皇上在乾清宮西暖閣進早膳，張善德領著幾個內侍小心奉駕。皇上進了什麼，張善德都暗自數著。皇上今兒胃口太好，光是酒燉肘子就進了三塊。張善德心裡有些著急，悄悄使了個眼色，就有小公公端了膳牌盤子過來。張善德接過膳牌盤子，恭敬地放在皇上手邊。皇上便不再進膳，翻看請求朝見的官員膳牌。見了陳廷敬的膳牌，皇上隨口問道：「陳廷敬回京了？」
皇上沒等張善德回話，便把陳廷敬的膳牌仍舊撂在盤子裡。張善德摸不準皇上的心思：皇上怎麼就不想見陳廷敬呢？皇上看完膳牌，想召見的，就把他們的膳牌留下。
張善德剛要把撂下的膳牌端走，皇上又抬手道：「把陳廷敬膳牌留下吧。」
張善德便把陳廷敬的膳牌遞了上去。皇上又說：「朕在南書房見他。」
張善德點頭應著，心裡卻犯糊塗。照理說陳廷敬大老遠的去山東辦差回來，皇上應在西暖閣單獨召見的。
皇上進完早膳，照例去慈寧宮請太皇太后安，然後回乾清門聽政。上完早朝，回西暖閣喝會兒茶，再逐個兒召見臣工。召見完了臣工，已近午時。傳了碗燕窩蓮子羹進了，便駕臨南書房。明珠、張英、高士奇早就到了，這會兒統統退到外頭。依然是傻子跟張善德隨侍御前，旁人都鵠立南書房簷下。天熱得人發悶，皇上汗流浹背，卻仍是氣定神閒。張善德臉上汗水直淌，卻不敢抬手揩揩。
突然，皇上重重拍了炕上的黃案，小神鋒跌落在地，匡地驚得人心驚肉跳。傻子立馬上前，弓腰撿起小神鋒，放回皇上手邊。張善德大氣都不敢出，只屈膝低頭站著。皇上生了會兒氣，道：「叫他們進來吧。」張善德輕聲應諾，退著出去了。
皇上匆匆揩了把汗，聽得臣工們進來了，頭也沒抬，眼睛望著別處，道：「陳廷敬人剛回京，告他的狀子竟然先到了。」
明珠說：「啟奏皇上，臣以為還是等見了陳廷敬之後，詳加責問，皇上不必動氣。」
皇上問道：「你們說說，陳廷敬會不會在山東撈一把回來？」
張英回道：「臣以為陳廷敬不會。」
皇上聽著，一聲不吭，瞟了眼高士奇。高士奇忙說：「臣以為，陳廷敬做人老成，行事謹慎，縱然有貪墨之嫌，也不會讓人輕易察覺。這狀子是否可信，也未可知。」
皇上說：「你的意思，陳廷敬還是有可能貪囉？」
張善德拱手稟道：「皇上已經把陳廷敬的膳牌留下了，吩咐南書房見的。」皇上沒好心氣，說：「朕知道！」
張善德略微遲疑，又道：「陳廷敬天沒亮就在午門外候著了，這會兒正在乾清門外候旨哪。」
皇上冷冷地說：「叫他進來吧。」
張善德朝小公公努努嘴巴。一會兒，陳廷敬跟在小公公後邊進了南書房，低頭走到皇上面前，行了三跪九拜大禮，道：「臣陳廷敬叩見皇上！」
皇上微微點頭：「起來吧。山東一趟，辛苦了！」
陳廷敬說：「臣不覺著辛苦。山東巡撫富倫的折子，臣早送南書房了！」
