聽說皇后找自己，紅顏心中一慌，她如今這是怎麼了，從前敢說敢做的人，現在連見一見主子都害怕嗎？可她到底在怕什麼，怕自己被誤會勾引皇帝，還是怕娘娘傷心？
寢殿裡靜悄悄的，紅顏來時，千雅帶著兩個小宮女剛剛退下，早已不見王公公的身影，而千雅臉上也無異常，只笑道：「快進去，娘娘等著呢。」
紅顏暗暗舒了口氣，可也不敢大意，揉了揉臉頰往門裡來，卻見皇后的床榻下，鋪了一床厚實的地鋪，皇后正坐在榻邊，淡淡地笑著：「吃了酒又喝了好些醒酒湯，我怕夜裡要起來，你今天就睡在邊上陪我可好？」
皇后還是從前的皇后，紅顏竟有幾分想哭，可她也學會了克制感情，甚至本能地學會擺一張太平笑臉，點頭道：「奴婢先伺候娘娘躺下。」
「帳子支開一半，天還沒真正的涼，我嫌悶得慌。」皇后躺下，一面問著和敬是否已安睡，聽說女兒睡熟了，笑著，「這幾日她在我身邊規規矩矩，反比從前無拘無束地玩耍更累，夜裡也越發睡得早了。」
紅顏終於放鬆了些，像平日似的應著：「公主實在可愛得很，前一刻還在和奴婢說話，眨眼就睡著了，也不等人家應一應。」
「她與你說什麼？」皇后含笑，示意紅顏吹了蠟燭也躺下，看著殿內一分分暗下來，唯有門前引路的蠟燭還亮著，依稀見到纖柔的身影晃動，很快紅顏也躺下了。
娘娘沒有繼續問話，紅顏不知自己該不該回答，生怕皇后和公主一樣轉眼就睡著了，她仔細地聽著榻上的呼吸聲，自己卻無半分睡意。
不知過了多久，皇后那邊毫無動靜，窗下月色越拉越長，紅顏看著那清涼的月光，心想皇后應該睡著了，她閉上眼睛強迫自己也好好睡過去，榻上的人突然問：「紅顏，你可睡了？」
紅顏一骨碌爬起來，卻又被皇后說：「你躺著，我們說說話就好。」
「是。」紅顏唯有應著，又重新躺下了。
「放才你還沒回答我，和敬與你說什麼？」皇后道。
「奴婢以為娘娘睡著了。」紅顏解釋著，便將公主那些絮絮叨叨的話說了一遍，不知想起什麼稍稍停了停後，繼續道，「公主說奴婢若願意一輩子留在宮裡陪著娘娘，奴婢想要什麼都行。」
「那你怎麼打算的，要一輩子陪我嗎？」皇后又問。
屋子裡靜了片刻，紅顏的遲疑已經是答案，比起會令人失望的答案，皇后更喜歡她的實在，滿腔熱血下衝動的許諾，往往只是一時一刻的情緒，勁頭過去了，要麼忘了，要麼覺得不合適假裝忘了。他們家主子便是這號人物，縱然對自己不曾辜負什麼，可對著其他女人，他許下多少願望，怕是連他自己也數不清了吧。
「娘娘……」紅顏聲如蚊吟，「奴婢能說實話嗎？」
「幾時在我面前，說不得實話了？」皇后的聲音那麼溫柔。
「家裡只有奴婢一個女兒。」紅顏顫顫地開口，「奴婢還想將來，能離宮侍奉二老，可如果……」
「如果什麼？」皇后已然看透她的心思，似翻了個身說，「如果娘娘非要留下你，你也不會拒絕，會一輩子一心一意地伺候我，是嗎？」
「是。」這一句回應不帶半分猶豫，紅顏虔誠地說，「娘娘對紅顏的好，紅顏願意用一輩子來報答，但心願是另一碼事，奴婢說出來，心裡才舒服。」
「說的真好，還是我的紅顏好。」皇后不知到底在感慨什麼，又說，「困了，明日再說，你也早些歇著。」
殿內重新恢復了寧靜，誰也不知道王桂方才來告訴了皇后什麼，可那一字一句如尖錐紮在皇后的心裡，此刻外間那太平有象座鐘發出的滴答聲，都像是皇后心裡在滴著血，那一瞬的窒息感此刻猶在，可不知怎麼，皇后半分不信紅顏會勾引弘歷，若說是弘歷對紅顏動了心，她信。
