公然殺戮皇族，極大地震撼了廷尉府。
姚賈衝進丞相府連連怒吼著：「禽獸不如！辱秦法過甚！辱廷尉府過甚！天理不容！國法不容！」病情稍見好轉的李斯，第一次在自己的政事廳失態了，坐也不是，站也不是，說也不是，不說也不是，只難堪地看著暴怒的姚賈連連吼喝，老臉通紅得無地自容。姚賈見李斯在如此情形下還是不出聲，突然中止了吼喝，大袖一甩轉身便走。李斯連忙搶步上前攔住，急忙一拱手道：「賈兄不能走！究竟有何想法，未必不可會商。」姚賈目光閃爍冷冷道：「我去九原，你敢去麼？」李斯大急道：「賈兄慎言！豈能出此下策？」姚賈一臉憤激冷笑道：「慎言？慎言只能縱容非法，只能繼續殺戮！你這個丞相的職司只是慎言麼？姚賈從甘泉宮慎言至今，處處依著你這個丞相的心思做事，結局如何？而今，不經廷尉府勘審而連殺連坐數百皇族，先帝骨血幾乎滅絕！還要慎言，大秦便整個歿了！垮了！」
李斯一手捂著胸口一手拉著姚賈衣袖，艱難地跌腳喘息道：「此事委實可惡，老夫一個兒媳也，也被連坐殺了，其餘三個，也，也自殺了。閤府上下，如喪考妣也……賈兄，老夫何嘗不痛心哉！」姚賈心下頓時一沉，這才驀然想起李斯的兒媳們幾乎都是公主，也為這剛剛得知的消息大為驚愕——果真如此，李斯豈非已經岌岌可危了！當此情形，李斯再不設謀還能有何等退路？思忖片刻，姚賈正色拱手道：「丞相危境若此，敢問對策。朝廷重臣尚在，邊地重兵尚在，扭轉朝局未必不能！」
「賈兄且入座，容老夫一言可否？」
「願丞相聚合人心，挽狂瀾於既倒。」姚賈怒氣稍減，終於入座了。
「賈兄啊，老夫難矣哉！」李斯坐進了對案，長長地歎息了一聲，「此等朝局，確得改變。然則，委實不能操之過急。非老夫不欲強為也，情勢難以強為也。老夫今日坦言：甘泉宮變，你我已涉足其中；扶蘇與蒙氏兄弟之死，你我亦有關涉；新朝之貶黜簡拔，你我都曾贊同；趙高更法，你我亦無異議……凡此等等，老夫與賈兄，俱已難以洗刷矣！縱然老夫隨賈兄前赴九原，王離果能信服你我乎！縱然老夫聯結二馮與楊端和章邯，四人可發之兵充其量不過萬餘，抵得二世皇帝的五萬精銳材士乎！一旦王離猶疑而消息洩露，二馮楊章又無大軍可發，你我豈非立見險境？你我一旦身首異處，大秦朝廷便當真無救矣！老夫之難，懇望賈兄體察之……」
「丞相之意，還是長眠窩冬？」姚賈憤憤然插斷了。
「不。老夫要彈劾趙高。」
「彈劾？丞相何其可笑也！」
「秦政尚在，為禍者唯趙高一人耳，你我聯結重臣一體彈劾……」
「丞相，不覺異想天開麼？」
「賈兄何出此言，彈劾者，國法正道也。」
「根基已邪，正道安在哉！」
「賈兄若不欲聯署彈劾，老夫只好獨自為之了。」
「自尋死路，姚賈不為也。告辭。」
素來尊崇李斯的姚賈黑著臉拂袖而去了。姚賈不同於李斯之處在於根基，在於志向。姚賈出身卑賤的監門老卒之家，入秦為吏得始皇帝力排眾議而一力簡拔，從邦交大臣而官至九卿之首，維護帝國法治之志由來已久。姚賈之所以長期追隨李斯，根本點也正在於認定李斯是法家名士，是始皇帝之外帝國新政法治最重要的創製者，堅信李斯不會使自己親手創製的千古大政付之流水。李斯排除扶蘇排除蒙恬蒙毅，姚賈雖不以為然，但最終還是贊同了，根本原因，也在於姚賈與李斯政見同一，認定扶蘇蒙恬的寬政緩徵將從根本上瓦解帝國法治。然則，姚賈與李斯交，大政知無不言，卻從來不涉及人事人生等等額外話題。也就是說，李斯在姚賈面前，始終是一個端嚴持重的帝國首相，僅此而已。李斯能告知姚賈的，都是姚賈知道了也不足以反目的。李斯不告知姚賈的，則姚賈不可能知曉。姚賈不知道沙丘宮之後深藏於李斯心中的那一片陰暗機密，不知道李斯在始皇帝驟然死去的風雨之夜的作為，不知道李斯與趙高的合謀，不知道李斯偽造了始皇帝賜死扶蘇蒙恬的詔書，不知道李斯盛大鋪排始皇帝陵墓與葬禮的真實圖謀……今日李斯對姚賈所說的不能強為的種種理由，都將姚賈牽涉了進去，似乎姚賈一開始便是李斯的同道合謀；姚賈分明覺察到了李斯說辭的微妙，然也不屑於辯解了。
