這日閒著無事，陳敬、張汧、李謹三人找了家茶館聊天。李謹想著陳敬的慷慨，心裡總是過意不去，道：「陳兄俠肝義膽，李某我沒齒難忘。今生今世如有造化，一定重謝！」
陳敬道：「兄台如此說，就見外了。」
忽聽身後湊過一人，輕聲問道：「三位，想必是進京趕考的？」
回頭一看，是位麻臉漢子。張汧說：「是又如何？」
麻子說：「我這裡有幾樣寶物，定能助三位高中狀元。」
陳敬笑道：「你這話分明有假，狀元只有一個，怎麼能保我三人都中呢？」
李謹瞟了那人，說：「無非是《大題文庫》、《小題文庫》、《文料大成》、《串珠書》之類。」
麻子望了李謹，道：「呵，這位有見識！想必是科場老手了吧？」
李謹聞言，面有愧色，立馬就想發作。張汧看出李謹心思，忙自嘲著打趣那麻子，道：「我說兄弟，您拍馬屁都不會拍？我是三試不第，心裡正有火，你還說我是科場老手？」
麻子笑道：「怪我不會說話。我這幾樣寶物您任選一樣，包您鯉魚跳龍門，下回再不用來了！」
麻子說著，從懷裡掏出個小本子，道：「這叫《經藝五美》，上頭的字小得老先生看不見！瞧，一粒米能蓋住五個字！」
陳敬笑道：「拜託了，我們兄弟三個眼神都不好使，那麼小的字看不清楚，您還是上別處看看去！」
麻子又道：「別忙別忙，我這裡還有樣好東西。」麻子說著，又從懷裡掏出個圓硯台。
張汧接過一看，說：「不就是個硯台嗎？」
這時，猛聽得外頭有吆喝聲，麻子忙收起桌上的《經藝五美》，硯台來不及收了。麻子剛要往外走，進來兩位魁梧漢子，站在門口目不斜視，氣勢逼人。麻子心裡有鬼，站在那裡直哆嗦。兩位漢子都是旗人打扮，一位粗壯，一位高瘦。他倆並不開腔，只是那粗壯漢子揚揚手，忽然就從門外湧進十幾位帶刀兵勇，一擁而上抓住麻子。麻子喊著冤枉，被兵勇抓走了。那兩位漢子並不說話，逕直找了個座位坐下了。店家猜著這兩位非尋常人物，忙小心上前倒茶，弓身退下。
張汧雙手微微發抖，那硯台正放在他手邊。陳敬輕聲道：「兄台別慌，千萬別動那硯台。」粗壯漢子端起茶盅，冷冷地瞟著四周。他才要喝茶，忽然瞥見了這邊桌上的硯台，逕直走了過來。張汧拱手搭訕，這漢子並不理睬，拿起硯台顛來倒去地看。他沒看出什麼破綻，便放下硯台，回到桌上去了。那兩條漢子只端起茶盅喝了幾口，並不說話，也不久坐，扔下幾個銅板走了。
小二過來續茶，李謹問道：「小二，什麼人如此傲慢？」
小二道：「小的也不知道，只怕是宮裡的人，最近成日價在這一帶轉悠。我說這硯台，您幾位別碰，會惹禍的！」
張汧說：「我就不信！」說著就把硯台揣進了懷裡。
小二笑道：「這會兒大夥兒都在賺你們舉人的錢！考官那兒在收銀子，剛才那麻子他們在賣什麼《大題文庫》，我們客棧、飯館、茶館也想做你們的生意。生意，都是生意！」
陳敬掏出銅板放在桌上，道：「兩位兄台，這裡只怕是個是非之地，我們走吧。」
三人在街上逛著，陳敬道：「張兄，你還是丟了那個硯台，怕惹禍啊！」
李謹也說：「是啊，我們三人都是本分的讀書人。」
張汧笑道：「知道知道，我只是拿回去琢磨琢磨，看到底是什麼玩意兒。」