皇上半日沒有吭聲，陳廷敬心裡暗驚。他的膳牌是昨兒交的，等著皇上今兒聽朝之後召見。他從卯正時分開始候著，直到巳時二刻，裡頭才傳過話去，吩咐他到乾清門外候旨。乾清門外站著好幾位候召的大臣，他們一個一個進去，又一個一個出來。每有大臣出來，陳廷敬就想著該輪到自己了。可就是不見公公招呼他。直到剛才，才有公公出來傳旨，讓他去南書房見駕。南書房雖是密勿之地，但皇上召見臣工卻通常是在乾清宮西暖閣。陳廷敬隱隱覺著，皇上心裡對他不自在了。
皇上半日不說話，突然問道：「陳廷敬，有人告你在山東搜刮錢財，可有此事？」
陳廷敬從容道：「臣去山東，連臣及隨從、轎夫，算上臣的家人在內，共二十九人。回來時多了一匹騾子，兩口大箱。這多出的一匹騾子和兩口大箱，是富倫大人送的。我今兒把兩口箱子帶來了，想獻給皇上一口，自己留一口。」
皇上覺著奇怪，問：「是嗎？什麼寶貝？」
明珠他們也面面相覷，不知陳廷敬葫蘆裡賣的什麼藥。皇上點點頭，張善德會意，馬上出去了。不多時，四個公公抬了兩口箱子進來，打開一看，見只是兩塊石頭。
高士奇道：「皇上，陳廷敬怎敢帶著這麼塊不入眼的泰山石進宮來，簡直戲君！」
皇上不吭聲，看陳廷敬如何說去。陳廷敬便把自己去山東辦差，富倫的折子，回來時遭土匪打劫，一應諸事挑緊要的奏明瞭，然後說：「皇上，這兩塊石頭，可是險些兒要了臣的性命！」
陳廷敬說得險象環生，皇上聽著臉上卻甚是平淡，只疑惑道：「告你的狀子，落有濟南鄉紳名款若干，並無一位官員。照理這樣的狀子是到不了朕手裡的。」
陳廷敬道：「百姓告官員的御狀，朝中無人，沒法上達天聽。而所謂百姓聯名告京官，沒人成頭，也是做不到的。」
皇上問道：「你的意思，有人上下聯手陷害你？你在德州遇歹人打劫，也是有人暗通消息？」
陳廷敬回道：「臣毫髮未損，這事就不去說了。要緊的是山東差事辦完了，百姓稍可安心度日。」
皇上冷冷笑道：「你真是料事如神啊！你說但凡下面說百姓自願、自發，多半都是假的。這不，果真如此！」
陳廷敬聽出皇上的笑聲裡似有文章，忙匍匐在地，道：「都是皇上英明，沒有輕信富倫的疏請。」
皇上目光有些空洞，正襟危坐。眼前跪著的這位翰林院掌院學士，一直讓皇上寵也不是，惱也不是。前年盛夏酷熱難耐，有大臣奏請往城外擇山水清涼之地修造行宮，陳廷敬說什麼三藩未平，國事尚艱，不應靡費。讀書人滿口道德文章，皇上嘴巴給堵住了，只好從善如流。可皇上內心甚是惱火，想朝廷再怎麼著也沒窮到缺少這幾個銀子。今夏更是炎熱逼人，宮裡簡直沒法讓人活。皇上熱得再怎麼難受，也得在臣工面前呈龍虎之威，汗都不能去揩揩。陳廷敬這回去山東辦差，事情辦得倒是稱意。皇上明知陳廷敬有功無過，可就是心裡覺著彆扭。陳廷敬若是真把富倫參倒了，皇上臉上也會很不好過。皇上自小同富倫一處玩，心裡多少有些護著他。陳廷敬並沒有參富倫，可見他是明白皇上心思的。皇上這心思卻又不想讓陳廷敬看破，心裡不由得有股無名之火。
陳廷敬仍跪在地上，豆大的汗珠直往地上滴。皇上見陳廷敬身前金磚濕了大片，竟暗自快意。靜默良久，皇上說：「拿過來朕看看。」
