大朝畢，如在雲霧中整整泡了半日文武官員們深一腳淺一腳地步出了顯德門，帶著滿心的驚惶和不安各自散去。剛剛進京便遭遇如許驚人的朝變，李靖自然也難免心神不寧，雖說升任兵部尚書是喜，但新皇帝用人如此多變，卻又讓他對自己的陞遷惴惴不安。宇文士及先後侍奉四朝天子，高士廉貴為皇后的娘舅，二人根基均不可謂不穩，不過轉眼之間，一個賦閒在家一個左遷外任，雙雙罷相。直到現在想起殿上的種種情形李靖腦中還一陣陣眩暈，他不禁暗自搖頭苦笑，看來自己確實是老了，不過是官場上尋常的升升降降，便讓自己魂不守舍，真不知道這些年來戰場上的生死搏殺是如何過來的。他正自胡思亂想，卻聽到背後有人呼喚：“藥師公留步！”
他愕然轉身，卻見中書令房玄齡邁著悠閒的步子自背後趕了上來，他急忙站定躬身施禮道：“原來是房相，李靖有禮……”
房玄齡搖了搖手，躬身還禮道：“藥公客氣了，玄齡新入中書，怎敢妄稱宰相？恭喜藥師公出掌兵部，皇上此刻正在顯德殿偏殿等候，要召藥公獨對！”
李靖吃了一驚，連忙道：“李靖何人，怎敢讓陛下久候，我這就隨房公去！”
房玄齡點了點頭，與李靖一道轉頭往回走，邊行邊道：“藥兄是朝中前輩，又是公認的一代名將，才兼文武，出將入相，日後前程不可限量，同殿為臣，還望藥公多多指教！”
李靖心中一凜，笑道：“我一介武夫，只曉得軍前廝殺排兵佈陣，才兼文武、出將入相這八個字可是萬萬不敢當。兵部尚書雖說是文官，卻專職典軍事，李靖這輩子與中樞政事無緣，宰相之職器宇宏大，非凡夫俗子所能望……”
房玄齡笑了笑：“藥師兄不必多言，皇上乃五百年不世出的曠代英主，說起識人，放眼天下也無人能望其項背，這‘才兼文武，出將入相’八個字，正是他對你的考語……”
……
“臣李靖叩見皇帝陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”，進了顯德殿偏殿的李靖半分不肯苟且，恭恭敬敬對著貞觀皇帝行了三跪九叩大禮。
“行了行了，你也上了歲數了，就不要這麼辛苦了！”李世民笑著揮手道。
“朕知道，今天在朝堂上，朕把大臣們嚇得不輕，怎麼，你李藥師一世英雄，也對這等事有所忌憚？”皇帝嘴角浮現出淡淡的微笑。
李靖收拾著袍袖從地面上站起身來，也笑著答道：“臣這十餘年都在戰場上度過，朝廷裡的事情大多不懂，只是天威不測，做臣子的若是沒有這點恐懼之心，天下早已大亂了。聖人說的教化仁愛，首先便是要尊王，其次才是攘夷及其他事，尊王就是教天下的臣民對君主要尊崇敬畏，這是歷朝歷代立國的根基……”
李世民點了點頭：“不錯，聖人的言行，有這層意思在裡頭。好了，閒話少敘，咱們說正題，這些日子來朕一直在想，突厥這個北方強敵不滅，大唐的邊境就永無安寧之日。漢平匈奴，高惠文景四代皇帝臥薪嘗膽六十餘年，朕恐怕等不了那麼長時間，像現在這樣子，突厥年年入寇，朝廷歲歲備邊，何時是個終了之局？輔臣們有人持和親之議，朕所不欲取，大唐的男人無能，讓女人去擔當大任，沒有這個道理。這件事情上，朕想聽聽你的看法！”
