跨入西苑宮門這一刻，內人顧氏回頭，靜靜看了看朱門外的青天。
靖寧元年季春的這一日，有暢暢惠風，容容流雲。天色之溫潤可愛，一如粉青色的瓷釉。交織紛飛的柳絮和落櫻，於白日下泛起瑩瑩的金粉色光華。在釉藥薄處，微露出灰白色的香灰胎來。
那便是天際了。
她撤回目光，整理罷身上青衫，默默跟隨同儕躋身進入了朱紅色的深牆。
年長始入宮，注定已無任何前程可言。作為不入流的粗使宮人，顧氏最初負責的差事是浣洗西苑中低級內侍的衣物。未幾，浣衣處的侍長李氏與共事的內人們便都知道了此人做事少偷奸耍滑，為人又謙忍溫順，少言寡語，心上難免都存了幾分好感。或有完成了手中差使，浣衣所的內人聚在一處閒話之時，見她亦在一旁默默傾聽，便也不加迴避。
宮人們的談資，無外乎這個小小宮苑內的種種瑣事，某與某交好，某與某口角，某處葉萎，某處花榮，諸如此類。不過每每最終，不知為何她們卻總會說起西苑的主君亦是她們的主君，當朝的皇太子殿下。她們其中某人此時便滿懷歡欣地敘述，自己某次至中廷交送漿洗好的衣物時，遠遠地瞥見了東朝一眼。餘人於是艷羨不已，將幾句毫無新意的話，翻來覆去詰問不休：「殿下生得黑還是白？」「殿下穿什麼衣裳？」「殿下也瞧見你了嗎？」在這樣似乎永不知疲憊的傳道授業中，顧氏也漸漸聽出了東朝的玉容原來是何等的俊美。同僚們目光熠熠地直抒胸臆：生為女子，如能同東朝那樣的男子同寢一夜，此生可算不枉。自然而然，顧氏也漸漸聽出了東朝性情之乖戾，東朝御下之嚴苛，以及東朝並不為至尊所愛重，因此並非身居前星正位等這則是朝野共知的傳聞了。西苑主殿原名重華，因為賜予皇太子，故降殿為宮，易名報本。舊日的重華殿本是做離宮之用，幾朝天子的春風雨露不度，所以多年未蒙修葺，宮室簡陋狹小，雖與大內不過相隔三五里，此間供奉衰減、制度損削之諸般情態便與冷宮無異。而宮人們身處的浣衣所更是冷宮中的冷宮，因為平常連年輕俊雅一些的內侍也少得遇見。事務既算不得清閒，食俸亦談不上豐厚，這實在與她們祗應天家的初衷大相逕庭。
不過宮人們雖多不讀書，卻都能體會作文時起承轉合的精妙意義。她們每每一論及此，總是會將話鋒一轉，安慰對方，亦是安慰自己，「可是地方不大總也有地方不大的好處，將來總是有機會看見殿下罷。」
宮人們自然大多不曾親眼見過東朝，見過的也不過是未及迴避時失禮的遠遠一瞥，可是她們此時又會很順利地將身份從文豪轉變成畫者，偏偏要從這位殿下束髮冠和巾子開始細細做工筆描摹，直描畫到他袍擺的紋路、皂靴的雲頭為止。眾口難調，東朝的玉容於是有了數個版本，除去「俊秀」兩字的總評相類外，目擊者所描述的絕非一人。其實宮人們也都清楚，自己的一生與那樣一個坐在青雲之端的人物不會有半分瓜葛，但是她們還是願意按照各自的喜好和認知在心中勾勒出東朝的輪廓，讓這個綺麗偶像在冷落宮苑中無處不在，陪伴和安慰每顆青春而寂寞的心。人生無論貴賤，大約只有這顆寂寞的心是相同的罷？和眾人一樣頭綰雙鬟、銀索攀膊的顧氏，也就如此這般，在西苑的角落裡洗了整整一夏的衣衫。
