抱琴和純貴妃彼此都看不清對方的神情，而抱琴對於主子提出的要求向來言聽計從，但是在一起時間長了，聽著聲兒就能猜透心思，抱琴此刻膽怯彷徨地應一聲，就惹來純貴妃的嗤笑：「你慌什麼，到如今你還想怎麼樣，跟著我待有一日飛黃騰達，此前做過的種種都可一筆勾銷。我若被碾為塵土，你也會給跟著一起挫骨揚灰。」
幾個字說得人心驚膽戰，抱琴應著：「主子，奴婢只願跟著您有一日飛黃騰達，奴婢自然對您忠心耿耿，奴婢還有別的出路嗎？」
「你知道就好。」純貴妃冷冷地笑，「他愛誰做皇后我都不稀罕，有本事那些孩子能活著長大，阿瑪在天之靈會保佑我，他已經帶走了七阿哥和皇后，接下來一個一個都會跟著走。」
外頭驚過一陣鳥雀，撲稜稜的動靜嚇得抱琴差點丟了手裡的剪子，她將燭台放回原位，上前道：「天就要亮了，主子睡會兒吧。」
純貴妃亦道：「明日額娘要進園子來見我，你看著時辰喊我起來，如今免了晨昏定省，倒是輕鬆自在了。」
抱琴默默不語地為她放下帳子掖好被子，好容易退出寢殿，屋子裡已經鴉雀無聲，天際有微微的亮光透出，黑夜匆匆而過，卻不知對抱琴來說，寧願永遠守在暗無天日的黑夜裡，也不願黎明到來，每一次天亮，她都不知道主子會要她去做什麼惡。
這日晴好，紅顏與舒妃、愉妃抱著佛兒往平湖秋月來，溫惠太妃到圓明園後，果然山山水水最養人，太妃精神好了就愛與兒孫們熱鬧，時常讓紅顏抱著小公主去陪她解悶。
三位娘娘逶迤而來，愉妃雖無上乘姿色，但深宮多年也養出貴氣雍容，紅顏舒妃年輕美貌，又有小公主玲瓏可愛蹦蹦跳跳，一行人叫人看在眼裡，就是喜慶興旺。她們往平湖秋月走，半路上遇見宮人領著一位上了年紀的老婦人立在一旁，走近些就都認得，那是純貴妃的母親。
愉妃幾人走上前，客氣地說：「夫人今日進宮？」
蘇夫人恭恭敬敬地向三位行禮，彼此客氣幾句便無話可說。蘇夫人分明是小公主的親外祖母，可佛兒不認得，只記著要見太祖母，嚷嚷著就往前跑，引得眾人都去追她，小娃娃笑聲不斷叫人聽得心暖，蘇夫人癡癡地望著她們遠去，自己的外孫女，卻摸也不能摸一下。
一行人遠去，櫻桃無意中回眸看了眼，正瞧見蘇夫人盯著她們，她迅速收回目光在紅顏耳邊輕聲嘀咕了幾句，紅顏見前頭愉妃和舒妃與佛兒玩得高興，不願多出是非，只吩咐櫻桃：「你悄悄留心就是了。」
櫻桃道：「抱琴和奴婢關係還不錯呢，不過是礙著她家主子，抱琴不敢隨意和旁人往來。」
紅顏提醒：「你要小心些，她畢竟是純貴妃的人，誰又知道在外頭是不是裝柔弱單純，與她往來千萬仔細了。」
櫻桃忙應道：「奴婢知道，您都囑咐八百回了。」
那邊往平湖秋月去，這邊蘇夫人跟著宮人到了九州清晏，女兒貴為貴妃，可依舊沒有貴妃該有的尊位，九州清晏聚居各宮妃嬪，一路走來見到許許多多人，蘇夫人不得不逐一行禮，終於見到自家女兒時，只覺得腿肚子都打哆嗦。
而今日是蘇夫人主動要來見女兒，純貴妃還不知母親有何事，見到她一臉疲倦，聽宮人說路上遇見好些娘娘，她恨道：「額娘可是貴妃之母，哪裡就要對她們畢恭畢敬了。」
蘇夫人笑笑不語，等宮人們奉來茶點後退下，她才悄聲對女兒道：「娘娘，我打算帶著你阿瑪留下的幾房小妾回江南老家去，我問過她們了，願意跟我走的有，不願走的將來死活我也管不著了，這一去江南，來往路途遙遠，將來就不能常常與娘娘相見。」
純貴妃急道：「額娘為什麼要回去，京城的日子不好過嗎，家裡沒錢了嗎，我有啊，額娘您問我要啊。」
蘇夫人擺手道：「家裡日子沒有過不下去的，可是……」她眼中含淚，顫巍巍地湊近女兒說，「有人在查那件事了，胭脂鋪裡的夥計被盤問了好幾回，我心裡實在害怕。」
「沒聽說皇上在查，難道皇上暗地裡在查？」純貴妃也是驚得臉色蒼白，抓著母親的胳膊問，「額娘，您這兒可有把柄。」
