「玉芝嬤嬤要我送一些點心給和公公。」紅顏提著食盒跨進門，再一次來這小院，心情已完全不同。
「和公公的牙不好，嬤嬤該是給我吃的吧。」小姑娘接過食盒，便蹦蹦跳跳跑進去，裡頭和公公聽見嚷嚷，托著煙槍出來了。
紅顏上前福了福身子，和公公卻笑：「姑娘雖只是個官女子，但也不是普通宮女，往後不必多禮。」
「公公，我如今依舊還是宮女。」紅顏卻這樣說。在她看來，除了自己的身體有略微的變化，除了這輩子都不能離開紫禁城，她還是個宮女。
和公公一笑：「這話可由不得你來說，也罷，先在太妃娘娘那兒過一陣子，往後的日子誰知道呢。」說著回過頭，小宮女把點心擺在了桌上，正偷一塊奶餑餑吃，和公公嗔道：「你才吃了兩隻橘子，等下鬧肚子疼。」
小宮女名叫櫻桃，是那年和公公隨駕出巡時，在櫻桃樹下撿的孩子，皇帝允許他養在宮裡將來養老送終，一養就是這些年。櫻桃和公主一般年紀，身形個頭都差不多，只是公主渾然天成的貴氣，眼眉裡都是皇女的驕傲，而這小櫻桃，眼眉彎彎天真無邪，十分的可愛。
櫻桃捧著塊奶餑餑出來，躲在紅顏裙子後頭說：「壽康宮做的奶餑餑最好吃，您老是自己喜歡吃，捨不得給我吃吧。」
和公公又氣又好笑，因宮裡規矩大，他一個奴才如何敢稱「爺」，就是爺爺也叫不得，櫻桃從學話起就喊和公公，但一老一小早已是祖孫情，櫻桃也早早就懂皇宮是什麼地方，即便正是活潑好動的年紀，也規規矩矩跟著爺爺住在這裡，她唯一去過的地方，就是壽康宮。
她抬起頭，見紅顏姐姐看著自己手裡的奶餑餑，想了想撕下一小塊遞給她：「姐姐你也吃，你也愛吃是不是？」
紅顏搖了搖頭，摸摸櫻桃的腦袋：「你自己吃，姐姐在壽康宮吃過了。」
可這話，掩下的是心酸。那天公主一大早還特地為她留下來，等著她回去吃，可等她們再見面，公主竟然對她拳打腳踢，小小的年紀，恨得咬牙切齒地罵著「賤人」。都是她的錯，她不僅傷了皇后，還傷害了公主。
「姐姐，你怎麼了？」櫻桃扯了扯紅顏的衣袖，笑著說，「太妃娘娘說，愛笑的孩子才討人喜歡，我總在太妃娘娘跟前笑，太妃娘娘特別喜歡櫻桃。紅顏姐姐你也笑笑吧，你笑起來可好看了。」
紅顏抬頭看和公公，他已經坐到屋簷底下，正悠哉悠哉地裝著煙絲，聽見孫女的話，嗔怪：「你個小不點兒，也來教別人？你紅顏姐姐來了半天，還不去搬一張凳子請她坐。」
「奴婢這就要回去了，太妃娘娘隨時都會起來。」紅顏推辭著。
「坐下吧，咱們說說話。」和公公挽留道，「太妃娘娘一定也想我給你說點兒什麼，本來嘛，咱們都是奴才，這奴才的命要怎麼在紫禁城裡活下去，我比太妃娘娘懂得更多。太妃娘娘是富貴命，她老人家能救你，可教不了你。坐吧，離午膳還有些時辰，老太太這會子不起來的。」
櫻桃已搬來一張籐椅，擺在爺爺的身邊，自己轉身又跑回去，和公公罵她道：「別再偷吃了，等你鬧肚子疼，我讓太醫拿針扎你。」
「你個老公公，真狠毒……」裡頭傳來小姑娘沒大沒小的話，竟把紅顏逗笑了。
和公公見她笑，便道：「瞧瞧多好，姑娘，苦著臉過一天，笑著臉也過一天，何必自己和自己過不去呢？」
紅顏立時收住了笑容，點頭應：「公公的話，奴婢記下了。」
和公公又道：「我且問你，當晚在養心殿的事，你還能記起多少來。」眼瞧著紅顏一哆嗦，和公公道，「不要怕，你不說出來，永遠梗在那裡，反反覆覆想不明白，折磨的還不是你自己？」
到今日，轉眼已經過了四五天，紅顏一直都強迫自己不要去想那天的事，可現在和公公提起來，她嘗試著去打開那一晚的記憶，竟一切都那麼清晰，連她最後醒來時，感覺到身體下的微微疼痛，都記憶猶新。
紅顏雙唇微微哆嗦著：「我最後只記得，娘娘給我吃了一盅燕窩……」
寧壽宮這邊，海貴人端了一盅燕窩來，華嬤嬤上前示意，請皇后遞給太后，可皇后眼瞧著一模一樣的器皿，想起那一晚自己往燕窩裡下藥的事，只覺得雙耳嗡嗡作響。但不得不硬著頭皮來做，可當她強忍著內心的顫抖要伸手時，弘歷越上前替她接過，然後擺在母親面前，如往日那般哄著太后：「燕窩滋陰補氣，額娘進一些吧。」
