酷暑隨著純妃門前的荷花開敗而逝，七月流火，太陽已不再毒辣辣地烘烤大地，圓明園中多草木山水，更比尋常處涼快一些。妃嬪們被暑熱悶在屋子裡整個夏天不大走動，如今園子裡已常常可見倩影晃動，倒也熱鬧起來。
但不論寒暑，園中宮中的關防不可忽視，侍衛們這一整個夏天都沒再見到嫻妃娘娘到處逛，念著是否天氣太熱人家怕曬傷了如雪的肌膚，可現在涼快一些了，常遇見什麼貴人答應，嫻妃娘娘的身影卻再也沒出現。
六宮之中，皇帝這個夏天算得上雨露均沾，有頭臉的幾位誰也沒冷落，就連嘉嬪也遇上幾日的好，更不要說昔日盛寵的嫻妃。可這個人太過深居簡出，連純妃都時常領著三阿哥到長春仙館或凝春堂請安，嫻妃一直推脫中了暑氣，躲在屋子裡不見人，一晃便是兩個月過去。
七月初七乞巧，從先帝開始每年都在西峰秀色由皇后主持，是只請宗室皇親熱鬧熱鬧的家宴，到八月十五前便要回宮裡，一併伺候幾位太妃太嬪共度佳節。
今日六宮至長春仙館請安，皇后便要說家宴的事，妃嬪座次上，獨有嫻妃的位置空著，皇后不禁問：「嫻妃的身子，還是不大好嗎？」
她們聚居在九州清晏，本該互相照應，可嫻妃幾乎不與誰往來，皇后這一問，竟無人能回答。倘或問的是貴妃，海貴人還能說上一說，但貴妃此刻好好地坐在一旁，連她也不知道嫻妃到底怎麼回事。
皇后面色不豫，吩咐紅顏：「你去九州清晏走一趟，問問嫻妃可好，若是身子無礙，叫她來一起喝杯茶。若是病著，請太醫看過再來向我回話。」
紅顏領命，向諸位娘娘欠身後，帶著兩個小太監離去。
轉眼紅顏進宮就快一年，而大半時間都跟在皇后身邊，她如今越發歷練老成，雖然年紀小，可因地位不同帶來的不同境遇，早已不再是那個戰戰兢兢，什麼都不懂不會的小宮女了。
紅顏避開諸位娘娘，從座次後面退下，而貴妃正好坐在對面，將她的一言一行看得清清楚楚。從五月起她就在意上了這個小宮女，但上回她來取綠豆糕後，有一兩個月沒見，今日再看到，像是把曬黑的肌膚養白了回來，身量也越發抽了條兒，窈窕的身子從眼前迅速晃過去，可還是讓人不得不在意她那張漂亮臉蛋。
貴妃心中暗暗想，放眼後宮妃嬪身邊的人，不是上了年紀就是樣貌平平，誰會放一個水靈靈的在身邊，難道不怕皇帝來時被宮女所吸引，嘉嬪當年不正是憑著姿色，在西二所勾引的皇帝？
她抬眸看向皇后，又不得不歎服，皇后這般雍容絕色，還有寬闊的心胸，大抵旁人在她眼中，的確都不值什麼。
紅顏這邊一路往九州清晏去，路上與富察傅恆相遇，那邊侍衛從岔路口來，紅顏還刻意停下等一等，到了眼前便說：「好些日子不見大人了，您現在重新回園子裡當差嗎？」
傅恆乍見紅顏，且她還有心等自己過去說話，心裡實在高興。這個夏天他忙壞了，細皮嫩肉的公子哥曬成了麥色肌膚，黑黝黝的倒是顯得更有男人氣概，一見紅顏便滿心歡喜，連不怎麼令人高興的話題說起來，也少了幾分怨懟，他道：「今日是來交接的，往後我就不再在園子裡走動，皇上和皇后娘娘回紫禁城後，我也不進內宮了。」
紅顏略有些可惜，但她說的是：「以後娘娘和公主想見大人，就不容易了，公主知道了一定不高興。」
「那你……」傅恆想問紅顏自己想不想見他，可這麼久了，他們已經能隨和熟悉地說說話，但還是沒跨出那一步。上回見姐姐時，姐姐也歎：「紅顏的心思太簡單，她滿心只想伺候好我。」
「大人想說什麼？」紅顏笑靨如花，白皙的肌膚在陽光下彷彿能發光，看得傅恆迷了眼，又不敢死死地盯著人家，稍稍避開眼光，含糊其辭地說，「往後還請姑娘更費心照顧皇后娘娘。」