李靖沉吟了片刻，道：“與突厥之間的戰爭不同於統一天下之戰。我大唐為的並非兼併土地廣納人口，而是從根本上擊破殲滅其強大之軍事力量，遏制其進行大規模戰爭的能力。雖說目的如此，但若不通過一場根本性的戰爭，這個戰略目的恐怕不易達到。”
他頓了頓，抬頭見皇帝靜靜聆聽，並不插言，遂繼續道：“戰爭終歸較量的是敵我雙方的實力，臣以為目下最緊要的是整頓舉國農耕，增加糧食儲備，同時大興馬政，為建立一支強悍震懾宇內的騎兵軍團打下基礎。對敵方面，近幾年內不宜擅動刀兵，但要不間斷地使用反間手段，挑動擴大其內部矛盾，突厥部族眾多，內部紛爭不絕，只要其內戰連綿不斷，無論是誰，便都沒有獨力南侵的能耐。隨著時日推移，我大唐愈來愈強，而突厥則愈來愈弱，待時機成熟，只需一場如去年般的大雪，便能教兩可汗陷入萬般艱難的絕境之中。其時朝廷遣一大將，率數萬騎兵北出長城，臣親率一支輕騎以為偏師，深入敵境遠襲定襄，則龍城之戰便將重現。在此之前，臣以為應審時度勢，先取粱師都，將朔方全境納入朝廷版圖，如此我大唐鐵騎便有了穩固的北進戰略基地。”
李世民站起身來轉了兩圈，語氣略有些激動地問道：“以你之見，一切準備工作均就緒，需要多長時間？”
李靖躬身應道：“臣以為前後需八年時間，最短最短也不能少於五年，時間再短，我們便不能言必勝了！”
“三年！”
“什麼？”李靖不能置信地抬起頭，兩隻眼睛傻呆呆望著皇帝。
“三年！”李世民斬釘截鐵地重複道，“你這個兵部尚書什麼也不必做，用三年時間，給朕訓練出一支適應草原大漠作戰環境的騎兵來，人數不必多，但一定要精悍。全國的軍隊，不論是元從禁軍還是地方府軍，還有朕一手帶出來的玄甲精騎，你看中哪個便調走哪個，馬匹挑最好的，盔甲、刀劍、弓矢，所有裝具都用最好的，且要制式配備便於補充。朕給你特權，要錢要糧可以直接到戶部去批，不必由部到省政事堂會議御前會議地走程序。至於匈奴的內亂，朕前月便已經埋下了引子，這方面朕親自負責，你不用管，練好你的兵，準備打大仗。朕要趕在你李靖騎不動馬之前平滅匈奴！”
李靖後退一步，跪伏在地衷心道：“陛下聖明！”
皇帝轉過頭凝視了他良久，忽然笑道：“李靖啊，你這個人，讓朕說你什麼好呢？你的戰功卓著，說起來就是封你一個異性王也不為過，然而蹉跎至今，半壁江山都打下來了，還僅僅是個郡公。朕身邊的這些將軍，再過一陣都將得國公之封，叔寶封胡國公，之節封盧國公，敬德封吳國公，他們跟著朕從虎牢關一直殺到玄武門，從龍擁立之功，朕必須厚賞……”
李靖暗自歎了口氣，說來說去，皇帝還是說起了這個話題，看來這件事情不說個清楚明白，不僅自己睡不安穩，就是皇帝也萬難安寢。
他抬起頭，臉上浮現出一個憨厚的笑容，緩緩說道：“諸位將軍從龍有功，臣不羨慕，不管是於太上皇還是於陛下，臣都是罪人，不敢言功！”
李世民負起手來回踱了兩步，斟酌著詞句道：“上次張亮去找你，是朕遣他去的，朕不知道你究竟是真的不明白還是故意裝糊塗，事情過去了，朕也不願意深究，但朕想知道，你究竟是怎麼想的？”
李靖神色從容地道：“臣知道那是陛下的意思，臣沒有給張亮確實應答，是臣故意裝糊塗，臣有罪，甘願受陛下懲戒……”
皇帝擺了擺手：“懲戒云云，不需提起，朕今日提起此事，沒有秋後算賬的意思，朕只是想知道你的想法意思！”
