永琪皺著眉頭思量，想起那晚母親對他的教導，便應了父親道：「讀書寫字，是為知天下之事、通聖人之訓，明心明智明德，若以才學自命不凡而藐視天下，這樣的人兒臣雖佩服，但不崇敬。皇阿瑪若看重那紀昀的才學，不如再多磨礪他幾年，兒臣願為才學稱一聲老師，但不願堂堂皇阿哥叫一個書生看不起。兒臣是皇阿瑪的兒子，必然尊師重道，但身為師長也要先懂君臣之道才是。」
七八歲的孩子說出這番話，著實叫皇帝驚喜，他雖喜永琪，但並沒有用太多心思栽培。當年二阿哥永璉，跟著先帝爺念了第一句詩，後來自己也教著寫字讀書，即便時日不多也優於後來的皇子們，且二阿哥的確天資聰穎有帝王之資，深得先帝喜愛，但如今眼前的永琪，比起他從未見過面的哥哥，有過之而無不及。
「這些道理，是你教的？」弘歷轉身問愉妃，是和顏悅色滿臉喜氣。
「臣妾也是頭一回聽他這麼說話。」愉妃笑悠悠，努力掩飾了自己的驕傲，「前兒夜裡還在臣妾懷裡撒嬌呢，這會子像個大人似的，臣妾都不認得了。」
永琪頓時臉紅，朝母親擠眉弄眼叫她別提那些事，但父親已是大笑，讓永琪走近些，拍拍他的腦門說：「是長大了，阿瑪在你這個年紀時，叫皇祖母們寵得沒邊兒，雖跟著康熙爺唸書寫字，哪裡有你這樣的悟性。」
永琪道：「兒臣不敢，皇阿瑪學貫古今，兒臣將來若能有皇阿瑪一分，額娘也欣慰了。」
弘歷笑道：「這話雖是你懂道理，但小孩子家家不必如此刻板嚴肅，你額娘是溫和之人，最懂為人處世之道，你在學堂學做文章，回來後要跟你額娘學做人。」皇帝轉身欣慰地對愉妃道，「當日你堅持的事，果然是對的，這些年辛苦了。」
紅顏與舒妃對視，愉妃曾告訴她們，她一輩子沒求過皇帝什麼，但當初求皇帝無論如何不能讓太后來養永琪，皇帝顯然也明白祖母帶孩子的弊處，而他自己是跟著祖母長大，最能體會這個年紀的孩子對於母親的渴望。皇帝對愉妃雖然寡淡，喜好和朝廷的顧忌，實在勉強不得，但作為丈夫和孩子的父親，也算是用心成全了她的人生。
皇帝命吳總管去韶景軒將江南新貢的水彩送來給永琪，讓他詩書之餘做些別的事，眾人都知道富察皇后身前筆下丹青可媲美名家名師，至今紫禁城、圓明園多處地方，還掛著皇后的畫作，皇帝這是將自己最心愛的人最喜歡做的事，也教授給如今最喜愛的兒子了。
但天倫之樂、閨房之趣外，皇帝依舊每日有理不完的朝政，那日皇帝來時怒氣沖沖，紅顏安靜地陪在一側不做聲，等他闔目假寐，紅顏才退出來，便聽吳總管告訴，說是張廷玉大人乞骸骨請歸。
張廷玉歷經三朝，是先帝遺照中特別寫明准其配享太廟的人，也意味著皇帝受先帝所托，要照顧好這位昔日輔佐先帝有功的大臣。張廷玉年事已高，皇帝並不指望他能繼續為朝廷國家做出什麼，只想他在眼前的位置上頤養天年，皇家願意養一個閒人，可張大人卻非要請辭歸鄉，以弘歷那在乎體面的性格，如何能高興。
吳總管輕聲道：「不知是不是大行皇后故世後，皇上對朝廷大臣忽然從嚴，這一年多朝中常有怨聲，張大人這麼做，在皇上看來，未必不是對抗皇上馭臣之道。」
「公公這些話，只當閒話給我聽吧。」紅顏正色道，「妃嬪不得干政，更何況我不懂呢？」
吳總管卻笑：「皇上並不在乎這些死板的規矩，皇上缺的是一個說貼心話的人。」
紅顏靜心思量，半晌才應：「我知道了。」
但她終究不會輕易對弘歷提起朝政，皇帝是個愛體面的人，即便是紅顏，也不能貿然指出他朝廷上的不是。平日裡添衣減衫餐飯茶飲上的囉嗦嘮叨，是生活之樂，是讓皇帝知道自己被人惦記在乎著的暖意，紅顏若開口就說皇帝當得如何如何，她先失了分寸，也就別怪皇帝翻臉了。
皇帝因心煩，不愛去別處，舒妃溫柔，紅顏知心，入夏後的日子都在天地一家春，新封的皇后自從搬去接秀山房，帝后幾乎就不見面了。似乎是尚未行冊封大典，這皇后也不正宗似的，甚至有人配合春裡親蠶之事，謠傳皇帝與繼後不和睦，皇帝是故意將她攆去接秀山房，等同冷宮一般。
