夏日喧暑褪去，秋意漸漸襲來。
哥哥回京的這一天，恰逢雨後初晴，碧空如洗，天際流雲遮了淡淡遠山，一派高曠幽逸。
朝陽門外，旌旄飄揚，黃傘青扇，朱牌龍旗，欽命河道總督、江夏王的儀仗逶迤而來。哥哥紫袍玉帶，雲錦大氅翻捲，當先一騎越眾而來。這熠然如星辰的男子，傾倒帝京無數少女的男子，是我引以為傲的哥哥。我站在蕭綦身側，深深凝望哥哥，一年之間，江南煙雨的輕軟，非但沒有為他平添風流 ，反而在他眉宇之間刻下了幾許持重從容。蕭綦與哥哥把臂而立，並肩踏上甬道。哥哥微微側首，含笑向我看來，秀眉微揚間，隱隱已有父親當年位極人臣的風采。此時此地，我至親至愛的兩個男子，攜手把臂，終於站到了一起。
來不及洗去滿身風塵，哥哥便趕往慈安寺拜祭母親。母親靈前，我們兄妹二人靜靜相對，彷彿能感覺到母親冥冥中溫柔注視我們的眼神。
又一個春夏秋冬無聲地過去，母親走了，哥哥回來，而我，又闖過了無數風刀霜劍。
「阿嫵，」哥哥柔聲喚我，眼眸中盛滿深深感傷，「哥哥真的很笨。」
我將頭靠在他肩上，微微笑道：「笨哥哥才好讓我欺負呢。」
哥哥揉了揉我的頭髮，將我攬住，「臭丫頭，還是這麼逞強好勝。」
我閉了眼睛笑，「誰叫你那麼笨。」
「這些年，一直讓你受委屈。」哥哥低低歎息，衣襟上傳來木槿花的香氣，溫暖而恬靜，「往後哥哥會一直在你身邊，不再讓你一個人受累。」
我伏在他肩頭，緊緊地閉上眼睛，不讓淚水滑落。
隨哥哥一起返京的，除了數名姬妾，還有一個令我意想不到的小人兒。侍妾朱顏為哥哥生下了一個玉雪可愛的女兒，取名卿儀。哥哥說，在他幾名兒女之中，唯獨卿儀與我小時候長得最像。不知道是不是因為這句話，連對小孩子一向避而遠之的蕭綦，也愛極了這孩子。
夜裡沐浴之後，我散著濕發，懶懶地倚在錦榻上，等長髮晾乾。
蕭綦陪在旁邊，一面看奏折，一面閒閒把玩著我的濕發。
我想著卿儀可愛的模樣，突發異想，「我們把卿儀抱養過來，做女兒好不好？」蕭綦一怔，臉色立刻罩上寒霜，「抱養別人的孩子做什麼，我們自己會有，不要整天胡思亂想。」我低了頭，心中一黯，默然說不出話來。他攬過我，眸光溫柔，「等你身子好起來，我們一定會有自己的孩子。」
我轉過頭，勉強一笑，岔開了話頭，「卿儀不是嫡出，等哥哥將來迎娶了正妃，還不知能否見容於她。」
蕭綦笑了笑，「這倒難說，王夙姬妾成群，將來的江夏王妃若有你一半悍妒，只怕要家宅不寧了。」
見我揚眉瞪他，蕭綦忙笑著改口，「可見，齊人之福實在是騙人的。」
「是嗎，我記得某人似乎也曾有過齊人之福呢。」我笑睨了他。
蕭綦尷尬地咳嗽一聲，「陳年舊事，不提也罷……」
永歷二年十月，賢王子澹率左右元帥暨三十萬南征大軍班師還朝。
受俘的南方宗室，一併押解赴京，昔日王公親貴淪為階下囚徒，囚枷過市，百姓爭睹。
蕭綦率百官出城相迎，親偕眾將至營中犒巡。朝堂上的蕭綦是高高在上的攝政王，而朝堂下的蕭綦，依然沒有丟棄武人的豪邁。
我站在賢王府正堂，微微閉目，遙想朝陽門外，軍威煊赫，旌旗蔽日的盛況，眼前浮現過一張張清晰面目——蕭綦傲岸睥睨，哥哥蘊雅風流 ，宋懷恩沉默堅毅，胡光烈意氣風發……最後，是子澹臨去時白衣勝雪的背影。