路過白雲觀，見觀前有個賣字的攤子，那賣字的竟是高士奇。只見他身後掛著個破舊布幡，上書「賣字」兩個大字，下書一行小字：代寫書信、訴狀、對聯。陳敬問：「那位不是錢塘舉人高士奇嗎？」
李謹輕聲道：「賢弟有所不知。他哪裡是舉人？只是個屢試不舉的老童生！這人也怪，每年春闈，都跑到北京來，同舉人們聚在一起，眼巴巴地望著別人去考試，又眼巴巴地望著別人中了進士，打馬遊街。」
張汧長歎道：「可憐天下讀書人哪！」
李謹道：「更可憐是他總想同舉人們交結，可別人都不怎麼理他。有些讀書人也真是的！」
張汧道：「他居然賣字來了。走，看看去。」
陳敬拉住兩位，說：「還是不去吧，別弄得人家不好意思。」
張汧道：「沒什麼，他和我們同住一店，有緣啊！」
高士奇正低頭寫字兒，李謹上前拱手道：「原來是錢塘學兄高士奇先生！」
高士奇猛然抬頭，臉上微露一絲尷尬，馬上就鎮定自如了，道：「啊，原來是李舉人！士奇遊學京師，手頭拮据，店家快把我趕出來了。敢問這兩位學兄？」
陳敬同張汧自報家門，很是客氣。高士奇笑道：「見過二位舉人！這位陳學兄年紀不過二十吧？真是少年得志啊！士奇牛齒虛長，慚愧啊！」
陳敬道：「高先生何必過謙？您這筆字可真見功夫！」
高士奇歎道：「光是字寫得好又有何用！」
張汧說：「常言道，字是文人衣冠。就說科場之中，沒一筆好字，文章在考官眼裡馬上就打了折扣了。」
高士奇仍是搖頭歎息：「實在慚愧。說在下字好的人真還不少，可這好字也並沒有讓我的口袋多幾個銀子。」
這時，陳敬身後突然有人說話：「不，從今日起，高先生的字要變銀子了，會變成大把大把的銀子！」
陳敬等回頭一看，只見一人高深莫測，點頭而笑。高士奇見這人品相不凡，忙拱手道：「敢問閣下何方仙君？請賜教！」
那人也拱了手，道：「在下祖澤深，一介布衣。天機精微，當授以密室。先生不妨隨我來。」
高士奇愣在那裡，半日說不出話來。祖澤深哈哈大笑，說：「高先生，如果我沒猜錯的話，您已是不名一文了。我替您謀個出身，又不收您的銀子，這還不成嗎？」
高士奇想自己反正已是山窮水盡，無所謂得失，連忙起身長揖而拜，道：「請祖先生受在下一拜！」
祖澤深直搖手道：「不敢不敢，往後我還要拜您的！」
祖澤深說罷，轉身而去。高士奇忙收拾行李，同陳敬三位慌忙間打了招呼，跟著祖澤深走了。圍觀的人很多，都弄不清這是怎麼回事，只說是這賣字的先生遇著神仙了。
陳敬總為張汧那個硯台放心不下。有日張汧出門了，陳敬去了他的房間，反覆看了看那個硯台，果然見蓋上有個玄機，一擰就開了，裡頭塞著本小小的書。打開一看，正是本《經藝五美》，上頭的字小得像螞蟻。陳敬驚歎如今的人想鬼主意會到如此精巧的地步。他猶豫再三，仍是把《經藝五美》放了回去。回到房間，又後悔起來，他應該把那《經藝五美》悄悄兒拿出來撕掉，不然張汧兄在考場裡頭保不定就會出事的。
過了幾日，陳敬正同李謹切磋，張汧推門而入，道來一件奇事。張汧臉色神秘，問道：「還記得前幾日叫走高士奇的那位祖澤深嗎？」
李謹問：「怎麼了？」