「那是奴婢的本分，不過大人的心意，奴婢明白。」紅顏笑著答應。
心意？傅恆有些激動，但理智很快就叫他冷靜，什麼心意，無非還是要照顧好皇后的話。
「奴婢會盡心盡力伺候娘娘，大人只管放心。」果然紅顏的心思很好猜，她福了福身子道，「大人繼續忙著，奴婢要去請嫻妃娘娘。」
身後一位侍衛卻道：「姑娘你看，那邊過來的，可是嫻妃娘娘？」
眾人遠遠地看過去，一位宮女打著傘攙扶年輕的美人往這邊走來，此刻幾位娘娘都在長春仙館，來者必然是嫻妃無誤，紅顏立刻轉身迎上去。
但在他們看到嫻妃之前，嫻妃已經望見這邊的人，傅恆與紅顏說話的模樣，看得嫻妃恍如隔世，可那個人連夢裡都不肯來，這炎炎酷暑的兩個月，他在鄂爾坤河過得可好？
「奴婢參見嫻妃娘娘。」紅顏帶著小太監來行禮，說皇后要她來問候嫻妃，請她去長春仙館喝杯茶。
「正是見姐妹們都來了，我也來了。」嫻妃道，「你起來吧，這就去給娘娘請安。」
紅顏站起身，含笑正視嫻妃，嫻妃卻是眸中一亮，脫口而出道：「好漂亮的小姑娘，許久不見，你又長大了。」
「娘娘您……不要取笑奴婢。」紅顏赧然，不好意思地低下了頭，側身讓出道路來，抬手相請，「娘娘您這邊走。」
嫻妃在這邊，其他侍衛規避，但傅恆還是上前行禮，嫻妃望著他的身形，傅恆越長大和他的哥哥越相像，就更勾起她心中萬千情緒，身子也禁不住晃動，花榮忙攙扶著，輕聲問：「主子，您沒事兒吧？」
紅顏見嫻妃臉色不好，花榮既要打傘又要攙著，便主動上前為嫻妃打傘，花榮感激後，硬是推著她家娘娘離開了這裡。紅顏打傘跟在一旁，忽然想起富察大人，回眸朝他望一眼，微微一笑算作告別，可這笑容，卻把傅恆看呆了。
來到長春仙館，皇后見嫻妃臉色蒼白，不禁責備紅顏：「我說娘娘若病著，就不要動身，讓太醫去瞧一瞧，你怎麼還是把人請來了？」
紅顏不能為自己辯護，這是伺候主子的規矩，她並不在乎皇后的誤會，倒是嫻妃有心，淡淡一笑說：「臣妾是半路遇見紅顏，本就是看姐妹們都來向娘娘請安，臣妾也坐不住了。」
皇后看了看貴妃，有名的病美人如今也比嫻妃強些，不禁道：「養好身子為重。」
之後說七夕家宴的事，茶水上了兩回後，眾人才散了，紅顏隨娘娘回內殿拆下沉甸甸的鈿子，一面告訴她：「奴婢路上遇見富察大人，大人說往後不在園子裡當差，回紫禁城也不進內宮了。」
皇后先是舒口氣：「他在內宮行走，我本來心裡就不踏實。」可是想到紅顏，有心問道，「大人還與你說什麼了？」
紅顏不知娘娘話中另有深意，小心翼翼將髮絲盤起，說著：「沒說什麼話，大人要奴婢好好伺候您，後來就遇上嫻妃娘娘了。」她說完這句話，就聽見皇后輕輕的歎息，不禁問，「娘娘，奴婢說錯什麼了嗎？」
皇后含笑看著她，搖頭道：「沒什麼，現在一切言之過早，的確是急不來。」她心裡念著，但願傅恆從此飛黃騰達出將入相，可以衝破一切阻礙，把一個小宮女娶為正妻。
長春仙館外，眾妃散去後，或有人去園子裡散步，或是結伴回九州清晏，嘉嬪匆匆去凝春堂接四阿哥，海貴人便與貴妃結伴，其他人都來行禮走遠後，她悄聲問貴妃：「娘娘方才一直盯著皇后身邊的紅顏看，您不認得紅顏？」
「怎麼會不認得，只是……」貴妃有心將四周望了望，問海貴人，「你可察覺到，皇上近來有心事？」
海貴人苦笑：「一整個夏天，臣妾就伺候了一回茶水，說不上兩三句話就叫嘉嬪攆走了，哪裡還能察覺什麼心事。」可她玲瓏心，貴妃若非覺得有奇怪的地方，絕不會輕易說出口。