張善德聽得沒頭沒腦，圓溜著眼睛愣了愣，立即明白皇上原是想看看石頭，便吩咐小公公把兩塊石頭抬到炕上。皇上站了起來，仔細端詳泰山石。陳廷敬微微抬起頭來，他也覺得奇怪，先頭在濟南見到這兩塊石頭，簡直歎為神品。如今進了宮，這石頭就顯得粗鄙不堪了。真不該自作聰明，說要獻塊石頭給皇上。
沒想到皇上突然驚奇道：「這多像宮中哪個地方的一棵樹！來，你們都來看看。」
原來，有塊泰山石通體淡黃如老玉，上頭卻有黛青樹狀圖案，那樹挺拔古拙。明珠等都湊了過來，點頭稱奇。張善德終於看出蹊蹺，跪下長揖，道：「恭喜皇上，這塊石頭真是天降祥瑞啊！」
皇上回頭問道：「如何說？」
張善德說：「回皇上，這石頭上的樹，同御花園的老楸樹一個模子！」
皇上大喜，低頭看個仔細，抬手摩挲再三，說：「哦，難怪朕覺著在哪裡見過哩！像，真像！看，樹下壘的土都像！」
陳廷敬並沒有見過御花園的老楸樹，那兒是後宮禁苑，不是臣工們去得了的地方。他只聽說御花園裡有棵老楸樹是皇家供奉的神樹，每年需從奉天運來神土培在樹下。明珠他們自然也沒見過那神樹，在場的只有內監張善德有緣得見。
大臣們都向皇上道了喜，高士奇說的話最多，無非是天顯祥瑞，皇上萬福之類。皇上笑道：「高士奇，你剛才還在說陳廷敬戲君啊！」
高士奇嘿嘿笑著，並不覺著難堪。皇上回頭望著陳廷敬，說：「陳廷敬，你這塊石頭，朕收下了。真是祥瑞啊！朕要把它好好兒收藏著，讓它時刻給朕提個醒兒！你起來吧。」
陳廷敬謝恩起身，暗暗吐了口氣。皇上高興起來，也就想到了陳廷敬的好處。陳廷敬當年入翰林沒多久，就隨衛師傅侍候他讀書，差點兒讓鰲拜要了性命。他親政之後，陳廷敬依舊朝夕進講，終年不輟。
皇上沒有再坐下，只說：「富倫的折子朕看過了，他還算曉事，知道錯了。他這回上的折子看來有理。」皇上說完，起駕回了乾清宮。
恭送了皇上還宮，明珠等方才同陳廷敬道了乏。明珠朝陳廷敬連連拱手，說：「富倫多虧了陳大人，不然他栽了自己都不知道哩！您我同富倫都是老朋友了，真得謝您啊！」
陳廷敬沒來得及客套，高士奇在旁說話了：「是啊，陳大人無意間救了富倫大人。」
陳廷敬笑道：「士奇可是話中有話啊！無所謂有意無意，事情弄清楚了，富倫大人就知道怎麼做了。畢竟是皇上欽點的巡撫嘛！」
高士奇也笑著說：「我哪是話中有話？陳大人敢指天發誓說您是有意救富倫大人？」
張英出來打圓場：「士奇說話性子直爽，陳大人宅心仁厚。」
陳廷敬本來就不想同高士奇計較，聽張英如此一說，打著哈哈就過去了。
這時，張善德領著幾個公公回來取石頭。張善德望著陳廷敬笑道：「陳大人可真會疼小的，這宮裡頭稀奇玩意兒多的是，卻還要弄塊不值錢的石頭進來。還真不知道往哪兒擱哩。」
高士奇笑道：「張總管快別說了，這石頭可是皇上讓留下的，您剛才還說這是天降祥瑞哪！您再多嘴可就是抗旨了。」
張善德內心其實並無怕意，卻連忙鐵青了臉，說：「高大人，您玩笑可不能這麼開啊，小的還要留著腦袋效忠皇上哩！」
說話間，兩個小公公已把一口箱子抬出去了。張善德同大夥兒拱拱手，出了南書房。
