黃河南岸的大道上，一個紅衣騎士向西飛馳，漸漸進入兩山夾峙的谷口。
正是夕陽西下時分，幽暗漫長的峽谷彷彿大山之中開出了一個抽屜，這就是聞名天下的函谷險道。因其縱深有如一個長長的匣子，時人便稱其為函谷。這條函谷險道位處黃河驟然折成東西流向後的南岸，東起崤山，中間穿過誇父逐日大渴而死的桃林高地，西至潼水渡口，莽莽蒼蒼長約一百餘里。峽谷兩岸高峰絕谷，峻阪迂迴，一條大道在谷底蜿蜒曲折，是山東（崤山以東）通往關中的唯一通道，號稱函谷天險。千餘年後，北魏酈道元的《水經注》這樣記載古函谷關：「邃岸天高，空谷幽深，澗道之峽，車不方軌，號曰天險」。東漢名士王元雄心勃勃的為當時的西部豪強隗囂策劃：「請以一丸泥，東封函谷關，圖王不成，其弊足霸矣。」戰國之後千餘年，函谷關還有如此的險峻雄姿與要塞功能，足可見戰國時代函谷天險的荒絕險峻。
西周時期，函谷本無關隘。周平王從鎬京東遷洛陽之後，將原來是周室王畿之地的渭水平川全部封給了秦部族。秦成為諸侯國後，天下進入動盪不寧的春秋時代。為了防止山東諸侯西侵，秦國在函谷天險的東口築起了一座磚石城堡，順著函谷的地名，便稱了函谷關。不想這座簡陋的關城，卻在兵戎相向的數百年間大大起了作用，山東諸侯的隆隆戰車總是無法逾越這道狹長險峻的山谷。隨著秦穆公稱霸，秦國擴張，函谷關便也聞名天下。進入戰國初期，魏國率先變法而強大起來，對窮弱秦國開始了長期的蠶食。名將吳起用兵訓練出的輕裝騎兵大顯威力，二十多年間，秦國在黃河西岸的五百多里土地被魏國一仗仗全部奪去。作為天險屏障的函谷關與崤山桃林高地丟失了，石門要塞、潼水渡口等東部屏障也被魏國盡數佔領了。若非吳起後來被迫離開魏國，這位和天下諸侯大戰七十四次竟無一敗績的著名統帥，決不僅僅只將秦國壓迫到華山以西。
沉重的牛角號在城頭響起，紅色的「魏」字大纛旗幾乎完全消融在晚霞之中。
當紅衣騎士風馳電掣般飛到關下時，函谷關城門正在隆隆關閉。那匹神駿的黑色坐騎竟是通靈之極，長嘶一聲，從行將合攏的石門中騰越而過，引起城頭兵士的一片高聲喝彩。
「過關者何人——」城頭將軍高聲喊問。
「華山營斥候——」一聲長長的回答扔在身後，騎士早已在一里之外。
函谷關對於秦國是國門咽喉，對於時下的魏國，卻是國土內的一座尋常關口。所以魏國函谷關的盤查，遠遠不如秦國函谷關時的盤查嚴密。城頭守軍見出關者是魏國軍士裝束，又報號華山營斥候，也就沒有派飛騎追趕盤查，反而聚在城頭高聲議論讚歎這個斥候的高超騎術和罕見良馬。
在夕陽落下的餘暉中，騎士駿馬像一朵紅雲，向西掠過空曠的原野和滔滔的河流。眼見左手的華山已經遙遙落在身後，騎士脫下身上的紅色披風用力向地上一摔，頓時變成了一個黑衣勁裝的秦國騎士。他憤怒的高聲罵了一句什麼，向坐下馬猛抽一鞭！神駿的黑色戰馬突然間人立，一聲長長的嘶鳴，展開四蹄騰空奔馳，箭一般向西而去。
漸行漸西，遙遙可見蒼黃透綠的原野上矗立著一座黑色城堡。從遠處看，這座城堡很小。在夕陽餘暉中，城堡的剪影像一隻黑色巨獸。隨著黑衣騎士的駿馬飛馳，漸漸可見背向夕陽的東門箭樓上有黑衣甲士游動，獵獵飛動的黑色大纛旗上大書一個白色的「秦」字。
