陳廷敬最近沒睡過幾個安穩覺，昨夜又是通宵未眠。倉庫盤點結果出來了，居然虧空銅料五十八萬六千二百三十四斤。許達到任不過三月，竟然虧空這麼多銅料？其實只要讓許達同科爾昆對質，就水落石出了。可陳廷敬反覆琢磨，事情可能沒這麼簡單。眼下要緊的是鑄錢，銅料虧空案只要抖出來，就會血雨腥風，必定耽誤了鑄錢。理順錢法已是十萬火急，不然貽害益深。可是，如果陳廷敬查出銅料虧空而沒有及時上奏朝廷，追究起來也是大罪。
天亮了，寶泉局二堂頭的簡房裡傳出琴聲。大順同劉景、馬明也未曾睡覺，一直在大堂裡候著。聽得老爺在裡頭撫琴，劉景朝大順努嘴，叫他進去看看。大順出去打了水，送了進去。陳廷敬洗漱了，胡亂用了早餐，又埋頭撫琴。大順他們都知道，老爺不停地彈琴，不是心裡高興，就是心裡有事兒。這回老爺只怕是心裡有些亂。
許達早早兒來到寶泉局衙門，他下了轎，聽得裡頭傳來琴聲，不由得放慢腳步。大順迎了出來，道：「見過許大人。」
許達輕聲笑道：「你們家老爺好興致啊！」
大順說：「老爺昨晚通宵未睡，彈彈琴提神吧！」
許達聽著心裡暗驚，試探道：「通宵未睡？忙啥哪？」
大順遲疑道：「我只管端茶倒水，哪裡知道老爺的事！」
許達輕手輕腳進了簡房，站在一邊兒聽琴。陳廷敬見許達來了，罷琴而起：「許大人，您早啊！」
許達道：「陳大人吃住都在寶泉局，我真是慚愧啊！」
陳廷敬笑道：「錢法，我是外行，笨鳥先飛嘛。」
許達笑道：「陳大人總是謙虛！」
大順沏了茶送進來，仍退了出去。許達掏出個盒子，打開，道：「陳大人，母錢樣式造好了，請您過目！」
陳廷敬接過皇上通寶母錢，翻來覆去地看，不停地點頭。這母錢為象牙所雕，十分精美。陳廷敬說：「我看不錯，您再看看吧。」
許達說：「我看行，全憑陳大人定奪！」
陳廷敬道：「既然如此，我們趕緊進呈皇上吧。」
許達望了眼桌上的賬本，心裡不由得打鼓。他猜想賬只怕早算出來了，陳廷敬沒有說，他也不便問。科爾昆囑咐，萬一倉庫銅料虧空，要他暫時頂罪。他嘴上勉強答應了，心裡並沒有拿定主意。畢竟是性命攸關，得見機行事。
第二日，陳廷敬領著許達去乾清門奏事。皇上細細檢視了母錢，道：「這枚母錢，式樣精美，字體寬博，紋飾雅致，朕很滿意。明珠，你以為如何？」
明珠奏道：「臣已看過，的確精良雅致。請皇上聖裁！」
皇上頷首道：「朕准陳廷敬所奏，趕緊按母錢式樣鼓鑄新錢！禁止收購塊銅一事，朕亦准奏！」
陳廷敬領了旨，薩穆哈卻唱起了反調：「啟稟皇上，陳廷敬奏請禁止收購塊銅一事，臣有話說。且不問禁收塊銅有無道理，其實陳廷敬早在奏請皇上之前，已經下令寶泉局禁止收購了。銅料供應，事關錢法大計，陳廷敬私自做主，實在膽大妄為。」
皇上道：「朕看了陳廷敬的折子，禁收塊銅，為的是杜絕奸商毀錢鬻銅，朕想是有道理的。但如此大事，陳廷敬未經奏報朝廷，擅自做主，的確不成體統！」
陳廷敬奏道：「啟奏皇上，臣看了寶泉局倉庫，見塊銅堆積如山，心中犯疑。寶泉局還有很多事情，看上去都很瑣碎，卻是件件關乎錢法。容臣日後具本詳奏，眼下當務之急是加緊鼓鑄新錢。」
薩穆哈仍不心甘，道：「啟奏皇上，臣以為陳廷敬的職守是督理錢法，而不是去寶泉局挑毛病。皇上曾教諭臣等，治理天下，以安靜為要，若像陳廷敬這樣錙銖必較，勢必天下大亂。」
科爾昆暗自焦急，惟恐薩穆哈會逼得陳廷敬說出銅料虧空案。事情遲早是要鬧出來的，但眼下捂著對他們有好處。科爾昆暗遞了眼色，薩穆哈便不說了。
不料高士奇卻說道：「陳廷敬行事武斷，有逆天威！」
明珠明白此事不能再爭執下去，便道：「皇上，臣以為高士奇言重了，薩穆哈的話也無道理。鑄錢瑣碎之極，若凡事都要先行稟報，錢法不知要到猴年馬月才能理順。」
