楚王負芻接連發出六道特急王命，大臣還是無法聚齊。
秦軍南下的消息傳來，負芻的第一個決斷是召世族大臣緊急朝會。接受太傅黃輜之謀，負芻大破成規連發六道王命，每道王命都只有最急迫的兩句話：「秦軍南進，大楚瀕危！諸臣當速人郢壽朝會，共決抵禦之策！」可旬日過去，除了淮北淮南的大臣們風塵僕僕趕回外，江南、江東、荊楚的世族大臣一個也沒有趕來，嶺南諸將更不用說，只怕王命還在途中亦未可知。遲至第十三日，負芻焦躁不安又無可奈何，只有行半朝之會，與趕回來的大臣們緊急會商對策。
列位看官留意，負芻非等大臣而不能決斷，時勢使然也。其時之楚，是戰國之世變法最淺層的國家，地域廣袤而世族大臣各領封地，無論兵員征發還是財貨糧草籌集，都須得世族大臣認可方得順暢，否則，縱有王命也是滯澀難行。王族雖是「國土」最大的領主，又有各世族封地依法繳納的「國賦」，實力自然雄踞所有世族之上。然則，王室維持龐大的邦國機構，支付之大也是任何世族不能比擬，要在瀕臨危亡之時舉國抵禦強敵，僅憑王族之力無異於杯水車薪。楚擁廣袤南中國，土地民眾幾乎抵得整個北方六大戰國，然其始終不能與中原秦、趙、魏、齊四大戰國的任何一國抗衡，其根源便在這世族分治。天下進入戰國以來，楚國朝局多生事端政變迭出，其根源也在於世族分治。凡此等等治情弊端，後將備細剖析。
「老臣以為，兩淮大臣還都，朝會可行。」首座老臣說話了。
「令尹之言，老臣贊同。」武臣首座一位老人也說話了。
「昭、景既同，臣等無異議。」其餘十幾位大臣異口同聲。
「本王好悔也！」負芻鐵青著臉拍案長歎了一聲。
「樞要大臣差強聚齊，王當以戰事為重。」首座老令尹臉色很不好。
「好。說。姑且朝會了。」負芻終於拍案了。
要明白楚國君臣的這番對話，先得明白此時的楚國地理大勢。楚國土地廣袤，主要結構是四大塊：一是西部荊江之地，這是春秋與戰國初期的楚國老本土；二是東南吳越之地，這是戰國前、中期楚國先後吞滅的兩個大諸侯國；三是嶺南百越之地，這是鬆散臣服於楚國的許多部族方國；四是長江以北的淮水流域，分為淮南、淮北兩大區域。從歷史環境說，楚國的四大區域差別很大。其一，嶺南地帶太過蠻荒，且百越部族內亂不斷各自為戰，楚國事實上鞭長莫及。其二，吳越之地號為江東，在戰國末期已經大有好轉，但畢竟江河縱橫水患多發，民眾多以漁獵為生，農耕開發尚差，事實上還是相對蠻荒之地。楚國佔據吳越，並不能大增其實力，且常有分兵分財的累贅之嫌。其三，西部荊江地帶多山，歷經老楚族群數百年經營，農耕漁獵之開發相對充分，然畢竟山水險惡，遠非富庶風華之地。更有一點，秦國佔據巴蜀之後，其地山川之險在秦軍順流東下的戰船威懾之下已經蕩然無存，荊江房陵地帶的大批倉儲財貨糧草又被秦軍幾度攻佔掠奪焚燬，幾成貧困之地。其四，淮水流域河流交錯，多為丘陵平原，土地平坦肥沃。經春秋數百年間陳、宋、薛、徐等大諸侯國的開發，淮北淮南與中原之富庶風華已經相差無幾。後經戰國之世，齊、魏、秦、楚、韓等大國相繼在淮北拉鋸爭奪，不斷開發農耕水利，以鴻溝通連黃河與淮水兩大流域，整個淮水流域事實上已經成為富庶大中原的組成部分之一了。戰國中後期，各國避秦鋒芒唯恐不及，楚國卻逆其鋒芒大舉經營淮北淮南，一度甚至遷都北上到淮北的陳城，其最根本的原因，便在於整個楚國領土中能夠成為國家力量的根基所在者，只有這淮水流域。
