按照禮部官員的說法，「以仲春會男女，定春時，有合於天地交泰萬物化醇之意」，所以將趙王的吉期選在了二月十二日。
按照本朝親王婚禮的制度，吉期已定，納采問名等程序便要在接下來的二十日之內施行。傅光時作為禮侍，果如太子所言，在本部便十分操勞了起來。倉廩足而知禮儀，禮制外另有賜服、饗宴、採買、新制等事項，但因戶部與太子關係親密，居然也沒有推諉，沒有討價還價，很快便從本已很緊張的財政中劃撥出了親王婚禮所需的預算。一切看起來似乎皆忙碌而有條不紊，因為忙碌，居然還有了點喜氣盎然的感覺。
時至二月初一中和節，皇帝及百官換單羅衣。二月初二，按照舊習宮中需要排辦挑菜御宴。因為近幾年國是多艱，往年的挑菜宴或不辦，或敷衍。但是今年因為趙王婚事已近，去國在即，按照皇帝的意思，要一家人最後在一起好好過個節日，所以還是費心準備了一番，並特許後宮、太子後宮、公主駙馬及位高內臣都參與其中，也圖個熱烈的氣氛。
內苑早在幾日前便預備好了朱綠花斛，上植生菜及芥花諸品，又以羅帛製成小卷，其上書寫品目，以紅絲結系。二月二當日，在皇帝及諸宗室到來之前，便已經全部鋪排陳列完畢。
是日春和，即便是在仲春也屬絕好氣候。雲澹天青，惠風徐來，正值海棠、桃、李、櫻花季，絮翻蝶舞，滿苑花如錦繡。長沙郡王蕭定梁來得最早，在樹下等待了片刻，幾陣清風拂過，花香濃膩有如脂粉，鮫綃敷面一樣使人透不過氣來。淡紅、粉白、淡白、潔白的千萬花片在風中席捲流轉，明滅翩飛，壯烈如急雨，如大雪，如繁華夢散。定梁疑心這種落法，恐剎那一樹花盡，然而仰首望去，內苑的壯觀花海不過如損一細流。
趙王隨後到，兄弟見過禮，定楷隨手將他襆頭上落花摘去。定梁與他的關係遠不如與定權親善，但是畢竟今日不同尋常，還是歪著頭問道：「五哥，你真的要走了嗎？」定楷點頭笑道：「是。」定梁想了想，安慰他道：「五哥，你不必難過。終有一日我也要走的等我也有了新婦之後。」定楷笑道：「是嗎？那麼將來你想求什麼樣新婦呢？」定梁突然紅了面孔，如花色上臉一般，訥訥不再回答。
皇帝的後宮、長公主、駙馬都尉其後也陸續到來，有親厚的，有疏遠的，有關心密切的，有事不掛己的。因帝后未至，先散於各處觀花閒談。只有定梁年紀最小，輩分也最低，對每人都需請安施禮，忙碌不迭。定楷嘲笑他道：「你何苦來這麼早？難道還有人要等不成？」定梁本已跑得一頭大汗，臉卻突然又紅了一次，扭過頭去不理睬他。
皇太子攜妃、皇孫等再隨後到。皇孫看見定梁，也顧不得父親就在面前，一臉不滿，輕聲問道：「六叔，你怎麼不等我先來了？」楷梁二人向太子及太子妃行過禮，太子妃笑道：「這幾位大約你不曾見過的，這是趙娘子，這是顧娘子。你們兄弟快休和她們多禮，都是一家人。」定權笑道：「五弟是見過顧娘子的罷在西府見過一次，不知還記得不記得？」定梁呆呆站立一旁，任皇孫使勁牽扯他的袍擺也不肯離開，皇孫乾脆整個身子都吊在了他胳膊上，申訴道：「六叔，你說過要捉蝴蝶給我的。」定梁被他鬧得無法，只得無奈地對太子妃道：「娘娘，臣等先告退。」太子妃令宮人跟隨，又囑咐道：「六哥兒別帶他玩得太瘋，昨晚又咳了兩遭呢。」
皇帝和皇后最後出席，眾人齊聚一同面君行禮，皇帝笑容滿面道：「今日是家宴，沒有外人。朕的意思，吉日良辰，一家人在一起見個面，吃杯酒，就不要再講這些虛套數了。」皇后笑著附和道：「陛下的聖諭，各人隨意。那麼臣子行陛下督察，命婦行我來督察，誰要是說了煞風景話，不論臣妾，罰酒三巨觥。陛下說如何？」皇帝笑道：「我看處分得當。」