皇上心想到底是明珠說話公允，便道：「明珠說得在理。朕相信陳廷敬，鑄錢一事，朕准陳廷敬先行後奏！」
皇上准陳廷敬先行後奏，卻是誰也沒想到的。出了乾清門，薩穆哈同科爾昆去了吏部衙門。科爾昆道：「倉庫盤點應該早算清賬了，今日陳廷敬隻字未提，不知是何道理？」
明珠說：「幸好陳廷敬沒提這事，不然看你們如何招架！薩穆哈你太魯莽了！陳廷敬不說也就罷了，你還要去激將他！」
薩穆哈憤然道：「陳廷敬總是盯著戶部，我嚥不下這口氣！」
明珠道：「你們現在有事捏在他手裡，就得忍忍！你們真想好招了？許達真願意一肩擔下來？此事晚出來一日，對你們只有好處！」
薩穆哈仍沒好氣，說：「明相國您是大學士、吏部尚書、首輔大臣，陳廷敬督理戶部錢法，既不把我這戶部尚書放在眼裡，也沒見他同您打過招呼。明相國宰相肚裡能撐船，我沒這個度量！」
明珠哈哈大笑，說：「薩穆哈，光發脾氣是沒用的，你得學會沒脾氣。你我同事這麼多年，幾時見我發過脾氣？索額圖權傾一時，為什麼栽了？」
薩穆哈跟科爾昆都不得要領，只等明珠說下去。明珠故意停頓片刻，道：「四個字，脾氣太盛！」
薩穆哈忙搖頭道：「唉，我是粗人，難學啊！」
科爾昆心裡總放心不下，問道：「明相國，陳廷敬打的什麼主意？」
明珠笑道：「不管他玩什麼把戲，只要他暫時不說出銅料虧空案，就對你們有利。你們得讓他做事，讓他多多地做事！」
薩穆哈這回聰明了，說：「對對，讓他多做事，事做得越多，麻煩就越多。他一出麻煩，我們就好辦了！」
明珠苦笑道：「薩穆哈大人的嘴巴真是爽快。」
薩穆哈不好意思起來，說：「明相國是笑話我粗魯。我生就如此，真是慚愧。」
明珠又道：「皇上對陳廷敬是很信任的，你們都得小心。皇上私下同我說過，打算擢升陳廷敬為都察院左都御史。」
薩穆哈一聽急了：「啊？左都御史是專門整人的官兒，明相國，這個官千萬不能讓陳廷敬去做啊！」
明珠歎道：「聖意難違，我只能盡量拖延。一句話，你們凡事都得小心。先讓陳廷敬在錢法侍郎任上多做些事吧。」
科爾昆突然歪了歪腦袋，說：「明相國，陳廷敬今日已經有麻煩了！」
明珠聽著，微笑不語。薩穆哈疑惑不解，問道：「皇上准他先行後奏，權力大得很啊！他有什麼麻煩？」
科爾昆道：「陳廷敬知道銅料虧空案，卻隱匿不報，這可是大罪啊！」
明珠聽了，仍是微笑。科爾昆心裡其實比誰都害怕，他料定倉庫必是虧空不小，自己又是剛剛離任。
一大早，陳廷敬約了科爾昆、許達商議，打算另起爐灶，會同寶泉局上下官吏監督鑄造，看看每百斤銅到底能鑄多少錢，用多少耗材，需多少人工。科爾昆知道陳廷敬的用意仍是想弄清寶泉局多年的糊塗賬，心裡是一萬個不情願，卻也只好說：「聽憑陳大人定奪！」
陳廷敬便問許達：「許大人，一座爐需人工多少？」
許達道：「回陳大人，一座爐，需化銅匠一名、錢樣匠兩名、雜作工兩名、刷灰匠一名、銼邊匠一名、滾邊匠一名、磨洗匠兩名、細錢匠一名，八項役匠，通共十一名，另外還有爐頭一名、匠頭兩名。」
陳廷敬略微想了想，說：「好，你按這個人數找齊一班役匠。人要隨意挑選，不必專門挑選最好的師傅。那個爐頭向忠就不要叫了吧。」
寶泉局衙門前連夜新砌了一座鑄錢爐。第二日，十幾個役匠各自忙碌，陳廷敬、科爾昆、許達並寶泉局小吏們圍爐觀看。鑄爐裡銅水微微翻滾，役匠舀起銅水，小心地倒進錢模。科爾昆忙往後退，陳廷敬卻湊上去細看。
大順忙說：「老爺，您可得小心點兒。」
陳廷敬笑道：「不妨，我打小就看著這套功夫。」
科爾昆聽著不解，問道：「陳大人家裡未必鑄錢？」
陳廷敬哈哈大笑，說：「哪有這麼大的膽子？我家世代鑄鐵鍋、鑄犁鏵，工序似曾相識啊！」