此刻，我帶著一眾皇室親貴恭立在新落成的賢王府，迎候子澹歸來。
門外夕陽餘暉在眼前暈開一片陸離光影，該來的終歸要來。
我緩緩步出殿門，踏上紅氈金沙的甬道，茜金披紗漫卷如飛，率著身後眾人迎向子澹的輦車。
府門前儀仗煊煊，哥哥一騎白馬當先，紫轡雕鞍，丰神如玉，已經到了門前。身後卻是一乘輦車，四面垂下錦簾，並不見子澹身影。我怔忪間，哥哥已下馬立在一旁。內侍高唱，「恭迎賢王殿下回府——」
輦前錦簾被侍者掀起，一隻蒼白修長的手探出，扶在侍者臂上，簾後傳來一陣咳嗽聲。一襲天青紋龍袍的子澹，金冠紫綬玉帶，被左右攙扶著步下輦車，寬大的袍服廣袖被風吹得高高揚起，修長身形越發單薄消瘦，似難勝衣。夕陽餘暉，投在他質如冰雪的容顏上，宛如透明一般。
我定定地望著他，心頭緊窒得無法呼吸。左右眾人齊齊俯身見禮，我亦僵直俯身。抬眸間，卻見子澹靜靜地望著我，眼底暖意倏忽而逝，化為疏淡的笑。
哥哥上前一步，立在我們中間，一手搭了子澹的臂，一手扶了我的肩，帶著他慣有的倜儻笑容，朗聲笑道：「賢王殿下車馬勞頓，我看這些虛禮就免了吧。這新建的賢王府，子澹你還未瞧過，可是費了阿嫵許多心血，連我那漱玉別苑也及不上了。」
我莞爾，側身垂眸道：「賢王殿下風塵勞頓，且稍事歇息，今晚妾身已備了薄酒，借新邸為殿下洗塵。」
「多謝王妃盛意。」子澹淡淡一笑，一語未成，陡然掩唇，咳嗽連連。
我心驚，望向哥哥，與他憂慮目光相觸，頓覺揪心。
華燈初上，宴開新邸。
席間絲竹繚繞，觥籌交錯，恍若又見昔日皇家繁華。子澹坐在首座，已換了一身淡淡青衫，滿堂華彩之下，愈發顯得容顏憔悴。酒過三巡，他頰上透出異樣的嫣紅，臉色卻蒼白得近乎透明。連左右都似察覺了他的不妥，停杯相顧竊竊，他仍是自己斟滿了酒，舉杯不停。
我蹙眉望向哥哥，哥哥起身笑道：「許久不曾看過芷苑的月色，子澹，與我一同瞧瞧可好？」
子澹已有幾分醉意，但笑不語，任由哥哥將他強行攙起，一手攜了酒壺，腳下微蹌地離去。
我揉著隱隱作痛的額角，耳邊卻傳來左右嗡嗡的議論之聲 。
我起身環顧眾人，週遭頓時寂靜無聲。
「時辰不早了，賢王殿下既已離席，今日就此宴罷，諸位都散了吧。」我淡淡說完，逕直拂袖而去，不願再與這幫趨炎附勢的皇親貴眷多作糾纏。這些人全憑一點兒裙帶血脈，終日飽食，趾高氣揚，一朝淪為他人刀下魚肉，不復往日風光，更加不思進取，只知趨炎附勢。說起來，這座中多有我叔伯之輩，不乏當年風流 名士，今日在我面前卻百般阿諛，看盡顏色。我踏出正殿，被迎面晚風一吹，遍體透涼，腦中清醒過來，不由失笑。果真是越來越像蕭綦，不知不覺已習慣了站在寒族的位置看待世家。
「江夏王在何處？」我蹙眉環顧左右，庭院中竟不見他與子澹蹤影。
「回稟王妃，江夏王已送賢王殿下回寢殿歇息。」
我略一點頭，命其他人留在此處，只攜了阿越徑直往子澹寢宮而去。行至殿前蕙風連廊，忽見僻靜處一個窈窕身形，正翹首望向子澹寢殿。
「何人在此？」我心下一凝，駐足喝問。