唯其如此，楚國世族封地的重心，也隨著國土變化而變化。
春秋之世與戰國初期，楚國最大的世族如昭、屈、景、項諸大族，其封地大多以荊江地帶以及毗鄰的雲夢澤與湘水流域為重心。滅吳滅越之後，新興軍功部族與老世族中稍弱的項氏部族，封地大多轉移到江東地帶。嶺南百越之地戰亂叢生，且納貢財貨只具象徵意義，是故，楚國不以嶺南做世族實封之地，而只以後起的軍功世族作為宗主，建立要塞城堡鎮撫其地。戰國中期，楚國吞滅淮水流域的幾個中小諸侯國之後，楚國王族與四大世族的封地立即轉移到了兩淮地帶。當然，其老封地因王室部分收回轉封而略有縮小，但依舊保留著根基。楚國後期的權臣如春申君黃歇，其封地幾乎全數在淮北，曾以苟子為名義縣令的蘭陵縣便包括其中。也就是說，此時的淮北淮南事實上已經成為楚國大族封地的集中區域，實力大族的城邑大多都在兩淮，只要兩淮地帶的世族大臣趕回了郢壽，楚國的要害力量也就差強齊全了。
負芻懊悔的是，去歲王賁狂飆般奇襲淮北連下十城，舉國震恐，遂倉促議決：除以項燕為大將軍調集兵馬外，其餘世族大臣一律趕回封地征發軍輜糧草趕運都城。當時令負芻感奮不已的是，世族大臣們非但一致贊同了他的決斷，且人人馬不停蹄地連夜離開郢壽趕回了封地。而今想來，大臣們匆匆趕回封地，全然是急於安置自家封地，全然是逃命避禍，否則，那些大族的年青新銳們如何一個都沒趕回，來的都是白髮蒼蒼的老者？究其實，還不都是留著青壯謀劃本族生路，豈有他哉！
「會商軍事，大將軍能到麼？」
低聲說話的是大司馬景檉。數十年來，景氏部族與項氏部族一直是楚國的軍事棟樑，景氏居執掌關防軍政的大司馬，項氏居執掌兵馬的大將軍。朝會既要議決抵禦秦軍，最要緊的自然是大將軍項燕。故此，景檉一句低聲發問，大臣們卻是如雷貫耳渾身一震。
「左將軍項梁與朝——」
殿外一聲長報，負芻君臣更是驚訝，目光齊刷刷聚集殿門。在這片刻之間，一員年青將軍快步走進了門廳，一頭汗水一身泥土，斗篷甲冑灰濛濛不辨顏色，臉頰似乎還有一道血痕。負芻與大臣們不禁臉色驟變，竟都不約而同地站了起來。將軍沒有絲毫停頓，匆匆大步走到王台前一拱手，高聲道：「左軍主將項梁，參見楚王！見過諸位大人！」
「項，項梁，大將軍如何了？」負芻慌亂得幾乎撞倒了王案。
「大將軍正在集結大軍，向汝陰要津開進！」
「沒，沒有開戰？」
「秦軍抵達洧水，正謀過境安陵，距我軍尚遠！」
「好，好好好……」負芻臉上笑著，人卻癱在了王座中。
一位老臣向殿角內侍招了招手，內侍給年青的項梁捧來了一罐涼茶。項梁感激地對老臣一拱手，接過大罐汩汩一陣牛飲，茶水流濺得脖頸胸前一大片，泥土濛濛的甲冑斗篷頓時斑斑駁駁，在冠帶整潔鮮亮的老臣們面前頗見狼狽。饒是如此，項梁自家卻渾然不覺，一陣牛飲後撂下空空的大罐，泥土衣袖搌了搌嘴角，又對王台一拱手道：「我王毋憂，大將軍遣末將還都稟報：因淮南諸軍尚未抵達，不能還都與會，敢請朝會之後立即派定得力大臣，向汝陰、城父兩地輸送糧草，並著力籌劃大軍冬衣與兵器箭鏃！」