沒人再說石頭的事，都坐下來看富倫的折子。好像大家都忌諱提起這石頭，生怕朝那箱子瞟上一眼。陳廷敬忽然覺得這箱子放在這裡很礙眼，便叫人先抬出去了。他悄聲兒吩咐人抬箱子的時候，南書房裡的人都只作沒看見。陳廷敬揣摸著，也許大家都已猜到，他在德州遇劫必定是富倫在搗鬼。那麼皇上肯定也會猜到這層，只是嘴上不說罷了。這正好應了陳廷敬的料想：富倫他是參不倒的。
午後，陳廷敬出了南書房，回到翰林院。出門這麼些日子，翰林院自然也積了些事情。回事兒的接二連三，也有無事可回單想說幾句體己話的。陳廷敬坐在二堂，見誰都滿面春風。翰林們無非做些編書、修史的事，日子過得清苦。可這些玉堂高品，說不定哪天就平步青雲了。也很有人小瞧這些翰林，都不拿正眼看他們。陳廷敬是翰林班頭，他卻從來都是看重他們的。
直忙到日頭偏西，陳廷敬方才出了翰林院。出了午門，上轎走了不遠，大順湊到轎簾邊說話：「老爺，我說件事兒，您可別受驚啊！」
陳廷敬今兒在宮裡就是提心吊膽的，不知這會兒又出什麼事了？忙問道：「什麼事？說得這麼嚇人。」
大順說：「珍兒姑娘真的跟您進京來了！」
陳廷敬可真嚇著了，張皇四顧：「啊？！在哪裡？」
他順著大順指的方向望去，卻見珍兒遊俠裝束，不遠不近地跟在後面。珍兒見陳廷敬從轎裡伸出頭來，趕緊扭身跑開。陳廷敬吩咐劉景追上去，說是女兒家的獨自在外怎生了得！
劉景追回珍兒，回到轎前。任陳廷敬怎麼好言相問，珍兒只低頭不語。無奈之下，陳廷敬只好說：「先找個地兒說話吧。」
大順知道附近有家客棧，便領著大夥兒去了。進了客房，陳廷敬說道：「珍兒，這叫我怎麼辦呢？」
珍兒說：「我有手有腳，能自己掙吃的，不會連累您的！」
陳廷敬急得直搓手。大順笑道：「老爺，我說您就把珍兒姑娘帶回家去算了。人家可是不要命地跟著您啊！有錢有勢人家，誰不是三妻四妾的？」
劉景和馬明怕珍兒聽著生氣，朝大順使著眼色。陳廷敬瞟了眼大順：「什麼時候了，你還有心思開玩笑！」
不料珍兒聽陳廷敬怪罪大順，竟傷心起來，低頭垂淚。陳廷敬忙說：「珍兒，你就在這裡暫且住下，別的話先不說。」
陳廷敬回到家裡，悶悶不樂。月媛早聽大順說過，富倫本是貪官，老爺不僅不敢參他，還想法子成全他。她以為老爺是為這事兒煩惱，不便多嘴勸慰，只小心侍候著。陳廷敬胡亂吃了些東西，就躲進書房裡去了。連連幾日，陳廷敬回到家裡總是愁眉不展。大順他們知道老爺的心病，卻也只能乾著急。
這日大早，皇上照例在乾清門聽政，陳廷敬代富倫上了那個奏折。皇上早知道事情原委了，如今只是按例行事。聽陳廷敬奏完，皇上降旨：「山東巡撫富倫知錯即改，朕就不追究了。富倫有兩條疏請，朕以為可行。富倫疏言，山東累民之事，首在稅賦不均。大戶豪紳，田連阡陌，而不出稅賦，皆由升斗小戶負擔。朕准富倫所奏，山東稅賦攤丁入畝，按地畝多少負擔稅賦。這一條，朕以為各省都可參照。富倫還奏請，山東往後遇災救濟，不再按地畝多少發放錢糧，要緊的是活民。救災就是活民，這本來就是天經地義的事情，卻被下面弄歪了，還編出許多堂皇的理由。朕以為這一條，各省都要切記！」