李靖抬頭道：“武德初，陛下救臣性命於太上皇駕前，究竟是想收臣為自家羽翼呢，還是想為國家朝廷留一有用之身？是公心還是私德？”
李世民笑道：“那時候朕還沒想這麼多，救你當然是出於公心！”
李靖躬身道：“這就是了，臣是大唐的臣子，卻非太子或秦王的家將。臣雖也姓李，卻非皇室成員，陛下的家事，臣自然不敢與聞，也實在不願與聞。”
李世民沉吟片刻，面色凝重地問道：“若是朕與廢太子建成真的刀槍對陣，當其時你究竟幫誰？”
李靖毫不猶豫地答道：“臣誰也不幫，臣是軍人，手中的刀槍是用來應對外敵的，不是用來參與內爭的。”
李世民凝視了他良久，苦笑道：“原來如此……”
從顯德殿出來，李靖才發覺汗水已將內衫打濕了。適才當殿對答他雖坦然淡白，然而心中對皇帝能否接受這個解釋卻也暗自打鼓。在朱雀門外上了馬，隨從他回朝的中軍將領蘇烈上前道：“末將恭喜大將軍了，榮升兵部尚書，這是莫大喜事啊！”
李靖苦笑了一聲：“你們懂什麼？在朝裡做官，陞遷未必是福，降黜也未必是禍……”
蘇烈愕然道：“大將軍，這是……？”
李靖卻不再多說，揚起馬鞭道：“不要多問了，隨我去江國公府……”
……
陳叔達貴為宰相，又是前朝皇室後裔，受封國公，在長安的居所卻極寒酸不起眼，府第大門口連塊像樣的上馬石都沒有，門也極小，若不是上面一塊和周圍景致極不協調的牌匾，李靖險些便走過了，那牌匾上是武德皇帝的御筆題字“敕造江國府”。
李靖下了馬，命蘇烈等人在府外等候，走入大門裡，向門子恭恭敬敬報了官職姓名，不多時內堂出來一個管事，向李靖打了一揖，陪著笑道：“將軍久候了，老爺有請大將軍內堂敘話！”
入內堂敘禮畢，分賓主落座，陳叔達笑道：“藥師入掌兵部，可謂眾望所歸了！”
李靖擺了擺手：“相國莫要取笑了，李靖正是一頭霧水，前來請老相國解惑的！”
陳叔達哈哈一笑：“朝廷裡翻來覆去，無非就那麼點事情，又有什麼弄不懂的？”
李靖歎息著道：“皇上今日在朝堂之上忽然作色，為一點芝麻綠豆大的事情就黜落了一個侍中一個中書令兩位宰相，舉朝文武誰不心中惴惴？這個時候突然升我為兵部尚書，可笑房相卻口口聲聲說我‘出將入相’，真是讓李靖惶恐不安無地自容了！”
陳叔達斂去了臉上的笑容，面色凝重地看了李靖良久，歎息著道：“這又有什麼難猜的，一朝天子一朝臣，皇上要大換武德舊臣了。”
他頓了頓，道：“政事堂宰相之中，尚書僕射地位最尊崇，中書令職責最重要，侍中的權限最小，說起來不過是個裝點門面的花瓶罷了。而今皇上加強了門下省的職權，實際上就是在分尚書中書兩省的權。尚書省管六部九寺十六衛，總攬行政軍事，權力太大了，所以皇上採納了韋挺的諫言，將尚書省的長官尚書令虛置不授，剩下兩名僕射，讓他們相互牽制，權力也就自然而然削去了一半。中書省的職責，說起來不過‘知制誥’三個字而已，然則這卻是天下最要緊的權柄，皇帝要做什麼事情都要通過他們來草擬敕書，什麼都瞞不過他們，這個職位除了房杜，還有誰來做更能讓皇帝放心呢？
至於說房玄齡說你‘出將入相’，也沒什麼大不了的，誰說兵部尚書就不可以拜相？以藥師你的功勳才略，就做一個宰相也是綽綽有餘的！”