帝后既然隨和，眾宗親便不再顧忌，大致入席，也並非全然依照身份。仲春之際，新茶已供，新酒已出，羅衣單薄，采色如雲。錦簾綃幕當中，挽袖點茶試酒，拈花簪鬢顧影，低聲笑語雜和風動寶鈴，連綿不絕。皇帝笑對皇后道：「你瞧像不像一卷現成的畫？真該將今日的情境，叫五哥兒畫下來。」皇后笑道：「他怕近來是不得工夫。」
因是挑菜宴，食饌皆為其次，宴酬樂作，最合題要緊的自然還是遊戲。皇后見時下旨，內臣宮人依次搬出珍珠、玉杯、金器、龍涎、御扇等物以為賞賜，又有冷水、生薑等物以為處罰。由皇后始，至太子、長公主、妃嬪、皇子，依次各以金篦將植有生菜花卉的朱綠花斛挑起，以應民間摘菜試新之意。此事無人不可為，亦無人不獲賞，自然皆大歡喜。餘下的環節卻並非人人在行，以太子始，辨認適才所挑生菜花卉，然後開斛上朱卷復檢，中者有賞，而誤者有罰，罰有舞唱、念佛、飲涼水、食生薑等名目，最後吟誦與此花菜相關詩句一句，方算完成。一般而言，挑菜宴上以為戲笑者也在於此。
置於太子面前的朱色花斛中是一株嫩綠色野菜，莖柔葉大，莖上有細絨。定權看了半日不知為何物，隨意指鹿為馬道：「頗稜。」話音剛落，便瞥見妃嬪席間的阿寶頗不以為然地蹙了蹙眉頭。負責督察的內臣從旁為他將斛上菜名紅卷展開，道：「殿下，這是葵，就是煮熟了滑滑的那種菜，殿下平素最愛吃的。」席上泛過一陣笑聲，皇帝道：「怎麼罰你？許你自選一樣罷。」定權權衡，笑著吩咐道：「把薑片取上來罷。」此內臣含笑托過金盤，其上整齊碼放著十數片生薑，為定權用金箸擷出一片。定權方咬了一口，涕淚橫流道：「快，快取冷水。」皇帝笑道：「你倒不如直接選了冷水，投機取巧，又是何苦？」定權飲了一盞涼水，辛辣稍解，蹙眉問道：「怎麼用這麼辣的姜？」內臣笑道：「殿下，姜在秋冬二季出新，這都是去年的姜了姜自然是老的辣。」定權無奈，笑念道：「六月食郁及薁，七月烹葵及菽。八月剝棗，十月獲稻。為此春酒，以介眉壽。七月食瓜，八月斷壺，九月叔苴。采荼薪樗，食我農夫。」
一紅袍少年宗室在一旁不滿道：「殿下把一年裡能說的都說了，不留一點餘地給後來人嗎？」皇帝道：「他是自己不愜意，要扯著你們一道落水呢。」
滿座大笑中遊戲繼續，定楷隨意看了看斛中菜蔬，倒是一眼所見，極容易辨認，指認道：「這是韭。」內臣展卷道：「王爺，這是韭。」定楷笑道：「僥倖。夜雨剪春韭，新炊間黃粱。」
輪到定梁時斛中卻是一株方露微紅花苞的花卉，本朝花卉以牡丹、芍葯為最盛，定梁萬分得意，叫道：「這是芍葯。」內臣含笑道：「小王爺，誰都知道這是芍葯，王爺還得說出品類來。」離花期尚有一月，這要求確實有些強人所難，眾人亦知這是在故意作弄定梁，個個皆含笑引頸觀望，唯有皇孫一人偷偷跑到太子妃身邊，對局勢十分緊張憂心。
定梁張口結舌半日，猜測道：「是霓裳紅。」內臣笑道：「小王爺也誤了，這是冠群芳。」皇帝笑道：「也隨便你挑揀。」定梁偷偷向妃嬪席望了一眼，自覺念佛吃姜都十分不好看相，有損風度，猶豫半日，道：「臣就誦首詩罷。」皇帝搖頭道：「你哥哥都認了罰，怎麼給你破這個例？你不選，去把姜也給他擷一片過去。」皇孫見他要吃虧，痛心不已，在太子妃懷內代他求告道：「翁翁開恩，不罰六叔罷。」座中又是一片笑聲，皇帝直笑得透不過氣來，撫膺道：「那就不罰他，教他背詩。」皇后笑道：「到頭來，還是我們阿元的面子大。」