陳廷敬不急著謝恩起身，繼續說道：「臣在山東看到，從勘災、報災、覆核、復報，再到救濟錢糧發放，逾時得一年半到兩年，真是匪夷所思！辦事如此拖沓，朝廷錢糧到時，人早餓死了。」
皇上事先沒聽陳廷敬說到這事，便問道：「陳廷敬，你說說癥結出在哪裡？」
陳廷敬回奏：「手續過於繁瑣！加之戶部有些官員不給好處不辦事，故意拖延！」
薩穆哈聽著急了：「陳廷敬，你胡說，我戶部……」
皇上大怒：「薩穆哈，你放肆！陳廷敬，你說下去！」
陳廷敬道：「臣以為，災荒來時，朝廷應嚴令各省從速勘實上報，戶部只需預審一次，就應火速發放救濟錢糧。為防止地方虛報冒領，待救濟錢糧放下去之後，再行覆核，如有不實，嚴懲造假之人。」
薩穆哈上前跪奏：「啟奏皇上，陳廷敬這是書生之見，迂腐之論！如不事先從嚴核查，下面虛報冒領，放下去的錢糧再多，也到不了百姓手裡，都進了貪官口袋！」
陳廷敬道：「啟奏皇上，薩穆哈所慮不無道理，蠅營狗苟之徒總是不能杜絕的。但一面是貪官自肥，一面是百姓活命，臣以為利害相權，百姓活命更為重要。要緊的是錢糧放下去之後，嚴格覆核，對那些損民斂財之徒從嚴懲辦！規矩嚴了，貪官污吏未必敢那麼囂張。」
皇上道：「朕以為陳廷敬所言在理。著薩穆哈速速拿出賑災之法，力除陳規陋習！你要從嚴管好戶部屬下，如有貪污索賄之人，惟你是問！」
薩穆哈叩頭謝罪不已，起身退下。陳廷敬也謝恩起身，退回班列。薩穆哈心裡恨恨的，冷冷地瞪了眼陳廷敬。
皇上瞟了眼薩穆哈的黑臉，知道此人魯莽，卻也只作糊塗，又道：「山東前任巡撫郭永剛處分失當，責任在朕。准陳廷敬、明珠所奏，郭永剛官復原品，著任四川巡撫！山東德州知府張汧體恤民情，辦事幹練，甚是可嘉。著張汧回京聽用！」
上完早朝，待皇上起駕還宮，臣工們才從乾清門魚貫而出。明珠找陳廷敬攀談：「廷敬，您不在家時，我已奏請皇上恩准，讓令弟廷統到戶部當差，授了個主事。」
陳廷敬一聽，知道這是明珠同他在做交易，心裡很不是滋味，卻也只得拱手道：「謝明珠大人。廷統還少歷練，我只望他先把現在的差事當好。」
明珠感歎唏噓的樣子：「廷敬就是太正直了，自己弟弟的事情不方便說。沒事的，我明珠用人，心裡面有桿秤！」
夜裡，陳廷統過來說話。兩兄弟在書房裡喝著茶，沒多時就爭吵起來。陳廷敬說：「我同你說過，不要同明珠往來，你就是不聽！」
陳廷統火氣很大：「明珠大人哪裡不好？我從來沒有送他半張紙片兒，可人家舉薦了我。靠著你，我永遠只是個七品小吏！」
陳廷敬很生氣，卻盡量放緩了語氣：「你以為他是欣賞你的才幹？他是在同我做交易！我沒有參富倫，他就給你個六品主事！你知道你這六品主事是哪日到手的嗎？就是我向皇上覆命的第二日！」