張汧道：「那可是京城神算！他有鐵口直斷的本事！那高士奇就是被他一眼看出富貴相。你們知道高士奇哪裡去了嗎？已經入詹事府聽差去了！」
李謹驚問道：「真有這事？」
張汧道：「不信你們出去看看，快活林裡舉人大半都找祖澤深看相去了！」
陳敬搖頭道：「命相之說，我是從來不相信的。所謂子不語怪力亂神！」
張汧笑道：「賢弟呀，孔聖人還說過敬鬼神而遠之啊！雖是遠之，畢竟有敬在先！我們也算算去！」
陳敬忽然想起一事，道：「張兄，那個硯台，你還是丟掉算了。」
張汧道：「我細細看過了，就是個很平常的硯台。我的硯台正好砸壞了，就用這個進考場吧。去，上祖澤深家看看去。」
陳敬道：「你們去吧，我想看看書。」
李謹也想去看看新鮮，道：「看書也不在乎一日半日，只當去瞧個熱鬧吧。」
陳敬不便再推托，只好同去。原來京城裡很多人都知道祖澤深，隨口問問就找到了他家宅院。剛到門口，只見祖澤深送客出來。陳敬覺著這人好像在哪裡見過。那個人目光犀利，飛快地打量了他們，大步走開。祖澤深衝著那人的背影，再三點頭而笑，甚是恭敬。直到那個人轉過牆角不見人影了，祖澤深才看見三位客人，笑著問道：「三位舉人，想必是白雲觀前見過的？」
張汧很是吃驚，道：「祖先生好記性啊。」
祖澤深倒是很淡然，請三位屋裡喝茶。進了大門，轉過蕭牆，便聞人聲喧嘩。原來客堂裡早坐滿了看相的舉人，大夥兒見祖澤深進門，皆起座致意。
祖澤深道：「承蒙各位舉人抬愛！今兒一下子來了這麼多人，我怎麼看呀！今日我不看相，只同各位舉人聊聊天。」
張汧問道：「聽說錢塘高士奇，蒙祖先生看準富貴之相，立馬應驗，如今已入朝聽事去了？」
祖澤深笑道：「高先生遇著貴人，現已供奉內廷，到詹事府當差去了。那可是專門侍候皇上的差事！」
有舉人問道：「詹事府幹什麼的？」
祖澤深說：「專門侍候皇上起居，什麼車馬御駕呀，全是詹事府管的事兒！」
又有舉人問：「聽說詹事府下面有個經歷司，專門洗御馬的。那位高先生該不是做了弼馬溫吧？」
眾人大笑起來，說洗馬就是給皇上洗御馬的，那麼司馬是幹什麼的呢？
祖澤深笑道：「玩笑，玩笑。各位舉人抱負遠大，想必看不起詹事府。可一個詹事，也是正三品的官呀！」
舉人們一片唏噓聲，有個舉人說道：「我家連著縣衙，七品縣官也難得見幾回。好不容易見他出門一次，鳴鑼開道，跟唱戲似的，好威風啊！百姓都說，養兒就得當縣太爺，那才叫光宗耀祖！可那才七品！人家朝廷裡洗馬的頭兒，就正三品！」
張汧問道：「敢問祖先生，那錢塘老童生遇著什麼貴人了？」
祖澤深故作神秘，道：「我剛送走的那位客人，各位可看見啦？他可是當今御前侍衛，皇上身邊的紅人，索額圖大人！高士奇先生就是讓這位索額圖大人一眼看中，直接把他領進朝廷當差去了！」
陳敬這才想起，剛才走的那人就是前幾日在茶館裡見過的那個漢子。舉人們連聲驚呼，硬要祖澤深看相。祖澤深卻說：「我有意高攀各位舉人，今日我們只喝茶聊天，不看相。」
張汧道：「祖先生，這些人哪有心思喝茶？都是關心自己前程來的。您請說說，錢塘高士奇，他憑什麼就讓索大人相中，從白雲觀前一個賣字餬口的窮書生，一腳就踏進了皇宮呢？」