蘇夫人搖頭道：「能查得到什麼呢，我不過是找人偷了得惡疾死去的人的衣裳，和胭脂鋪沒關係，可我實在害怕極了，就說是送你阿瑪的靈位回家鄉，沒什麼奇怪的吧。」
純貴妃問額娘：「幫您偷衣裳的人呢？」
蘇夫人愣愣地說：「我在路上隨便找了個叫花子呀，給了他銀子，現在連我都找不到，他們上哪兒找去？」
純貴妃急道：「額娘怎麼不……」
蘇夫人不明白：「難道他們能查到？」
「朝廷上多多少少懸案，只要有人去查，抽絲剝繭就是從墳地裡都能挖出證據來。」純貴妃捂著心門口，方纔還不願母親回鄉，此刻卻一心盼著她趕緊離開，不耐煩地說，「額娘還是早些回去吧，等我稟明皇上和太后，說你要為阿瑪送靈位回家鄉，你堂堂正正地走，別落人口實。」
蘇夫人心裡寒了一陣，靜默片刻後說：「方纔來的路上，遇見愉妃、令妃和舒妃，她們領著小公主一路玩耍，小公主實在漂亮可愛，和娘娘您小時候一模一樣，若不說手上有殘缺，誰看得出來了。」
純貴妃一臉冷漠：「額娘這是在責怪我？」
蘇夫人忙道：「怎麼是娘娘的錯，是皇上狠心，是令妃貪心。」
純貴妃意洋洋地笑：「令妃全心全意為了那孩子，我看得出來，更要感激她這份好心。」
蘇夫人苦笑：「何來的好心，搶別人的孩子還有理了？」
純貴妃卻是道：「令妃全心全意待那孩子，有了這個孩子，再大的事她也會有所顧忌，難道她要讓小公主的母親背上惡名嗎，她不會的。」
平湖秋月這邊，小佛兒受盡寵愛，嬌滴滴的一聲聲太祖母，直叫溫惠太妃心都酥軟，有那麼多人圍著佛兒，紅顏倒是得一刻閒，此刻喊來內務府的人站在院子裡吩咐為和敬公主分娩做的準備，櫻桃悄悄兒地來到身邊。
「主子，蘇夫人離園子了，奴婢跟出去瞧瞧。」櫻桃說。
「小心些。」紅顏應了，不動聲色地繼續與內務府的人吩咐事，瞧見櫻桃熟門熟路地出去，她心裡也算計著純貴妃母女。
之前如茵傳話來，說傅恆覺得宮裡最可疑的還是純貴妃，雖然只是他的直覺尚沒有確鑿的證據，但請紅顏無論如何要小心。再者查到麗雲生前與宮外的人往來，是為嘉貴妃在宮外採買胭脂，而那胭脂鋪裡還有一家主顧，就是蘇家，大抵純貴妃所用的胭脂水粉也是從那家來。既然這麼巧，裡頭就一定有文章。
紅顏面上波瀾不驚，心裡頭早就有了主意，正好櫻桃和抱琴之前關係就不錯，而那天看到慈寧宮裡的觀音像，幾經打聽，得知蘇召南死訊傳來那天，純貴妃把自己的小佛堂砸個稀爛，這尊觀音像是唯一保存下來的，估摸著抱琴還有一份敬畏神佛之心，就悄悄把她請入了慈寧宮。
雖然紅顏也不知道走抱琴這條路，能探究出什麼來，也不知道抱琴是否還存一分良心，但總好過處處被動什麼也不知道的好。富察家為皇后築起鐵壁銅牆，尚抵不過一場天花，她既然答應了要為愉妃守護五阿哥，還有自己的小佛兒要躲在母親的羽翼之下，害人之心不可有，但防止人心必須有。
這邊廂，櫻桃匆匆趕回天地一家春，拿了小公主的襖子，在半路等抱琴來，遇見了就上前打招呼，抱琴自然要奇怪她怎麼在這裡，櫻桃指了公主的襖子說：「太妃娘娘寵著，愉妃娘娘舒妃娘娘寵著，小公主玩瘋了，把太妃娘娘的茶都灑在身上，這會子被我家主子訓了正哭呢，天冷了，我趕緊回去給公主拿乾淨衣裳。」
抱琴笑道：「公主真是可愛極了，從前還那麼小，這會兒能說好多話了。」
櫻桃道：「公主認得抱琴姐姐呢。」
「是嗎？」
「不過剛才遇見蘇夫人，沒來得及告訴公主，那就是外祖母。」櫻桃笑悠悠道，「抱琴姐姐回去告訴貴妃娘娘吧，下回夫人再進宮，派人告訴我家娘娘一聲，到時候娘娘帶著小公主來，讓她認一認外祖母。」
抱琴覺得不可思議，盯著櫻桃看，她忽閃忽閃的大眼睛如此真誠，根本不像是敷衍客氣，不論如何，她也知道延禧宮裡沒有壞人，抱琴做夢都想跟著令妃娘娘那樣的主子。
她一時沒忍住，道：「可惜了了，夫人要回江南老家去了，再也不進宮了。」
櫻桃眉頭微微一挑，笑道：「那真是怪可惜的。」