一進四月，長史與給事中屬下的兩大官署，便隨著老秦王悉數搬到了章台。
戰國之世，中原大河流域的氣候與今迥異，林木蒼蒼，潮濕炎熱，大象犀牛鱷魚劍齒虎等諸般叢林熱地動物尋常可見。號稱金城湯池的大咸陽，雖佔盡兵家地利，然在氣候上卻正好窩在渭水一個臂彎裡，背後是高聳的北阪，東西是構成巨大河彎的林木山塬，惟余南面來風，卻有遠處的南山（秦嶺）巍巍然橫亙數百里。大風口不利，咸陽的夏日便分外濕熱。時人諺云：「金城無風，湯池多水，逢夏流火，燎爐烤背。」說得便是這大都咸陽，逢夏便是火爐一座，整日價揮汗如雨。商鞅建造咸陽之初，便在南山風口為孝公建了避暑的章台，可見選定咸陽城址並非不知其弊，只是利害權衡更重安危罷了。
年年入夏，秦昭王都要在章台住得三兩個月，輕車簡從，一有大事便立即趕回咸陽。然則今年卻是不同，非但興師動眾地遷去了王室直屬的所有官署，且明詔朝野：太子嬴柱鎮國，丞相蔡澤晉爵綱成君，開府總攝政事。詔令一發，咸陽老秦人便是紛紛揣測，然懾於「不得妄議國事」的法令，只能是私相竊竊罷了。
國事不明，國人議論不安，春秋戰國謂之「國疑」。尋常多見者，大多是「主少國疑」，說得是幼主在位，國人便對朝局動向多有疑惑揣測。如秦昭王這般雄強君主在位，而使國中撲朔迷離者，卻是當真少見。究其竟，在於秦昭王在位五十餘年，目下已經是年逾七旬，如此明詔朝野，便大有臨終善後的意味。大爭之世，一代君王便是一代國命，其對庶民生計的作用無論如何估計都是不過分的，更兼太子的平庸孱弱朝野皆知，國人難免疑竇叢生。
老秦人竊竊私議，尚商坊卻是響動大起。這尚商坊，是咸陽建城時特辟的山東六國商賈區，也是六國商人與游士學子在秦國聚居的坊區，赫赫然十餘萬人，超過了任何一個大都會的外國商旅，只有戰國初期的魏國都城安邑與齊宣王時期的臨淄可與之比肩。這尚商坊大商名士雲集，議論國事全然戰國奔放之風，火辣辣熱騰騰以切中要害為能事。秦國每有大舉，尚商坊便是一片議論一片忙碌。議論之要，便是傳播消息辯駁根由論爭對策。忙碌之要，卻是向本國急發「義報」，警告預為應對。秦昭王明詔一發，尚商坊便有了一個驚人傳聞——老秦王風癱了！秦國要亂了！無論是酒肆客寓，還是行商坐賈，到處都是一片慷慨高聲，話題也是驚人地一致：秦國勢必衰落，山東該當如何？
風聲很大，咸陽官府卻是一如既往的平靜，既沒有依秦國律法追查六國商人「妖言惑眾」，也沒有加強商旅關卡的盤查，更沒有尚商坊傳聞的大舉動——封鎖函谷關，課六國商人以重稅，而後盡行驅趕六國商旅，從此閉關自守。如此旬日過去，六國商旅們雖大惑不解，卻也不敢造次生事，竟是漸漸平靜了下來。
便在這主老國疑國人惶惶之中，一支馬隊擁著一輛青銅傳車出了咸陽，直向南山而來。尚商坊便又是一則傳聞：謁者方車非時出城，老秦國必有異動！
卻說這謁者傳車進得南山河口，谷風習習涼爽宜人，湮沒在遍山林木中的章台，更是一片清幽靜謐。傳車從林間大道進入章台石門，穩穩停在了長史官署廊下。長史大臣桓礫迎了過來，與謁者低聲交接得幾句，從謁者手中接過一隻兩尺見方的銅箱，便匆匆向秦王書房去了。方到長廊盡頭，桓礫便見白髮白鬚的老給事中向他搖了搖手，示意稍候片刻。兩人都是老臣子了，只此一個手勢便清楚：老秦王正在午眠。桓礫一句話不說，便肅立在廊下靜候。
過得片時，便見書房大門無聲滑開，一個少年內侍走出來向老給事中一點頭便去了。給事中又向桓礫一招手，接著便是長聲一呼：「長史桓礫晉見——」