祖澤深哈哈大笑，道：「蟾宮可折桂，終南有捷徑呀！人嘛，各有各的天命！祖某說今日不看相，但可以說一句。我粗略看了看，你們各位只有讀書科考這一條路走。高士奇呢？他不用科考便可位極人臣！」
張汧同眾舉人嘴裡啊啊著，羨慕不已。李謹卻有些憤憤然，臉色慢慢都紅了。陳敬卻是一字不吐，他不明白高士奇如何就發達了，卻並不相信祖澤深的話。他想裡頭肯定別有緣由，只是世人都不知道罷了。
從祖澤深家出來，李謹心情很不好，不想回客棧去，便獨自出去走走。直到天黑，李謹才回到客棧。店堂裡圍著很多舉人，都在那裡議論科場行賄的事。李謹聽了會兒，說：「國朝天下還不到二十年，科場風氣就如此敗壞了！傷了天下讀書人的心，這天下就長不了！」
有人說道：「我們還在這裡眼巴巴兒等會試，我聽說狀元、榜眼、探花早定下來了！狀元，兩萬兩銀子；榜眼，一萬兩銀子；探花，八千兩銀子！」
有人聽如此一說，都說不考了，明日就捲了包袱回家去。
李謹道：「不瞞大家說，我已知道誰送了銀子，誰收了銀子。明日我就上順天府告狀去！有血氣的明日給我壯壯威去！」
李謹這麼一說，舉人們都湊上來問他：「你說的是真的嗎？」
李謹道：「這是弄不好就掉腦袋的事，誰敢亂說？」有幾個脾氣大的，都說明日願意陪李謹去順天府。
這裡正叫罵得熱鬧，高士奇衣著一新，掀簾進店來了。有人立馬湊了上去，奉迎道：「這不是高……高大人嗎？」
高士奇甚是得意，嘴上卻是謙虛：「剛到皇上跟前當差，哪裡就是什麼大人了？兄弟相稱吧。」
那人道：「兄弟相稱，不妥吧？對了，這可是高大人對我們的抬愛。高兄您鴻運當頭，如今發達了可不要忘了我們兄弟啊！所謂同船共渡，五百年所修。我們這些人好歹還在一個屋簷下住了這麼久，緣分更深啊！」
高士奇笑道：「有緣，有緣，的確有緣。各位聊著，我去找店家結賬，收拾行李！」
李謹見這些人平日並不理睬高士奇，如今這麼熱乎，看著心裡犯膩，便轉身走開了。
張汧正在溫書，忽聽有人敲門。他跑去開了門，進來的竟是高士奇，滿面春風的樣子。張汧拱手道：「啊呀呀，高先生！您眨眼間就飛黃騰達了，我該怎麼稱呼您？」
高士奇笑道：「不客氣！我們總算有緣，兄弟相稱吧。」
張汧忙道：「高兄請坐！」
高士奇坐下，道：「張兄，您那位朋友李舉人，他在外頭瞎嚷嚷，會有殺身之禍的啊！」
張汧搖搖頭道：「唉，我和陳敬都說了他，勸他不住啊！」
高士奇道：「陳敬倒是少年老成，會成大器的。」
張汧問道：「高兄您怎麼過來了？您如今可是皇差在身啊！」
高士奇說：「在下那日走得倉促，行李都還在這店裡哩，特地來取。張兄，我相信緣分。你我相識，就是緣分。」
張汧內心甚是感激，道：「結識高兄，張某三生有幸。」
閒話半日，高士奇道：「這回您科考之事，高某興許還能幫上忙。」
張汧眼睛頓時放亮，心裡雖是將信將疑，手裡卻打拱不迭，道：「啊？拜託高兄了。」
高士奇悄聲道：「實不相瞞，我剛進詹事府，碰巧皇上要從各部院抽人進寫序班，謄錄考卷，我被抽了去。碰巧主考官李振鄴大人又錯愛在下，更巧的是李大人還是我的錢塘同鄉。」