某日過午，顧氏正要將剛洗好的衣服曬起，侍長李氏從外走入，四下一顧，詢問她道：「怎麼只有你一人？餘人呢？」顧氏放下衣物，抬頭答道：「現在正是飯口，眾位姊姊都吃飯去了。」李侍長思量片刻，隨即吩咐道：「這裡有趟急差，如此你隨我來，到李奉儀及郭奉儀處送趟衣服去。」顧氏知道奉儀是東朝後宮中位最卑者，侍長祗應這一趟差事，並不願費力再另去尋人，點中自己也在情理之中，遂連忙答應了一聲，拭淨雙手，取下攀膊，跟隨至李侍長居處，將兩匣已收整好的衣物接應了過來。
自入西苑以來，顧氏一直侷促在浣衣所中，未曾出門，更未曾到過中廷，一路上不由貪看苑內景致。見菡萏已銷，木樨將綻，才想起節氣已過立秋，不覺流光一速至此，粗粗算來自己到此間居然也已將近半年了。正胡亂思想著心事，忽又聞李侍長囑咐道：「我先將李娘子的衣服送去，你不必跟過去，就守在此處等著我吧。」顧氏又答應了一聲「是」，便抱著餘下的一匣衣衫，駐足目送李侍長遠去。
李侍長將衣物遞交給了東宮側妃李奉儀處的內人，又詢問起為何本次催要得如此急切。內人眉飛色舞談及奉儀是夜承宣，傍晚前無論如何要將新浣衣物熏香熨燙等語，二人就此話題，又站立說了半刻閒話。待李侍長回到與顧氏分別之處，看見衣匣仍在，顧氏卻已不見了，正覺奇怪，四下裡張望之際，忽見沿著宮牆跑出一個小內臣，見了她劈頭蓋臉發問道：「那個臉色白白身子瘦瘦的婢子可是你位下的人嗎？」李侍長連忙點頭道：「小哥哥可說的是顧氏嗎？她到何處去了？」小黃門一口童稚之音尚未消退，語氣卻頗為倨傲，想了想揚眉撇嘴道：「她自家是說姓顧不錯。」又抬頭翻了李侍長几眼，才接著說道，「看來果然是你的人了。瞧你模樣也像是宮中的老人了，怎生便放縱得治下毫無王法？我等數次奉令旨發問，她就是不肯說自己是何人，殿下這才差了我來尋訪。如今正巧教我撞上，看你可脫得出干係去！」李侍長這才知道這個小內臣竟然是太子的近身內侍，見他發難恐嚇之語已說出了若干來，急得撫掌亂轉，半晌方改口叉手詢問道：「貴人可否告知，究竟她是觸犯了何等事體？」小內臣這才想起來竟未提到此關節，致使討伐無名，遂斂容冷冷道：「她驚了殿下的鶴駕。」
李侍長聞言，急得只待發瘋，忙又分解道：「這究竟是從何說來？我不過走開了片刻，她素來人又老實，卻到何處去衝撞了殿下？」小內臣一跺腳，怒道：「你手下的人，你倒先問起我來！不是她衝撞的殿下，難道是殿下特意尋到她著她衝撞的不成？聽你這等昏言悖語，料想手下也教不出什麼循規蹈矩的知禮人。你還待張口？待到了殿下面前，還怕沒你分說的時候？」說罷一扭頭便走。李侍長心急如焚，一腳深一腳淺，如踩爛泥一般跟著他穿過角門，繞過池塘，一路上只盼見到的不是顧氏。直走到池畔一片瑞石之前，卻果然看見顧氏正跪在道旁，四周環繞著數個內侍內人，當中石凳上坐著一個十七八歲少年，戴一頂蓮花白玉冠，著玉帶白色廣袖襴袍，並未加巾束帶，通身隨作文士的居家打扮，卻不是皇太子蕭定權又是何人？便不由得眼前緊著黑了一黑。
蕭定權正垂目把玩著手中一柄高麗紙折扇，待那小內臣跑近，懶散問道：「尋得人了？」小內臣柔聲答道：「是，是浣衣所的宮人。」蕭定權單薄的眼瞼抬了抬，從泥金扇面上移目，回眸望向身側一個宮裝麗人，言語之中滿腔委屈，「如今的西苑可真教人不敢再住了，你瞧瞧，連一個洗衣裳的奴子都學會犯上了。」麗人盈盈一笑，面目頓時如流光溢彩一般，對這抱怨並不回應。李侍長卻素聞這位主君的脾氣，嚇得趕忙跪倒，連連叩首，「是這賤婢冒犯了殿下，其罪當萬死。這也都是因為臣的管教不嚴，還望殿下念她初來乍到，更兼年幼無知，開天恩恕我二人罪愆。」