只是如今一切都是傳言與揣測，紅顏一向好好地跟在自己身邊，幾乎沒有見不著的時候，那些出去辦差的一時三刻裡，不足以造下荒唐事，退一萬步來說，皇后寧願相信，紅顏絕不會背叛她。
座鐘滴滴答答的聲響，不知又轉了多少圈，連紅顏都看著月色漸漸迷糊過去，皇后卻沒有半分睡意，她忽地坐了起來，看著月色下地鋪上的身影，紅顏正裹著薄被子，將自己卷的嚴嚴實實。
「娘娘，說是從園子裡起，紅顏便趁出去辦差的機會，常常在路邊等著皇上說話，有時候站在路上見一面，有時候隱入花叢裡，每每兩人分開時，紅顏都是笑瞇瞇的，而皇上也是滿面紅光。都說是紅顏，背著主子做了對不起主子的事，外頭撞見的人像是不少，幾位娘娘之間彷彿也有傳言。甚至……寧壽宮也知道一二……」
王桂的話在耳畔糾纏不去，就連皇后都記得離開圓明園前紅顏帶回來的桂花香氣。
然而王桂說的那些事，皇后沒有一件事是不知道的，紅顏的確常常在路上遇見皇帝，可不論是遇見皇帝還是傅恆，甚至和哪一個的宮女多說幾句話，紅顏都會回來告訴自己。在皇后原本看來，皇帝與她正大光明的相見，並沒什麼不妥，而每次說的也都是問自己好不好。
怎麼如今，卻變成了紅顏勾引皇帝？
傅恆！皇后忽然一個激靈，深深自責：是我不好，早該讓傅恆與紅顏說明白，早早把紅顏給了傅恆，就什麼事也不會……
皇帝身邊多少女人，嘉嬪那般令人不齒的勾引弘歷時，彼時的四福晉肚子裡還懷著和敬，莫說如今已經不屑一提，當初也是長輩與弘歷哄了她幾句，就沒事了。這兩年也有被臨幸的宮女做了官女子做了答應、常在，可皇后從沒正眼瞧過一回，難道就因為紅顏是自己身邊人，才那麼在意嗎？
她凝視著地上的人，對她來說若一切屬實，最最可惜是少了一個知心人，她似乎從很早開始就沒再把紅顏當奴才，而是真真當妹妹一樣看待，既然是希望她將來做自己的弟妹，就壓根兒沒打算紅顏在身邊跟一輩子，只怕如今真的不能跟一輩子，而她也要成了那種意義上的「妹妹」。但一切尚未坐實，她不要自己亂了分寸。
紅顏依稀覺得有動靜，警醒地睜開眼，轉身看到皇后坐著的身影，心中唬了一跳，忙爬起來問：「娘娘，您是不是要起夜？」
可是皇后沒什麼動靜，她心裡有些慌，去點燃一支蠟燭湊近床邊，燭光照亮皇后的面容，美麗的容顏上，細細的淚痕叫人看得心碎，紅顏屈膝扶在皇后身邊，心疼地問：「娘娘，您怎麼哭了？」
皇后恍然醒過神，看到燭色下的漂亮臉蛋，可眼眉間每一寸神情，都在在乎著自己，短短不足一年的光景，她們主僕之間的感情，本是勝過旁人十幾年幾十年，可現在興許……皇后抬手摸自己的面頰，原來她哭了？
「想永璉了。」皇后給了自己最完美的借口，肆無忌憚地灑下淚水，「去年中秋，他還在我懷裡撒嬌，現在再也見不著了。」
「娘娘。」紅顏不等哄著主子，自己已是淚眼婆娑，彷彿皇后也給了她最好的借口，把這兩天的害怕和委屈都發洩出來。
皇后不自覺地伸手捧起紅顏的臉蛋，摸到下巴濕乎乎的眼淚，含淚問著：「你哭什麼？」
紅顏抽噎了幾聲：「奴婢心疼娘娘，娘娘不要哭，娘娘一哭，紅顏也想哭。」
「心疼我？」
「嗯！」紅顏一傷心，不得不摀住嘴，生怕真的哭出聲。可她一半是心疼皇后，另一半，是怕那些傳言，傷了自己更傷了皇后。
「只怕再也遇不見……你這樣真心待我的人。」皇后哽咽難語，淚珠模糊了她的視線，當真看不清紅顏的臉了。
可是，皇后第二天就病了。
弘歷一早在鹹福宮，就聽說皇后病了，純妃一言不發地伺候著穿戴朝服，心裡卻不大高興，彷彿因為皇帝昨夜陪在她這裡，皇后就不自在了似的，中宮如今也越發矯情，只當她鹹福宮好欺負？