張汧問道：「您說的是禮部尚書李振鄴大人？」
高士奇道：「正是！李大人是本科主考官，您中與不中，他一句話。」
張汧又是深深一拜，道：「張某前程就交給高兄了。」
高士奇卻連連搖頭，道：「不不不不，我高某哪有這等能耐？您得把前程交給李大人！李大人很愛才，他那裡我可以幫您通通關節。」
張汧不相信高士奇自己早幾日都還是個落泊寒士，立馬就有通天本事了，小心問道：「這……成嗎？」
高士奇說：「依張兄才華，題名皇榜，不在話下。可如今這世風，別人走了門子，你沒走門子，就難說了。」
張汧轉眼想想，卻又害怕起來，說：「有高兄引薦，張某感激不盡。只是……這……可是殺頭的罪啊！」
高士奇卻說得輕描淡寫：「此話不假！去年秋闈案，殺人無數，血跡未乾啊！這回皇上下有嚴旨，京城各處都有眼睛盯著，聽說行賄的舉人已拿了幾個了！不過，我只是領您認個師門，並無賄賂一說。」
再說那陳敬正在讀書，聽得外頭吵吵嚷嚷，幾次想出門看看卻又忍住了。聽得李謹的聲音越來越大，便想去勸他回房。可他去了客堂，卻見李謹已不在那裡了，便往張汧客房走去。
他剛走到張汧門口，聽得裡頭說話聲：「高兄與我畢竟只是萍水相逢，您如此抬愛，我實有不安啊！」
高士奇笑笑，道：「張兄其實是不相信我吧？張兄，讀書作文，我不如您；人情世故，您不如我。你等才俊，將來雖說是天子門生，可各位大臣也都想把你們收羅在自己門下啊！說句有私心的話，我高某也想賭您的前程啊！」
張汧問道：「如此說，高兄是受命於李大人？」
高士奇道：「不不！李大人豈是看重銀子的人。我說過了，只是領您認個師門！」
張汧道：「我明白了。可在下家貧，出不起那麼多啊！」
高士奇道：「李大人愛的是人才，不是錢財。人家看重的，是您認不認他這個師門！可是，您就是上廟裡燒香，也得舍下些香火錢不是？往老師那裡投門生帖子，也是要送儀禮的，人之常情嘛！」
張汧道：「兄弟如此指點，我茅塞頓開了。我這裡只有二十兩銀票，一路捏出水了都捨不得花啊！」
高士奇道：「就拿二十兩吧。」
陳敬剛想走開，卻聽得裡頭說起他來。高士奇道：「你們三位，真有錢的應是陳敬吧。」
張汧道：「高兄，陳敬您就不要去找他了。去年太原秋闈案，他險些兒掉了腦袋，他怕這事兒。」
高士奇笑道：「我只是問問。陳敬我不會找，李謹也不會找。不過這事不能讓他倆知道，關乎你我性命，也關乎他陳敬的性命！我後日就鎖院不出了，你只放心進去考便是了。我告辭了。」
陳敬急忙走開，忽聽得高士奇在裡頭悄聲說道：「隔牆有耳！」
陳敬擔心回房去會讓高士奇聽到門響，只好往店堂那邊走，飛快出了客棧。外頭很黑，踩著地上的積雪咯咯作響。鋪面的掛燈在風中搖曳，幾乎沒有行人。陳敬腳不擇路，心裡亂麻一團。忽見前頭就是白雲觀了，觀門緊閉，甚是陰森。陳敬有些害怕，轉身往回走。
這時，觀門突然吱地開了，裡頭出來兩個人，陳敬聽得說話聲：「馬舉人您放心，收了您的銀子，事情就鐵定了。您千萬別著急，不能再上李大人府上去。」