陳廷統冷冷一笑，說：「如此說，我官升六品，還是搭幫你這個哥哥？」
陳廷敬大搖其頭：「我正為這事感到羞恥！」
陳廷統高聲大氣地說：「你有什麼好羞恥的？我看你也不是什麼包拯、海瑞，你也是個滑頭！你要真那麼忠肝義膽，你就把富倫罪行全抖出來呀！你不敢！你也要保自己的紅頂子！」
陳廷敬氣得渾身發抖，指著弟弟道：「廷統，我把話說到這裡，你不肯聽我的，遲早要吃虧！做官，你還沒摸到門！」
陳廷統忽地站了起來：「好，你好好做你的官吧！」陳廷統說罷，起身奪門而去。
月媛送走廷統，趕緊從外頭進來說：「老爺，你兩兄弟怎麼到一起就吵呢？你們兄弟間的事，我勸也不是，不勸也不是，左右為難。」
陳廷敬說：「你不用管，隨他去吧。」
月媛歎了聲，說：「老爺，我也想不通，連大順都說，富倫簡直該殺，你怎麼沒有照實參他呢？」
陳廷敬說：「月媛，朝廷裡的事情，你還是不要問吧。我知道你是替我擔心。你就好好帶著孩子，照顧好老人。朝廷裡事情你知道多了，只會心煩。」
月媛添了茶，見陳廷敬沒心思多說話，就歎息著出去了。陳廷敬獨自站了會兒，想著廷統跑到家裡來吵鬧一場，很是窩心，便去看望岳父。
李祖望正在書房裡看書，只作什麼事兒都沒聽見。陳廷敬請了安，說：「爹，我這個弟弟……唉！」
李祖望笑笑，說：「廷敬，自己弟弟，能幫就幫，也是人之常情。」
陳廷敬搖頭道：「不是我不想幫，是他自己不爭氣，老想著走門子。官場上風雲變幻，今日東風壓倒西風，明日西風壓倒東風，他想走門子求得發達，走得過來嗎？」
李祖望說：「是啊，就像賭博，押錯了寶，全盤皆輸。」
翁婿倆說著這些話，陳廷敬想到了自己悟出的穩字訣。交人要穩，辦事要穩，看風向尤其要穩。官場裡最為難測的是風向，萬不可稍聞風聲就更換門庭。官場中人免不了各有門庭，可投人門下又難免榮損與共，福禍難料。陳廷敬不投任何門庭，這也是穩中要義。
這時，月媛領著翠屏端藥進來。陳廷敬同李祖望對視片刻，都不說話了。月媛說：「爹，您把藥喝了吧。」
李祖望說：「好，放在這裡吧。」
月媛站了會兒，明白他們翁婿倆有些話不想當著她的面說，就出去了。
陳廷敬望著月媛出門去了，回頭說道：「爹，月媛怪我有話不肯同她說。官場上的事情，我不想讓她知道太多，徒添煩惱。」
李祖望說：「她心是好的，想替你分擔些煩惱。可有些事情，的確不是她一個婦道人家該問的。你不說就是了。」
陳廷敬說：「月媛問我為什麼不參富倫，我沒法同她說清楚。」
李祖望說：「朝中大事我也不懂，但我相信你有你的道理。」
陳廷敬搖頭歎氣道：「爹，我只能做我做得到的事，做不到的事我要是硬去做，就什麼事都做不了！」
李祖望問道：「富倫就這麼硬嗎？」
陳廷敬壓著嗓子說：「參富倫，等於就是參明珠、參皇上，我怎麼參？」
李祖望聞言大驚，又是點頭，又是搖頭。陳廷敬又說道：「假如我冒險參了富倫，最多只是參來參去，久拖不決，事情鬧得朝野皆知，而山東該辦的事情一件也辦不成。到頭來，吃虧的是百姓！」