這就是秦國都城櫟陽。它坐落在渭水的一條小支流——櫟水的北岸。這座小城堡是秦立國四百年以來的第三座都城。當初秦國始封諸侯時，周平王已經東遷到洛陽去了。關中的鎬京、灃京已經在戎狄入侵中化為焦土廢墟，根本不可能做秦國的都城。秦國第一任國君秦襄公，便將都城設置在靠近自己西部根據地的陳倉山東口，那座小城堡被稱為西豲。第二代國君秦文公又將都城東遷三百里，設在了渭水北岸的雍城，一直穩定了三百多年。到了戰國初期，秦國被魏國屢次攻城陷地，秦獻公壯懷激烈，決然將都城東遷到距離魏國華山軍營不到三百里的櫟陽小城，向天下宣示從此誓死不向西後退一步！這座櫟陽小城作為都城，實際上也是作為最前方的軍事要塞建立的。城方雖然很小，每邊只有一里，方方正正四里多，正是春秋戰國時代常說的那種典型小城「三里之城，五里之廓」。但卻全部用大石條砌成，城牆也比尋常城牆高出三丈有餘，連箭樓也是石板壘砌的。作為進出口的城門，則是兩塊巨大厚重的山石。也就是說，整個城堡的外部防禦構造沒有一寸木頭，尋常的火攻根本無傷城堡之毫髮。然則使人更有強烈印象的是，這座城堡的城牆和箭樓全部都用黑色的山漆厚厚塗抹，黑亮光滑，非但威猛可怖，而且爬城偷襲者也決然無計可施。這座高高聳立在櫟水岸邊的險峻城堡，因為臨近魏國的華山大營，所以防範很是嚴密。在這暮色蒼茫的時分，高高的城頭上已經吹起了嗚嗚的牛角號，城門外原本稀疏的行人已加快了腳步。三遍號聲之後，櫟陽城門就會隆隆關閉。
快馬漸近，黑衣騎士並沒有減速，卻伸手在懷中摸出一支足有兩尺長的金製令箭高高舉起。雖是傍晚，長大的金令箭依舊在馬上劃出一道閃亮的弧線。
「金令箭使者到，行人閃開——！」城門將領舉劍大喝，兩列甲士肅然立定，城門內外的行人「嘩」的閃於道旁。
黑衣騎士高舉金色令箭，飛馳入城。
櫟陽城內，街市蕭條冷落。和大梁城繁華錦繡的夜市相比，這裡簡直就是荒涼偏僻的山村。店舖燈火星星點點，街邊行人疏疏落落。幽幽搖曳的燈火下，可見市人衣著粗簡，時有擔柴牽牛者在街中緩步穿過。在這條直通秦國國府的短街上，既沒有一輛那怕是簡陋的牛拉軺車，也沒有一個衣飾華貴的人物。店舖前的人們進行著簡單的交易，或錢貨兩清，或物物交換，都在默默進行，沒有任何討價還價的爭執。小城短街，靜而有序，一切都是靜悄悄的，但卻沒有一點兒慌亂。所有這些都在無聲的表示，這座小城堡經歷了無數驚濤駭浪，已經不知道恐懼為何物了。當騎術嫻熟的金令箭使者縱馬從街中馳過時，馬不嘶鳴人不出聲，也沒有任何一個市人高聲呼喝，街中行人迅速閃開，一副司空見慣的坦然神色。
瞬息之間，黑衣快馬逼近短街盡頭一片高大簡樸的青磚平房。
這片磚房被一圈高高的石牆圍起，僅僅漏出一片灰濛濛的屋脊。正中大門由整塊巨石鑿成，粗獷堅實。大門前兩排黑衣甲士肅然侍立。金令箭使者驟然勒馬，駿馬人立，昂首嘶鳴。石門前帶劍將領拱手高聲道：「君上有令，金令箭使者無須稟報，直入政事堂。」
黑衣人從馬上一躍飛下，甩手將馬韁交給將領，大步匆匆的直入石門。不想幾步之後卻一個踉蹌倒在地上爬不起來，他嘶啞的搖手：「快，扶我，政事堂。」四名護衛軍士立即搶步上來，抬起使者疾步進入國府宮。
說是國府宮，實際上是一座九開間的六進大宅院，外加一片後·庭園林。如果放在魏國，充其量不過是一個中大夫的住宅規格。在齊國也不過上卿規格。府中房屋一律是特大方磚塊砌成，地上則是一色青石板，沒有一片水面，沒有一片花草，唯一的綠色是政事堂後邊的一片小小竹林與幾株松樹。簡單實在得冷冰冰的。第一進是國府各文書機構，第二進是國府中樞政事堂。這政事堂是一座六開間的青磚高房，坐落在院落正中央，兩邊是通向後進的月門。政事堂本身分為兩大部分，東側為國君聚集大臣商議大事的正廳，西側為國君處理日常政務的書房。以實際作用論，西側書房才是國府的靈魂與中樞之地。