答話的肯定就是馬舉人：「在下知道了！」
陳敬心想今兒真是撞著鬼了，正躡手躡腳想走開，又怕讓馬舉人撞見惹禍上身，忙貓腰往牆腳躲藏。觀門吱地關上了。馬舉人得意地哼著小曲兒，當街撒了泡尿。陳敬只得躲著，不敢挪動半步。馬舉人打了個尿顫，哼著小曲走了。陳敬仍是不敢馬上就走，直等到馬舉人走遠了，他才站了起來。剛要走開，又聽觀裡人在說收銀子的事兒，道：「光是狀元，李大人就答應了五個人，可狀元只點一個啊！」
陳敬嚇得大氣不敢出，悄悄兒走開。不料碰響了什麼東西，驚動了觀裡人，只聽得裡頭喊道：「外頭有人！快去看看！」
陳敬知道大事不好，飛快地跑開。他跑了幾步，突然又往回跑，怕往快活林那邊去倒碰著馬舉人了。聽得後頭有腳步聲，想必是有人追了上來。陳敬頭也不敢回，拚命往小胡同深處跑去。遠遠地聽得有人吆喝著，心想他們肯定是白雲觀裡的人。他在胡同裡七拐八拐，早沒了方向。忽見前頭門樓邊有樹枝伸出來，這地方好生熟悉。猛然想起，原來到了李老先生家門口。陳敬顧不上許多，使勁擂門。後頭吆喝聲越來越近，陳敬急得冷汗直淌。剛想離開，門吱地開了。開門的是大桂，他還沒看清是誰，陳敬閃了進去，飛快地關了門，用手摀住大桂嘴巴。這時，聽得外頭腳步聲嚓嚓而過。
腳步聲漸漸遠了，陳敬才鬆開大桂，喘著粗氣道：「大哥讓我進屋去，有人要殺我！」
大桂認出陳敬，驚得目瞪口呆。李老先生聽得外頭聲響，問道：「大桂，什麼事呀？」
大桂也不答應，只領著陳敬進了客堂。李老先生大吃一驚，直問出什麼事了。陳敬心有顧忌，不敢從實道來，只說：「我也是丈二和尚摸不著頭腦。今兒整日裡溫書，腦子有些昏，夜裡出門吹吹風。不想到走到白雲觀前，突然從裡面跑出幾個人來，說要殺了我。我地兒不熟，只知道往胡同深處跑，沒想到就跑到這裡來了。幸虧大桂開了門，不然我就成刀下冤鬼了。」
李老先生聽了，滿臉疑惑，望著陳敬，半日才說：「真是怪事了！怎麼會好端端的有人要殺你呢？你家可曾與人結怨？」
陳敬敷衍道：「我家世代都是經商讀書的本分人，哪有什麼仇怨？況且若是世仇，也犯不著跑到京城來殺我！也合該我命大，沒頭沒腦就跑到前輩家門口了。好了，那幾個歹人想已追到前頭去了，我告辭了，改日再來致謝！」
李老先生心想哪有這麼巧的事？一時又不好說破，便道：「陳賢侄不嫌寒磣，就先在這裡住上一宿，明日再回客棧吧。」
忽聽月媛接腔說道：「我去給陳大哥收拾床鋪。」
原來月媛早出來了，站在旁邊一字一句聽得清清楚楚。李老先生嗔道：「月媛你怎麼還沒睡覺？你會收拾什麼床鋪，有田媽哩！」
田媽聽了，便去收拾房間。正是這時，聽得外頭有人擂門。李老先生這才相信真是有人在追陳敬，便道：「不慌，你只待在屋裡，我去看看。」
大桂手裡操了棍子，跟在李老先生身後，去了大門。門開了，見三條漢子站在門外，樣子甚是凶悍。李老先生當門一站，問道：「你們深更半夜吆喝氣壯，什麼人呀？」
有條漢子喝道：「順天府的，緝拿逃犯！」
李老先生打量著來人，見他們並沒有著官差衣服，便道：「誰知道你們是順天府的？老夫看你們倒像打家劫舍的歹人！」
