身為外臣留宿宮中，固是莫大寵渥，是夜消息便眾口相傳，不脛而走，到第二日清早顧思林睡起去向皇帝謝恩時，朝中上下已都知曉了此事。
當下待將軍回府，便又有紛雜人等懷了諸般心思登門拜會。顧思林倒也客氣，推說累日奔馳，體乏身倦，只恐慢待諸君，有失禮數，請諸君原宥云云，竟然閉門謝客，不納一人。他的原配已故，長子戰死，次子又正在長州留守，府內只留有幾名婢妾，也只好終日對著這幾張半生不熟的面孔，心中逕自牽掛軍中事務。至於皇太子方面，更是聲稱因國舅還朝，諸事紛紜，爽性便鎮日據守延祚宮內，直到下匙前方返回西苑。朝中眾人引頸等著看二人舉動，此時也不免得意的得意，失望的失望，只得仍是各司各職，各就各位。偌大事情，驚雷般張幕，到頭來卻連個雨點都不曾落下，除了皇帝或有相召，太子或有相陪外，在顧思林返回長州之前，居然風平浪靜。
顧思林在京內安住逾月，待奉旨將返時，天氣已不似先前暑熱。定權見敕旨終於下達，終於暗暗舒了口氣。他去國在即，皇帝又下令安排饗宴。因是家宴性質，只教陳謹等人前往宮門引領顧思林，一路前往晏安宮。方過御溝，迎頭忽然走過一個著綠袍的年輕官員來，避閃不及，只得迎上前來向顧思林行禮，朗聲報道：「下官詹事府主簿許昌平見過大司馬。」顧思林停步，淺淺還了一禮道：「許主簿多禮。」待許昌平抬起頭來退立道旁，顧思林倒不免多瞧了他兩眼，心內隱隱只覺此人似乎有幾分面善，思忖片刻，笑問道：「主簿可是岳州人士？」許昌平恭謹答道：「下官祖籍岳州。」顧思林笑著點了點頭，道：「岳州人傑地靈，多出俊士，主簿這般年輕，便得佐導青宮，日後必定前途無量。」眼見許昌平面露喜色，躬身回答道：「大司馬金口之言，下官慚愧不已。」這才不由暗笑自己思慮過多，便捨下他繼續前行。陳謹賠笑問道：「國舅英明，怎知道他是岳州人？」顧思林笑道：「常侍不知，我帳下便有個岳州的副將，初時聽他講話，好不頭疼。這位許主簿中州之音已算是說得準的，可終究還是免不了有一二字鄉音難改。」陳謹竭力稱讚了兩句，又笑道：「國舅見微知著，洞察如炬。他一個秀才官兒，得了國舅這幾句考語，怕是一夜都睡不安生了。」
康寧殿的賜宴是名副其實的家宴，只有皇帝、太子、齊趙二王和幾個宗室參與。幾個晚輩既不敢飲酒，又不敢闊論，無非順著皇帝的意思多闡發幾句老生常談，席間氣氛便頗有些拘束無趣。枯坐了一二個時辰，場面言語早已說盡，桌上珍饈卻幾未動箸，如是終聞皇帝發話道：「天已不早，朕還有幾句話要同將軍說，你們便先回去吧。」幾人如蒙大赦，忙謝恩不迭，出宮回府補餐去了。
眾人去盡，皇帝方回首對顧思林笑道：「一宴竟然乏味至斯，朕原本也不曾想到，看來請客不誠，委屈將軍了。」顧思林忙答道：「臣惶恐。」皇帝笑笑，親自斟了杯酒，遞到顧思林手上道：「慕之，你還是同從前一樣啊。」顧思林謝恩飲過，答道：「臣已經老了。」皇帝似頗有幾分感慨，扳指問道：「你我君臣有多少年了？」顧思林答道：「於定新年算起至今，臣待罪轂下，也有一十五載了。」皇帝搖首道：「不然，你做帶刀散騎舍人時，我們是朋友，可以不計算在內。若自朕為親藩，迎娶王妃伊始，你為朕長史，股肱之臣，到如今已是二十六年了。」顧思林笑道：「陛下這話，實在是折殺臣了。」皇帝正色道：「朕說的是實話，當年恭懷太子薨後，若無你顧慕之，無你顧氏，朕與蕭鐸之爭，鹿死誰手，亦未可知。朕有今日，你是首功，便加你個上柱國也並不為過。」