此刻，西書房已經亮起了燈光。這是一間陳設整肅簡樸的書房，地上沒有紅氈，四周也沒有任何紗帳窗幔之類的華貴用品。最顯眼的是三大排書架，滿置竹簡與羊皮書，環繞了三面牆壁。正對中間書案的牆面上懸掛了一幅巨大的列國地圖，畫地圖的羊皮已經沒有了潔白與光滑，污沉沉的顯示出它的年深月久。地圖兩旁掛著長劍與弓箭。所有的几案書架都是幾近於黑的沉沉紫紅色，使政事堂頗顯得威猛神秘。房間只有一盞粗大的牛油燈，不是很亮，風罩口的油煙還依稀可見。一個人站在地圖前沉思不動。從背面看，他身材挺拔，一領黑袍上沒有任何裝飾，頭髮也用黑布束起。端詳片刻，他一聲長吁，一拳砸在羊皮大地圖上，憂憤而沉重。
一名白髮老內侍守在政事堂門口，沒有表情，沒有聲息。
急促沉重的腳步聲從院中傳來。白髮老內侍警覺，立即輕步走下台階。四名軍士抬著黑衣使者匆匆而來，放在老內侍面前。黑衣使者艱難的向老內侍一揚手中金令箭。老內侍立即高聲報號：「金令箭使者晉見——！」
「光！」的一聲，書房內好像撞倒了什麼，一陣急促腳步，書房主人已經快步迎了出來。窗戶透出的微光下，可見他是一個相貌敦厚的青年，眼睛很細很長，嘴唇很厚，嘴角隱入兩腮極深，厚重中透出剛毅英健與從容鎮靜。他不是別人，正是書房的主人，秦國新君嬴渠梁，後來人說的秦孝公。他急步來到黑衣使者面前，蹲下身一看，一句話沒說便伸手扶住黑衣人要抱他進去。
老內侍拱手攔住，「君上，我來。」說著兩手平伸插入黑衣人身下，將黑衣人平平端起，步履輕捷的走上台階走進書房。秦孝公對四名軍士匆匆說一聲：「你們去吧。」軍士們躬身應命間，他已經大步走進書房。
黑衣使者被平放在書房的木榻上，灰塵滿面，大汗淋漓，胸脯急速起伏。他見秦孝公進來，連忙掙扎起身，「君上，大事，不，不好。」秦孝公搖搖手，「你先別開口。」回頭吩咐，「黑伯，熱酒，快！」話音落點，老內侍已經從門外捧來一銅盆冒著微微熱氣的米酒。秦孝公接過，雙手捧到黑衣人面前。黑衣人熱淚驟然湧出，猛然捧住銅盆，咕咚咕咚一氣飲乾。秦孝公接過銅盆遞給老內侍，回頭拉住黑衣人的雙手，「景監，辛苦你了。」
一盆熱酒使金令箭使者景監面色紅潤，臉上的汗水淚水一齊流下。他撩起衣角就要擦拭，秦孝公卻已經遞過來一條白布汗巾。景監接過拭去臉上汗水淚水，精神頓時煥發，卻是一個英挺俊秀的青年，若沒有久經風塵的黧黑膚色，當算是一個丰神俊朗的美男子。他費力站起深深一躬，「君上如此待臣，景監如何報答？」
秦孝公爽朗大笑，「你為國捨命，嬴渠梁又如何報答？老秦人不說虛話，來，說說你帶回來的好消息。」
景監原本是充滿驚恐急懼長驅趕回的。他本能的感到，秦國已經到了真正的生死存亡的關頭。從逢澤到櫟陽兩千餘里，他兩天兩夜只是在三次餵馬的空隙裡吃了幾塊干牛肉。他的大腿內側已經被粗糙的馬鞍磨出了紅肉，疼得他一路上不斷咬牙吸氣。那匹罕見的西域良馬，平時根本不用馬鞭。可是這次竟然被他抽得遍體血痕，景監痛心得不斷咒罵自己，可是還是不由自主的猛抽戰馬。他只有一個願望，趕快飛到櫟陽！可是當他見到和他一樣年輕的國君時，秦孝公那種異乎尋常的定力使他深為驚訝。景監和大多數秦國臣子一樣，對這位剛剛即位半年多的國君知之甚少。