匡噹一聲，永琪轉過頭來，忍不住眉頭皺了下。
卻是四阿哥永珹，也不知手裡的弓箭怎麼惹著他了，竟將之丟在地上。
三人當中最小的那個少年，十二阿哥永琪勸道：「四哥！皇阿瑪說了多少回，不要拿物件出氣，你怎麼又忘了？」
「十二，什麼時候輪到你來教訓四哥了，沒規矩！」永珹陰測測道，目光卻盯向永琪的方向。
永琪微微一笑，走了過來：「聽說四哥前段日子狩獵，手臂受了傷，想是還未康復，不必急於求成，好好養傷要緊。」
三人當中，永珹年紀最大，比文，比不過永琪，比武，還是比不過永琪，在眾人有意無意的比對下，早就對這個才華出眾的弟弟心生不滿，此番射箭又輸給他，心中正冒火，永琪一番話本是為他找台階下，可聽在他耳裡，卻成了挑釁。
正待開口諷刺，一隻手忽然垂下來，撿起了地上的弓箭。
永琪順著那隻手，看向那個人，眼中流露出一絲驚喜：「富察大人！」
兩鬢風霜，富察傅恆也不再是當年那個濁世佳公子了，沙場磨礪了他的容顏，讓他看起來滄桑了不少，卻又多了許多成熟男人的魅力，好似一壺釀了多年的美酒，越沉越香。
他既是本朝大將，又教過幾個皇子騎射，眾人在他面前都得喊一句師傅，不敢隨便造次。傅恆將手中弓箭遞還給永珹：「四阿哥，先前主事桂成在皇上面前引弓，因一時不慎，箭矢折斷，便被罰俸六個月，你知道為什麼嗎？」
永珹一怔。
「許是現在天下太平，故而有些人忘了……大清是從馬上得來的天下。」傅恆淡淡道，「皇上每年木蘭圍獵，都要親自考校王公大臣、文武百官的騎射，便是要大家永遠不要忘了這點。桂成臥病半年，引不了弓，一樣受罰，您雖然受了傷，也不可懈怠，皇上面前，是沒有道理可講的。」
永珹卻不覺得他是為自己好，反覺得他是在為永琪出頭，當即冷哼一聲：「多謝富察大人提醒，我記住了！」
一把奪回自己的弓箭，永珹不願再理會這兩人，轉身朝演武場另一頭走去，身後傳來傅恆與永琪的對話聲。
「五阿哥，上回你和我提起的火槍改良一事……」
「如今綠營鳥槍，大半堂空口薄，演練時多在平地，臨陣下擊，火未發而子已落……」
永珹回頭一看，見兩人已經並肩離開了演武場。
沒了旁人在，他也不需要再裝下去，狠狠將手裡的弓箭摔地上，動靜太大，引得旁邊的永琪扭頭看來。
「看什麼看？」永珹冷笑，「勸你也早早把手裡的弓箭丟了，反正皇阿瑪都說了，五阿哥是咱們當中最出色的一個，咱們還努力作甚？」
反正再怎麼努力，最後……那個位置還不是他的？
就彷彿樹上的新葉換下舊葉，就彷彿枝頭的新花換下舊花，少年長成時，也是一批人老去的時候。
承乾殿。
一如往常，珍兒正為繼後梳著頭，忽然右手一握，藏到身後。
「拿出來。」繼後慢條斯理道。
珍兒猶豫片刻，將藏在身後的手遞過去，緩緩打開一看，只見手心當中躺著一根白髮。
這已經不是第一根白髮了。
繼後一言不發，過了許久，才慢慢拉開妝奩盒上的一隻小抽屜，將那根白髮放進去……加上昨天的，前頭的，以及大前天的……
整整一束。
任何一樣東西，積少成多之後，便有些觸目驚心。
譬如臉上的皺紋，只有一條，還沒什麼，但一旦十幾條簇在一塊，便會讓任何一個女人發狂。
「六宮之主，大事小事，樣樣操心，最後老得比誰都快。」繼後歎了口氣，「難怪……」
「難怪什麼？」珍兒問。
「當年問令妃，不，現在是令貴妃了。我問她，為什麼不想當皇后？她說當不了，沒那操心的命，你瞧這十年來，她什麼好吃吃什麼，什麼好玩玩什麼，那天本宮仔細瞧了，她發間烏油油的，一絲白髮都沒有。真是，三十多歲的人了……」繼後悵然一笑，「竟活得像個孩子。」
「那是她自私自利！」珍兒不屑地撇嘴，「前些年太后不待見她，她竟厚臉皮地把七格格送去了壽康宮，太后再也撐不起冷臉。這就罷了，慶嬪六年前晉了慶妃，魏瓔珞為了拉攏她，竟連十五阿哥都送走了！奴才真想不明白！」
繼後起初也不明白，如今卻想明白了。