姚賈的想法很簡單：身為國家大臣，一隻腳下水，兩隻腳下水，無甚根本不同；目下危難，需要痛改前非扭轉乾坤的膽魄，而不是諉過於人洗刷自己。姚賈久為邦交，對山東六國的官場陰暗的瞭解比李斯更為透徹。姚賈清醒地知道，此等無視法治的殺戮風暴一旦席捲大秦，剛剛一統天下的帝國便必然地要陷入當年趙國末期的連綿殺戮，其迅速潰滅將勢不可免！若此時還對這個胡亥與趙高心存期待，無異於癡人說夢。素來行事果敢的姚賈，以為自己的憤怒果敢也將必然激起李斯同樣的憤怒與果敢，甚至，姚賈在心中沒有排除李斯早已經有挽回局勢的圖謀……姚賈沒有料到，李斯竟會變得如此萎縮軟弱，竟能提出以彈劾之法除去趙高的童稚之說。對於政治，對於人性，姚賈從來是清醒透徹的。當年李斯猶豫於韓非之囚，正是姚賈激發李斯而殺了韓非。姚賈始終認為，認準的事就要果敢去做，果真鑄成大錯，便須斷然悔悟重新再來。在姚賈的人生信念中，沒有聖賢之說，沒有完人之說，做事不怕沾污帶泥不怕錯斷錯處，然必須知錯立改。姚賈以為，始皇帝便是此等境界之極致帝王，錯失時可以頒下荒誕的逐客令，醒悟時則立即霹靂颶風般回頭；身為追隨始皇帝一生的重臣，連始皇帝如此可見的長處都未能領悟，才如李斯者豈非不可思議哉！……然則，姚賈終於失望了。李斯終究不是姚賈。姚賈終究不是李斯。強為同道之謀，難矣哉！
當晚，姚賈秘密拜會了已經很是生疏的典客府。
頓弱布衣散發，正在後園石亭下望月納涼，亭外一個女僕操持煎藥，一股濃濃的草藥氣息瀰漫了庭院。見姚賈匆匆而來，頓弱既沒起迎也沒說話，風燈下蒼老的臉上寫滿了輕蔑與冷漠。姚賈已經無暇顧及，大步走到亭廊下撲拜在地，一開口便哽咽了：「頓兄，姚賈來遲也！……」頓弱冷冷一笑道：「老夫又沒死，足下來遲來早何干？」姚賈一時悲從中來，不禁放聲慟哭了：「頓兄也，姚賈一步歪斜，鑄成大錯，悔之晚矣！……公縱然不念姚賈宵小之輩，焉能不念大秦法治乎！焉能不念先帝知遇之恩乎！……」頓弱手中的大扇拍打著亭欄，淡淡揶揄道：「爬不上去了，想起法治了，想起先帝了？廷尉大人，果然智慧之士也。」姚賈終於忍不住了，一步爬起憤然戟指罵道：「頓弱！姚賈錯便錯了，認了！可姚賈不敢負法治！不敢負先帝！此心此意何錯之有，得你老匹夫如此肆意揉搓！大政劇變，姚賈是腳陷污泥了。可你頓弱如何？你抗爭過麼？你說過一句話還是做過一件事？姚賈該殺！你老匹夫便該賞麼！姚賈認錯，姚賈求你，可姚賈也不怕連根爛！左右都死了，怕個鳥來！你老匹夫便抱著藥罐子，還是得死！死得並不比姚賈好看！姚賈再求誰，也不會求你這個坐井觀天的老蛤蟆了！」姚賈原本邦交利口幾追當年張儀，此時憤激難耐肆無忌憚，酣暢淋漓罵得一陣轉身便走。
「且慢！」頓弱從幽暗的亭下顫巍巍站了起來。
「名家軟骨頭，何足與謀哉！」姚賈頭也不回硬邦邦甩過來一句。
「姚賈！人鬼難辨，不許老夫試試火候麼！」頓弱憤然一喊。
姚賈的身影終於站住了，終於回身了。姚賈步履沉重地向亭下走。頓弱扶著竹杖顫巍巍地向亭外走。月光朦朧的庭院，兩個鬚髮一般灰白的老人在相距咫尺處站定了，相互打量著對方，目光交融在一起，良久沒有一句話。終於，頓弱輕輕點了點竹杖，轉身向那片茂密的柳林走去。姚賈問也沒問，便跟著走了。
柳林深處一座石牆石門的小庭院前，頓弱的竹杖點上門側一方並無異常的石板，石門隆隆開了。