「完了？」緩過神來的負芻又驚訝地瞪大了眼睛。
「大將軍之言稟報完畢。」
「大將軍沒說，仗如何打法了？」
「戰事尚在謀劃，須依據秦軍動向而定……」
「大謬！大謬啦！」老令尹昭恤猛然拍案，蒼老聲音如風中樹葉，「強敵業已逼近國門，戰場方略卻『尚在謀劃』？項燕素稱知兵，如此豈非兒戲！秦軍既然尚遠，便當還都與朝共商大計。今項燕既不與朝，又無方略，只大張口要糧草，要衣甲，要兵器！我堂堂大楚，幾曾有過如此大將軍啦！」
大臣們不說話了，連楚王負芻也板著臉不說話了。年青的項梁頗見難堪，卻竭力平靜著心緒，也沒有說一句話。世族大臣們原本期望這個在楚軍中頗有聲名的年青悍將會暴跳如雷，或可藉機搜求得項氏擁兵自重的些許罪證，孰料這個黝黑精悍的年青將軍竟能隱忍不發，一時倒涼冰冰滯澀了。畢竟，項氏也是世家大族，目下又是軍權在握支撐楚國，昭氏為世族之首，昭恤又官居令尹總領政事，發作一通尚算無事，他人便未必能如此輕易地對項氏大將發作了。
「項梁，老夫問你。」大司馬景檉說話了。
「敢請指教。」
「大軍南進汝陰、城父，可是畏秦避戰之策？」
「汝陰、城父，向為郢壽北部兩大要害。我大軍進駐兩地，正是扼秦軍咽喉要道，使秦軍不能南下攻我都城。大司馬之論，末將以為誅心過甚！」
「也算一說。」景檉聳了聳雪白的長眉，「另則，大軍糧草與衣甲兵器，此前皆有征發，目下未曾開戰，如何便有了虧空？」
「對！此問才是要害啦！」幾個老臣一齊拍案了。
「此前征發之糧草輜重，目下全數在倉，並未進入項氏封地！諸位若有疑慮，隨時可派特使查勘。」年青的項梁先了卻了大臣們的心病，又奮然道，「秦強我弱，此戰關乎楚國存亡！若不能凝聚國力做長久抗秦之謀劃，僅將此戰看作一戰之戰，則楚國必步韓趙燕魏之路！而若做長久鏖戰預謀，則糧草輜重遠遠不足！此乃大將軍之意，末將言盡於此。」
大臣們真正無話可說了。項梁慷慨激昂，說的是嚴酷事實，是迫在眉睫的大災難。這一點，老辣的世族大臣們還是有數的。去歲王賁軍的狂飆突襲之後，楚國君臣對秦國虎狼是實實在在地領教了一回，再也沒有了輕慢之心。諸般盤詰疑慮者，傳統政風使然也，非不欲抗秦保楚也。楚王負芻原本是精明機變的王族公子，盛年奪位，也算得多有歷練，對秦楚此戰更不會懵懂。一陣難堪的沉默之後，楚國君臣們心照不宣地撇開了項梁，開始議論起如何抗擊秦軍的具體事宜了。
暮色降臨，君臣們終於一致認可了四則對策：其一，立下王命，並以大司馬景檉為特使，嚴厲督導尚在半途的數萬淮南軍盡速北上歸屬項燕；其二，以令尹昭恤兼領大軍後援諸事，全力督導大族封地的糧草征發與輸送；其三，水軍舟師由江東進入淮水，預為郢壽南遷退路；其四，以洞庭郡為南遷都城所在，萬一此戰失利，則南下以雲夢、洞庭兩大澤為屏障，以水師與秦軍周旋。
諸般謀劃妥當，楚王負芻又設宴為項梁洗塵。楚國君臣都著意撫慰了這位年青大將，殷殷叮囑了諸多向大將軍項燕的撫慰褒獎。及至楚王王命擬好，已經時近三更。年青的項梁心情火急，執意拒絕了楚王賞賜其王城夜居的殊榮，要連夜趕赴汝陰。負芻遂大加褒獎，下令宣達王命的特使隨項梁一起星夜上路。於是，項梁馬隊連夜出郢，風馳電掣向北去了。
