紫宸殿的寬廣殿門深陷在明晃晃天光中，是一方幽邃莫測的黑。那就是他父祖先輩君臨天下的帝位所在，軒敞殿堂內埋葬著他微賤無光的幼年歲月，不堪言說。季昶勾起半個淡漠的笑，輕振衣裾，一步踏進那黑暗裡去，並無猶疑。一瞬間他眼前只是昏蒙的黑，像是誰一巴掌摀住了他的眼。漸漸眼神緩了過來，無數臉孔從深窅的暗處逐一浮出，熟悉的與不熟悉的，一張張逼近前來。這才看清了文武官員分列兩側，一道織金銀雷紋與萬字紋的紅氈直通大殿盡頭的最高處。
季昶邁步前行，湯乾自列於武將末位聽宣。起先身側官員的服色是品級稍低的紫，由濃至淺，越數十列，方見著了位階更高的青色，再向前，行列卻戛然斷了。前頭本該是朱衣的宗室王侯與皇子，舊年裡駐在京畿的總有十餘位，此時卻空蕩蕩的，不見一人，只有猩紅的氈繼續一路向前。狂瀾淘沙，經過這八年戰事，昔日枝繁葉茂的皇家，竟像是沒有幾個生還的了。青衣行列之首，一側是五名服色高貴的陌生武將，皆是少壯之年，其中更有一名女子；另一側只孤零零的一個人站著，起先被後頭的文臣們遮擋了，此時才側轉身來向季昶輕輕一揖，一身五重輕絹衣全露了出來。
季昶心頭發緊，面上卻懶洋洋笑著頷首回禮。那人外袍四重皆是極薄的淺天青，裡頭實底子的淺天青色織錦極盡華貴，下襟堆繡著麒麟紋，血一樣鮮艷的崢嶸頭角，隔著外袍隱約透露出驚心的暗紅色——那是清海公的紋徽。清海公方氏世襲五十三代，先祖方景風與大徵開國帝褚荊同起草莽，乃是徵朝惟一的異姓王公。歷代清海公大世子皆送入宮中，與太子一同教養，可謂位高權重。麟泰三十二年夏，前代清海公方之翊圍剿東陸中州塗林郡叛軍，大世子方鑒明隨侍於北陸霜還城旭王左右，時年二十，功勳無匹，是六翼將中最受倚重的一個。
七月，方之翊戰死，流觴、合安兩郡先後陷落，方氏一族血脈幾乎無存。方鑒明陣前承襲父爵，成為本朝第五十三代清海公、流觴郡領主。季昶記得方鑒明年紀與自己大略相仿，臉容還是少年時的端方俊雅，只是唇角多了道舊刀痕，輕輕上挑半寸，像是隨時含著似是而非的笑，無端端令人不敢直視。定睛再看，那眼光看似溫和，深處原來肅靜警醒，是久經沙場的神色了。季昶照規矩又走了幾步，越出群臣行列，才停了下來，俯首跪拜。「小七兒，你回來了。」大殿盡頭至高處的人依然是端坐著，喚出季昶的ru名。
暌違十年，聲音渾厚了些，依然是清涼爽淨，朗如鍾謦。面貌眉目均是不見的，湮沒於暗影深處不可分辨，一身袞服緇黑，惟有身下帝座上的珠玉與衣袍上純金蟠龍紋時時折出清冷的光，刺目生疼。「托皇兄的洪福。」季昶抬頭，微微一笑。一切皆如季昶意料，帝旭將城西的寧王府賜與他居住，食祿三百萬石，僕役七百，一應的器物早由府庫司開了流水樣的單子，送了過去。湯乾自護衛有功，擢為黃泉關副帥。八年平叛中，六翼將戰功彪炳，除了方鑒明仍是王公身份以外，其餘五人分任黃泉、成城、莫紇、近畿四大營與羽林軍主帥，皆是扼守要衝的重臣，其副帥自然也是出眾將才。
湯乾自御前謝恩，正與季昶比肩而立，不禁對視一眼。他們皆料到湯乾自必會被調出羽林軍，安插到遠離京畿的職缺上，卻想不到是這樣高的地位。湯乾自亡父曾是黃泉關參將，得此任命，身在秋葉的寡母想來十分欣慰。這時候有內臣上殿稟報，注輦公主已整妝完畢，請求覲見，群臣中有不少人面露微愕。季昶淡淡笑道：「他們西陸人嫁女兒的規矩是這樣的，到了男家，只讓新郎第一眼瞧見面容，而後便棄去皂紗，向賓朋誇耀新嫁娘美貌。」帝旭頷首，「當年皇后與朕大婚時，亦是如此。
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