皇帝突然提及舊事，且做如此言語，顧思林急忙放下酒盞，俯首跪地道：「陛下得承大統，乃是陛下天縱英明，懷具九五氣概。聖上出此言，罪臣有死而已。」皇帝笑道：「這些都是套話虛話，做不得數。一般是先帝血胤，這個皇帝誰又當不得？」顧思林不敢再答，連連叩首，口稱有罪。皇帝離席，親自扶他起身，笑道：「事君盡禮，人以為諂。慕之從來都是這般謹小慎微，朕說你同從前一樣，就是說這個。不要動不動跪來拜去，說罪道死的，如今連太子都學會跟朕來這一套了。」看著他坐下，又問道，「聽說太子都不曾shang men去看過舅舅？朕記得他小時候和舅舅最親了。」顧思林笑道：「殿下年紀也大了，自然與小時候不同了。」皇帝笑道：「他大約是不敢去吧。」顧思林道：「臣是外臣，殿下避些瓜李嫌疑，想來也是常情。」皇帝歎氣道：「朕教訓他，是因為他適來太不成話。身居儲位，凡事不能自制自重，傳出去那是什麼名聲？現下他懂事多了，朕看在心裡，自然也是高興的。」顧思林道：「陛下苦心孤詣，俱是為殿下打算。殿下心中，定然也是感激陛下不盡。」皇帝瞥他一眼，並不理會，搖頭接口說道：「只是如今偏有一起昏聵小人，見皇后已殤，朕又留著他兩個兄弟陪他唸書，竟在背後說些什麼母愛者子抱，無稽之談，還偏有人聽。朕哪次拿到，定是要殺掉一兩個方可的。只是恐怕太子自己也信了，做出一副惶惶不可終日的樣子，又有何益？徒與別有用心之人增添話柄而已。」
顧思林忽覺口舌發乾，偷偷吞嚥一口唾涎，小心對答道：「太子殿下若果真存此心，便是不諳君父深意，反信小人流言了。」皇帝笑道：「都說外甥似舅，你們說的言語都如出一轍。如果朕這個三哥兒哪日能像你一樣，朕就沒有什麼再放心不下的了。」顧思林俯首道：「太子生性聰穎純良，又得陛下諄諄督導教誘，定要與臣作比，便是拿鯤鵬來比學鳩了。況且臣已老邁，馬齒徒增，更如秋蜩望春陽，徒生慨歎而已。臣有一語，懷據良久，不敢上達於天子。」皇帝道：「慕之與朕何須如此？有話便請直言吧。」顧思林離座叩首道：「而今邊事稍和，敢請陛下另拔賢能，臣願歸田，終日服侍陛下左右。」皇帝大笑道：「這個朕可不能答應你，匈奴尚未滅，將軍又安可秣馬南山？」顧思林道：「臣抱此心已非一日，還望陛下明察。況且此役本是臣指揮失當，徒耗許多國帑人命，陛下非不加罪，反以為功，臣已是感動涕零，安敢久居其位，空惹天下批評？」皇帝再度托他起身道：「將軍前番上書，朕已知將軍心意。戰事艱苦，豈是將軍一人過錯？朕倒要看看天下誰人敢妄議將軍。」看著他又笑道，「我知戎馬已思林，不過還請振奮勉強。不獨是為朕，也是為太子守好這江山。至於擢拔一事，我聽說逢恩那孩子如今亦是大有出息，畢竟虎父無犬子，還望將軍舉賢勿避，多委重任，日後襲爵，復可留為太子之用。」
君臣二人，一個泅過驚波駭湧，一個蹈過屍山血海，一對一答，雖明知彼此言非心聲，卻都將話說到了十分完滿。一時君臣相顧，顧思林涕淚縱橫，感奮道：「陛下之恩，天高地厚，臣有死以報陛下而已。」皇帝笑道：「慕之鎮日出入槍林箭雨，說話也不知存些忌諱。待得慕之功至雄奇一日，朕親自迎你解甲而歸，你我君臣有始有終，也為萬世立個榜樣。」
二人促膝談罷，顧思林拱手告退。皇帝望他身影遠去，隨口笑道：「果然都有他顧家的血脈如出一轍。」陳謹賠笑道：「殿下行走時的模樣還真有幾分像將軍。」皇帝笑哼了一聲，起身拂袖入內殿，陳謹忙也跟了上去。
定權一頓飯既吃得極不開懷，又記掛著皇帝留下顧思林所為何事，還宮後只覺得心內不安。雖也暗笑自己思想過多，徒勞無益，卻終究難以靜心。丟下手中翰墨，於庭中散漫行走了幾步，其時月初，也無月可賞。簷下宮燈，隨風而動，搖擺得久了，即使閉上眼睛，也能夠感覺到暗黃光暈在眼前晃動。時辰已晚，風吹入領間袖口，竟也有了些初秋的寒意。他抬起頭，方發覺已經行至阿寶居處，想了想，便也信步走了進去。