項燕巡視完兩地軍營，心頭的烏雲更重了。
自去歲奉命為抗秦大將軍，倏忽將近一年，最根本的大軍集結尚未全部完成，諸多部署運籌更是磕磕絆絆走走停停。截至目下，汝陰要塞的營壘差強完成，原本要求的山石壁壘卻變成了土木壁壘；城父要塞的營壘，索性一道土溝，再加一道土牆垛口；兵器坊制箭，原本將令是三個月出箭五十萬支，可堪堪一年還不到十萬……凡此等等，無論項燕如何怒不可遏地屢屢發作，各部將軍與軍務司馬們都不做任何辯解，挨一頓霹靂斥責之後，又是一如既往地磨蹭著蠕動著。項梁幾次拿起令箭要行軍法，每每最後的那一剎那，令箭都軟塌塌掉進了帥案的箭壺。楚國，這就是楚國，楚王尚且乏力，你項燕又能如何？
便說最要害的大軍調集。依照目下軍制，楚國軍力主要是三方：
其一，散佈各個關塞城防的守軍。戰國之世，齊國七十餘城。楚國地廣，大約將近兩百座城邑，設防城池大約五六十座，合計軍兵大約三十萬上下。除了幾處由國府大司馬直轄的要害關城，此等城防守軍的輜重糧草衣甲器械等，素來由國府與城池所在封地共擔。所在地封主樂此不疲，常常給予城防軍將士種種額外補償。久而久之，邦國城防軍大多成為實際上的封主私兵，極難調出本地。
其二，王室國府直屬的大軍，合計大約四十餘萬。除去水軍舟師幾近十萬，陸地馬步軍差強三十餘萬。這是楚國唯一可隨時開出的主力軍。依照楚國後期大勢，這三十餘萬大軍的經常性駐地是四個大本營：一軍駐守淮北重鎮陳城郊野，應對中原；一軍駐守郢壽北部之汝陰要塞，一軍駐守郢壽背後之淮南，前後拱衛都城；一軍駐守江東吳中之地，應對頻繁多發的吳越之亂。四大駐軍，多則八九萬，少則三五萬，因時因戰而流動。
其三，直接隸屬於王室與各方官署的軍兵，大體在十餘萬。主要有：隸屬於柱國將軍的都城護衛軍，隸屬於郎尹、郎中兩將軍的王室護衛軍，隸屬於司敗（掌刑罰）署的捕盜及監獄守軍，隸屬於關吏的盤查關防的軍兵等等。除非國破之戰，此等軍兵幾乎永遠不可能用於戰場。
如此三方大軍，項燕能夠以王命兵符調集者，實際只有第二種，即國府直屬大軍。自調兵急令發出之後，項燕立即從郢壽趕到了汝陰，建立了幕府。汝陰地處汝水下游之南，是瀕臨淮水北岸的壽春（郢壽）北上的最重要咽喉，且有汝水一道天然屏障，是狙擊秦軍南下的要害關塞。項燕是一位清醒實際的將領，對楚國大勢有著清醒的評判。若是楚國軍力能如臂使指，最佳的防禦戰略自然是以更北面的陳城為根基，大軍既可有效抵禦，更可在時機有利時伺機反擊秦軍。然則，目下的楚國已經是支離破碎，統屬之難無以言說。更有一點，楚國南遷郢壽時，幾乎將豐饒富庶的陳城搬空，人口流失，商旅銳減，糧草輜重全然沒有了根基。若再度以陳城為根基，只怕糧草輜重輸送的數百里長線會立即成為秦軍最好的施展所在。糧道一旦被遮絕，楚軍只怕也會成為第二個長平大戰的趙軍，項燕也必是第二個趙括無疑。當此之時，項燕只能收縮防線，聚集有可能聚集的最大軍力，扼守咽喉與秦軍一戰，捨此奈何？然則，那些不諳軍情不知兵法卻又閉塞昏聵的老世族大臣們，心下卻只恪守著「抗秦必以淮北陳城重鎮為根基」的傳統方略，對他的苦心運籌種種指責多方質疑，甚或以遲滯大軍遲滯糧草相要挾，遠離廟堂的項燕真有些百口莫辯了。