朦朧月光被柳林遮擋，小庭院一片漆黑。頓弱卻輕鬆自如地走過了小徑，走到了正中大屋的廊下，又點開了一道鐵門，進入了同樣漆黑的正廳。姚賈自覺又繞過了一道鐵石屏風，又過了一道軋軋開啟的石門，又下了長長一段階梯，前面的頓弱才停住了腳步。不知頓弱如何動作，驀然間燈火亮了，亮光鑲嵌在牆壁裡，空蕩蕩的廳堂一片奇特的昏黃，微微清風穿堂而過，清涼空曠得一片蕭疏。
「姚兄所求老夫者，此處也。自己看了。」頓弱終於說話了。
「這是黑冰台出令堂麼？空空如也！」姚賈驚愕得臉色都白了。
頓弱默默穿過廳堂，來到正面牆下又點開了一處機關，進入了一間寬大的密室。室中一無長物，正面中間石案上一隻碩大的香爐，兩支粗大的香炷尚未燃盡，青煙裊裊纏繞著供奉在正中的巨大靈牌。一看便知，頓弱是天天來此祭拜始皇帝的。姚賈心下酸熱，在靈牌前一拜撲倒，一句話沒說便放聲慟哭了。頓弱默默地跪坐案側，手中竹杖向香案一側一點，香案正中便滑出了一道長函。姚賈驟然止住了哭聲，目光緊緊盯住了赫然鋪展面前的那方羊皮文書——
大秦始皇帝特詔：黑冰台勁旅，本為七國邦交爭雄之發端也，留存於天下一統之後，將有亂政亂國之患。著典客頓弱，立即遣散黑冰台劍士，或入軍，或入官，或重金還鄉；遣散之後，典客府將去向冊籍立交皇室府庫密存，任何人不得擅自開啟。朕後若黑冰台依附權臣作亂，典客頓弱當處滅族之罪！始皇帝三十七年六月。
「頓兄，這，這是陛下生前月餘之詔書？」
「正是。陛下生前一個月零六天。」
「陛下啊陛下，你有正道之慮，何無固本之謀哉！……」
「姚賈！不得斥責陛下！」頓弱黑著臉呵斥一句。
「陛下，姚賈萬分景仰於陛下……」姚賈對著靈牌詔書深深一躬，肅然長跪如面對皇帝直言國策，「然姚賈還是要說，陛下執法家正道過甚，輕法家察奸之術亦過甚也！法家法家，法術勢三位一體也！法治天下，術察奸宄，勢立君權，三者缺一不可啊！陛下篤信商君法治大道，固然無差。然則，陛下輕韓非察奸之術，卻是不該。若非如此，陛下何能在生前一月之時，連遣散黑冰台都部署了，卻沒有立定太子，卻沒有立定顧命大臣！陛下，你明徹一世卻暗於一時，你在身後留下了何其險惡之一片天地也！……黑冰台固有亂政之患，然安能不是震懾奸宄之利器！陛下恕老臣直言：陛下若將黑冰台留給頓弱姚賈，老臣等若不能為大秦肅清廟堂，甘願舉族領死！然則，陛下卻將神兵利器束之高閣，將奸宄不法之徒置於中樞，使邪惡勢力無剋星之制約，大局終至崩潰矣！……陛下啊陛下，你萬千英明，唯有一錯，這便是你既沒有察覺身邊奸宄，更沒有留下身後防奸之利器啊！……」
「姚賈，陛下不是神，陛下是人。」頓弱篤篤點著竹杖。
「是，陛下是人，陛下不是神……」姚賈頹然坐倒了。
「賈兄啊，莫再費心了。大秦要歿了，任誰沒有回天之力了。」
「不！大秦不會歿了！不會！不會！！」姚賈聲嘶力竭地捶著地面。
「賈兄，你我同為邦交大臣幾二十年，生滅興亡，見得還少麼？」頓弱扶著竹杖站了起來，顫巍巍地在香案前走動著，蒼老的聲音瀰散出一種哲人的平靜冷漠，「六國何以能亡？你我知道得比誰都清楚。都是奸人當道，毀滅棟樑。舉凡人間功業，件件都是人才做成也。一個國家，一旦殺戮人才滅絕功臣而走上邪惡之路，還能有救麼？從頭數數：魏國逼走了吳起、商鞅、張儀、范雎、尉繚，以及諸如賈兄這般不可勝數之布衣大才，這個國家也便像太陽下的冰塊一般融化了；韓國正才邪用，將鄭國一個絕世水工做了間人，將韓非一個大法家做了廢物，最後連個統兵大將都沒有了；趙國遷逼走廉頗，殺死李牧，郭開當道而一戰滅亡；燕國逼走樂毅，殺死太子丹，雖走遼東亦不免滅亡；楚國殺屈原，殺春申君，困項氏名將，一朝轟然崩潰；齊國廢孟嘗君，廢田單，後勝當道，一仗沒打舉國降了……只有秦國，聚集了淙淙奔流尋找出路的天下人才，方才滅了六國，一統了華夏……如今，大秦也開始殺戮人才了，也開始滅絕功臣了，這條邪路若能長久，天道安在哉！」
