傅恆神情淡漠：「生死有命，福靈安往後的人生裡還會遇到更多坎坷，我們也終有一天要離他而去，珍惜眼前人吧。」
如茵忙道：「可說不得這樣的話，五阿哥興許還能好起來呢，太醫們都在極力救治，一定會轉危為安。」
傅恆扶著妻子進房，只淡淡地道了聲：「但願如此。」
可是情況並不樂觀，榮親王的病每況愈下，大腿上的潰爛已蔓延到足踝，不論是內服的藥還是外敷的藥都無濟於事，圓明園裡看似熱鬧的除夕元旦，也蒙上了陰影。正月裡緬甸再次挑釁，朝廷諸事吃緊，皇帝終日愁眉不展，眼下除了紅顏腹中的孩子象徵著生命的希望，再沒有什麼值得高興的事。
太后在凝春堂召見妃嬪，叮囑她們，千萬別惹皇帝生氣，這陣子都要夾緊尾巴做人，可是轉過身，卻留下紅顏和慶妃吩咐：「選秀的事不宜耽誤，內宮興旺才是皇家該有的體面，這件事你們照規矩去辦，不必為了其他事耽誤。」
離開凝春堂的路上，慶妃小心翼翼攙扶著紅顏，輕聲說：「宮裡每年都有姐妹去世，人已經越來越少，太后要充盈後宮是她的責任，可是現在這樣子，等愉妃姐姐回來，看到宮裡沒事兒人似的，一定更傷心。姐姐，萬一有什麼，她會不會恨我們不近人情。」
紅顏長長一歎：「管不了那麼多了，宮裡的日子總要過下去，盼著永琪好起來，永琪好了，就什麼事都沒了。」
好在過了元宵，緬甸的事有所緩和，皇帝的心情略好些，而他心裡不論多煩惱，也不會給紅顏臉色看，對孩子也十分耐心。紅顏會心疼他忍得辛苦，可她又害怕自己不好好接受弘歷對她的好，反辜負了皇帝一片真心，於是即便心裡擔憂，也陪著他說說笑笑，更努力把自己的身體養得好好的，不願再給他添煩惱。
二月初，皇帝選秀的旨意頒下，各旗都在準備送秀女入京，然而榮親王的病毫無起色，這日青雀的養父鄂弼到京城，登門來探望永琪，愉妃不宜見外臣沒有出面，永琪病得沉重不能見客，自然也沒有讓鄂弼相見。
青雀接待了養父，只在前廳略坐一坐，本想說幾句話就散的，然而鄂弼前來，原是受人所托，為了選秀的事要求青雀幫忙，可榮親王府眼下這個情形，他閃爍其詞到底不敢說，腦子裡一亂，竟是道：「王爺現在這個樣子，你可為自己將來打算過？王府將來由誰繼承，你和側福晉的孩……」
青雀恨毒了的目光，如刀子一般剮在養父的臉上，她起身道：「阿瑪好走，我不送了。」
鄂弼知道自己說錯話了，但話既然說出來了，他索性道：「你不能不為自己和孩子考慮，萬一有什麼事，阿瑪能幫你的一定會幫。」
青雀頭也不回地走了，一路往丈夫的屋子來，永琪病倒在這裡後，就沒再挪動過，屋子裡瀰散著各種藥物的氣息，讓她聞見就是一陣噁心。人常說，久病床前無孝子，伺候病人幾乎是搭上所有的時間和精力，若有希望還好，可一點盼頭也沒有了，誰都會崩潰，人人都會累。青雀重重地依靠在門前，沒有跨進門，但此刻下人送了湯藥來，她立刻強打精神，端著笑容進來了。
永琪大部分時間是昏昏沉沉的，感覺到被搬動身體，才睜開眼睛，見到青雀憔悴的面容，他吃力地笑著說：「你怎麼還不去歇著？」
青雀笑道：「大白天的，我歇著做什麼，你該吃藥了。」
永琪搖了搖頭：「不吃了，吃了也沒用，反而想吃些好吃的東西，你讓他們給我弄來可好？」
「你想吃什麼？」
「一時想不出來，揀幾樣我從前愛吃的。」
這話，大有離別之意，青雀心內無法承受，眼淚撲簌簌地落下，搖頭道：「咱們還是吃藥，吃了藥身體就好了。」
夫妻倆靜默了許久，永琪終究是點頭：「我聽你的。」
門外，愉妃聽見這些話，心如刀絞，抓在衣襟上的手好半天才鬆開，吩咐白梨：「去準備些永琪愛吃的東西，燉得爛爛的，好讓他吃得動。他想吃什麼，你都給他做，我怕他再沒機會吃了。」
「娘娘。」白梨見愉妃身子晃蕩，緊緊攙扶著她，也早已熱淚盈眶。
愉妃泫然而泣：「我是不是作孽了，怎麼就報應在這孩子身上了……」