迄今為止，除了原駐汝陰的三萬步軍，抵達汝陰大營的只有陳城八萬步騎混編大軍。陳城軍之所以能如期南下，還在於項燕的嫡長子項梁是陳城軍主將。而淮南的八萬精銳步軍距離汝陰只有三百餘里，走了十個月竟還遲遲黏在半道。江東的十餘萬步騎，也在北上抵達淮水南岸的淮陰要塞後莫名其妙地開始停滯不前了。也就是說，項燕能調的四支軍馬，目下只到了兩支十一萬，兩支主力大軍則做了泥牛入海。
「江東大軍如此遲滯，豈有此理！」
憤然之下，項燕派出項梁——國家艱危之時竟然只有自己的兒子可以信任，這也是項燕的莫名悲哀——星夜趕赴淮陰查勘實情，若果真是不得已，他便要親赴郢壽訴諸楚王了。旬日後，項梁風塵僕僕趕回，訴說了江東軍的遲滯原因。而這一切，還都是時任江東軍裨將的項燕的次子項伯秘密探察清楚，又秘密告知項梁的：江東軍主將景焯接到大司馬叔父景檉的密件，說昭氏一族有人密告項氏在江東聚結私兵，圖謀與越人部族作亂自立，楚王正在派員秘密查勘；大軍或可能再度南下平亂，項燕能否領軍亦未可知，江東軍當以糧草未齊為由，原地等待王命。
「狗彘不食！！」
項燕憤怒了，飛騎馬隊連夜趕赴都城請見楚王。晨曦初露，素來穩健謙和的項燕臉色鐵青地帶著一隊精銳劍士直闖王城。慌得楚王負芻王冠也沒戴，散發赤腳披著大袍便匆匆出來了。項燕一反常態地強橫，聲言要立地與昭氏告密者對質，若查無實據，楚王須立即斬首誣告者，否則項氏反出楚國！負芻大驚失色，二話不說下令王城郎尹捉來了昭氏那個告密者，對質不消半個時辰，親自一劍刺穿了告密者的咽喉。楚王負芻說，此人告密屬實，王室派人查勘卻是虛妄，果然疑忌項氏，豈能不先解項燕兵權？江東軍遲滯不前，本王亦有難言之隱也！天亮之後，楚王負芻立即召來已經還都的幾位世族大臣，當殿申明項氏絕無聚結私兵謀亂之舉，後若再告，立地治罪。項燕冷面肅殺，當殿森森然宣告：「項氏若圖謀作亂，秦軍南下便是時機！何須抗秦自傷？若有人定逼項氏反楚，則項氏未必不反！項氏反楚，第一刀便殺逼我反者！國難當頭，王族大族不顧楚國，項氏何計楚國？！」
這番肅殺凜冽的宣言，使楚國廟堂對項氏的種種不實流言銷聲匿跡了。項燕至此明白了一個道理，在世族林立竟相蠶食的楚國，一味地效忠國家非但於事無補，且有殺身滅族之禍，若得自立報國，便得有適時適度的強橫霸道，否則一事無成。然則，回到汝陰幕府幾個月，淮南軍與江東軍還是遲遲不能抵達，理由多得令項燕哭笑不得。無奈之下，項燕只有做最不濟的謀劃了。其中最要緊的一著，便是以特急將令單調出江東軍的次子項伯，教項伯持項燕密令返回江東，將項氏封地的八千子弟兵全數帶來汝陰，再編入由陳城軍精心遴選出的八千壯勇，以項梁項伯為主將副將，編成了一支緩急可用的精銳中堅。