「頓弱！不許你詛咒秦國！！」姚賈瘋狂了，鬚髮戟張如雄獅怒吼。
「六國歿了，秦國歿了，七大戰國都歿了……」頓弱兀自喃喃著。
「不——」一聲怒吼未了一股鮮血激噴而出，姚賈重重地砸在了石板地上。
「姚賈——！」頓弱驚呼一聲撲過來要攬起姚賈，卻不防自己蒼老的病體也跌在了姚賈身上。頓弱久歷險境，喘息掙扎著伸出竹杖，用盡力氣擊向香案一側的機關……片刻之間，四名精壯僕人匆匆趕來，抬走了昏厥的兩位老人。
丞相府接到廷尉府急報時，李斯驚愕得話都說不出來了。
李斯無論如何想不到，精明強韌的姚賈竟能自殺在府邸正堂。當李斯腳步踉蹌地走進廷尉府正廳時，眼前的景象如當頭雷擊，李斯頓時不省人事了……良久被救醒，李斯猶自如同夢魘，愣怔端詳著熟悉的廷尉正堂，心如沉浸在三九寒冰之中。
姚賈的自殺，可謂亙古未聞之慘烈。正案上一方羊皮紙血書八個大字：合議奸謀，罪當斷舌！羊皮紙血書上，是一副生生用利刃割下來已經淤血凝固的紫醬色舌頭。正廳左手大柱上也是血淋淋八個大字：無能贖罪，合當自戕！大柱旁的正樑上，白帛吊著姚賈血糊糊的屍體。最為駭人者，是正廳右手大柱上釘著一張血淋淋的人臉，旁邊血書八個大字：無顏先帝，罪當刮面！那幅懸空蕩悠的屍體面孔，是一副令人毛骨悚然的森森白骨……
廷尉正斷斷續續地稟報說，廷尉大人於昨夜五更回府，一直坐在書房，任誰也不能進去；整整一日半夜，廷尉大人沒吃沒喝沒說話。大約四更時分，廷尉大人進了平日勘審人犯的正廳，說要處置罪案，教一班值夜吏員悉數退出。吏員一出，廷尉大人便從裡面關死了正廳大門。廷尉正察覺有些異常，下令一名得力幹員在外廳守候，自己便去處置幾件緊急公文。大約雞鳴時分，於員隱隱聽見正廳內有異常動靜，打門不開，立即飛報了府正。及至廷尉正率護衛甲士趕來，強行打開正廳厚重的大門，一切都晚了……
「廷尉家人，如何了？」李斯終於從驚愕悲愴中清醒過來。
「在下不知，府中已經空無一人。」
「廷尉昨夜，從，從何處回來？」李斯避開話頭另外一問。
「稟報丞相：廷尉昨夜造訪，典客府……」
夢魘般的李斯踉蹌地登車，恍惚地進了典客府。偌大的府邸庭院，已經空蕩蕩沒有一個人了。李斯夢遊般走進正廳，走進書房，終於在書房正案上看見了一卷鋪開的羊皮紙，幾行大字晃悠在眼前——
國無正道，頓弱去矣！國之奸宄，李斯禍首也，趙高主凶也，胡亥附逆也，他日若有利器，必取三賊首級以謝天下！
「豈有此理！」李斯一個激靈，夢魘驚醒般大叫一聲。
生平第一次，李斯被抬回了丞相府。大病未癒的李斯，又一次病倒了。
姚賈對自己進行了無情的勘審，以最為酷烈的刑罰處置了自己。姚賈斷舌、刮面、自縊，三樁酷刑樁樁如利刃刺進李斯心田，活生生便是對李斯的勘審刑罰。姚賈追隨李斯，尚且自判如此酷刑，李斯該當如何還用說麼？身為九卿之首的廷尉，姚賈自然知道大臣意外暴死該如何處置，不可能想不到李斯親臨廷尉府查勘；姚賈留下的血書，不是明明白白地要告知李斯所犯罪行的不可饒恕麼？舉朝皆知姚賈與李斯同道如一，姚賈如此酷烈地死去，對李斯意味若何，實在是無論怎麼估價也不過分的。李斯唯一稍許松心者，姚賈家人族人全部逃遁了。廷尉府的吏員們決然不會去追究此事，御史大夫與其餘官署也一定是佯作不知了。短短一年不到，秦法竟是形同虛設了，有二世皇帝率先壞法殺戮，能指望臣民忠實奉法麼？便是自認法家大才的李斯，能去依法追究姚賈家族逃亡麼，能去追究頓弱擅自逃官麼？一絲天良未泯，斷不能為也。