少年時代，景監還曾經和這位當時的公子在戰場上共同打過幾年仗，兩個少年騎士交情甚密。有人嘲諷說，嬴渠梁如果當了國君，景監一定是國君的「弄臣」。然則秦國連年打仗動盪不定，景監早早就隨父親轉移到了西部戰場，嬴渠梁卻一直留在東部對魏國作戰。只是在去年的少梁之戰前夕，他才奉命東調，做了前軍副將。戎馬倥傯，倏忽十年已經過去，兩人幾乎沒有謀面的機會。年前新君即位的動盪時刻，景監奉嬴虔之命，率四千鐵騎隱蔽駐紮櫟陽城外做緊急策應。雖說因局勢未亂沒有派上用場，但這位前軍副將的耿耿忠心卻因此而盡人皆知。一個月前，風聞六國將在逢澤會盟，新君嬴渠梁竟然直接點將，派景監為金令箭使者赴魏國秘密活動探聽消息。景監感到，國君肯定已經嗅到了六國會盟的異常氣息。因為在秦國的歷史上，沒有非常特殊的重大差遣，是從來不啟用金令箭的。但凡持有金令箭者，不但在秦國可以通行無阻，而且在外國遇見秦國人，也可以命令他們做所需要的任何事情。新君首次啟用金令箭，足見其對六國會盟的警覺和重視，足見對他這位少年摯友的信任。可是，當這位新君看到自己風塵僕僕的拚命趕回來時，竟然阻止了他的掙扎稟報，以異乎尋常的細心和真誠，關懷著他的鞍馬勞頓。景監身為世家子弟，從小見過不知多少王公貴族，那種頤指氣使的架勢幾乎是所有貴族難以克服的痼疾。而這位青年君主卻是那樣的質樸厚重，舉止言談間竟沒有一絲一毫的誇張浮華。一剎那間，景監想起了一句老話，「剛毅木訥，可成大器」。
雖則感動，景監還是著急，喘口氣沉重急促的道：「君上，山東六國會盟於逢澤。盟主是魏惠王，會盟主詞是六國定天下。更要緊的是，六國訂立了三條盟約，其一，六國互不用兵。其二，劃定吞併小諸侯的勢力圈。其三，六國分秦，共滅秦國，而後對齊國轉補土地二百里。」
秦孝公就站在景監對面，臉色越來越陰沉。聽景監說完，他半晌沒有說話，也沒有挪動，雙眼只是盯著窗欞外的沉沉夜色。
「君上？」景監有些驚慌，輕輕叫了一聲。
秦孝公默默踱步，轉到書架前突然發問：「他們準備如何分秦？可有出人意料的謀劃？」
「臣買通了一個護衛逢澤行轅的千夫長，化妝成他的隨從在魏惠王總帳外巡查警戒。但在會盟大典時，那位千夫長被派遣到獵場準備會獵事務，臣也只得同去。是以會盟的細務謀劃，臣無法於倉促間得知。會盟次日，臣假裝圍圈野鹿，逃離獵場，星夜奔回。」景監話語中有深深的歉疚自責。
「無關大局。想想辦法，繼續探聽吧。」秦孝公語氣竟很平淡。
景監拱手道：「是，君上，臣立即再赴大梁！」
「不用了，你留在櫟陽，打探之人你另派幹員就是了。」
景監似乎還想再度請命，卻終於說出了「遵命」二字。
秦孝公還在踱步，幾乎是一步一頓，停比走多。景監站在廳中一時不知如何是好。看到這位年輕君主沉重的步子，他真切的感受到了國君內心的壓力。面對滅頂之災，任何驚慌失措都可能是正常的。如果面前這位新君流淚哭喊或無所措手足，景監反倒知道該如何安慰他，會給他講述秦國屢次度過的危難，會給他提出路上想好的各種主意。可是面前這位年輕的君主，竟是從一開始就沒有那怕是瞬間的驚慌。這種定力，這種靜氣，反倒使景監感到了無所措手足，不知道該說什麼該做什麼，甚至不知道該不該把自己的對策講出來。
「景監，」秦孝公終於回過頭來，平靜如常，「你且先回去大睡一覺。我得靜下來，好好思謀一番。明日清晨政事堂朝會，你也參加，我等君臣共商化解之策。如何？」
「君上保重，臣，遵命了。」景監激動得聲音顫抖。