「她不總是說，女人女人，先把自己當個人待嗎？」繼後道，「我看她，天底下誰都不愛，就愛她自己，愛得如珠如寶。」
況且，阿哥格格們自有乳母嬤嬤們照顧，年歲大了一些，又延慶了德高望重的學士為師，養在自己處，或養在別處，其實都一樣，送給別人撫養，名頭上還好聽些。
左右又不是從此再不見，那幾個阿哥格格放了學，還不照樣往延禧宮跑，這令貴妃，名聲好處全佔了，反觀自己？
「額娘！」
少年的聲音裡帶著一絲痛苦，繼後一驚，回頭望去：「永琪，你怎麼了？」
永琪是被人扶著回來的，扶他回來的那人身形修長，容貌極美，原本過了這個歲數，無論男女都會顯出一絲老態，尤其男子，一個不注意，身體就會發福，下巴肉就會多出幾層，若再懶惰一些，鬍鬚便如細針一樣長滿整個下巴。
這些問題全沒發生在他身上。
因為他是個閹人，亦或者說，這紫禁城裡最美的一個閹人。
——袁春望。
「娘娘，十二阿哥在烈日下練了兩個時辰，手上的皮全都磨破了。」袁春望道，「奴才剛剛請太醫包紮上藥，太醫叮囑，一月內都不能再引弓。」
繼後快步衝來，拉著永琪的手不停看，越看越是心疼，忍不住道：「傻孩子，怎麼這樣拚命？」
「額娘別難過，永琪一點兒都不痛。」永琪小臉上全是疼出來的汗水，強忍著道，「你放心，等永琪的手好了，一定拿個騎射第一，給額娘爭光！」
繼後聞言一愣。
待珍兒扶了永琪離去，繼後一個人坐在菱花鏡前出神，捫心自問：她是不是對永琪太嚴厲了？
袁春望立在她身後，眼角餘光瞥過抽屜裡那一束白髮，唇角微不可查向上一勾，伸手拿起桌上的牛角梳。
「皇后娘娘。」他一下一下梳理著繼後的長髮，「奴才有一事要稟。」
「何事？」鏡子裡的繼後笑了，帶一絲嘲諷，「若又想慫恿本宮對付魏瓔珞，免開尊口。」
什麼事也瞞不了她，這是紫禁城頭等聰明的女子，可再聰明的女人，也有她的弱點。
「是有關立儲的事。」袁春望拔下她一根白髮，「有消息傳來，說皇上有意立五阿哥為太子。」
繼後不言，眼神卻死死盯著他手裡的那根白髮。
「娘娘。」袁春望似蠱惑又似慫恿，「您該為十二阿哥考慮一下了。
從前他不說這話，因為說了也沒用，但今時不比往日，這一根白頭髮提醒著繼後——她已經老了，後宮女子，年輕時候為爭寵而爭鬥，年紀大了，便該為成為太后而爭鬥了。
況且，若是其他幾位阿哥成了太子還好，五阿哥……他可是一心向著令妃的。
「……讓本宮想想。」繼後沉聲道。
奪嫡之爭，非同兒戲，其慘烈程度遠超後宮之爭，一方倒台，常常是成片成片的倒台，繼後當然不可能輕易下決定。
關上房門，好讓裡頭的那位仔細想一想，袁春望回過身，見珍兒早已在門口等著他。
「你剛才對皇后娘娘說了什麼？」她將他拉到一邊，低聲問。
袁春望但笑不語。
「……你可別又想著借皇后的手，去對付令貴妃。」珍兒眼中全是為他的擔心，「忘了當年在慎刑司受的那些苦了嗎？」
「我怎會忘呢？」袁春望柔聲道，眼底卻閃過一絲厲色。
當年他在慎刑司受一百多杖，被打的皮開肉綻，血肉模糊，又因為得罪了最得寵的令妃，即便出來也無容身之地，若非珍兒為了他，在繼後身前跪了幾天幾夜，繼後也不會容他回到身邊。
十數年來，安分守己，並非忘記了當年的仇，當年的恨，而是如冬天的蛇一般，蟄伏身軀。
直至今天……
「珍兒，皇后娘娘過了十年太平日子，已完全忘了儲君爭鬥迫在眉睫。」袁春望笑瞇瞇道，「若五阿哥登上帝位，十二阿哥佔了一個嫡出的名分，就成了新皇的眼中釘，肉中刺。」
珍兒一楞：「皇上身體康健，根本無意這麼早立太子……」
「等正大光明匾後的匣子裝好了立儲聖旨，一切就都遲了。」袁春望搖了搖頭，握住她的手，柔聲道，「這是為了十二阿哥，為了皇后，也為了……我們。」
珍兒臉上一紅，終是輕輕點了點頭：「我聽你的。」
袁春望勾起一抹笑容，抬手替她撥了撥鬢角亂髮，羞得珍兒垂下頭去，於是沒來得及看見他眼底閃動的那一抹寒光。
「倘若你無法下定決心。」袁春望看向大門方向，心道，「就讓我來推你一把……」