可以說，姚賈的酷烈自戕已經摧毀了李斯的人事根基，李斯從此失去了最能體察自己、也最有幹才最為得力的同道。然則，李斯畢竟還殘存著一絲自信與一份尊嚴：李斯所作所為，畢竟為了維護秦政法治大道不變形，至於奸宄罪孽，畢竟不是李斯親為，奈何姚賈責李斯過甚哉！但是，頓弱的逃官與留書，則將李斯殘存的一絲自信與一份尊嚴，也冷酷地撕碎了。依據秦法，大臣擅自逃官去職，是要立即嚴厲追究的。李斯身為丞相，第一個發覺頓弱逃官，卻既沒有稟報皇帝，也沒有部署緝拿；其間根本，除了最後的一絲天良，便是頓弱留下的這件羊皮書。這件留書，李斯是不能交給任何人的：交於胡亥趙高，無異於自套絞索；交於御史大夫府，則無異於公然將「李斯乃天下禍首」這個驚人論斷昭示於朝野！
無論哪一種結局，李斯都是不能也無法承受的……
在李斯的心目中，從來沒有將朝廷劇變與自己的作為聯繫起來。也就是說，李斯從來認為，自己的一切作為都是基於維護大政法治不變形而作為的；對胡亥趙高的殺戮罪行，李斯從來沒有贊同過，更沒有預謀過；至於對扶蘇蒙恬之死，李斯雖則有愧，但畢竟是基於政見不同而不得不為也。李斯無論如何沒有想到，自己竟會被人認定為奸宄禍首！而且，認定者還是頓弱這般極具聲望的重臣。頓弱既有此等評判，安知其餘朝臣沒有此等評判？安知天下沒有此等評判？而果真天下如此看李斯，李斯的萬古功業之志豈非付之流水，到頭來反成了奸宄不法之亡國禍首？
豈有此理哉！豈有此理哉！
李斯為自己反反覆覆地辯護著，可無論如何開脫自己，還是不能從頓弱的一擊中擺脫出來。人人都知君權決斷一切，然頓弱卻將胡亥看做附庸；人人都說趙高殘忍陰狠，然頓弱卻將趙高只看做政變主凶；人人都該知丞相李斯不得已而為之，然頓弱卻將李斯看做元兇禍首。頓弱之說不對麼？當然不對！一個自信的李斯洶洶然反駁。為何不對？另一個李斯從最幽暗的角落跳了出來，冷冰冰地說，若非你李斯之力，趙高擁立胡亥之陰謀豈能成立？你李斯固非殺戮元兇，然你李斯卻是政變成立之關鍵條件！身為帝國首相，其時你李斯又身在中樞，本是一道不可逾越之正道關口，不越過你這一關，誰能將胡亥這個無能癡兒抬上皇帝寶座？然則，然則，李斯畢竟不是設謀者也，不是動議者也。自信的李斯聲嘶力竭，卻微弱得連自己也委頓了，也不想再說了……李斯啊李斯，你若不能洗刷自己，便將永遠地要被釘在歷史的恥辱柱上了……不能，不能！李斯不能是禍首，李斯必須成為原本的正道功臣！李斯要做自己該做的事，不能再聽任趙高擺佈了……
渾渾噩噩的夢魘裡，李斯為自己謀定了最後的對策。
夢魘未消，又一個驚人的消息傳進了丞相府。
當府丞一臉惶恐而又囁嚅難言地走進草藥氣息瀰漫的寢室時，李斯便有了一種不祥的預感。李斯不想問，卻也沒有擺手讓府丞走，灰白的臉色平靜而呆滯，似乎已經沒有知覺了。府丞猶疑一陣，終於低聲道：「稟報丞相，治粟內史鄭國，奉常胡毋敬，兩人一起，一起死了……」李斯猛然渾身一抖，連堅固的臥榻也卡嚓響動了，脫口而出的問話幾乎是本能的：「死在了何處？何人勘驗？」語速之快捷，連李斯自己都驚訝了。「在奉常府，廷尉府大員正在勘驗屍身……」府丞話音未落，李斯已經翻身坐起，說聲備車，人已神奇地從病榻站到了地上。
車馬轔轔開進鄭國府邸時，廷尉府吏員們正在緊張忙碌地登錄著勘驗著。李斯的軺車直接駛進了府邸，停在了出事的後園茅亭外的池畔。李斯沒有用衛士攙扶，逕自扶著竹杖下車了。走進茅亭，李斯還沒察看屍身，先匆忙問了一句：「兩老有無遺書？」廷尉正答說尚未發現。李斯略微鬆了口氣，一跺竹杖低聲道：「教廷尉府人等退下，只你一人與老夫勘驗。」廷尉正拱手領命，轉身便下令，教廷尉府吏員們到遠處池畔待命了。