書房隱隱傳來一聲蒼老的咳嗽，桓礫抱著銅箱便走了進去。
章台的王書房原本寬大簡約，除了高大聳立的紅木書架，便是幾張厚重宏闊的書案。而今，這王書房卻已經被改得面目全非了：兩進連環，裡間做寢室，外間是書房，中間立著一面黑沉沉的大木屏；縱然寢室近在咫尺，書架環立三面的中央空闊處，還是有一張可坐可臥的特大木榻；木榻前一張長大的書案，案上竹簡碼成了一道連綿「文山」。隱隱之間，竟說不清是寢室還是書房。自進章台，古稀之年的秦昭王便始終半臥在那張長大木榻上，時睡時醒，一切都是斷斷續續沒有任何定准，桓礫與老給事中的弓弦便始終繃得緊緊的。
國君的隨行官署有兩大系統：一為長史署，是國君處置國務及直屬財政的官吏系統，後世一度演變為中書省；二為給事中署，是以內侍機構為中心的國君生活官署。不管國君走到哪裡，這兩套人馬都是隨行跟進的。所不同的是，秦昭王往年出巡或章台避暑，都只帶兩署的幾名幹練吏員，主管大臣長史與給事中倒未必跟隨。這次卻是不同，非但兩套官署全數隨行，且事先對章台做了一番大大的修葺改建。這修葺改建，卻是王室尚坊直奉老秦王詔令秘密進行的，長史與給事中兩位貼身大臣都未曾預聞。便是悉數官署隨遷章台，桓礫也只是在臨行前三日，才從老秦王口詔得知的。
已經做了二十餘年長史，種種密動跡像已經使桓礫有了一個明晰判斷：老秦王必有特異之變，要長住章台了。究竟何變？桓礫自然有所揣測，但未奉告知，卻也決然不能說破。進得章台旬日，老秦王深居簡出，連他這原本時時不離王室書房的樞要大臣，也見不上秦王了。今日若非謁者送來極重要上書，他還是不能晉見，惟其是進駐章台的第一次晉見秦王，桓礫心下便有了幾分忐忑不安。
進入業已生疏的書房，桓礫正要行禮參見，卻見榻上的秦昭王一指榻側座案，便又對身後侍女一招手。侍女輕盈地飄了出去，片刻間便帶著老給事中走了進來。
「兩位，皆本王腹心。」蒼老沙啞的聲音飄蕩著，「今有一事告知：去冬歲寒，本王不意風癱在榻。當此，非常之時，務須嚴守機密。」
「老臣遵命！」桓礫與給事中異口同聲。
秦昭王瞇起了朦朧的老眼，給事中立即說得聲老臣告退，便輕步出了書房。秦昭王微微一抬手：「長史，甚事？」
「啟稟我王：綱成君與太子上書。」
「噢？」秦昭王白眉一聳，「念來聽了。」
「綱成君上書。」桓礫展開一卷念道，「臣奉王命，晉爵開府，大局如常，惟一事頗見蹊蹺，不敢不報：臣三次相約太子議政，太子皆未能如約。臣遂赴太子府就教，方知太子業已臥病不能理事。事關邦國社稷之根本，臣不敢不言：太子年已五旬有餘，沉痾積弱，隱憂已顯。臣不揣冒昧進言，我王當未雨綢繆，早斷太子立嫡大計。綱成君上書完。」
「啪！」秦昭王輕輕一拍榻邊扶手，卻沒有說話。
「太子上書。」桓礫又展開一卷，「兒臣啟稟父王：嬴柱受命鎮國，政事繁劇，肩負重大，惟任勞任怨以報國家。然惟有一事，兒臣慼慼不能決斷：嬴柱已過天命之年，尚無嫡子，難以為繼，今欲請王命，擬在諸庶子中擇其賢者立嫡，以為社稷存續，敢請父王決斷。太子上書完。」
「……」
良久默然，秦昭王微微開眼，嘶啞緩慢地一句：「長史，密召蔡澤。」
桓礫答應一聲便匆匆去了。國君秘密召見大臣，歷來都是給事中奉命執行，今日下令長史，桓礫便覺有些異常。不及細想，當即派出幹練吏員駕車奔赴咸陽，暮色時分便接來了蔡澤在長史署等候。初·夜掌燈，老給事中便來傳秦王口詔：長史桓礫，隨同綱成君蔡澤一同晉見。
