明綃煙羅帳外，跪了一地的太醫，蕭綦負了手，來回急急踱步。
從來沒有這麼多人一起進到內室，太醫院內所有醫侍幾乎都在這裡了。睜開眼看到的這一幕，讓我心裡陡然抽緊，驚恐得不能出聲。當年小產後的記憶驀然躍出腦海，難道這一次，又是同樣的結果……我再不敢想，極力撐起身子，卻驚動了簾外的侍女，低呼一聲，「王妃醒來了！」
蕭綦霍然轉身，大步奔到床 前，不顧外人在側，一手掀開床 幔，定定地望著我，竟似說不出話來。
眾人忙躬身退出，轉眼只剩我與他二人，默然相對。我突然害怕像上次那樣，從他口中聽到最壞的結果。然而，他猛然拽住我，啞聲道：「你怎麼敢瞞著我冒這樣的風險！」我怔怔地望著他，恍惚想著，他到底知道了，這麼說……彷彿有什麼撞入心口，迅速在身子裡綻開，迸出萬千光芒，照得眼前熾亮。
「阿嫵！你這傻丫頭……」他聲音哽住，小心翼翼地抱著我，似捧著易碎的輕瓷在掌心，眼中分不清是驚是喜是怒。我呆呆地望著他，直至他狂熱的吻落在我額頭、臉頰、嘴唇……我不敢相信，上天的眷顧來得這般容易，我夢寐以求的孩子就這樣悄然來到了。
沒等我們從驚喜緊張中回過神來，道賀的人已經快要踏破王府的門檻。
上一次的意外還令我們心有餘悸，太醫尤其擔心我難以承受再一次的波折。
蕭綦下了一道完全不可理喻的禁令，將我禁足在內室整整三日，不許離開床 榻，不許任何人打擾我的休養，連哥哥和胡皇后都被他拒之門外。直至太醫確定我康健無恙之後，才解除禁令，還回我自由 身。每個人都喜形於色，但潛藏在這欣喜背後的，卻是更多的憂慮。我比任何人都清楚，稍有不慎，將會面臨怎樣的危險。蕭綦更是喜憂難分，終日提心吊膽。
連太醫也擔心我不能承受生育之苦，偏偏世事神奇，我非但沒有纏綿 病榻，反而精神大好，連從前一向挑揀厭惡的食物也突然喜歡起來，不再如往常一樣畏寒怕冷，整個人都似有了無窮活力。徐姑姑笑著歎息說，這孩子必定是個淘氣的小世子。阿越卻說，她希望是個美如仙子的小郡主。世子與郡主的意義自然大大不同，之前我也曾心心唸唸期盼過男孩，可是到了此時，卻陡然覺得那一切都不重要，只要是我們的孩子就足夠了。
哥哥終於得以見我，踏進門來就大罵蕭綦太混賬，怎麼能將舅父擋在外頭。他雖已是兒女繞膝，第一次做了舅父仍是高興得眉飛色舞。隨他同來的侍妾只有碧色一人，往日總跟在他身邊的朱顏卻不見了。我隨口問及朱顏，哥哥的臉色卻立刻沉鬱下去。
哥哥告訴我，當日蕭綦將倩兒和嬸母都幽禁在鎮國公府。然而趁徐姑姑入府照看我，她母女二人竟連夜出逃，驚動了午門戍衛，被當場擒住，此事立即傳遍帝京，鬧得人盡皆知。而我被蕭綦困在府中，竟然不知半點音訊。
我驚怒交集，「真是糊塗透頂！鎮國公府是什麼地方，怎會由得她們說逃就逃？」
哥哥面色鐵青，「是朱顏暗中相助，讓她們混在侍女之中逃出。」
「朱顏？」我看著哥哥臉色，一時不知該說什麼才好，心中只為朱顏惋惜不已。
「此事是我疏忽了，竟未料到嬸母會存心利用她。」哥哥沉沉歎息。
嬸母與朱顏一向來往甚密，私下更認她做了義女。我原只當朱顏出身寒微，自幼無母，只想攀個王氏尊長做靠山。如今看來，她竟是真對嬸母如此言聽計從，也真心將倩兒視為妹妹一般回護。朱顏爽朗率直的笑顏掠過眼前，那紅衣翩躚、笑靨如花的女子，可知一時的糊塗，已將自己推入深淵。