李靖連忙擺手：“陳公莫要取笑我了，讓你說得我這心裡心亂如麻，都不知道該如何是好了！”
陳叔達笑了笑，卻不接他的話頭，反問道：“你知道如今皇上身邊，最受信用的近臣是誰麼？”
李靖想了想，道：“長孫無忌和房杜二公吧？誰都知道，這三個人是天策府的頂樑柱，皇上最信用的人，自然是他們！”
陳叔達笑道：“你說的不算錯，不過卻是老皇歷了，皇上如今最信用的人不過是一個區區五品官，就是秘書監信任的少監魏徵魏玄成。說起來他所兼任的秘書少監和右諫議大夫，都不過是五品職銜，然則其人居於帝側，所上諫言無有不納，又堂而皇之列席政事堂宰相會議，你說說看，他品軼雖低，如此權柄，不是宰相又是什麼？”
李靖驚訝道：“他不是三省首長，怎能入政事堂議政？”
陳叔達看了他一眼，笑道：“這權限藥師你也有，你不知道麼？明日午時政事堂議政，你便可以前去參與了！”
李靖大驚：“陳公，你就不要再拿我取笑了，我雖說出任兵部尚書，離著入政事堂可還遠得緊呢！”
陳叔達點了點頭：“兵部尚書確實沒有資格入政事堂議政，不過今日皇上在顯德殿口述敕旨的時候，我記得除了說由你出任兵部尚書之外，還說了一句話，特旨參議朝政得失，是不是？”
李靖點了點頭：“是有這麼一句沒頭沒腦的話，我一直在想，這是什麼恩典榮耀……”
“這不是什麼恩典榮耀，這是政事堂宰相的代名詞！”陳叔達冷冷說道。
“啊——”李靖大張著嘴，再也說不出話來。
陳叔達耐心地解釋道：“自皇上入主東宮以來，不管是廷議還是堂議，以前的規矩漸漸都變了。兵部尚書是三品官、諫議大夫是五品官，太子詹事主簿則是七品官，按照規矩，廷議堂議，這些人都沒有資格參與，可是皇上給他們加了諸多名義，或曰參預機密，或曰參議得失，或曰參預朝政，便一個個入預樞務。這一層凡京城官員都看得清清楚楚明明白白，你這個參議朝政得失，也是這個意思，所以房玄齡說你是相，原本也是不錯的！”
李靖迷惑地道：“如此七品官也可以拜相，豈不是亂了朝綱？”
陳叔達哈哈大笑：“藥師怎麼如此迂腐？什麼是相？秦漢三公即是宰相，至漢中大司馬大將軍均可為相，至後漢尚書令主掌內廷，是真宰相，大司馬大將軍不加‘錄尚書事’亦不得為相，最近這幾十年來，三省並立，尚書中書門下長官，朝野視之為宰相，然則尚書令原先不過是皇帝身邊的總書辦，中書令為宮內宦官之長，侍中為侍從之長，都不是什麼顯赫的祿位。便是現今，老夫為侍中，命雖為宰相，實則也不過是個三品職銜罷了。只要有宰相之實，七品官便不能拜相麼，這卻又是哪一家的規矩？”
李靖長長吐了一口氣，緩緩點頭。
陳叔達又道：“其實，這不過是皇上的權宜之計罷了，皇上登基，自然要改換宰相班底。然而武德年間的舊臣不能倉促撤換，皇上信任的能臣幹員目下品軼太低，驟然間超拔，有礙物議視聽，說起來皇上也是不得已啊……”
陳叔達沉默良久，歎道：“藥師啊，我與你舅舅韓公相交莫逆，有一件事，還望你能助我一臂之力！”
李靖抬起頭看了看他，愕然道：“陳公但有差遣，李靖萬不敢惜力！”
陳叔達緩緩道：“說起來也沒什麼大不了的，過一陣子，你上一道彈劾奏章，就說老夫年老驕狂，君前無狀，應予嚴懲就是了……”
“啊？”李靖又一次愣在當場……