是個美人兒呢，要是京裡，只怕選秀入宮有她份。」
這真是誇她了，善桐微微一笑，作出害羞樣子來，林夫人也說，「是真漂亮，我們見慣了京裡那一味瘦弱姑娘家，猛然間她一來，倒覺得屋裡都活潑起來。」
眾人都紛紛附和，牛夫人也說，「就是，要我說，很該選你進宮——不過沒選你也好，選了你呀，皇上沒準就和桂少爺一樣，被你管得服服帖帖，我們家淑妃娘娘就沒有立足地了。」
這話真是厲害了，一掃是一大片，從孫家開始，先不把皇后看眼裡，後又暗示牛淑妃不受寵，再似乎也有指寧嬪無寵意思，後還要指善桐手段厲害把丈夫管得嚴厲。錯非牛夫人是太后嫂子，恐怕林夫人早都要翻臉趕她出去了。現眾人你看看我我看看你，倒都不知說什麼好了，桂太太臉上神色數變，待要說話時，善桐看了她一眼，她喉嚨一陣運動，終還是嚥了口吐沫，拿起一杯茶來，低頭喫茶不語。
倒是米氏有些不大高興，第一個挑頭轉了話題，和顏悅色地問林夫人，「前些時候我們聽說三少爺又得了差事，要高昇進宗人府了，可有這樣事？如有，那是要恭喜了。」
林家內事，善桐已經聽含沁詳細說了一遍了——皇上生母早逝，家族零落已久，也就一個親姐妹嫁京裡，身世還有跡可循。當年晚景淒涼時，因和林夫人交好，林夫人就做主把庶子過繼給她做伴，當時說不準是搬弄一個礙眼擋路石出去，沒成想這無心之舉居然成全了林家。自從皇上繼位，這個三公子雖然嗣母過世後又回了元房，但還是屢得提拔。人雖平庸愛鬧，但是再沒有不優容，之前造辦司做事，已經是全京城上下數一數二肥差了，現換到宗人府，是坐著收錢好差事。林夫人提到三少爺，笑得眼睛都要看不見了，口中卻道。「這我們倒還是不知道，如是真，倒要謝謝王太太報喜了。」
便有一位石太太——自己丈夫是大理少卿，族內有兄弟是浙江省布政使笑道，「現全京城人，只怕誰都比不上王太太消息靈通了。」
米氏嚇得忙說，「聽老爺意思，還以為眾人都知道了，只是尚未下旨而已。倒是我失言了，萬一事情沒成，林太太可別怪我。」
「這哪能呢，就是不成那也是皇恩浩蕩。」林夫人就說，「就我們家老三那著三不著兩性子，造辦司混混日子已經是心滿意足啦！」
眾人都笑起來，無形間就冷落了牛夫人，牛夫人看著似乎有些不大高興，微微沉了臉，只是用茶，卻並不出聲。
因她是小輩，長輩們說話可以不用插嘴，善桐便要比桂太太有空得多，私底下揣摩牛夫人時，只覺得她像是京城裡桂太太一樣：要說位份尊崇，貴婦人領袖，確也是她們牛家當仁不讓了。宮中又有太后又有淑妃，聲勢比誰都壯，也難怪她同桂太太西北時一樣，說起話來盛氣凌人，透著頤指氣使味道。卻要比閣老太太那漫不經心，還多少有點佔著長輩身份無理取鬧態度要惹人嫌一點。
兩相比較，就令人覺得孫夫人態度要和緩得多了，雖說也因為她似乎和自己親近，但一個人究竟做人怎麼樣，還能從蛛絲馬跡裡看出來……
林夫人似乎也注意到了牛夫人不，彼此再談了幾句話，便起身道，「亭子裡已經備下了戲酒，幾個兒媳婦也預先過去了，咱們也好過去賞花啦。沒得辜負了大好春光呢。」
說著拍了拍手，便有幾個千嬌百媚，卻偏偏舉止端莊神色肅然，做丫鬟打扮小姑娘從外頭進來帶路，林夫人親自和牛夫人說笑著一馬當先，米氏拉了桂太太說著西北故事緊隨其後，善桐倒夫人落了單，正好石太太招手叫她過去，因衝她笑著說，「你梳這個元寶髻呀，比好些人梳著都好看，因你臉小，看著就顯得又莊重又精緻，嗯，這個珠花也配得好。」
今日滿屋裡除了善桐之外，還梳著元寶髻也就是牛夫人了。其實髮式就這麼幾種，大家無非也就量做點鮮文章，撞頭和撞首飾一樣是難避免事。但善桐青春年華，花一樣年紀，梳起元寶髻來自然把牛夫人給比下去了，顯得她臉也和元寶一樣鼓鼓囊囊，善桐先還不意，被石太太這麼一語點醒，才明白牛夫人擠兌她，說不定就和這髮式有關。她不禁感激地對石太太一笑，石太太衝她擠了擠眼睛，便不提這事，而是說，「說起來，兩家也是老交情了。我族兄和你堂伯多年共事，雖說年紀虛長幾歲，但也是你族伯多年下屬了。」
善桐也隱約知道，浙江布政使劉徵倒台之後，京裡這個大理少卿石老爺族兄頂上布政使位置。當時自己堂伯還江南總督任上，這個人選肯定是他自己點頭，看石太太意思，也確是他嫡系。不過今日她又來赴林家宴會，這就有點撲朔迷離了：林家現正著急上火地攻訐楊家呢，石家這多少有點腳踩兩條船嫌疑。
京城局勢還真是錯綜複雜，使人有霧裡看花之感，善桐心中又警醒自己：必須步步小心，一邊順著石太太話往下說，「那確是多年老朋友了，其實我前幾天去見堂伯母，這珠花還是她給。」