王氏之女將要和親突厥，已經傳遍帝京。然而王倩突然私逃，鬧得人盡皆知，一夜 之間讓整個京城都傳遍了王氏的笑話。堂堂左相大人，縱容婢妾助堂妹私逃，置和親大事於不顧——這話傳揚開來，哥哥非但顏面無存，更難辭管束不嚴的罪咎。
各種流言紛起，壞事總是以最快的速度傳開，越是強壓，越是傳揚得更廣。
王倩是再不能作為和親的人選了，無奈之下，我只能從宗室女兒之中另行擇人，作為太后的義女，充作王氏女兒去和親。
到了眼下的地步，我不得不站出來收拾殘局，以堵悠悠眾口。
越是狼狽的時候，越不能流露半分疲態。梳妝畢，我緩緩轉身，凝視鏡中的自己——宮錦華服，廣袖博帶，嵯峨高髻上鳳釵橫斜，寶光流轉。珠屑丹砂勻施雙頰，掩去容色的蒼白，眉心點染的一抹緋紅平添了肅殺的艷色。這似曾相識的容光裡，我分明照出了姑姑當年的影子。
儀仗煊赫，扈從嚴整，長驅直入宮禁。
胡皇后鳳冠朝服，匆匆迎出中宮正殿。
「臣妾叩見皇后。」我欠身，被胡皇后搶上前扶住。
「快快平身，王妃萬金之軀，不必多禮。」胡皇后雖也被我來勢所驚，仍鎮定得體，不失六宮之主風範。
我不再與她謙辭客套，正色道：「臣妾今日特來向皇后請罪。」
胡皇后大驚，惶恐道：「王妃何出此言？」
「臣妾管教無方，以致舍妹年少妄為，前日犯下大錯，想必皇后已經得知。」我淡淡看她。
胡皇后怔了怔，乾脆地一點頭，「略有耳聞。」
我肅然道：「此事由臣妾管教不嚴而起，自是難辭其咎。王倩一人之失，延誤和親大事，令家國蒙羞。臣妾今日便將信遠侯母女執送御前，聽憑皇后發落。」
內侍將嬸母母女帶了上來。數日不見，嬸母鬢髮凌亂，老態盡顯，倩兒容色也黯淡了幾分，卻仍倔強如故。
徐姑姑惱恨她母女，顯然下了狠手整治，跟著後頭的四個嬤嬤，儘是訓誡司裡酷厲聞名之人。
「雖說情有可原，但你二人所作所為，終究是太過糊塗。」胡皇后側首看我，見我點頭，便端肅神色道，「念在信遠侯一生忠顯，我從輕論處……」
「皇后，王子犯法與庶民同罪，不可礙於門庭，有違公正。」我打斷胡皇后的話，冷冷開口，「臣妾懇請，將信遠侯夫人送往慈安寺思過，王倩行為不檢，應送入訓誡司管教懲戒。」
胡皇后一窒，左右皆寂然無聲。訓誡司這三個字，是每個宮人最不願聽見的噩夢，那意味著往後的日子都將生不如死。
嬸母跌到地上，雙目發直，仿若失神。倩兒掙扎了要去攙扶她，被徐姑姑上前一步，擋在面前。
倩兒回頭，恨恨地盯著我，「阿嫵姐姐，聽說你有了身孕，倩兒還沒來得及跟你道喜，你千萬保重身體，千萬別有閃失，否則就是一屍兩……」
她最後一個「命」字尚未出口，被徐姑姑抬手一記耳光重重摑上，打得她直往後跌去。
「倩兒！」嬸母尖叫，奮力撲到她身邊，還未觸到她衣角，即被兩名嬤嬤拽回。
嬸母終於歇斯底里，「你們害死我一個兒子，又來害我女兒，遲早你們滿門都會遭報應！」
「帶下去。」我無動於衷地聽嬸母一路叫罵，與倩兒一起被拖了出去。
胡皇后坐在一旁，低頭沉默，臉色蒼白，似乎猶未從震駭中緩過神來。
倩兒之罪可輕可重，憑了蕭綦的權勢，就算我要強壓下來，也無人敢當面置喙。
然而我對嬸母和倩兒的懲處之嚴酷，震懾了所有等著看戲的人，在眾人來不及非議之前，就已生生扼住了他們的口。
哥哥與蕭綦商議和親之事直到傍晚，便留在府中用膳。
席間正說笑，阿越匆匆進來，稟報江夏王府總管有急事求見。