時近黃昏，總共鑄了三爐。陳廷敬吩咐停鑄，請各位到裡面去說話。往大堂裡坐下，許達先報上數目，道：「陳大人、科大人，今日鼓鑄三爐，得錢三十四串八百二十五文。每百斤銅損耗十二斤、九斤、八斤不等。」
陳廷敬道：「我仔細觀察，發覺銅的損耗並無定數，都看銅質好壞。過去不分好銅差銅，都按每百斤損耗十二斤算賬，太多了。我看定為每百斤折損九斤為宜。」
科爾昆說：「陳大人說的自然在理，只是寶泉局收購的銅料難保都是好銅啊！」
陳廷敬道：「這個嘛，責任就在寶泉局了。朝廷允許各關解送的銅料，六成紅銅，四成倭鉛，已經放得很寬了。如果寶泉局收納劣質銅料，其中就有文章了。」
陳廷敬又大致說了幾句，囑咐各位回去歇息，只把許達留下。科爾昆也想留下來，陳廷敬說不必了。科爾昆生怕許達變卦，心裡打著鼓離去了。
大夥兒就在衙門裡吃了晚飯，緊接著挑燈算賬。陳廷敬自己要過算盤，辟里啪啦打了會兒，道：「過去的銅料折損太高了，每百斤應減少三斤，每年可節省銅八萬零七百多斤，可多鑄錢九千二百三十多串。」
劉景插話道：「也就是說，過去這些錢都被人貪掉了。」
馬明也接了腔，說：「僅此一項，每年就被貪掉九千二百多兩銀子。」
陳廷敬不答話，只望著許達。許達臉刷地紅了，說：「陳大人，卑職真是慚愧，來了幾個月，還沒弄清裡面的頭緒啊！」
陳廷敬笑道：「不妨，我們一起算算賬，你就弄清頭緒了。」
陳廷敬一邊看著手頭的賬本，一邊說道：「役匠工錢也算得太多了。每鼓鑄銅一百斤，過去給各項役匠工錢一千四百九十文。我算了一下，每項都應減下來，共減四百三十五文。比方匠頭兩名，過去每人給工錢七十文，實在太多了。這兩個人並不是鑄錢的人，只是採買材料、伙食，雇募役匠。他們的工錢每人只給四十文，減掉三十文。爐頭的工錢，從九十文減到六十文。」
許達小心問道：「陳大人，役匠們的工錢，都是血汗錢，能減嗎？」
陳廷敬說：「這都是按每日鼓鑄一百斤銅算的工錢，事實上每日可鼓鑄兩三百斤。我們今日就鑄了三百斤嘛。每個爐頭一年要向寶泉局領銅十二萬斤，就按我減下來的工錢算，每年也合七十二兩銀子，同你這個五品官的官俸相差無幾了！」
許達恍然大悟的樣子，道：「是啊，我怎麼就沒想過要算算呢？」
陳廷敬又道：「其他役匠們的工錢還要高些，化銅匠過去每化銅百斤，工錢一百八十文，減掉六十文，他一年還有一百四十四兩銀子工錢，仍比三品官的官俸要多！」
許達禁不住拱手而拜：「陳大人辦事如此精明，卑職真是佩服！慚愧，慚愧呀！」
陳廷敬拱手還禮道：「不不，這不能怪你。你到任之後，正忙著改鑄新錢，皇上就派我來了。你還沒來得及施展才幹啊！」
聽陳廷敬如此說，許達簡直羞愧難當，道：「我一介書生，勉強當此差事，哪裡談得上才幹。」
陳廷敬道：「許大人不必過謙了。降低役匠工錢，每年可減少開支一萬一千七百多兩銀子。」
許達沒想到光是工錢就有這麼大的漏洞，假使倉庫銅料再有虧空，那該如何是好？他拿不準是早早兒向陳廷敬道明實情，還是照科爾昆吩咐的去做。
許達正暗自尋思，陳廷敬又道：「許大人，我想看看役匠們領取工錢的名冊。」
許達說：「寶泉局只有每項工錢成例，並無役匠領工錢的花名冊。」
陳廷敬問道：「這就怪了！那如何發放工錢？」
許達說：「工錢都由爐頭向忠按成例到寶泉局領取，然後由他一手發放。」
陳廷敬點頭半晌，自言自語道：「這個向忠真是個人物！」
許達聽著，不知怎麼回答才好。夜已很深，許達就在寶泉局住下了。
陳廷敬囑咐道：「許大人，今日我們算的這筆賬，在外頭暫時不要說。尤其是減少役匠工錢，弄不好會出亂子的。」許達點頭應著，退下去歇息了。