那漢子急了，嚷道：「你什麼人，敢教訓我們？」
李老先生冷冷一笑，道：「你們要真是順天府的，老夫明日就上順天府去教訓向秉道！」
一直吼著的那人瞪了眼睛，道：「順天府府尹的名諱，也是你隨便叫的？」
李老先生又是冷笑，道：「老夫當年中舉的時候，他向秉道還只是個童生！」
大桂在旁幫腔，道：「你們也不看看這是什麼門第，你們向秉道見著我們家老爺也得尊他幾分！」
那三個人見這光景，心裡到底摸不著底，說了幾句硬話撐撐面子走了。
回到客堂，李老先生道：「賢侄，你只怕真的遇著事了。可是，順天府的官差抓你幹什麼呢？」
陳敬心裡有底，便道：「追我的分明是伙歹人，不是順天府的。剛才敲門的如果正是追我的人，八成就是冒充官差。」
李老先生仍是百思不解，心想這事兒也太蹊蹺了。陳敬看出李老先生的心思，便道：「前輩，那伙歹人再也不會回來了，我還是回客棧去。」
李老先生見夜已很深，說什麼也不讓陳敬走了。陳敬只道恭敬不如從命，便在李家過了夜。
第二日一早，陳敬起了床就要告辭。李老先生仍是挽留，又吩咐田媽快去街上買了菜回來。月媛也起得早，知道是要買菜款待陳敬，纏著田媽也要上街。田媽拗不過月媛，看看老爺意思，就領著月媛出門了。
路過快活林客棧，就見那門口圍了許多人。月媛莫名其妙地害怕起來，悄聲兒問田媽：「他們在說什麼呀？是不是在說陳大哥？」
田媽讓月媛在旁站著，自己上去看看。牆上貼著告示，她不認得字，只聽說有人說，有個山西舉人給考官送銀子，有個河南舉人說要告狀，那山西舉人就把河南舉人殺了。山西舉人殺了人，自己就逃了。
田媽聽了，嚇得魂飛天外。她心想說的那山西舉人，難道就是陳敬？心裡正犯疑，又聽人說陳敬不像殺人兇犯啊！果然說的是陳敬，田媽跑回來，拖著月媛就往回跑。
月媛覺得奇怪，問：「田媽，不去買菜了嗎？」
田媽話也不答，只拖著月媛走人。月媛是個強脾氣，掙脫田媽的手，跑回客棧門口看了告示。月媛頓時嚇得臉色鐵青，原來陳敬正是告示上通緝的殺人兇犯，還畫了像呢！那個被殺的河南舉人，名字喚作李謹。
田媽領著月媛回來，急急地擂門。大桂開了門，正要責怪老婆，卻見她籃子空著，忙問：「出什麼事了？」
田媽二話沒說，牽著月媛進了門。月媛不敢看見陳敬，繞過正屋從二進天井躲到自己閨房去了。田媽去了客堂，見老爺正同陳敬敘話。
李老先生也見田媽神色不對，問：「田媽，怎麼這般慌張？」
田媽只道：「老爺您隨我來，我有話說。」
李老先生去了裡頭天井，聽田媽把客棧前的告示說了，頓覺五雷轟頂。他做夢也不會想到，衛大人極力推舉的人竟然會是行賄考官又殺人的惡人。
田媽見老爺驚恐萬狀，便道：「老爺您先裝作沒事兒似的穩住他，我悄悄兒出去報官！」
田媽說著就要出門，她才走到門口，李老先生搖搖手叫她回來。月媛躲在閨房，聽得外頭爹在悄悄說話，便趴在窗格裡偷看。
李老先生在天井裡來回走了半日，說：「田媽慢著，讓我想想。」
李老先生覺著這事真有點兒對不上卯。既然陳敬是兇犯，就得依律捉拿，交順天府審辦，昨晚為何有人要追殺他？追殺他的那些人為何鬼鬼祟祟？