「什麼大不了的事情，能追到這裡來。」哥哥沉下臉，大為不悅，這幾日他為著朱顏之事已經甚為煩心。
我心頭掠過一抹莫名的不祥，正欲勸慰他，卻見那總管奔了進來，連禮數也未行得周全，便跪倒在地，面色如土，「稟王爺 ，府中出事了。」
「又鬧什麼？」哥哥頭也不抬，重重擱了銀箸，端起酒杯。
「朱夫人自盡了。」
一聲清脆裂響，玉杯從哥哥手中滑脫，跌了個粉碎。
朱顏一向是哥哥最喜歡的侍妾，即便犯下這樣的過錯，哥哥也不曾嚴責，只是將她禁足，令她閉門思過，一連數日不曾理會。
誰也想不到，性烈如火的朱顏不堪哥哥的冷落，也承受不了府中其他姬妾的嘲諷，竟然懸樑自盡。而挑唆眾姬妾落井下石，對朱顏惡言相激的人，正是與她一同入府，感情甚篤的姐妹——碧色。哥哥只看得到平日裡奼紫嫣紅，各逞風流 ，背後爭寵算計的一面卻藏在花團錦簇之下，唯獨他一人看不見而已。
朱顏之死，以及眾姬爭寵背後的殘酷，令哥哥心灰意冷。昔年嫂嫂的死，已令他自責至今，如今他越發認定自己命中帶煞，凡是他身邊的女人都難逃淒涼結局。
朱顏殮葬三日之後，哥哥將府中沒有子女的姬妾盡數遣出，厚賜金銀還鄉。
哥哥是真正憐香惜玉之人，即便狠毒如碧色，也不忍處死，只將她逐出了府去。
他說天下女子皆是可憐人，這句話由哥哥口中說出，不知道是頓悟，還是無奈。
我陪著哥哥，看著他親手封閉了漱玉別館。昔日無限風流 ，都被關在那扇沉沉大門背後，落鎖塵封。
他孑然轉身，依舊白衣如雪，鴉鬢玉冠，猶帶幾分不羈，眼底卻掩不去那淡淡落寞。
「我們回去吧。」我如幼時一般偎在他身邊，牽了他的手。他垂首看我，目光溫暖。
徐姑姑深恨嬸母母女，認定一切是非都是她們弄鬼，若不是她們也不會害得哥哥傷心若此。
她陪著我沿紫蘿小徑徐步行來，一路念叨著我太過心軟，應該直接將王倩賜死，永絕後患。
許久不曾見她如此大動肝火，畢竟哥哥也是她親眼看著長大的孩子。
紫籐枝條從頭頂垂落，粉紫花朵纍纍，蕊絲輕顫。
我歎了口氣，將雙手伸出，纖長指尖蒼白得沒有血色，「這雙手已染過無數血腥，我只希望永不沾染到親人的血。」
徐姑姑目光震動，長歎了一聲，仍遲疑道：「老奴只擔心往後留下禍患。」
我笑了笑，心中無盡蕭索，「所謂後患，不過是自己的膽怯……愛憎禍福，都在我自己手裡，輪不到旁人來左右。」
挑選為和親公主的宗室女兒名錄，我反反覆覆看了數遍，都挑不出一個合意的人。但凡有些聲望勢力的世家，都捨不得讓女兒遠嫁異邦，能報上來的人選，都是些沒落門庭的女子。我不需要這個女子如何美貌聰慧，但求她忠貞可靠，務必效忠家國，效忠蕭綦。
一籌莫展之中，顧采薇卻突然登門求見。我也許久沒見著她了，那日一別，倒不知她現今如何。
這女孩不是輕易求人的性子，今日突然登門，大概又是因為哥哥。
阿越照我吩咐，帶了她徑直來書齋見我。今日天色陰沉，我懶得動彈，只在書齋閒坐，翻看些古舊的曲譜。
垂簾半卷，一襲緋紅衫裙的倩影娉婷入內，盈盈下拜，向我問安。
這身妝容精緻明麗，襯得她越發清麗絕倫，眉目間淡淡含笑，不似往日憂鬱憔悴。
「好標緻的人兒。」我笑讚道，「坐吧，在我這裡不必拘禮。」
她依言落座，輕輕細細地開口，「恭喜王妃。」
我笑笑，「多謝你有心了。」
「采薇疏於禮數，道賀來遲。」她聲細如蚊，臉頰通紅，好似萬難開口。