列位看官留意，封地子弟兵，是中原戰國所無而楚國獨具特色的物事，故此不得不予以交代。蓋楚國在上述三方合乎法度的軍力之外，還有一種中原戰國已經不存在的潛在軍力，這便是各世族封主的所謂壯勇子弟兵。究其實，這等子弟兵是各封主以自家財力建立起來的私家軍隊，多則萬餘，少則數千，兵器精良，衣甲糧草豐裕，實際戰力甚或強於邦國軍旅。楚國之所以始終不能真正廢止私兵，其根本原因在於兩處：一則，楚國源於相對封閉的山地部族立國，其所秉承的傳統封地制，也始終相對完整地保留著，私家成軍的根基始終存在；再則，楚國山川廣袤險峻，部族眾多，星散於險山惡水，習俗差異極大，故變亂多生，而一旦變亂蔓延，國府大軍往往鞭長莫及，世族私兵則事實上成為保護封地並最終剿滅變亂的主要力量。楚頃襄王時期，曾發生了一場震驚天下的「莊躋暴郢」之亂，若非遍佈楚國的世族私兵，楚國很可能便在這場舉國動盪中滅亡了。
這個莊躋，原本是南楚洞庭郡的將軍。其時，莊氏部族出了一個名士莊辛，奔走合縱抗秦，一時成為楚國名臣。後來，因楚國老世族排斥而遭頃襄王疑忌，莊辛被迫逃亡趙國。再後來，楚國對秦戰爭大敗，楚國欲聯結中原重起合縱，頃襄王才不得不再度召回莊辛。莊辛歸來，以「螳螂捕蟬，不知黃雀在後」為比喻說動楚王，遂再度領政奔走合縱。誰知頃襄王受老世族掣肘，又再度罷黜莊辛，並大大削減了莊氏封地。雖然，誰也說不清楚期間究竟生出了何等謀劃，更說不清楚莊辛與這件事有沒有關聯，總歸是莊氏部族的將軍莊躋，率領著數千兵士與族人起事了。莊躋起事的第一個舉動，是率領喬裝成庶民的士兵們混入郢都，洶洶然大舉攻佔官署，劫掠殺戮老世族府邸，並包圍了王城。整個郢都驟然陷入一片混亂，楚國朝野大為震驚。此所謂「莊躋暴郢」也。後來，在漸漸聚攏的王師圍攻下，莊躋率眾被迫退出郢都，卻又颶風般殺向江東，再席捲南楚，佔據了湘水地帶。後來，莊躋部又馳驅千里，南越五嶺，佔據了滇地，遂稱王號，並自立為邦國。立國後大約財貨不足，莊躋又率兵北上，再度席捲了湘水江東。楚國廟堂深為震恐，曾數度發兵追擊圍攻，皆因大軍無法在高山峻嶺與江河湖海中捕捉剽悍靈動的莊躋軍，每次都是勞師無功。當此之時，各世族為了自家封地不受劫掠殺戮，遂紛紛自發地以私家子弟兵圍追堵截，前後歷時十餘年，莊躋暴動及其餘波方告平息。
莊躋舉兵，對楚國與當時天下造成的震撼極大，以至當時的名士大著幾乎都有評說。《苟子·議兵篇》云：「……莊躋起，楚分而為三四。」並進而將莊躋用兵與齊國田單、秦國商鞅等同並論，以為「是皆世俗之所謂善用兵者也」。《韓非子·喻老》云：「莊躋為盜於境內，而吏不能禁，此政之亂也。」《呂氏春秋·介立》，更將莊躋之亂對楚國的影響，與長平大戰對趙國之影響並論。後世《史記·禮書》亦云：「莊躋起，楚分而為四參。」《論衡·命義篇》則云：「莊躋橫行天下，聚黨數千，攻奪人物，斷斬人身。」凡此等等，皆證明了一個事實：莊躋之亂，使奉行封地自治傳統的楚國更加支離破碎了。根本原因在於，莊躋之亂使楚國世族的私家武裝走到了前台，分治之勢更加難以動搖。
項氏的江東子弟兵，正是在莊躋之亂中崛起的一支勁旅。
項氏部族曾經滄海，其興衰沉浮之多，常令項燕不勝感慨。