石太太忙衝她微微搖了搖頭，腳下錯開了幾步，和前頭幾個夫人拉開了距離，才衝她善意地一笑，低聲道，「好啦，你還想火上澆油？當著那一位面，你可別提你堂伯母了，她心裡正不痛呢。」
只一句話就詐出牛楊兩夫人不睦，當然也因為石太太特別配合，不過她說了這麼一句也就不肯再往下說了，善桐也不可能去追著人家問，心底便暗暗好奇，也只能佯裝無事。倒是石太太看她若無其事，倒有幾分欣賞，便又低聲指點道，「你才進京，親戚也少，我看你像是不知道樣子。其實剛才她那樣說你，我們倒都不吃驚。這麼說吧，寧嬪娘娘出身低些，可相貌卻遠勝他人，難免惹得貴人不……你偏巧是楊氏女，偏巧又也生得好看……」
她不往下說了，只是捂著嘴微微一笑。善桐有幾分吃驚，雖未信實，卻也覺得挺合情理。這位牛夫人看起來確有股頤指氣使味道，要就真是因為遷怒，善桐也一點都不會吃驚。
反正牛夫人不喜歡她已成事實，桂太太也沒有討她喜歡，善桐便越發無所謂起來。只覺得林夫人難做——一時又好奇自己舅舅地丁合一上到底是站哪邊，怎麼米氏和林家、牛家關係像是都還不錯。想著有空要討討舅舅示下，他現是皇上貼身智囊了，對天子心意應當是知道得比較清楚……
正想著，一時就走了神了，眾人落座後，她眼神還亭外巡梭不去，牛夫人一眼看見，便笑道，「西北也難以見到這樣精緻景色吧？其實這府裡花園還是小了點，林夫人小氣，不肯請我們到城外大莊子裡玩去。」
這擺明了夫人笑話善桐土包子——可能是因為發家不久，林家佔地確不大，這小花園裡就是幾座假山，無非是一樹桃花開得不錯，餘下也就是一些花圃了。善桐隨常村裡，一出門就是碧空如洗青山隱隱，還真不至於被這點景色給迷了眼去。沒想到落入牛夫人眼裡，對景就是嫌她鄉巴佬。善桐一時只好微笑，還是桂太太耐不得，開口道，「我看著不像，倒像是看美人兒迷了眼呢，楊氏你說是不是？」
這似乎是要為她解圍，又似乎是把善桐往不利境地去推，善桐一時間也有點懵了，卻也只能順著道，「可不是看迷眼了？西北可沒見過這樣精緻美人。」
她想到善桃話，已肯定這是京城貴婦人『比首飾比身段比衣裳比子息比通房』中比通房了，會被林家拿出來裝點門面，果然也都是貌美如花，兼且溫順到了十二分。果然林夫人被這麼一誇獎，不禁握著嘴笑起來，得意之色溢於言表，眾人也都笑道，「哪裡來美人，上回過來還沒瞧見呢。」
這無異於是把話柄遞到了牛夫人手上，她要不揮鞭子那就怪了，果然笑著誇了幾句，便沖善桐笑道，「少奶奶有所不知，你西北管得嚴，你們家少爺怕你呢。聽說好些人家看他孤單，要送個人過來，都被退了回去。不然，你這次過來也就看著美人了——要是看著喜歡，我家裡也有幾個，送給你瞧瞧？」
她話音才落，桂太太便正色道，「牛夫人，這得罪也要說一句，我們西北地方偏遠，風俗和京城不一樣。含沁他不敢收用通房，倒不是懼內，他少年好弄開玩笑罷了。桂家家規同國律一樣，不是四十無子是絕不可以納妾開臉，我家老爺這麼多年了也沒有個服侍人。他一個小輩焉敢冒犯族規？犯了這一條，是要祠堂裡罰跪挨打，西北規矩嚴！這一次過來，我看他別也就是平平，唯獨這一點還是守住了，我還是十分欣慰，如不然，他這麼大人了我還要請家法，那就下他面子了。」
這麼一說，送美人反而是犯家規害含沁了，牛夫人臉上大下不來，一時竟僵那裡。倒是林家三少奶奶——原下首陪坐——摸著肚子笑道，「桂伯母這一席話，真是擲地有聲。要是我們家有這條家規，三少爺脊樑骨怕是早都要被打折啦。」
一邊說，一邊唉聲歎氣做可惜狀，林夫人扭頭看了她一眼，她也只是微笑並不說話，眾人倒紛紛發笑，這就把場面圓過來了。林夫人過了一會，自己也笑道，「就是，雖說我們京城習俗，沒個屋裡人似乎也不像話，但西北民風這樣方正，其實才是正道呢。來來，大家敬桂太太一杯給她洗塵。」
桂太太於是微笑舉杯，先和主人遙遙一祝，又去噎牛夫人，「侯夫人滿飲此杯。」
牛夫人氣得臉上慈和神色幾乎都僵起來，唇角蠕動了半晌，才勉強扭曲出一個笑來，善桐隔遠望見，不免也低頭喝了一口茶掩飾笑意，回神一想，又覺得桂太太手段也確頗為老道。
她才不信這當太太奶奶有哪一個是心甘情願給丈夫納妾開臉，真正疼惜女兒人家，現看著桂家，說不定心裡就打起小算盤來了。——政治上事桂太太懶得管，她還是一心一意就奔著主題，逮著了機會，寧可明著噎一把牛夫人，那也要一舉兩得，順便為桂含春親事使使勁兒。
不過，桂太太這話到底也有漏洞，牛夫人吃了一口茶，自己也回過神來，便笑著問桂太太，「嗯，說起來，聽說這桂統領就是你們房內過繼出去庶子，桂太太這又怎麼說呀？」