那人一驚，只聽一個輕軟的熟悉聲音顫然道：「采薇參見王妃。」竟又是她，我鬆了口氣，方才險些以為是蕭綦布在此處的耳目。
「你為何深夜孤身在此？」我心中憂煩，見她在此徘徊，更是不悅，不由聲色俱嚴。顧采薇屈膝跪下，滿面羞窘，卻又倔強地梗著脖子，咬唇不語。
我歎口氣，憐她癡妄，卻又有幾分敬她的執著，「我當日對你說過的話，你都忘了嗎？」她低頭幽幽道，「王妃當日教誨，采薇牢記於心。只是，心之所寄，無怨無悔，采薇此身已誤，不敢再有奢求，所思所為，不過是從心所願而已。」我定定地看著她，這個飄零如花的弱女子，隨時會被命運捲向不可知的遠方，雖也難免自怨自艾，卻有勇氣說出這樣一番話，不畏世俗之見，足可欽佩。
「你起來吧。」我歎息一聲，「從心所願，難得你有這番勇氣……也罷，你隨我來。」她茫然起身，怯怯地隨在我身後，一起步入殿中。
甫一踏入殿門，一隻空杯被擲了出來，隨即是哥哥無奈的聲音響起，「子澹，你這種喝法，存心求死不成？」
我立在門口，兩個正爭奪酒壺的男人同時轉過頭來，看著我愣住。我氣極，惱怒哥哥不知分寸，這種時候還縱容子澹酗酒。哥哥尷尬地接過侍女手中絲帕，胡亂擦拭身上酒污，「我是看不住他了，你來得正好。」子澹看了我一眼，目光已經迷亂，轉過頭又開始給自己斟酒。
「我已傳了醫侍過來，這裡有我，你先回去吧。」我側頭看向哥哥，哥哥似欲說什麼，卻又搖頭苦笑，「也好。」
我側過身，「眼下還需勞煩你先送這位顧家妹妹回府。」
哥哥這才注意到我身後的顧采薇，不由一怔。
顧采薇滿面羞紅，垂首不語。
望著他二人遠去的身影，我無奈地一笑，這世上傷心人已經夠多，能少一個是一個吧。
左右侍從遠遠地退了出去。
我就站在子澹面前，他卻渾若無視，自顧自斟酒舉杯，那蒼白修長的手，握著杯子，分明已經微微顫抖。我劈手奪了他酒壺，仰頭張口，就壺而飲。如瀑澆下的酒，濺灑了我一臉一身，入口冷冽辛辣，逼嗆得我淚水奪眶。他勉力探身，拉住我袖口。嗆啷一聲脆響，我揚手將那酒壺拋出，跌作粉碎。
「你想喝酒，我陪你喝。」我回眸冷冷地看著他，這一句話，似曾相識，如今說來卻是心如刀割。子澹一向是不善飲酒的，什麼時候，他也學會了喝這樣烈的酒？他醉眼迷濛地望向我，隔了氤氳水霧，眼眸深處卻有瑩然水光閃動。
「你到底是誰？阿嫵不會是這個樣子，你……你不是她。」子澹直直地看著我，已經蒼白如紙的臉色，越發煞白得怕人。
我心中慘然，卻不得不笑，「對，我已不是從前的阿嫵，你也不再是從前的子澹。」
「你……」子澹目光恍惚，「很像母后。」
他忽而一笑，跌坐回椅上，鬢髮散亂，神色淒迷，「阿嫵怎會變成母后呢，我真是醉了……阿嫵不會變，她說要等我回來，便一定會在搖光殿上等著我！」
我不能再容他說下去，再禁不起這聲聲凌遲。我狠狠一咬唇，端起桌上半杯殘酒，潑上他的臉，「子澹，你看清楚，阿嫵已經變了，全天下的人都變了，只有你一個人不肯變而已！」酒從他眉梢臉龐滴下，他仰起臉，閉目而笑，淚水沿著眼角滑落。