茅亭裡外清靜下來，李斯這才仔細地打量起來。這座茅亭下，李斯與胡毋敬不知幾多次聚酒慨然議論學問治道。李斯熟悉這片庭院，更熟悉這座茅亭。在一統天下後的大秦朝廷中，只有胡毋敬這個太史令出身的重臣，還能與李斯敞開心扉論學論政，與其餘大臣聚議則只有國政事務了。唯其如此，這座奉常府，是李斯被千頭萬緒之瑣細事務浸泡得煩膩時必然的光顧之地。但在這座茅亭下，李斯便能直抒胸臆，慷慨激昂地傾瀉自己的政學理念，縱橫評點天下學派，坦誠臧否諸子百家人物，會商解答胡毋敬統領帝國文事中的種種疑點，舉凡天文地理陰陽史籍博士方士無不涉及。在李斯的心目中，胡毋敬是戰國名士群中一個特異的老人，既可治史治學，又可領事為政，堪稱兼才人物。因為，胡毋敬的迂闊氣息很少，從來沒有以被諸多學子奉為圭臬的先王大道諫阻過帝國文明創製。也就是說，在文明創製的諸多爭論中，最有可能與博士們一起反對始皇帝與李斯的奉常府，在胡毋敬的統領下，倒實實在在地成了帝國文明創製的根基力量之一。如此一個胡毋敬，老了固然老了，二世即位一年多也多告病臥，幾乎是深居簡出了。然則，胡毋敬畢竟無甚大病，如何飲一次酒便死了？
兩位老臣死得很奇異。兩人在亭下石案相對而坐，人各一張草蓆。石案中間是兩鼎兩盤，鼎中是燉胡羊，盤中是涼苦菜，兩鼎燉羊幾乎未動，兩盤苦菜卻幾乎都沒有了。胡毋敬面前的銅爵還有七八成猶在，鄭國面前的銅爵卻空蕩蕩滴酒皆無。胡毋敬靠著身後亭柱，面前擺著一支尺餘匕首，平靜的臉上蕩漾著一絲神秘莫測的笑意；鄭國卻手扶探水鐵尺身體前傾，老眼憤憤然盯著胡毋敬，似乎在爭辯何事，似乎在指斥何人。旁邊的兩隻酒桶很是特異，一桶是罕見的韓國酒，一桶卻是更為罕見的東胡酒，韓國酒已經空了，東胡酒則剛剛打開……
家老稟報說：鄭國大人是昨夜二更初刻來造訪的，與奉常大人在書房說話直到四更，一直關閉著書房大門，誰也沒能進去，誰也不知道兩位大人說了些甚。四更末刻，兩位大人出了書房，在月光下遊蕩到了茅亭。奉常大人吩咐擺酒，並指定了酒菜。家老部署停當，留下一個侍酒老僕，自己便去忙碌了。侍酒老僕稟報說，酒菜擺置完畢，奉常大人吩咐他下去歇息，不要再來了。老僕放心不下，遠遠隱身在池畔石亭下預備著照料諸事。茅亭下的說話聲時起時伏，老僕年老耳背，一句話也沒聽得清楚。直到五更雞鳴，茅亭下驟然一陣異常笑聲，之後便久久沒了動靜。直至晨曦初現，老僕終於瞅準了亭下兩個身影如石雕般久久不動，這才趕了過來，兩位大人已經歿了……
「丞相，似是老來聚酒，無疾而終。」廷尉正謹慎地試探著。
「傳喚醫官，勘驗兩爵殘酒。」李斯沒有理睬廷尉正。
片刻之間，廷尉府的執法醫官來到。醫官先拿起兩爵殘酒細嗅片刻，又拿出一枚細亮的銀針伸進胡毋敬酒爵，銀針立即變成了令人心悸的紫黑色。醫官低聲道：「奉常所飲，有遼東鉤吻草毒。」一片寂然之中，醫官又拿出一枚銀針刺入鄭國青紫的下唇，銀針漸漸變成了怪異的醬紅色。醫官低聲道：「稟報大人，此毒在下不知名稱。」默然良久，廷尉正躊躇道：「丞相既已查明死因，在下只有……」李斯一跺竹杖道：「自然是明白呈報。老夫豈能屈了烈士本心？」一言落點，李斯扶著竹杖逕自去了。方出亭外丈許，李斯又驀然站定轉身道：「鄭國喪事，老夫親自料理，無須廷尉府官制處置。胡毋敬喪事，亦望廷尉府網開一面，交胡氏族人處置。若能得平民之葬，老夫便代兩老謝過廷尉府了。」廷尉正慨然拱手道：「丞相但有此心，在下拼得一死，安敢不護勳臣忠正之身哉！」驟聞久違了的慷慨正氣之言，李斯心下猛然一陣酸熱悸動，渾身凝聚的心力轟然消散，喉頭猛然一哽便軟倒在地了……
