女官們均吃了一驚，過了片刻，才有個較穩重的匆匆從駟車內捧出朱紅團龍的小衣裳與斗篷，遞進簷子的簾幕裡去。 少年撥馬行至簷子跟前，又等了好一陣子，裡邊的女官才撩起簾幕，送出個圍裹厚實的孩童，另有女官圍上前來，七手八腳將那孩童送上馬背，安置在少年的身前。孩子雙目雖然合著，卻還看得出是秀麗的丹鳳式樣，眼梢清揚，因發熱昏睡，連眼皮都暈著病態的紅。 「湯將軍，殿下是要與您共乘一馬麼？」先前的年長女官這樣沒來由地問了一句。
少年一手挽韁，一手抱著那孩子，怔了怔才答道：「末將的馬，總比兵士們的強些。」女官彷彿還要說點什麼，卻又嚥了下去，無言地行禮退下。孩子微微張開眼睛，停了一會，囈語般模糊地喚出一聲：「湯將軍。」少年低頭應道：「是，殿下。」孩子費了點勁，才說出話來，「要是真的……遇上很多狴獠的話……湯將軍不必過於顧慮我。」輕細的聲音彷彿一把碎紙片，剛自嘴唇裡斷續吐出，便被迅疾的海風一把奪了去，聽不分明。 「殿下，您是大徵的皇子，臣下是您的隨扈將軍，斷沒有拋下您自己逃命的道理。
」少年自幼在軍營生長，如此豪壯而慇勤的套話聽得熟了，說來也順暢。等到話出了口，心裡才不禁一緊，如同平整的綢子從半腰裡被挑了一絲出去似的，寸把寬的一道全抽縮起來。這孩子的伶俐解事是賠著小心的，像是時刻擔憂著會觸怒了誰，已到了低微可憐的地步。他早聽說過，昶王在皇子中排行第四，是最末的一個，母妃聶氏尚未生下他便已經失寵。皇次子與三子的生母宋妃頗具美貌與手腕，長年專寵，又精於籠絡朝中宮中，更兼她所生的皇次子仲旭尚未滿十六，天資才器與韜略脾性無不勝過太子伯曜，奪嫡廢立的謠言早已甚囂塵上，是誰也得罪不起的。
此次西陸雷州注輦國遣使送來一位十三歲的小公主，名為紫簪，預備數年後婚配徵朝皇子，按例，徵朝也當有一名皇子隨使臣前往注輦，名為學習雷州風土語言，實為質子。太子褚伯曜乃是大徵的儲君，自不必提，皇次子仲旭日後必是國之棟樑，不可少離，而三子叔昀體質又那樣荏弱——所謂質子的人選，除了最年幼的季昶以外，再不做他想。「我是個當不了皇上的皇子……就算你救了我，我也給不了你什麼好處……而且，湯將軍你的武藝也……」年幼的皇子忽然驚慌地住了嘴抬頭看他，眼裡分明翳著一層水的膜，卻自己死死地收住了不許流下，映著滁潦海上近晚的火燒雲，在下睫毛上盈出一道金光。
雖然心下明白孩子並無譏諷的意味，少年臉上卻還是騰地燙了起來。聶妃已病困幽宮，身邊的宮人與內侍亦只是對她虛應故事，宋妃尚不罷休。乘著昶王遠放異國的時機，宋妃指使兵部，從當年投考禁軍的新丁中揀出武試最後一名，玩笑似地擢了那十五歲少年湯乾自一個五千騎職位，配以五千新兵隨昶王往注輦。因宛州與中州西部正有瘴疫流行，大隊不得不改由泉明出海西渡。自天啟出發以來，已過去了近一個月，湯乾自決斷精明，兵士們亦年紀不大，沒有什麼油滑氣，倒還服從他的管束，可禁衛將軍竟不通武藝，也不免成為兵士們背地裡談笑的材料。
十五歲的將軍與十歲的皇子，就這樣共乘著一匹高駿的瀚州馬，默默走在旌旄飛揚的隊伍中，暮色裡都是濃黑的剪影。隔著重重的錦繡衣裳與輕甲，少年還覺得出那孩子身上騰起來的熱度，好似一隻小炭籠在他懷裡焐著。那天夜裡，昶王與注輦使者蒲由馬一行六千餘人抵達泉明城時已是瀚中時分，較原本的預計遲了近兩個時辰。大隊在泉明休整三日，而後改由海路，經鶯歌海峽航向雷州。船隊離開泉明後半個月，今年投考羽林軍的兵法與文試榜單從天啟快馬送達，鮮紅的一列高高張貼在泉明城門口。
販夫走卒歇下擔子圍到榜下，仰起了臉去看那密密麻麻的黑字榜文，有識幾個字的，便拖著腔調，自上而下念出聲來：「第一甲——第一名——瀾州秋葉——湯乾白。」。