殷商王朝時，有一個小方國項，因其僅為第四等子爵，故雲項子國，其國瀕臨洧水，有地方圓百餘里而已。這個項子國，皆以國為姓，有了最早的項氏部族。周滅商，弱小的項子國沒有出兵勤王。周初有管蔡武庚之亂，已經失國的項氏部族專事漁獵，也沒有捲入。為此，周公平定管蔡之亂後重新分封，著意恢復了項氏封地，以為小邦忠順之楷模，於是又有了項子國。歷經數百年，周平王東遷洛陽，天下遂入紛爭不休的春秋之世。其後的項子國，吞滅了周邊十幾個更小的城邦小諸侯，經周王室認可更名，正式號為項國，其國都項城便成了淮北小有聲威的重鎮。
正在項國欣欣然蓬勃興旺之際，中國大勢一朝變了。西部戎狄、北方胡族、南部諸蠻、東部諸夷，似乎約好的一般同時向中原洶洶然進犯，燒殺劫掠的戰火瀰漫了所有的諸侯國的縫隙。其時，春秋霸主齊桓公在丞相管仲襄助下，會盟諸侯，一力舉起「尊王攘夷」大旗，呼籲諸侯放棄紛爭，共同抵禦四面蠻夷。中國諸侯遂各自奮勇，紛紛出兵組成聯軍，合力反擊洪水般的蠻夷入侵。然則，在齊國九次會盟諸侯組建聯軍的年月裡，項國卻死死固守著自家封地，一如既往地採取了觀望對策，罕見地沒有出兵攘夷聯軍。對此，齊桓公耿耿不能釋懷，在夷患消除之後與當時的大國魯國會盟，秘密達成了一個懲罰項國的盟約。於是，在此年春季，魯僖公以狩獵為名，率軍突然兵臨項城，吞滅了項國。至此，淮北空留項城之名，項國土地劃入魯國，而項氏國人則被魯國交給了人口稀少的齊國。齊國丞相管仲頒布的命令是：項氏部族全數放逐東海，罰為刑徒苦役，充作漁獵部族。
為了躲避突如其來的巨大災難，項氏部族秘密逃亡東南，進入了齊國鞭長莫及的吳國震澤，在茫茫水域開始了艱難的漁獵生涯。遭此一番劫難，項氏部族痛定思痛，多次合族共議未來生路，終究悟出了一個道理：不以武備立身立國，無論觀望紛爭或是捲入紛爭，即或偶有小成，最終都只是強者魚腩而已。自此，項氏部族大興尚武之風，或漁或獵或耕，人人皆須習武強身，族中子弟但有才具，必須以修習兵法為第一要務。與此同時，項氏大改族法，舉族諸業皆以軍制統轄，但有危難，舉族為兵。漸漸地，吳中項氏的強悍聲名在吳國越國傳播開來，項氏子弟也越來越多地進入了吳越兩國的軍旅。
倏忽百年，天下進入了鐵血大爭的戰國之世。越國滅了吳國，楚國又滅了越國。越國滅吳時，項氏舉族為戰，成為一支令越王勾踐很是頭疼的亡命精銳。直至越國宣告滅亡，項氏都沒有歸順越國，而是遁入震澤，多方聯結舊吳部族，屢屢舉兵向越國發難。雖然一直未能恢復吳國，然項氏大名卻已遠播天下。及至楚國滅越，為鎮撫星散抗楚的百越部族，楚威王遂派特使進入震澤，隆重邀項氏出水。楚威王開出的條件是：許項氏以吳中為專領封地，得在泗水下相建立城邑為治所，領鎮撫百越之重任。如此優厚之許諾，實則將項氏等同於楚國三大世族了。因為，只有楚國的昭屈景三大世族，才能在專領封地之外，又在楚國都城地帶另建一座治所城邑。當時，楚國都城是壽春，下相正在壽春東北百里之外。項氏合族會商，一則基於與越國世仇，二則基於楚國所許吳中封地之豐饒及地位之崇高，終於接受了楚王的招撫，歸順了楚國，肩負起鎮撫東南嶺南百越的重任。