阿寶逾月未見他，他也只聞說阿寶鎮日在屋內或讀書，或臨帖，從不出門。此時入內，看見她正在對著鏡台摘取耳上璫環，是一副將要睡下的模樣。一時不知要說些什麼，待要出去，又覺得自己此舉未免太過莫名其妙，只得上前坐下。阿寶放下鈿絡，緩緩起身，向定權施禮道：「殿下。」定權擺了擺手，道：「你接著卸妝，本宮只是過來瞧瞧，怕下面人看顧不周，叫你畏罪自裁了。」阿寶對他微微一笑，果真又背對著他坐了下去，從髻上拔下一支玉簪，才輕聲慢語道：「殿下送給妾的，皆是珠玉之屬，連金指環都沒有一個，叫妾拿什麼自裁？」定權笑道：「你要討金討銀，還是等該交代的都交代了再說吧。本宮的俸祿也是有數的，白白替齊王養了你這麼許久，還真有些捨不得。」阿寶道：「殿下還想聽妾交代什麼？該說的不該說的妾都已經說了。早知道如此，妾當日就應再預留兩三分話，如今也好用來應付。」定權搖頭道：「你太過聰明了，我是不能夠全信的。我就是這樣的人，自己也沒有辦法。只好委屈顧娘子先插戴這些，等你哪天思想明白了，或是陛下開恩漲了我的薪俸，那時要金要銀，咱們再作商量，你說可好？」阿寶苦笑一聲道：「好。」伸出手去取頰上花鈿，大概月來指甲養得太長，一時卻不便摘下。
定權心裡微微一動，起身道：「我來幫你。」阿寶微覺詫異，也不願因此等小事違拗他，遂微微點了點頭。定權走到妝台前，一手托起她的下頜，一手輕輕為她摘下了兩靨翠鈿，神情極是專注，舉止也頗為溫柔。阿寶只覺二人姿態尷尬，不由臉色轉紅。定權看見，取笑她道：「你上次還說過做大事什麼的話，成大事者不但要懂得隱忍，臉皮更要和城皮一樣厚，像你這樣怎麼行？」阿寶心事被他點破，一張臉孔忽然如白玉敷上了一層胭脂一般，交手低頭不語。她突然露出一副小兒女的嬌憨神態，定權倒不便調笑下去。將那兩枚翠鈿托於手心中，默默放在燈下察看。阿寶久不聞他言語，抬首望去，只見他蹙眉靜坐，一副心思滿懷的模樣，眉宇間一道淡淡折痕，仿似天生。二人靜默良久，直到窗外一陣杜鵑啼鳴，方驚得定權轉過神來，信口胡說道：「這鳥兒想來也是滿腹心思，這個時辰竟還未曾睡下。」阿寶輕聲問道：「殿下有心事？」定權笑道：「你不必指桑罵槐。」又道，「我若有心事，你能猜出來是什麼嗎？」阿寶搖首道：「妾猜不出來。」定權微微笑了笑道：「你不說實話，我也沒有辦法。」說罷起身道，「天不早了，你睡吧。」
行至門前，忽聞阿寶低聲問了一句：「是國舅要離京了嗎？」定權回過頭來，臉上神情古怪，阿寶方自悔多語，他卻輕輕點了點頭，轉身離去。
定權信步走出，回到自己閣中悶悶坐下。展手來看，那兩枚花子依然粘在掌心之上，想是掌中溫熱，將背後的呵膠融開，所以一直不曾下落。燭火輕輕躍動，帶得兩枚翠鈿也明明滅滅，彷彿手心捧著的便是伊人遺落的笑靨。
美人展頤，如春花綻放，只是今年的春天，早已經過去了。暮春時節自己到底做過些什麼，現在也想不起來了。定權將翠鈿從掌中撥下，看著它們飄落至青磚地上，便如微雨落入平湖一般，沒有半分聲響，既不再發光，又映著黑色地面，便再看不見了。他慢慢站起身來，心中不涉悲喜。
顧思林去京在即，剩得五六日時間，還要到京郊巡營整隊，皇太子也協同禮部前後忙碌送行事宜。眼看著國舅恩返一事便要完滿結束，尚書省卻在此時突然接到了兩封御史台的奏章，內容皆是彈劾顧思林於凌河一役中指揮失調，致使軍隊折損慘重，應予相應懲戒事宜。兩位作者位階並不高，言辭也算溫和，但京裡近月來的情勢，如同一鍋已近燒滾的熱油，薪盡將要熄火時，突然被兩點冷水一激，登時開花般四濺飛散。一時間，相干的，不相干的，說話的，不說話的，卻都不約而同眼睜睜盯住了晏安宮和報本宮。