帝旭冷淡地丟開手中的網罟抽索，小黃門立刻上來接下了，另有人送上弓箭。貂女坐在網中，低頭俯視自己的雙手。從臉面到軀幹手足，貂爪撓出的鮮紅傷痕交織密佈。寒冷沒能凍結了痛楚，一滴淚從眼眶淌至指尖，處處牽痛，最終滴落之時，在雪地上濺出一點觸目的血色。冰原上恍如遠遠開了兩簇違背季節的野火花。海市的眼睛失去焦距，不過是單純的紅與白，卻彷彿在她面前猛然展開了千里無垠的藍。沉重凝滯的藍色湧動起來，向她兜頭壓下，不能呼吸。鋼灰的鯊鰭、湛青糾結的長髮、流光溢彩的鮫珠、兵士猙獰的面容，記憶砰然迸碎，無數銳利碎片塌落。
腥鹹滋味在牙間泛開，右手手心隱隱作痛。海市低頭俯視雙手，並沒有傷痕，她卻漸漸覺得了那疼痛的形狀。她抬眼慌亂地在人群中尋找他的身影。千人萬人中，她亦能一眼分辨出他來，如同林中獨秀的杉樹，並不如何魁偉，卻自有挺拔傲岸之氣，超然出群——縱然是背負著那些屈辱的名分。他與帝旭都已將裘皮脫去，教個小黃門一旁捧著，露出裡面騎射裝扮，單手拎著儀典用的八尺長弓，容姿依然英武豪曠如貴胄少年。本朝六百七十餘年，經歷了五十三名褚姓皇帝之統治，其中不乏昏君暴君。
氓民的立命之術不外一個「忍」字，六百餘年間最浩大的動亂就發生在二十二年前，宵衣旰食、執法明峻的帝修麟泰年間，昏君治世的年頭卻往往更加平靖。這個國家太過龐大精巧，即便放任不管，它亦能自己經營自己，支撐著走上許多年——帝王卻總是要死的。人生數十年，昏君與暴君的多半還要更加短些，在萬民與帝王的角力中，帝王是永遠的敗者。然而帝旭令他們畏懼。民間或有傳言，仍指望著帝旭是一時為佞臣所欺。可是朝臣們知道他不昏聵，不蒙昧，他深知何謂天理仁道，並親手將其破棄。
他殺戮時大睜著雙眼，毫不避忌罪愆，即便絕情狠辣如方諸，亦只不過是他的身外之身。可怕的是，十四年已然過去，這兩人的軀殼卻不曾沾染一絲衰朽的氣息。人人都知道世間不會有不老不死的暴君，但常識永遠阻擋不了恐慌的巨流。如同透過各色皮裘看見了那些若有所思的手，海市亦彷彿聽得見身邊那些壓抑的聲音，一遍又一遍地無聲自問。這兩個人，為什麼還不死呢？圍場中深沉的靜寂，令每一瓣六出雪花落地的聲音皆清晰可辨。可是，那些無聲的鉛灰的言語彷彿依然凝凍在空氣之中，壓迫得人難以呼吸。
帝旭隨手撥響弓弦，高亢的聲響刺穿了沉默的帷幕，隨著驟然響起的無數紛亂振翅之聲，數十隻猛禽自四面同時撲拉拉衝出林梢，扶搖直上。那是二十四隻鷹，應二十四節氣之數，另有一隻白翎青背鷂混雜其中，象徵天地玄黃風調雨順，皇帝需得將其辨識出來，並以儀典用的八尺長弓親手射殺，之後由皇親與正二位以上官員將二十四隻鷹全數射殺，不可有一隻漏網。帝旭眼明手疾，剎那間長弓錚然鳴弦，箭似流星，直直穿透了青背鷂的一邊白翅。鷂子痛掙著淒慘長唳，歪斜地向樹林滑翔下去。
帝旭微微蹙起濃黑的眉，旋即補上穿胸透背的一箭，那鷂子登時掙直了雙翼，如石頭一般跌落下來。司祭官高聲唱頌豐年，昶王與重臣們紛紛隨之張弓搭箭，方諸亦是其中之一。像是感應到海市的視線，他轉回頭來，匆促地向人叢裡的她投去一瞥。她望著他清的臉容，終於稍稍安定了心神。自他將六歲的她抱到肩頭上那一刻起，她已認定這熙熙攘攘世間，惟有他堪為倚靠。即便他是這樣冷漠自持的人，心中有她一席之地，她也覺得心足。他的視線在她臉上流連片刻，又稍稍移向一側。
海市順著他視線回頭望去，正看見那個送信至赤山城的軍漢在她身後不遠處，目光炯炯地盯著她。身貫箭矢的鷹屍相繼自天空落下，百官仰首讚歎，羽林郎們則忙於取下鷹屍爪上的金環送到司祭官手中，人們均無暇旁顧。她眼看著那軍漢打懷裡摸出個小革囊，從中取出一隻掙扎扭動的小東西——稀薄柔軟的灰色羽毛，嬌黃的喙與爪——是只孵化不滿月的鷹雛，在男人闊大的手掌裡顯得稚弱可憐。