自此，強悍的項氏進入了楚國軍旅，成了楚國四大世族之一。
然則，項氏終究不能與楚國的昭、屈、景三大老世族相比。蓋昭、屈、景者，都是古老的楚國王族的分支繁衍，盤根錯節根基深厚，非但封地廣袤，且在廟堂也始終居於主宰地位。楚國傳統，昭氏多掌令尹大權，統轄國事；屈氏則多居莫敖，掌王族軍政事務；景氏則多居大司馬，掌關防與舉國軍務。項氏以軍旅成名入楚，在廟堂格局中歷來無傳統高位，而只能以軍功實力立族立身。所以然者，是因為統轄全軍的大將軍也罷，獨領一軍的城防將軍也罷，都是戰時得受兵符方能施展作為，與身居樞要有經常發令權的世族大臣很難抗衡。且不說大軍兵員將領來源多樣，永遠不可能一族獨成，欲以手握軍權而號令天下，在任何一個國家都是非常艱難的，何況楚國這種多方滲透相互糾結的國家。唯其如此，身為大族世族的項氏，始終只能在平定頻繁發作的越人之亂中顯示其實力，其廟堂影響力卻一直不大。若非莊躋之亂，只怕項氏還不會有軍旅軸心之地位。
莊躋之亂，朝野震恐，官軍乏力。其時，年方弱冠的項燕只是吳郡的一個都尉，隨主將率領的兩萬官軍截殺馳驅往來如狂飆的莊躋軍。楚國官軍戰力太差，以致兩次均遭敗績。年青的項燕深感屈辱，連夜趕回震澤與族老們聚商，籲請親率族中子弟兵為國除患。這個被族人呼為少將軍的小小都尉，慷慨激昂之辭震撼了項氏族人。三日後，合族遴選出了八千子弟兵，由族長鄭重其事地交給了項燕。舉國紛亂之時，項燕一不請王命，二不請官軍，獨率八千子弟兵輕裝上陣，開始了追殲莊躋軍的飛行軍戰事。歷經三年，項燕軍渡江水、越雲夢、過五嶺、下湘水、入洞庭，死死咬住莊躋軍不放，大小歷經四十餘戰，最終乾淨地殲滅了這支亙古未見的剽悍飛行軍，將莊躋首級呈獻給了楚王。由是，年青的都尉項燕一舉成為楚國名將，項氏子弟兵則一舉成為威震楚國的精銳之旅。其後，楚人但言楚軍戰力，不說官軍，上口一句便是：「不消說得，江東八千子弟兵！」
三十餘年過去，項燕已是年近花甲的老將了，領舉國之兵抗秦，卻依然得依靠江東子弟兵為中堅，項燕不禁很有些悵然。
「父親——」
暮色斜陽之下，遙遙一支馬隊伴著沙啞的喊聲從東南飛來。
不用說，是季子項梁回來了。
項燕有四個兒子，以伯、仲、叔、季的排行說，長子（伯）、次子（仲）厚重務實，始終在下相經營封地事務。三子（叔）項伯、四子（季）項梁皆好軍旅，且頗有才具，隨了項燕入軍，目下都已經是聞名軍中的戰將了。更重要的是，在族系林立的楚軍中，只有這兩個兒子，堪稱項燕的左膀右臂。
「季梁，郢都情勢如何？」項燕大步匆匆迎來。
「父親！各方大體通達！楚王特使也來了！」
項燕長吁一聲，腳下一軟，幾乎要癱倒在地了。項梁疾步過來扶住，低聲問了一句：「父親，秦軍情形如何？」項燕站穩身形，向項梁身後的王使一拱手道：「王使遠來，鞍馬勞頓，請入幕府洗塵。」這才回身道，「斥候新報，秦軍在安陵逗留旬日，尚未南下。如此，我軍稍有喘息之機。」項梁驚訝，邊走邊說：「不可思議也！秦軍如何能在安陵逗留旬日之久？莫非有詐？」項燕道：「詐歸詐，大軍未動總是事實。不想它，立即聚將，宣示王命！」
汝陰幕府的聚將鼓隆隆響了。