在給事中導引下，兩人穿過了布幔密封的長長永巷，到了章台最隱秘的無名室。桓礫知道，這裡便是秦昭王當年與范雎密談晝夜的地方，等閒大臣幾乎永遠不可能踏進這個神秘的處所。可是，如今這密室竟也改得寢室書房含混不清，除了隱秘二字，幾乎便說不上這是甚個用場的所在。
「臣蔡澤參見我王。」蔡澤的尖亮嗓音在這四面密閉的石室也顯得低沉了。
「臣桓礫參見我王。」爵位低得三級，桓礫只能跟在後面行禮。
秦昭王的眼睛微微啟開了一條細縫：「綱成君，入座便是。長史，書錄今日對答，交太史令。社稷續斷，總要對先祖後世有個說時也。」
桓礫這才明白，今日是要他代替史官筆錄君臣對策。依照傳統，史官所錄，大體皆為曾經發生的國事，如頒行修改法令、祭祀天地、晉陞貶黜大臣、對某國開戰等等；君王之言談尋常不錄，除非國君自認為須得筆錄，或對談臣子以為重要，事後追錄而交太史令，尋常時日，史官並非如影隨形般追隨國君左右。今日之應對，要長史大臣親自筆錄，桓礫頓時覺得此事非同尋常——既為密談定策，便是一時不能詔告朝野的機密大事；然又要筆錄在案，便是必須顯示：國君曾經就此大事有過決斷；筆錄其所以要交太史令入典籍庫收藏待查，便是國君對先祖後世乃至朝野的一個交代憑據。驀然之間，熟讀史籍的桓礫覺得老秦王似乎在倣傚當年的周公之法。
西周初年，周武王病勢沉重。周公祭祀天地，默默對天發誓：願代天子身死，祈求上天將自己的壽命續於天子。此事舉動頗大，周公自然得許史官筆錄。然則，祭祀禱告之內容，史官與隨祭大臣卻是一無所知。周禮法度：祭祀天地祖廟之禱告書，須交史官入庫待查。所以，大臣與史官誰也沒在意周公的啞禱。不想，周公卻將禱告書當場鎖入金匱密封，而後交太史令入王室典籍庫，嚴令非王命不得打開。於是，周公祭天便成了一個謎。年餘之後，周武王病逝，年幼的周成王即位，周公總攝國政。一時流言四起，紛紛詆毀周公居心叵測。有人密告周成王：當年周公啞祭天地，便是要詛咒武王早死，以篡奪天子之位！成王大疑，便親自進入王室典籍庫，打開了周公密封的禱告書。一看之下真相大白，周成王涕泣不已，從此深信周公不疑。
目下老秦王說要對先祖後世有個說時，分明是有難言之隱而借此表明心跡。從來都是凜凜斷事的老秦王，今日竟是如此謹慎，足見此事之微妙難測！桓礫雖隱隱地有所意會，但心下卻依舊是騰騰直跳。
「綱成君。」半臥榻上的秦昭王終於開口了，字斟句酌，分外清晰，「老夫年逾古稀，人生苦短矣！本以為雍城祭天，上蒼會賜老夫些許壽命。不意竟乍逢風癱，以致病臥不起。天意如此，夫復何言？見君上書，老夫何嘗不憂也！」
「我王毋憂。」蔡澤一聲哽咽，「王執秦政五十有四年，迭克危局，連渡險難，使大秦成煌煌大業。縱是今日國事繁難，亦終得上天庇護而安邦定國，何憂之有？」
「綱成君差矣！」蒼老縱橫的溝壑中抽出了秦昭王的一絲笑意，「我執王政，前二十餘年為太后、穰侯之功。嬴稷親政，唯成一事：摧毀趙國，使秦國最大強敵衰落。余皆不足論也。然，嬴稷亦有一大缺失：空享高壽，竟未栽培得一個堪為雄強之主的太子，太子之後，竟無一個才堪繼統的嫡子。後繼乏力，我心何安……查勘王孫，擇賢立嫡，非一日可成之事也。然六國環伺，虎視眈眈，豈容我從容決斷？兩難之境，本王何堪矣！」蒼老顫抖的聲音飄蕩在密室，瀰漫出一片晚境老人的淒傷。
筆下一抖，桓礫的一滴大淚竟噗地從羊皮紙激濺起來。
「君若出得良策，便是大秦不世功臣。」秦昭王喘息著補了一句。