定梁想了想，清清嗓子誦道：「維士與女，伊其相謔，贈之以芍葯。」皇帝道：「聽聽，小小年紀，便知投桃報李行徑了。」
笑語聲中，湊在太子妃身邊的皇孫睜著一雙烏黑清澈的小眼睛，好奇地打量著一直靜坐微笑的阿寶，問道：「你是誰？我認識趙娘子，不認識你。你也是我爹爹的娘子嗎？」阿寶微笑，彎腰低頭，柔聲答道：「可是妾認得阿元，阿元的竹馬，還是妾還給郡王的呢。」皇孫想了想，突然一轉身拱頭鑽進了太子妃懷中，太子妃摟著他，笑道：「阿元和生人說不上兩句話，還是會害羞呢。」見阿寶一臉既憐且愛的神情，又笑道，「聽說你身上也大安了。你這麼喜歡，也著緊自己養一個，阿元也多個伴兒。」
遊戲輪迴，最終至皇后處，卻也是一株含苞芍葯。內臣因適才和定梁開了個玩笑，此時卻不免有些為難，低聲提醒道：「娘娘，這個是……」皇后笑道：「這是寶妝成。」展卷果然，坐在一旁的皇帝倒是微感驚訝，道：「朕倒不知道你在這上頭還做過些學問。」皇后但笑不答，誦道：「下有芍葯之詩，佳人之歌。桑中衛女，上宮陳娥。」直至宴上眾人又開始歡飲暢談，皇后才側首低聲笑道：「陛下為妾簪的第一朵花，妾怎麼會忘記？」皇帝一怔忡，眼看皇后精心妝飾過的容顏，春光明媚下，翠鈿閃耀中，眼尾亦現細細紋路。不知思及何處，半晌才怳若有亡道：「卿卿，離那時也有三十一年了罷。」皇后笑道：「沒有那麼久，是二十八年。」皇帝歎道：「不察一俯仰間，半生已過。」看了看皇后，微現歉意，道：「近來國是冗繁，不免冷落了皇后，等過了這陣子閒下來，朕好好陪陪皇后。」皇后溫和笑道：「好。」
日且西沉，花如雨墜。眾人盡興，各自傾倒於錦茵繡幕、亂紅飛絮之中，皇帝忽然感歎道：「這才像是一家人的模樣，總是能夠這樣該有多好。」皇后微笑不語，皇帝問道：「說出這樣話來，朕是不是老了？可是朕今日心裡真是欣慰。」皇后搖頭笑道：「陛下不老，老了的是妾。」皇帝道：「你剛過四十的人，比朕年少得多，這話又算什麼道理？」皇后笑道：「妾是女人，不一樣的。」皇帝不再接話，眼看盛筵，沉默了半晌，忽道：「前人言，興盡悲來，識盈虛之有數。又說，後之視今，猶今之視昔。這兩句話大概便可將前、今、後三世的情愫都涵蓋了。」
皇后微笑道：「這些文人話多少有些酸意，妾倒只知道一句俗語，天下沒有不散的筵席。陛下想也是乏了，妾也乏了，我們就這麼散了罷？」皇帝點頭道：「隨你的意思。」
皇后隨皇帝避席，中途分道，各還本宮。餘人陸續離散，御苑內，夕陽中，人去春空，空餘蔥蘢嘉樹，狼藉殘紅。
與會人極娛游，亦多覺疲憊，還宮還家後各自安睡。誰也未曾料想，夜深人靜時，杳杳鐘聲忽起。
阿寶夢覺，披衣起身，詢問道：「出了什麼事了？」
宮人也早聞鐘聲，出閣後片刻跌跌撞撞折返，慌亂幾乎不能自持，口齒不清地匯報道：「顧娘子，太子殿下閣中恰遣人來。」一年少內侍入室，跪地稟告道：「殿下要臣告知顧娘子，是皇后殿下崩逝了。」
阿寶雙瞳仁陡然收縮，一身出了一層鰾膠一樣的黏膩冷汗。
少年內侍抬起頭來，問道：「娘子可還記得臣？殿下派臣帶給娘子一封信。」
阿寶道：「我記得你。你替我給你主上帶句話。銅山崩，洛鍾應。如此開場，如何了局？」