這樣的傳聞到了，皇太后少不得要過問，而皇帝即便和母親仍舊有嫌隙，做給天下人看的孝道不會少半分，每日晨昏定省，總要和太后見上一兩回。
六月末時，他一身熱汗走進清涼的凝春堂，瞧見穎貴人迎在門前，嬌媚的臉蛋兒笑得那樣熱切慇勤，嬌滴滴一聲：「皇上萬福。」風情萬種，皇帝微微皺了眉，沒說什麼，便往母親跟前去。
到了太后跟前，太后讓嬤嬤給皇帝擦汗，正好穎貴人跟進來，便從華嬤嬤手裡接過帕子，上前要為皇帝擦拭，弘歷卻一手擋開她道：「皇額娘面前，怎能如此不穩重，你不過是個貴人，昔日大行皇后都不曾如此。」
穎貴人驚得花容失色，幸而帕子捏得緊沒落下，更是纏在指間越纏越緊，淚珠子含在眼眶裡打轉。
皇帝卻不在乎，與太后說些家常話，可太后似乎覺得皇帝這樣，是反不給她面子，想想穎貴人什麼身份，她敢在太后面前對皇帝親熱，顯然是得到了肯許，弘歷這幾句訓斥的話，不啻是在讓母親難堪。老太太臉上的氣色就不好看了，有一搭沒一搭地聽兒子說著話，忽然冷冰冰地插出一句：「皇后久居接秀山房，那裡僻靜清幽原是好地方，可她如今到底是中宮之尊，皇上不能太冷落，怎能叫旁人生出什麼冷宮軟禁的閒話，若是傳出去，皇后將來如何母儀天下？」
弘歷沉色道：「皇額娘教訓的是。」
太后道：「叫我說，還是圓明園太大規矩太寬鬆，不如搬回紫禁城吧，東西六宮條條框框，誰也不會沒規矩了。」她甚至道，「延禧宮邊上的景仁宮挨著我近些，穎貴人活潑懂事，我很喜歡，讓她住在那裡。」
弘歷卻不動聲色地應道：「皇后早有準備，穎貴人身份低微，不宜獨居東西六宮，越是回了紫禁城，越發要守規矩才是，額娘才說的不是？」
皇太后沒想到自己給自己挖了坑，不能對著兒子發脾氣，便將一腔不滿衝著穎貴人來，皇帝走後她便冷下臉道：「皇帝好好地來一回，你狐媚什麼勁兒，你瞧瞧宮裡哪一個人像你這樣的，站也不好好站，說話拿腔捏調，他如何能喜歡你？」
穎貴人胸口被堵得嚴嚴實實，淚珠子不聽使喚地落下來，激怒太后：「你哭什麼，沒有本事就只會哭，走吧，見了你便心煩。」
「臣、臣妾告退……」小貴人抹了一把眼淚，慌慌張張地跑了，華嬤嬤瞧著歎氣，來勸張嘴別動氣，更是道，「穎貴人剛才是做得過了點，絲毫沒領會您的好意，不過反過來看咱們萬歲爺，真真是越發成熟穩重，主子您就放心吧。」
太后依舊愁眉不展，半晌吩咐華嬤嬤：「那蘇圖府上近日怎麼不來請安了，你派人去問問，那小女孩兒教得怎麼樣了，穎貴人扶不上牆，總有人扶得起來。」
「主子……」華嬤嬤心想，太后早就違背了她的初衷，更違背了孝敬憲皇后的囑托，現在的她，純粹是和皇帝較勁，是和令妃幾位過不去。
太后其實有一百種法子除掉令妃，可她用盡手段打壓始終不敢傷了令妃的性命，就是因為明白若出了那樣的事，她這個太后就做不成了。她心裡明知道自己和兒子之間本就有著跨不過去的鴻溝，卻把一切都歸責於令妃這些妃嬪挑唆母子關係。
華嬤嬤把話嚥了下去，笑道：「那蘇圖夫人今早還送了點心建立，說是小姐自己做的，您放心，夫人很用心栽培著小姐。」
太后這才微微釋懷，幽幽道：「但願這個是扶得起來的，別再叫我失望。」
凝春堂外，穎貴人哭著回自己的住處，驕陽烈日她走得急，宮女們撐著傘在身後追，那花盆底子如何經得起跑，嬌弱的人一不小心就絆倒在石子路上，有宮女上前來攙扶，穎貴人竟是反手給了一巴掌：「賤婢，你早些怎麼不來攙扶我。」
宮女嚇得直哆嗦，穎貴人搖搖晃晃站起來，朝她肩膀上踹了一腳，見她滾到泥土裡了，就呵斥：「給我跪到石子路上去，去！」
此刻，遠處一行人擁簇著一乘肩輿緩緩而來，這邊打打罵罵的聲音吸引了他們，嘉貴妃高坐肩輿，瞇著眼睛問底下的秋雨：「誰在那兒？」
秋雨應道：「奴婢瞧著，像是穎貴人。」