弘歷自然不會這麼想，聽說皇后臥病，他在朝上也無甚心思，散了朝就直奔長春宮，把已經退下的太醫又喊道跟前，在外殿問著皇后的病情，皇后在裡頭靠在軟枕上聽著，皇帝言辭間都是對自己的關切，他是真心的，皇后知道。可他的真心，從沒有真正完整地留在自己身上，旁人也罷了，竟連身邊難得的知心人也要……
皇后閉上眼睛，一聲聲提醒自己，一切都還沒發生，她不能先胡思亂想。
皇帝進門來噓寒問暖，眼睛裡只有皇后，紅顏在邊上起先有些緊張，後來見皇帝根本沒看見自己，不禁鬆了口氣，畢竟對紅顏，也不過是聽了幾句小太監的閒話，皇帝一直還是從前的模樣，是她自己先亂了心。
如此，傳言裡尷尬的主僕三人，竟和諧地相處了一天又一天。
若是旁的妃嬪染病，為免傷了龍體，皇帝會等她們好了才踏足殿閣，但皇后有恙，弘歷絲毫不顧忌，一發將奏折朝務都搬來長春宮，賦閒時就陪在病榻旁，哪怕與和敬一道胡鬧惹得皇后生氣，只要見她展顏，弘歷便安心了。
三五日內，皇帝每天與紅顏還有其他人在長春宮裡，皇后自己看在眼中，他們之間沒有半分曖昧的往來，紅顏最老實本分，而弘歷也不過把她當千雅一般差使著。隨著身體漸漸康復，皇后也說服自己安心，果然只是幾句風言風語，紅顏模樣漂亮，用心險惡之人，就用骯髒的眼光來看她。
可偏偏是這幾天裡，皇后抱病不出宮門，更有皇帝寸步不離照顧在身邊，其他妃嬪就再沒見過皇帝，長春宮裡何種光景，外人更是看不見。寂寥空虛的心下，難免生出怨望，於是看不見就開始胡亂揣測，既然老早就說長春宮裡有皇后以外的女人勾著皇帝，如今看著，更像是有那麼一回事。
轉眼已在八月末，皇后鳳體痊癒。這一日她梳妝齊整，要去寧壽宮道一聲平安，從長春宮到寧壽宮的路很長，皇后數日沒出門，有心走一走接接地氣，因路途漫長，她索性命請旨來問安的傅恆進來陪自己走過去。
傅恆如今不在內宮當差，且過了弱冠之齡，再不能像從前那般出入宮廷，難得進一次宮見姐姐，更是難得見一次紅顏，可今天趕來與皇后同行，見紅顏沒有隨侍在側，他臉上掩不住的失落。
皇后看在眼裡，笑道：「她隨和敬在書房裡，如今跟著念了幾本書，越發穩重了。」
傅恆頷首道：「娘娘說的是。」
皇后上下打量他，驚歎於弟弟這一年裡的迅速成長，再不是一臉毛躁露在臉上的少年郎，真正長成了頂天立地的男子漢。
「姐姐沒事了，你回去告訴家裡人，不必為我擔心。」皇后緩緩朝前走，抬手示意千雅幾人往後退幾步，一面讓傅恆跟在身邊，說道，「今日來，是有件事要你去辦。」
傅恆應著：「娘娘只管吩咐。」
皇后含笑：「之前我問過紅顏，什麼樣的女人才配得上你，她直道自己不配，要天下最美的女子才行。」她回過頭，看到了弟弟眼底浮起的不安，失笑，「這就慌了？」
傅恆按捺著，搖頭：「紅顏很美，如何就配不得？」
「至少在她心裡，明白自己出身低微，不足以相配。」皇后停下了腳步，對弟弟說道，「這樣看來，也並非真正不情願，只是懂事識大體。不過也不能讓她繼續自卑下去了，傅恆，你自己想法兒去告訴紅顏你的心意，你們這兒都成了，姐姐就向皇上請旨，立刻把紅顏指給你。你如今出入朝堂，家裡要有個知冷知熱的才好。」
傅恆心花怒放，竟不知說什麼，皇后見弟弟如此高興，反而為自己幾分私心愧疚，一直不鬆口，到如今突然點了頭，都是她的私心。
姐弟倆就此別過，皇后到寧壽宮時，皇帝先一步到了，本是約好了一起來向皇額娘道一聲平安，這會兒華嬤嬤迎在外頭，皇后心情極好，便說：「嬤嬤別通報，等我悄悄進去，叫額娘一個驚喜。」