我強抑心底悲酸，澀然笑道：「從前是誰對我說過，世間最貴重的莫過於生命！只要活著，便會有希望！我費了那麼多心思，就為了讓你好好活下去，可你……你怎能這樣傷害自己？」我再說不下去，頹然後退，只覺心灰意冷，「如果你以為一再傷害自己，我便會後悔難過……那是你想錯了！」
我決然轉身，再不願看到他自暴自棄的樣子，哪怕多看一眼，都是令我無法承受的痛。
「阿嫵！」身後傳來他低低的一聲呼喚，聽在耳中，哀極傷極。我心中窒住，腳下不由一頓，驟然被他從身後緊緊擁住。他冰涼雙唇落到我頸間，溫熱的淚，冰涼的唇，糾纏於我鬢髮肌膚，絕望、熾熱而纏綿 ……這個懷抱如此熟悉，熟悉得讓人眷戀，眷戀得讓人沉淪 。
「不要走，不要離開我。」他的手緊緊地環扣在我腰間，將我箍得不能動彈，彷彿用盡他全部的力量來抓住最後的浮木。
「一切都變了，我們再也回不去了。」我閉上眼，淚流滿面，「子澹，求你清醒過來，求你好好活下去！」
他身子顫抖，抱著我不肯鬆手。我亦不再掙扎，任由他靜靜地抱著我，一動不動。
良久，我終於咬牙掙開他的懷抱，決然奔出殿門，再不回頭。
受俘入京的江南宗室，謀反罪證確鑿者，立即賜死，家眷或流放邊荒，或貶入教坊。罪證不足者及一干從犯，押入天牢，嚴刑拷打，或畏刑招供，或含恨自盡。不出兩月，昔日金枝玉葉盡皆零落塵泥，凋敝殆盡。
越郡最早奏報天降祥瑞，稱北面有龍雲升騰，霞光蔽日；隨即天下州郡紛紛上表，或說天現異象，雙日同懸中天；或說白虎出南山，化為紫芒衝霄而去；更有稱神龜出洛水，銜書報天機……京城街坊市井間，不知何時開始流傳一首民謠，最膾炙人口的一句是，「酟酌盡，雙燭傾。」看似一句普通的宴飲謠，卻有人附會說，酟酌二字，諧音天祚，而雙即是二，燭諧音主，這一句暗含的寓意，便是「天祚盡，歷二主而傾」。此言一出，街頭巷尾皆爭相傳誦此句，連宮中也有人私下議論。
各州郡奏報祥瑞的折子，蕭綦一概不置可否，對於市井諺謠也只作不知，越發令朝臣們摸不透他的心思，暗自揣測，不敢輕言妄議。
世人皆知，如今幼帝病弱，常年幽居深宮，皇室根脈殆盡，僅剩賢王一人堪繼帝位。
撫雲軒裡，落葉灑金。
我與哥哥正對弈搏殺得不亦樂乎，蕭綦雖不擅此道，也含笑立於一旁，觀棋不語。
此局由哥哥執黑錯小目開局，初時哥哥四下搶佔實地，此後頻頻長考。我則步步為營，似退實進，至中盤時故意賣個破綻，引哥哥一路快攻，貿然出動中腹幾枚孤子，結果越陷越多，中腹大龍苦活之後，上面小龍反被我斬殺。
「好手段，殺得好！」蕭綦拊掌大笑。
哥哥苦思半晌，執了子正待落下，聽得蕭綦此語，復又縮手，悶哼道：「觀棋不語真君子。」
我笑著反詰，「落子有悔是小人。」
哥哥縮到一半的手僵在那裡，瞪我一眼，只得原處落子。
以蕭綦的棋道，也看出哥哥這一步是自尋死路，他笑聲一頓，與我對視，雙雙大笑。
一片落葉輕旋著撲入軒內，恰恰飄落在榧木棋盤上，金黃落葉、瑪瑙棋子與古木紋理相映，端的古雅好看。
「罷了，罷了！」哥哥索性推盤認輸，大歎一聲，「唯女子與小人難養也。」
