I帝旭變得昏聵暴戾，已不是一天兩天的事了。在那夜夜目不交睫、枕戈待旦的八年裡，耗盡的似乎不是他的高逸優雅與清明持重，而是他的壽數。從登基的那一天起，坐在帝座上的已是一具無魂的日漸腐朽的軀殼。他知道人們都這樣說。人們都還避忌他，因為他是皇帝，並且，是個暴戾的皇帝。從內宮到朝堂，無一人敢於與他視線相接，即便如此，他還是能看見瀰漫在宮廷中的恐懼與腹誹的雲翳。八年天地倒錯、十面埋伏的亂世裡，他東征西討連橫合縱，紅藥原一戰血流漂櫓，十里赭紅。
如今分崩離析的國土已被連綴起來，他至少有權不要再去整理那些千頭萬緒的事情，只要天下一統，人們自會料理自己的日子。可是，他端詳著掌上玲瓏小巧的榕樹盆栽，輕輕掐去了一條逆枝。修剪樹木並不需要詢問樹的意見。那樣未免太麻煩了。二十一年前，叛亂起時，正是麟泰二十七年的夏末。那年天氣瘴熱，天空晴得發白，人都說是亂象。他那年十七歲，立春大社剛剛受封為旭王。他的父親帝修病殪，叔父儀王褚奉儀托詞鎮壓京畿動盪，假勤王之名進軍，意圖篡位。
一時四面兵起，蜂擁城下，夜間舉火，映得承稷門外半天炎紅。三大營換防兵馬出發已有月餘，往麇關與莫紇關的六萬人馬更會同叛軍掉頭合圍帝都。帝都內只餘近畿營三萬，禁衛羽林二萬，天啟失陷已成定局。惟有他率眾抵抗，一面冒險撤下三千羽林，yu護衛太子伯曜殺出帝都，以圖再起。誰想他苦戰不退，手刃逃兵三名、攀城叛軍數十，終於熬到三千羽林折返承稷門，卻不見伯曜人影。太子伯曜一貫文秀畏懦，卻有一股頑愚的死節，竟宣稱與國共命，已絕望懸樑自盡。
先帝遺下四子，三子叔昀早年夭折，末子季昶自幼被送往西陸雷州注輦國作為質子，如今伯曜又死，皇室嫡子，中州竟只餘他一人。「枉費我拚死為他布下一條生路，伯曜，」仲旭奮力斬落一名攀城的叛軍，「就這麼不吭一聲地死了。」城上的人一茬一茬倒下，又一茬一茬補上。三千羽林往返不過半個時辰，城頭屍首已堆得有半人之高，於是便乾脆充作木石，推下城去。「殿下……不，陛下！請容臣等護衛您往瀚州召集兵馬，掃滅逆賊！」羽林千騎身著重甲，雙膝落地亦鏗鏘有聲。
仲旭轉回頭來，細細端詳那年輕千騎為戰盔遮掩的容貌，而後輕輕一哂，指向城下紛亂的叛幟中，火光掩映的「蘇」字大旗。「你是蘇靖非的什麼人？」他聲音不大，週遭聽見這話的幾個人，都是心頭一凜。年輕千騎仰起了臉，乾脆答道：「庶子蘇鳴。」城頭烽火映照下，坦蕩的一張面容，分明與叛亂的塗林郡太守蘇靖非十分神似。「蘇鳴，你護衛我，就是要與你父親兵刃相向了。」仲旭微笑著，身上也不披甲，鮮血塗污了他冠玉般的面龐，便偏頭擦拭在肩膊的錦繡袍子上。
「末將十四歲前不知有父，今後亦不打算認父。」「你佩的刀，卻是蘇家子弟慣用的彫蟲齋鋼口闊刃直刀。」「是母親遺物，末將立誓以此刀與蘇靖非一決高下，今日便請為前鋒，為陛下清掃路途，亦請陛下成全蘇鳴償此宿願。」蘇鳴說到後來，壓抑不住聲音裡的波動，眼裡泛上了一點光。「你年紀尚輕，城下這些叛將卻都是運兵老辣之輩，你這竟是要帶著這些手下送死了？」蘇鳴倔強地抿唇不答。「那倒大可不必。方才為掩護伯曜死了那許多人，已是白費了，我們再經不起這樣折損人馬。
」仲旭抬眼看了看天色。時辰已近中夜，承稷門上疾風逆揚，他取過角弓，仰天放出一枝鳴鏑。那鳴鏑的聲音與眾不同，做蒼隼聲，銳烈響亮。那鳴鏑之聲方才消失在夜空深處，城下叛軍陣營右翼裡忽然起了異動，一支打著「清海」旗號的人馬斜刺裡撞向城門，正是清海公麾下流觴軍。事出突然，叛軍措手不及，被流觴軍衝開了陣列。城門前正是炎王褚奉儀的嫡系河源軍，反應迅捷，便在城門前廝殺起來，兩側及殿後的王延年部、曹光部、羅思遠部、蘇靖非部皆是各地守將糾集而來，此時只是按兵不動，不願貿然捲入混戰。
河源軍左右包夾，流觴軍的陣形愈戰愈薄，漸漸變成一長龍形，自城門委蛇向外一里多長。正在此時，流觴軍中朝天放出一支鳴鏑，與先前承稷門上褚仲旭所放竟是一種聲音。城門應聲霍然洞開，一彪人馬自都城中直衝出來。