榮慶王府的悲傷氣息，越來越重，可是為了維護皇家的體面，圓明園裡很少有人再提起永琪的事，更不允許有人露出悲悲慼戚的神情，太后尚健在，皇帝尚安康，豈能做出一副國有大喪的苦相，人人都知道這樣無情，可世上再無比帝王家更無情的了。
選秀的事，有條不紊地進行著，二月裡各旗秀女的名冊已造好，太后並沒有親力親為，但也時常召喚慶妃詢問相關的事，比起榮親王府年輕卻病中的五阿哥，白髮蒼蒼的太后，顯得特別精神。和敬來看紅顏時，私下對她說：「皇祖母把自己當皇室的門面了，她說自己要活得長一些，朝廷和皇室才會更興旺，她有這勁道倒也好，我們能少操很多心。」
「相比之下，太后果然更適合在皇室裡生存，任何時候都要想著皇家的體面，任何事都沒有體面來得重要，她並沒有錯，總要有一個人撐在哪裡，她辛苦支撐著，難道我們還要說她的不是？」紅顏已是大腹便便，吃力地撐著腰肢說，「怪不得皇上說我，遠不如太后。」
和敬則叮囑紅顏：「永琪病了這麼久，大家心裡都有準備，真到了那一天，你聽我的，好好在屋子裡養著，其他的事不用你操心。」
紅顏明白她的意思，頷首道：「我明白。」
三月初，為了選秀的事，太后召集六宮，正巧皇帝來請安，難得眾人聚在一起，便將御膳送來凝春堂。膳廳裡擺了長長的桌子，皇帝坐在太后身邊伺候她進膳，紅顏與眾妃嬪依序而坐，眼瞧著人丁興旺，倒也熱鬧。
可是太后難得露出笑容，立刻就有壞消息傳來，榮親王府傳來噩耗，永琪已在彌留之際。
膳桌上的熱鬧頓時散了，人人都緊繃著臉，只有桌上幾口熱鍋子咕嘟咕嘟地翻滾著，弘歷緩緩起身，對太后道：「額娘慢用，朕去看看永琪。」
到底是自己的孫子，太后含淚忍著悲傷說：「你告訴永琪，皇祖母老了，趕不過去了。」
弘歷眼中一熱，朝母親行禮後，一言不發地走了。
「都散了吧，你們回去吧，若有喜歡吃的東西，拿幾樣回去。」皇帝離開後，太后擺手吩咐眾人，「安安靜靜地回去，別嚼舌頭，這幾日都別出門了。」
紅顏起身，眾妃嬪一道離了座，本要讓紅顏先行，可太后卻突然說：「皇貴妃留下。」
和敬起身笑道：「皇祖母，有什麼事兒您吩咐孫兒，皇貴妃她……」
太后卻道：「你該跟著你皇阿瑪一起去榮親王府，萬一有什麼事，別讓你阿瑪太悲傷。」
和敬無奈，看了眼紅顏，彼此心中會意，便只能匆匆去追父親。
妃嬪們很快散去，空蕩蕩的膳廳裡，滿桌的美酒佳餚，反而透出幾分淒涼，宮女們上前將熱鍋子撤下，那咕嘟咕嘟的聲響，也終於消失了。
紅顏看著這樣的光景，腦中一片空白，只聽太后道：「剛才看著弘歷走出去，我就覺得，似曾相識的一幕又要出現了，果然等妃嬪們都走了，和當年的光景一模一樣。」
「太后娘娘，臣妾不明白您說的話。」紅顏道。
「孝惠章皇后故世時，康熙爺和德妃娘娘在圓明園和先帝一家團聚，噩耗傳來，康熙爺帶著人立刻就散了，留下我守著一屋子的酒菜，那鍋子裡的聲音，也和當年一模一樣。」太后緩緩起身，不小心碰掉了桌上的筷子，象牙筷子發出清脆的聲響，益發顯得殿內清冷淒涼。
紅顏心內有所震動，太后繼續道：「留下你，不是又要挑你的刺，也不想為難你，我只是想讓你看看這種光景。」
「是，臣妾看著了。」紅顏一臉正色。
「帝王家的富貴榮華，也是能頃刻間就煙消雲散的。」太后道，「我所要守護的皇家體面，並不是你們眼中口中不屑的虛偽，坐在這個位置，這就是我的命。」
紅顏望著太后，從沒覺得太后的形象如此高大過。
太后道：「真要有所成就，就不必在乎別人說什麼笑什麼，你做到了，我大概也做到了。」
紅顏低垂著腦袋，太后道：「將來你若也成為了太后，也許比我強，也許遠不如我，可是你千萬記著，無論如何，都要為皇帝守住皇家的體面，這也是你的命。」
紅顏的心顫了顫，應道：「臣妾謹記。」
太后道：「白髮人送黑髮人，往後的日子，好好安撫弘歷，你肚子裡的孩子，會讓他有所安慰的。」