「臣啟我王。」蔡澤卻是平靜了許多，從容答道，「太子之弱，王孫之立，臣一時實難就事斷事。然臣為丞相，開府統政，自當有總攬全局之策。臣前出計然七字策，為在富秦。目下之勢，卻在安秦。臣有八字方略，可安秦國十年，以使我王得以轉圜。」
「……」驟然之間，秦昭王目光大亮。
「息兵養國，決內安統。」蔡澤一字一頓。
「姑且說來。」秦昭王語氣平淡，目光卻是連連閃爍。
蔡澤侃侃道：「八字三事，原為一體。大統續斷，社稷安危之頭等大事也。然此事非兵爭擴地，立決立斷反易鑄成大錯，惟假以時日徐徐圖之，可保得當。惟其如此，便須外事無憂，國家無戰亂兵爭之危，方可爭得時日。河內、南郡、燕齊、長平，四次曠世大戰後，大秦乏力，山東六國更見衰弱，合縱攻秦業已難以為繼。當此之時，我對山東外可虛張聲勢，而內行息兵養國之策。就實而言，便是一不擴軍，二不打仗，只圖自守；自守之下，養息民力，整肅吏治，以為未來新君紮下根基。若能持此守勢而息兵養國，我王便可從容決內，立定大統繼承，此謂決內安統也。決內須得有時，有時須得息兵，息兵養國，方可得時決內。一生二，二生三，三生萬物。相輔相成，此謂八字三事皆一體也。」
「息兵養國，決內安統。」秦昭王輕聲念叨一句，默然片刻，一拍臥榻扶手，「好！便是這八字方略。綱成君，惜乎老夫垂垂，不能對你一拜了。」
「君上……」蔡澤一聲哽咽便拜倒在地。
秦昭王搖搖手，默然片刻，叩著扶手低聲道：「長史起詔：綱成君蔡澤得對太子嬴柱諸子詳加查核，擇其賢者，報本王決斷。查核之法，許綱成君酌情行事，太子府無得干預。」
「……」蔡澤頓時驚愕，默然片刻肅然拱手做禮，「臣啟我王：太子立嫡，事關社稷，惟我王會同王族資深大臣決斷處置，方可平息國疑服膺朝野。臣資望不足，更兼素不熟悉王子王孫，若有失察，縱身死不足以補過也！」
「綱成君，」秦昭王罕見地笑了，「君之八字，解得老夫憂煩，何其操持之功卻要推辭？八字三事，息兵不難，難在養國與決內。兩事相比，養國不難。秦有成法循吏，養息民力盡可交太子督察，諒無大礙。惟立嫡一事，難亦哉！若老夫可一詔決斷，豈能等到今日？」喘息得片刻，突然低聲吩咐，「長史，將本王密匱打開，請綱成君過目。」
桓礫一溜碎步便從帷幕後搬來了一隻銅箱。秦昭王抖索著枯瘦的右手拉開了胸前大領，赫然現出一支晶晶亮的銅鑰匙！桓礫肅然一躬，趨前雙手輕輕取下，當地一聲打開銅箱捧到了蔡澤案前：「綱成君請。」
小心翼翼地瀏覽完十多卷竹簡，蔡澤額頭汗水涔涔，勉力鎮靜心神道：「臣願奉命，惟有一事，尚請我王允准。」
「何事？」
「兩年之內，許臣隨時晉見。」
「可也。」秦昭王點點頭，「老夫也有一說，綱成君斟酌。」
「願聞王命。」
「至遲三年，須得底定。」
「臣謹奉命！」見老秦王呵呵笑得一陣不再說話，蔡澤便是一躬，「我王保重，臣告退。」秦昭王便對外廳一招手：「給事中駕王車，禮送綱成君。」老給事中隔門一聲答應，便領著開門出來的蔡澤去了。
「立即密宣上將軍蒙驁。」秦昭王低聲一句，便疲憊地靠著大枕閉上了眼睛。
桓礫當即書詔，待詔書發出時，長榻上的秦昭王已經發出了粗重地鼾聲。桓礫正待悄然退到外廳，卻聽秦昭王突然一句：「移回書房。」便又是鼾聲大起。桓礫正在愣怔不知所以，卻見四名黑衣內侍走來，擁著長大的木榻悠悠然碾過厚厚的地氈，悄無聲息地消失在可牆張掛的帷幕之後去了。
三日之後，上將軍蒙驁從函谷關飛騎趕來，章台的燈光一直亮到五鼓雞鳴。