我實在忍俊不禁，打趣她道：「分明說不慣這些場面話，好端端學什麼虛禮。」
她滿面通紅地咬了唇，卻又長長地喘一口氣，自己也笑出來。看著她嬌憨羞窘的模樣，我對她越發多了幾分好感。
「不是虛禮，我是真心高興的。」她抬起頭，眼眸晶亮。
她的話，讓我心頭驀地一暖。
「我明白。」我微笑地看著她，柔聲道，「采薇，你和別人不同，你說恭喜就一定是真心恭喜我，這份心意比任何賀禮都貴重，多謝你。」
她又臉紅，低了頭，但笑不語。我靜靜等了半晌不見她說話，忽然覺得自己是小人之心了，莫非她上門只為道賀，並無所求？
我正欲開口，卻見她屈身又是一跪，直直跪在我跟前，「王妃，采薇今日登門，一為道賀，二來有事相求。」
這女孩什麼都好，就是有些拘謹彆扭，我笑了笑，「你且說來聽聽。」
「采薇冒昧自請，甘願嫁往突厥。」她低了頭，不辨神色，聲音卻是堅定。
我幾疑自己聽錯，愕然看了看她，心中這才漸漸回過味來，「為什麼？」
她似早已準備好了說辭，侃侃說了一通大義之言，彷彿背誦一般流暢。
「這些話留給朝官去說，我只問你的真話。」我蹙眉，站起身來，走到她面前。
顧采薇也不抬頭，也不回話，瘦削雙肩微微顫抖，半晌終於抬起頭來，淚眼盈盈，目光卻是堅定無比，「既然求他一顧也不可得，那便讓他永遠記得我。」
「胡鬧！」我拂袖轉身，「你以為這樣做，江夏王就會挽留你嗎？」
顧采薇猛地搖頭，「不是的！」
「兒女之情，豈能與家國大事混為一談？」我背轉身，厲聲斥責，「這種話我不想再聽，你回去吧。」身後砰的一聲，她竟以額觸地，重重地叩在地上。「此生不得所愛，縱然嫁與他人，也是鬱鬱一生。王妃，您也是女子，求您體恤采薇！」我惱怒，「你還如此年輕，說什麼鬱鬱一生！」
徐姑姑掀簾進來，大概在外頭聽見我的怒斥，見了這副情狀，便沉了臉冷冷道：「王妃需靜心休養，不得吵鬧打擾。」
我苦笑，擺了擺手，「我累了，你退下吧。」顧采薇跪在那裡，只是默默地流淚，倔強地不肯起身。按下不忍之心，我拂袖離去，交代徐姑姑不可對她無禮，只要不吵鬧生事，就由她去吧。我靠在榻上，蹙眉沉吟，思索著顧采薇究竟出了什麼事，以至灰心絕望至此……不覺昏昏睡去。
一覺醒來已是傍晚，我剛梳洗了起身，就見蕭綦步入房中。他劈面就問：「門口那女子是怎麼回事？」
「什麼女子？」我莫名其妙。
「就是那什麼……」他皺眉，一時想不起來名字，「那顧家的女兒。」
我啊了一聲，「顧采薇！她還在？」蕭綦點頭，「正是她，是你罰她跪在門口？出什麼差錯了？」我頓時愕然無語，此刻天色已經黑盡，濃雲密佈，隱隱有風雨將至，夜風吹得垂簾嘩嘩作響。派了人去江夏王府請哥哥過來，哥哥卻久久未至。夜風裡已經帶了些許雨意，風雨將至，顧采薇還執拗地跪在門前，已經快一天了。
「阿夙如果不來，她打算一直跪死在這裡？」蕭綦不耐地皺眉。
「什麼話？」我挑眉瞪他，復又歎息，「那也是個可憐可敬的女子，不要這樣說她。」
蕭綦訝然，「難得你會說一個小女子可敬。」
我歎息，「她敢堅持，既不放棄心中夢想，也不求非分之念。」
蕭綦默然片刻，點頭道：「實屬難得。」
一陣風捲得珠簾高高拋起，清越脆響不絕，聽在耳中越發叫人心裡煩亂。
侍女忙將長窗合上。
「江夏王到了。」阿越挑起簾子，低聲稟報。
我與蕭綦詫異回首，見哥哥白衣落寞地出現在門口。