田媽卻在旁邊說道：「那快活林可是貼了告示，上頭還有他的畫像啊！聽說住在那裡的舉人，全都要捉到官府裡去問話。」
李老先生只道別慌，他自有主張。回到客堂，李老先生問道：「賢侄，你可認識一個叫李謹的河南舉人？」
陳敬覺得奇怪，道：「認識呀！前輩也認得李謹？」
李老先生說：「你知道他這會兒在哪裡嗎？」
陳敬說：「他同我一塊兒住在快活林客棧。」
李老先生說：「他昨夜被人殺了！」
陳敬驚得手中茶杯跌落在地，道：「啊？怎麼會呀？」
田媽瞪了眼睛說：「別裝蒜了，是你殺的！」
陳敬忙說：「田媽，人命關天的事，您可不能亂說啊！」
田媽道：「我亂說？你出門看看去，到處張貼著捉你的告示哩！」
陳敬又驚又急，道：「李謹家貧，住不起客棧，店家要趕他出去，是我幫他付了房錢。我和他雖然萍水相逢，卻是意氣相投，我為什麼要殺他呢？」
李老先生問道：「你可曾向考官送了銀子？」
陳敬道：「這等齷齪之事，我怎麼會做？我要是這種人，去年就不會有牢獄之災了。」
李老先生前思後想，搖頭歎道：「好吧，這裡不是官府大堂，我問也沒用。我念你是山西老鄉，不忍報官。你走吧，好自為之。」
陳敬朝李老先生深深地鞠了一躬，道：「小侄告辭！待小侄洗清冤枉之後，再到府上致謝！」
陳敬才要出門，李老先生突然喊住了他：「慢！敢問賢侄，您這一去，是逃往山西老家呢，還是向官府投案去？」
陳敬道：「我徑直去順天府！光天化日之下，沒什麼說不清的道理！」
李老先生道：「賢侄，如果人是你殺的，你出了這個門，是逃命還是投案，我不管你；如果人不是你殺的，你就不要出門。」
田媽急了，喊道：「老爺！」
大桂手裡早操著個木棍了，也在旁邊喊道：「老爺，萬萬不可留他呀！」
陳敬道：「蒼天在上，人真不是我殺的，可我還是要去順天府，只有官府才能還我個清白之身！」
李老先生說：「如果人不是你殺的，你這一去今年科考只怕是考不成了。哪怕不構成冤獄，也會拖你個一年半載！」
陳敬雖然驚懼，卻也想得簡單，無非是去官府說個明白。聽李老先生這麼一說，倒也急了，道：「前輩請賜教，我該如何行事？」
李老先生說：「我也想不出什麼法子，只是我在想，天下哪有這種巧事？你碰巧通宵未歸，那李舉人就被殺了，你又說不知道那要殺你的是什麼人。」
陳敬只是低頭歎息，不知從何說起。李老先生見陳敬這般樣子，便問：「賢侄似有隱情？」
事情到了這地步，陳敬只得實言相告，然後仰天而歎，道：「唉！我也是合該出事啊！我在快活林聽了不該聽的，躲了出去；不曾想在白雲觀又聽了不該聽的！前輩您想想，我聽到了這些話，他們能不要我的腦袋嗎？我昨夜不敢實言相告，是不想連累您哪！這種事情，誰知道了都是禍害！」
李老先生仍有疑惑，問：「那李舉人怎麼會被殺呢？」
陳敬道：「我猜想，殺李謹的人，可能正是要殺我的人！李謹成日嚷著要去告發科場賄賂，我勸都勸不住，必然引禍上身！昨夜追殺我的人，事先並不知道我是誰，正好我夜裡逃命未歸，他們自然猜到我身上了。他們殺了李謹，正好嫁禍於我！」