旬日之後，病體支離的李斯，為鄭國操持了最為隆重的平民葬禮。
列位看官留意，秦法有定：官員無端自殺，一律視為有罪，非但不得享受生前爵位禮遇厚葬，且得追究罪責而後論定。唯其如此，李斯請求廷尉府折衝斡旋，能使胡毋敬與鄭國不再被追究罪責，而以平民之身了結喪事。若在帝國常政之下，李斯身為奉法首相，自不會有此等請求；廷尉府身為執法官署，也不會接納此等違法之說。然則，此時之帝國大政業已面目全非，一切皆猙獰變形，故「違法」之舉反倒具有了不同尋常的大義。廷尉正之所以不想追究死因，而以「老來聚酒，無疾而終」呈報處置，便是想在亂政之中為功臣爭得個最後的厚葬。而已經開始痛悔的李斯，則所想不同：鄭國胡毋敬雙雙同時服毒自殺，無疑是對秦政變形的最大不滿，是最深的無奈，其間自然也包括了對李斯的失望與不滿。從天下評判與身後聲譽而言，鄭國胡毋敬自殺，無疑為不堪邪政的正道殉國之舉；若仍以功臣厚葬兩人，則無異於為胡亥趙高貼金，使其至少落得個「尚能善待功臣之名」，而鄭國胡毋敬之以自殺抗爭，則可能大大地蒙受曲解。是以，李斯寧可使兩人不獲厚葬，也要維護兩位老功臣的聲望。李斯深信，一個太史令出身的胡毋敬，一個絕世水工鄭國，誰都不會在乎死後如何處置，而更看重一世的節操，更看重大義的評判。如此處置，至少，李斯那顆破碎的心尚能有些許的慰藉。
李斯所痛心者，自己竟在暮年之期失卻了這位最敦厚的老友的信任。
自當年的大決涇水開始，李斯便與鄭國結下了深厚的情誼。在長長的歲月裡，鄭國幾乎懷疑包括秦王在內的任何人，而只相信李斯，只敬重李斯。寡言的鄭國，只對李斯說心裡話。素來少和人交心的李斯，也只對鄭國毫無隱瞞。鄭國不通政事，李斯不通水務，兩人共事卻和諧得血汗交融……自甘泉宮之後，鄭國與李斯的來往越來越少了。然則，當李斯主持始皇帝葬禮焦頭爛額的時候，年邁的鄭國依然在垂暮多病之時接受了李斯的懇請，帶病出來為始皇陵工程奔波……之後，鄭國顯然對李斯絕望了。因為，不善交誼的鄭國在最後的時刻，沒有找李斯飲酒，也沒有找李斯說話，而是不可思議地找到了同樣不善交誼的胡毋敬了結一生。李斯深信，只要鄭國來找自己，便是指著自己的鼻子痛罵，李斯也會一如既往地敬重這位老友，甚或，李斯能改弦更張亦未可知。是的是的，鄭國固然沒有找自己，可李斯自己也沒找過鄭國。自認絕無迂闊氣息的李斯，自認是鄭國保護者的李斯，你為何沒有體察到鄭國在目下艱難之期的絕望？平心而論，你李斯僅僅是忙碌麼？僅僅是沒有閒暇麼？僅僅是內心深處有愧而畏懼面對老友麼？不！你李斯在內心深處，是有一絲蔑視鄭國之心的。鄭國不通政事，不求權力，不善交人。於是，你李斯便將鄭國看做了一個大政無主見之人，自覺不自覺地，你以為鄭國任何時候都會是李斯的人馬，都會跟定李斯，而絕不會疏遠李斯，絕不會對李斯生出貳心……事實果真如此麼？非也，非也。鄭國已經以不告而永別的方式，宣佈了與你李斯的最終分道。李斯啊李斯，你自以為精明得計，實則何其淺陋，何其不通人心也！……
鄭國的墓地，李斯選在了涇水瓠口峽谷的一片山坳裡。
老秦人沒有忘記鄭國。儘管葬禮未曾知會任何局外人，涇水兩岸的民眾還是絡繹不絕地趕來了，瓠口峽谷的山坳裡擺滿了香案犧牲，已經是男丁罕見的老秦人扶老攜幼婦孺相攙，黑壓壓佈滿了山頭。下葬那日，漫山遍野哭聲震天，悲愴憤激之情雖始皇帝國喪而未嘗得見。李斯眼睜睜看見，兩個老石工跌足捶胸慟哭不已，兩三個時辰竟哭死了過去，最後與鄭國一起合葬了……