「哥哥，你和她到底是怎麼回事？」我蹙了眉，又不知該從何問起。
他倦怠地揮退了侍女，鬱鬱坐下來。
「我見過采薇了，她不肯聽我勸。」哥哥臉上一絲笑意也無，也不見了平素的瀟灑落拓。
「她不是一心盼你回心轉意嗎？」我愕然不解。
哥哥端了茶盞，默默出神，也不回答。
我欲再問，卻見蕭綦微微搖頭。
哥哥喃喃開口，「那天她來府裡見我，或許是我將話說得太絕……當時我尚且不知顧允汶逼她下嫁，只想絕了她的癡想，早些死心為好。」
料不到中間還有這樣兩重情由，想起顧采薇那兄長的小人嘴臉，便叫人生厭。
「顧允汶將她許了什麼人家？」我想起她說過，與其嫁與旁人，鬱鬱一生，不如遠嫁突厥。
哥哥眉頭一擰，「是西北商賈豪富之家。」
我驚怒之下，還未開口，便聽蕭綦冷哼一聲，「無恥。」
這兩個字用在顧允汶身上，太貼切不過，這番行徑簡直是市井小人。顧家破落至此，大半家產被他揮霍殆盡，如今竟連唯一的妹妹也要賣，堂堂公侯之家，怎麼淪落到這一步。顧采薇去求哥哥，大概是得知婚訊，存了最後一線期望，卻被哥哥斷然回絕。
「那日我不明就裡，出言傷了她……方纔我應允向她兄長提親，納她為妾，她已斷然不肯了。」哥哥面色鬱鬱。
要怎樣的絕望，才能讓這樣一個弱女子，甘願捨棄一切，斬斷情絲，隻身遠嫁異國。我有片刻的恍惚，想起自己所經歷過的種種，即便最艱難的時候也不曾如此絕望。只因我從來不是孤立無援，總有最信賴的一個人站在身側。比起顧采薇，或是朱顏那樣的女子，我實在太幸運。
雷聲隆隆滾過，雨點打在琉璃瓦上，急亂交錯，聲聲敲在人心。
「阿越，讓人撐傘出去，替她遮一遮雨吧。」我無奈歎息。
哥哥忽然起身，「讓我去。」
蕭綦沉默了許久，此時卻開口，「阿夙，你若不能愛她，不如放手讓她離去。」
哥哥怔住，蹙眉看向蕭綦，「放手離去，當真嫁去突厥？」
「人各有命，嫁往突厥未必對她就是壞事。」我恍然有所頓悟，「哥哥，你若只因憐憫而納了她，或許只會傷她更深。」
哥哥神色悵惘，呆立良久，還是一轉身走了出去。
一時間，我與蕭綦相對無言，只聽得風雨之聲 ，分外蕭瑟。
「你們兄妹實在生反了性子。」蕭綦忽然歎道，「阿夙看似風流 ，實則膽小，不敢真心待人，只知一味迴避。他若能像你一般果決勇敢，也不會害這諸多女子傷心。」
「我勇敢嗎？」我苦笑。
他點頭笑道：「你是我所見過最凶悍的女子。」
果然沒有好話，待他話音未落，我已揚手將一本舊書擲了過去。
哥哥陪著顧采薇淋了徹夜的雨，她終究不肯改變心意。
我不知道她是太聰明還是太傻。從此，哥哥是再也忘不了一個名叫顧采薇的女子，然而她自己也親手毀去了唾手可得的幸福。也好，或許對於哥哥這樣的男子，未得到，已失去，反而是最珍貴。顧采薇與哥哥這番癡纏，叫人欷歔不已。世間最不能強求的事，莫過於兩情相悅。一對男女，若不能在恰好的時候，恰好的時節相遇，一切便是惘然。縱然有千種風情，萬般風流 ，也只落得擦肩而過。
平心而論，顧采薇堅貞剛烈，倒也確是和親的上上人選。數日後，太后懿旨下，收顧采薇為義女，晉封長寧公主，賜降突厥。
此去塞外，朔漠黃沙，故國家園永隔。顧采薇別無他求，只有一個心願，請求以江夏王為送親使，親自送她出塞。哥哥當即應允。
長寧公主離京那日，京城裡下了整整一天的雨。
煙雨迷濛，離人斷腸。