如今敢這樣與蕭綦說笑的人，只怕除了我，就只有哥哥了。他二人，論性情出身，都有天壤之別，原本各抱了成見，哥哥視蕭綦為草莽，蕭綦視哥哥為紈褲。如今放下成見，走到一處，才知彼此都是性情中人。在朝在私，一番相處下來，居然頗為投緣，大有知己之意。難得今日他二人都有閒暇，正笑謔間，一名內侍躬身而入，「啟稟王爺 ，武衛侯在殿外求見。」
蕭綦斂去笑意，略一皺眉，眉宇間不怒自威。
「這胡光烈還在吵鬧不休嗎？」我笑著搖頭。
「你們且消遣著，我去瞧瞧胡瘋子又發什麼瘋。」蕭綦亦笑，朝哥哥略一點頭，轉身離去。
哥哥把玩著一枚瑪瑙棋子，斂了笑容，淡淡問我，「為何偏偏是這胡家的女子？」
「胡氏有何不妥？」我抬眸看向哥哥。
「將門之中，也不是挑不出娟雅淑女，這個胡氏年紀輕輕，聽說性情十分潑辣，如何能與子澹匹配，你這不是亂點鴛鴦嗎？」哥哥蹙起秀揚的眉梢，側面看去十足俊雅，更令我想起了子澹鬱鬱蹙眉的模樣，心中不由泛起刺痛。自從那夜之後，他以養病為名，既不上朝也不入宮，終日在賢王府閉門不出。
我也再未踏入賢王府一步，倒是蕭綦親自去賢王府探望過他，我稱病不肯同去，蕭綦也並未堅持，回來只淡淡說，子澹氣色已見大好。哥哥卻時常出入賢王府，不時給子澹送去喜歡的詩書古畫和滋補珍品。聽哥哥說，子澹如今十分淡泊，雖少言寡歡，卻已不再酗酒，也肯用醫服藥了。只是哥哥身為宰輔，公務日漸繁忙，也不能時常陪伴子澹。
與此同時，蕭綦催促我為子澹擇妃，也一日緊過一日。
靜兒漸已長大，終不能長久稱病，幽居深宮。蕭綦已起了廢立之念，子澹遲早會繼位為帝。他的王妃便是未來的皇后人選，也是名義上的六宮之主。蕭綦對此格外看重，一心要選個軍中權臣的女兒安插在子澹身邊，我無法直接違逆他的意願，只能在選秀之時，盡力挑選個忠貞善良的好女子。
原本我對待選的將門之女並未存過多少指望，只隨意點了幾名少女入宮待選，未曾想到，其中一名女子竟讓我刮目相看。
「你並未見過胡氏，怎知她就一定不好，潑辣也未見得就是壞處。」我拈起那片枯葉信手把玩，微微一笑，「絲蘿非獨生，願托喬木。」
哥哥神色一動，似有所了悟，「你說子澹是絲蘿？」
我垂眸歎息，「從前的子澹是弱柳，而今已成枯籐。唯有讓他與茁壯的喬木相依，或許才能重獲生機。」
哥哥默然片刻，揚眉問道：「莫非你選的胡氏，就是他的喬木？」
我啞然一笑，卻無法回答哥哥這個問題。誰是誰的良木，誰又可依托終生，只怕世上無人說得清楚。
這樁婚事，不僅哥哥置疑，連胡光烈也不肯將他幼妹嫁入皇家，為此不惜忤逆蕭綦，三番五次地鬧騰。這粗豪漢子倒是真心疼愛他那同父異母的妹妹，正如當年哥哥疼惜我一般。若不是親眼見了胡瑤，我絕想不到胡光烈會有這樣一個光艷可人的妹妹。胡瑤年紀雖輕，卻沒有一般小女兒之態，更沒有名門淑媛的驕矜，言行舉止透出一派磊落率真，隱隱有英爽之氣。那日見她紅衫似火，素顏生暈，朝我綻開明媚笑容，我頓覺被初春陽光所照亮。有這樣的女子陪在身邊，再深濃的陰霾，都會退散吧。看著胡瑤，連我亦覺得自己黯淡下去。她有青春、有朝氣，有著飛揚跳脫的活力，而我只有一顆被歲月磨礪得冷硬的心。或許只有她那樣明淨堅定的女子，才會是子澹的良伴。