那一日，李斯想放聲慟哭，老眼中卻乾澀得沒有一滴淚水。當年，李斯是河渠令，對涇水兩岸的老秦人比鄭國稔熟許多。可是，整整一日葬禮，竟沒有一個老秦人與他說話，連同縣鄉三老在內的男女老幼，都遠遠繞開了他這個當年總司民力的河渠令，避之唯恐不及。送葬之前，李斯為鄭國親自書寫了墓石刻文，那是兩行揪扯肝腸的文字：「天賦神工兮終殉大道，清清涇水兮如許魂靈，故人長逝兮知音安在，刎頸不能兮長太息我傷！」那兩行秦篆文字蒼老顫抖，力透絲帛，實在是李斯書法中最難得的神品。然則，那個最負盛名的老石工接過李斯的刻文時，臉卻冷若冰霜。
然最令李斯痛心者，是回到咸陽堪堪三日，便得到了縣令稟報：那方石刻上的大字莫名其妙地沒有了，被人剷平了。李斯難堪了，李斯惱怒了，憤然帶著馬隊護衛親自趕到了瓠口，要重新立起碑石，要誅殺敢於擅自剷平丞相手書的不法之徒。然則，當李斯看到墓石上新鐫刻的五個大字，不禁倒吸了一口涼氣，頹然跌坐在地了。那五個大字是：鄭國是鄭國！——老秦人民心昭昭，不許李斯與鄭國相連，寧非視李斯如國賊哉！暮色之中，李斯獨自站在鄭國墓前，欲訴無語，欲哭無淚，直覺自己已經墮入了沉沉萬丈深淵……
踽踽回到咸陽，李斯連續接到九原王離的三件急書：其一，衛尉楊端和奉詔趕赴陰山，為皇帝五萬材土遴選戰馬，夜來與牧民飲酒大醉，歸程中馬失前蹄跌入山谷，屍身難覓！其二，遼東大將辛勝巡視長城至漁陽，自投峽谷而死，屍身難覓！其三，太僕馬興奉詔赴雁門郡督導材士營戰車打造，於幕府失蹤逃亡，大印留在令案，沒有任何留書！如上三事，王離稱業已上書皇帝，可泥牛入海未見任何批回詔書，請命丞相府處置。捧著三份急書，李斯雙手簌簌顫抖，一句話也說不出來……
李斯再也沒有心緒過問國政了，確切地說，是不知如何過問了。當年，李斯的丞相府一旦對政事有斷，知會三公九卿府之任何官署，便能立即推行。曾幾何時，濟濟一堂的三公九卿一個一個地沒有了，舉目朝廷一片蕭疏寒涼，任何政令都難以有效推行，更不說雷厲風行了。即或晉見胡亥造訪趙高，得到的也只是一件詔書而已，能否落到實處，實在也是難以預料。如此國政，縱然丞相又能奈何？……李斯木然地掰著指頭，心中掠過一個熟悉的身影，心頭便是猛然一顫。除了太尉王賁善終之外，雖非三公實同三公的蒙恬首先死了，其後，老馮劫也被罷黜了；老三公之中，唯余李斯馮去疾兩個有名無實的丞相了。九卿重臣，幾乎悉數覆沒：郎中令蒙毅死了，廷尉姚賈死了，宗正老嬴騰死了，奉常胡毋敬死了，治粟內史鄭國死了，衛尉楊端和死了，典客頓弱逃隱了，太僕馬興也逃隱了，煌煌九卿，只留下一個少府章邯了……
一種無以言說的孤獨淹沒了李斯。
一種比絕望更為刺心的冰冷淹沒了李斯。
孰能預料，倏忽一年之間，承繼始皇帝而再度開拓大秦新政的宏願便告灰飛煙滅？李斯百思不得其解的是，毀滅煌煌大秦的這個黑洞，為何竟能是自己這個丞相開啟的？分明是要再開拓再創製，如何便能變成了淪陷與毀滅？不可思議哉！不可思議哉！悶熱的夏日，李斯第一次感到了自己的渺小與蒼白，感到了自己才力的匱乏，終日踽踽獨行在池畔柳林的小徑中思謀著如何了結自己的一生……踽踽之中，流火七月倏忽到了，李斯終於謀定：七月二十二日乃始皇帝週年忌日，在這一日，李斯要在始皇陵前大祭，要在始皇陵前自殺謝罪！想透了，李斯也輕鬆了。李斯很為自己最終能從無休止的謀身私慾中擺脫出來，而有了一種欣慰之感。只有李斯想定了要自殺以謝天下的時候，李斯才真切地感受到自己內心的真正的渴求：只要能融入那一片燦爛的星雲，縱然一死，何其榮幸也！苟活人世而陷入泥沼，李斯的靈魂將永遠無以自拔。
然則，李斯又一次沒有料到，一場突如其來的彌天風暴不期來臨了。
大澤鄉的驚雷炸開之時，連同李斯在內的一切人的命運都劇烈地改變了。