太后剛剛從病榻上被兒子攙扶著坐起來，做娘的還能如何，兒子都來卑躬屈膝地認錯了，她難道不認兒子麼，她若不認兒子，還做什麼太后。可是心中的憤怒難以消除，對於紅顏的存在，依舊耿耿於懷，而她在乎的也不是自己不喜歡那個孩子，是怕皇帝心中念念不忘，將來再添禍端。
「皇后自然不必說，可皇上身邊其他的人，都該像海貴人這樣進退得宜守分寸才好，純妃那樣使小性的不好，嘉嬪刁鑽蠻橫的也不好，海貴人這麼溫柔嫻靜的人，你卻冷著人家。」皇太后突然這麼說，帝后都只管聽著，海貴人卻坐立難安，她也是瞭解皇帝個性的，太后越是這麼說，皇帝越是會遠離她。
弘歷應著：「兒臣聽皇額娘的教誨，只盼額娘真正寬恕兒臣，把那日的事都忘了吧。」
太后手中的勺子，輕輕攪拌著晶瑩剔透的燕窩，慢悠悠道：「皇上的意思是，我還可以管一管這家裡的事？不怕我插手干涉，鬧得雞犬不寧？」
弘歷從炕上離了身，屈膝在地請罪道：「兒子那日迷了心，說出這樣大逆不道的話，額娘若不肯饒恕，兒子也無顏見列祖列宗了。這宮裡的事，兒子媳婦的事，還請額娘再操勞幾年，為兒子費心。」
太后望著他，其實這孩子從小和自己在一起的日子特別少，出生後是福晉養在身邊，稍大一些就送進宮由小佟貴妃撫養，再往後丈夫做了皇帝，兒子就在阿哥所長大，再後來成家立業開衙建府，在自己身邊的日子屈指可數。難為他如今這樣孝順自己，可也正是如此，皇帝若是為了皇后和自己臉紅，太后也認了，偏偏是為了一個微不足道的小宮女。
想到這些，她搖了搖頭，一面要皇帝起身，一面道：「不是額娘非要為難你們，皇上，有些事你不得不去面對。皇家血脈是傳承之重，我盼著你和皇后能走出悲傷，好好為將來做打算。」
弘歷與皇后對視一眼，皇后微微一笑，她像是明白婆婆要說什麼，而那件事之前就曾提過，被皇帝回絕了。
「挑個好日子，讓八旗適齡女子入宮選秀，宮裡也該有新氣象，轉眼乾隆四年都要過去了，皇帝不能不在乎祖宗家法。」太后說罷，自顧自吃了燕窩，不出意料，皇帝立時便答應下，一則不願再忤逆母親，二則選秀這件事，反正早晚都要做。
帝后退出寧壽宮，海貴人還要繼續留著伺候太后，送到門前就退下了，皇后看著海貴人離去的背影，垂首對弘歷道：「選秀一事，尚有些時日，各部官員籌措，至少要等明年了，這會子你要哄皇額娘高興，就再做些她喜歡的事。皇額娘一向看重海貴人，可你卻總是淡淡的，額娘心裡未必高興。」
弘歷應了聲：「朕知道。」
皇后點了點頭，她想要和皇帝就在這裡分別，福身告辭時，聽見皇帝輕聲說：「又要有新人來，你心裡會好受嗎？朕曾想，選秀的事能免則免，現在卻不得不答應額娘。」
皇后長長的睫毛遮蓋她眼中的無奈：「我只知道，長春宮裡就你和我，那就足夠了。」
然而紅顏是長春宮的人，長春宮曾一度不只有自己和皇后，弘歷心裡一沉，不只是愁是疼，輕扶了妻子的肩膀道：「終歸是朕對不起你，我們都放下了吧。」
皇后抿了唇，像是把一些想說出口的話嚥下去了，最後只是說：「皇上回養心殿吧，臣妾告退。」
隨著帝后分別，太后決定選秀的事，也在六宮傳開，對於妃嬪而言這是最最壞的消息，誰願意有更年輕漂亮的女人來分享聖恩，而這樣的事也同樣會傳進壽康宮，紅顏從和公公的小院回來時，太妃剛剛醒來要起身，她伺候著為太妃梳頭，底下的人便傳來這些話，說是宮裡終於要選秀了。
壽祺太妃望著自己老去的面容，感慨道：「先帝爺選秀時，我才突然意識到，康熙爺是真真的走了，一轉眼，新君也要選秀，皇帝走了兩代人，我卻還活著，孤零零地這麼活著，旁人看著是福氣，箇中滋味也只有我自己明白。」
紅顏頭一次聽人說這種話，立在身後不知所措，玉芝嬤嬤上前嗔怪：「主子又忘了，咱們不是說好了，替德妃娘娘看著她的兒孫們，好好護著他們？」