一旁的顧氏已經許久不語，此刻卻突然插話道：「這不干侍長的事，我一人做事，一人承當。」李侍長低頭怒斥道：「打脊奴，你竟然是這王風教化外生長起來的嗎？桌上擺個瓷**還有兩隻耳朵，你便不知道殿下二字怎生書寫，素日聽也是聽得見人言的罷？此處可有你安放口唇處？還滿口你長我短，你安心不想要這一嘴牙了嗎？」定權教她的罵詞逗得一樂，又轉眼看了看顧氏，見她竟然也是一臉的委屈，不知緣何，竟微覺有趣。他此日心情本不算壞，只笑了笑對李侍長道：「罷了，你帶回去，該打該罰，好生管教。若有再犯，你便是同罪。」
李侍長萬沒想到一樁血淋淋的官司，居然如此輕飄飄地便判了下來，見顧氏不言語，又忙推她道：「還不快向殿下謝恩？」顧氏跪在一旁，任憑李侍長幾次三番地催促，卻始終不肯張口。定權本已起身欲走，見這情形便又駐足，微微笑道：「你定是在想，既要罰你，你又何必要謝我，是不是？」顧氏不肯作聲，李侍長恨極怕極，忙在一旁幫襯描補道：「殿下，她從未見過貴人玉容，定是嚇傻了。」定權笑問：「是嗎？」見顧氏仍然沉默，又笑道：「你看她並不肯承你的情呢。」李侍長正訥訥不知當如何辯解，定權已經陰沉了面孔，怒道：「去把杖子取到此處來，好好教訓一下這個目無尊卑的奴子。」適才的小內臣擦了一把冷汗，連忙答應著跑開，片刻便帶了兩人過來，手中皆捧著木梃。定權立起身來，慢慢踱到顧氏身邊，用手中折扇托起了她的下頜，細細打量。顧氏不意他的舉止忽然會如此輕浮，一張面孔漲得通紅，驀然轉過了臉去。定權嘴角輕輕一牽，也不勉強，放手對李侍長道：「你說她是教化外人，我倒看她是一身骯髒骨氣。便是放到垂拱殿天子的面前，御史台的官員怕都要輸她幾分氣概。若是如此，只怕冒犯了她，她未必心下就服氣。」又笑問顧氏道，「可是？」亦不待她回答，復又坐下，指著李侍長下令道，「杖她。」兩旁侍者答應一聲，便走上前來拉扯李侍長，嚇得李侍長忙連天求告。顧氏剛剛復原的臉色又是一片血紅，咬牙點了兩下頭，方在一旁低聲求告道：「妾知道錯了，祈天恩寬宥。」定權由少及長，從未遇見過這種事，眼見她連耳根脖頸都紅透了，心中忽覺好笑，問道：「當真？」顧氏飲泣道：「是。妾以後再不會犯了。」此事原本並非大事，話既到此，定權也覺得索然寡趣，亦懶得再作深究，起身揮手道：「交去周總管發落罷。」
李侍長自家叩謝完畢，見顧氏一味垂首不語，生怕太子再怒，忙扯她衣袖道：「阿寶，還不快謝恩？」定權已經走出了兩步，聽到此語，忽然轉過身，突兀問道：「你叫什麼名字？」李侍長忙替她答道：「殿下，她叫作阿寶，珠玉之寶。」定權愣了片刻，又問道：「是姓什麼來著？」李侍長又答道：「姓顧，回首之顧。」
兩旁侍者見定權佇立原處，沉默不言，不知緣由，亦無人敢動作，良久才又聞他吩咐道：「交給周總管。」眾臣連忙答應，便要上前拿人，卻又見定權轉身，吩咐那麗人道：「讓周循查查她是哪次遴選入宮的，你也費心調教她一下，讓她日後到報本宮去侍奉。」
麗人應了一聲，跟隨在定權身後，走出去幾步，又回首顧盼，恰逢阿寶亦抬頭，見她素絲單襦，罨畫長裙，頭戴假髻，上無珠飾，額上頰畔卻皆裝飾翡翠花子，通身裝扮異於貴嬪，亦異於內人。察覺到她的打量，麗人的唇角露出了一絲淺淺笑意，亦含溫柔，亦含嫵媚，如有憐憫，如有諷刺。