貴妃果然道：「娘娘身邊那小姑娘，越長越好看，跟著娘娘，渾身的氣質都不同了。」
海貴人不言語，貴妃繼續道：「皇上近來越發重漢臣，前天還聽說回宮後，要在乾清宮召滿漢大臣廣開言路，還封了一個江蘇的貢生為國子監學正。」
「娘娘，這朝政的事兒，臣妾可聽不大懂。」海貴人含蓄地守著她的分寸。
貴妃笑道：「我想說，也許將來宮裡漢家妃嬪會越來越多，我和純妃也就不會再被人詬病了。」
海貴人神情稍稍黯淡，輕聲道：「到底是漢人多，哪裡像我們草原來的。」
貴妃忙抓了她的手說：「提起來才這樣講，不提起來我們姐妹有什麼不同呢？什麼漢家草原，我但凡還有一天好，不會叫人欺負你。這會子說的可不是這個話，我是想皇上他，有很要緊的心事沒對人說，就怕這件事說出來，要掀起很大的風波。但願是我多慮了，咱們可要小心應對。」
海貴人見她說的含糊其辭，知道細問也不會有結果，只好答應著：「我都聽您的話。」
眾人回到九州清晏後，皇后派太醫為嫻妃診脈，但傳回長春仙館的話，卻說嫻妃身體並無大礙。可她氣色差精神不好眾人也都看在眼裡，皇后唯有吩咐太醫仔細照顧，之後連太后問起來，也只說是暑天怕熱，闔宮上下只有嫻妃自己明白，她不過是害得相思病。
數日匆匆而過，至七夕乞巧，帝后侍奉太后在西峰秀色擺宴，這本是漢人風俗，但從先帝起就重視七夕，自然也是為了體現滿漢一家。因七夕亦稱女兒節，公主郡主們除了從太后這邊得到賞賜，會聚在一起穿針引線點花燈，祈求福澤庇佑。
宮中只有和敬一位公主，宗室裡年紀相仿的郡主倒是不少，可和敬連妃嬪生的阿哥都愛搭理，何況這些堂姐妹，她骨子裡有中宮嫡出的傲氣，但在長輩面前，並不會輕易表露。今日與堂姐妹們也玩得好好得，但宴至中旬，她就拉著紅顏避開人群，到後山去了。
紅顏本是要將娘娘換下的衣衫去收拾起來，卻被公主帶走，以為公主是貪玩，可到了後山，和敬卻一本正經說：「好好的節日，非要和她們聚在一起，我還想虔心為額娘祈福呢，紅顏你替我守著，別叫人來打擾我。」
聽說是為皇后祈福，紅顏立刻來了精神，守在會有人來的地方，好讓公主虔心乞巧祈福，她依稀聽得什麼健康平安的字眼，知道公主最最在乎母親，心裡也默默祝禱起來，希望娘娘能健康，能再得一位皇子。
她嘴裡輕聲念著，忽然被人拍了一下，公主已經禮畢，跑出來看紅顏在默念，便笑：「你是不是在求織女娘娘，給你賜個好夫君？」
紅顏連連擺手：「沒有的事，公主您想哪兒去了？」
和敬壞壞地笑著，推她一把道：「別以為我不知道，那次我可是親眼看見，你給我小姐姐送了手帕，你是真的不懂還是裝傻，哪有女孩子給男人送手帕的？」
公主年紀不大卻很成熟，終日和嬤嬤們在一起，聽她們閒話嘴碎的，沒吃過豬肉也見過豬跑，這會子笑嘻嘻地說：「你長得好看，和我舅舅很登對，不過你只是個宮女，大概只能給他當妾室。」
「公主您誤會了。」紅顏不著急，笑道，「那手帕是咱們那次去捉蝌蚪，不是玩兒得渾身都濕透了嗎？原是大人給奴婢，奴婢那天只是原物歸還。」
「這樣啊？」和敬沒想到。
「大人是您的舅舅，是皇上的國舅爺，那樣貴重的出身，奴婢怎麼配得上。」紅顏一本正經地說，「好在您今天是跟奴婢說，若是與旁人說，給大人添麻煩不說，還會叫人覺得奴婢不安分。公主，奴婢是宮女，若有這樣的私心，是大罪。」
和敬到底是小孩子，臉色一緊問：「真的？那我不再說了。」
紅顏心裡一鬆，正高興時，聞到一股燒糊的味道，她轉身一看，公主剛才出來的地方，火光沖天。