這個年代的隴右，還不是一片荒漠處處的所在，到處青山綠水，植被非常繁茂。只是人煙稀少，一路走下來，時常連走百十里路都難得見到一處炊煙，唯有各種野獸出沒於叢林草原之上。
就算是到了湟水城外，若不是遠處那座聳立的城池和城池前面草原上正在放牧著的牛羊，也很難叫人感覺到一絲人氣。然而一進了那座以黃泥碎石壘成的簡陋城門，湟水城中卻是另外一番景象。
湟水城中，車馬駢闐，人煙輳集，店肆如林，物阜民豐，此處雖然比不上洛陽城的繁華，但是離開洛陽一路西來，還未進入關中時所經過的那些比較富庶的州縣，也未必就比這裡熱鬧多少。
湟水是連通西域與中原貿易往來的一處重要所在，所以物阜人豐，十分熱鬧。當然，不同於中原州縣的是，這是穿綾羅綢緞的人少些，街頭隨處可見吐蕃、突厥和來自更西方的胡人身影，簡直如同一座國際大都匯。
從湟水再往前去就是鄯州城了，黑水常之原本就駐紮在那兒，雖然朵朵在鄯州城並不是什麼知名人物，卻難保到了那裡不會有人認識她，因此楊帆與她商議一番後，決定讓她先居住在與鄯州較近的湟水。
一個女子帶著一個孩子，以後如何生存在楊帆看來是個很大的問題，他也曾就這個問題同朵朵商量過，朵朵卻很樂觀。
一到隴右。朵朵便如魚得水，再不復中原時那般無助了。她告訴楊帆，在隴右。女人比起中原女子所能從事的行業更多，各種店舖、作坊都能接些活兒，賺些糧米養活一大一小兩口人綽綽有餘，沒有什麼問題，楊帆也只好聽之任之了。
湟水城中，大道兩旁屋舍鱗次櫛比。酒肆、腳店、肉鋪、廟宇、公廨應有盡有，醫堂藥鋪、大車修理、看相算命、修面整容等各行各業也是生意興隆。商號店舖裡綾羅綢緞、珠寶香料、絲綢瓷器諸般貴賤貨品琳琅滿目，行人、商旅熙熙攘攘，十幾位騎士護衛著三輛大車。緩慢地穿行於其間。
沈沐對楊帆道：「你是先去見你的人，還是打算先安置了朵朵姑娘？」
沈沐對楊帆透露了許多秘密，楊帆雖然依舊不曾說出朵朵姑娘和她所攜嬰兒的真實身份，卻也不好對沈沐全然隱瞞，因此他已簡單地對沈沐講過，朵朵是一位家鄉本就在西域的姑娘，這次義助她返回故鄉，同時籍以隱藏自己的身份，一舉兩得之故，與她倒沒有什麼私情。
楊帆想了想道：「還是先把朵朵姑娘安置下來吧。你也說過，隴右到處都是吐蕃人的探馬耳目。我剛到湟水，如果立即去見那些人，難免會引人注意。再者，帶著一個女人和孩子，也有諸多不便。」
沈沐頷首道：「說得也是，可需要我幫忙麼？」
楊帆想了想，搖頭道：「不必了，此處是南北客商集散之地。可以租買的住處很多，不會有什麼問題。」
沈沐點點頭，探頭向窗外看了一眼。大街上，做生意的商賈，騎馬的官吏，叫賣的小販，乘座馬車牛車的大家眷屬，拉著駱駝的西域胡人，奇裝異服的西番各族，身負背簍的行腳僧人，推著獨輪車的腳夫，道旁行乞的殘疾老人形形色色，誰知道其中哪個人就是吐蕃人的奸細。
沈沐扭頭對楊帆道：「你我若於此處分手，諸多不便。湟水大豪顏真浩已然擺下酒宴準備款待於我，你不如與我同去，待酒宴散後，我的車駕從正門離開，你與朵朵姑娘則依舊乘了那輛馬車從角門出去，這樣更容易隱蔽你的行藏。」
楊帆點頭答應下來。這時，路邊一座藥鋪裡，正有一個人一瘸一拐地走出來。這人一身翻領纏腰的胡服，右臂下架著一條代步的木杖，左手提著幾包藥材，一頓一頓地朝著走著，看起來狼狽已極。
若是楊帆此刻能與他走個對面，定能認出此人正是與他共事的百騎侍衛張溪桐，可惜他們是同向而行，簾兒捲著，楊帆坐在車中，只看到一個一瘸一拐、好像一條流浪狗似的背影，壓根沒有想到此人竟是自己的袍澤。
車馬轆轆，從張溪桐身邊駛過去了。張溪桐挎著木杖，一瘸一拐地走著，走累了，便站住腳，拭一把額頭的汗水，看看當空的艷陽，長長歎了口氣，暗暗地道：「明槍易躲，暗箭難防啊，虧我還是百騎驍衛，居然栽在一群小蟊賊手中，說出去真是丟人！
唉！隴右怎麼有這麼多的剪徑強梁啊！天氣這麼炎熱，也不知田彥的傷勢能不能好起來。越子傾那撥人到現在都還沒到，單獨行動的楊帆怕也是凶多吉少了，只剩下我們這兩個人，如何能完成將軍交付的使命呢？」
張溪桐長吁短歎了一陣，一瘸一拐地轉進了一條狹窄骯髒的小巷。
車隊在城中行駛了一段時間，來到一條街道寬廣，行人稀少的街巷。這條街巷兩旁俱都是高高的圍牆、廣梁的大門，一看就知道這片區域所住的人非富即貴。
廣梁大門是僅次於王府規格的建築，照理說這裡不可能有那麼多的高級官員，蓋因隴右不比中原，對這些方面要求不嚴，只要你有錢有勢想蓋也就蓋了，沒有什麼人會追究你的僭越之罪。
馬車在長巷中行駛了一段時間，在一處台基甚高，簷坊下裝飾有雀替、三幅雲等飾件的門楣下停下來。楊帆和沈沐掀開車簾走出去，張義隨行於後。
一位年近四旬、文士打扮的人笑吟吟地立在階下，兜頭向沈沐一揖，高聲道：「公子遠來。顏某有失遠迎，恕罪、恕罪！」
這人就是湟水第一巨富顏真浩了。顏真浩控制著湟水一帶珠寶、皮貨、絲綢、瓷器、鹽巴……，近乎一切暴利的生意。還擁有兩座大牧場，數千匹駿馬，可謂富可敵國。
幾年前，他還只是湟水四大富豪中的一員，坐三望二，排不上第一。如今他卻能在湟水力壓群雄，原因就是在背後有沈沐的扶持。
顏真浩並不是沈沐的人，他擁有絕對的自由，可以自行決定一切取捨。但是因為共同而長遠的利益，誰能讓他背叛沈沐呢？那麼做，就等於背叛他自己，所以他是沈沐絕對可以信賴的一個人。
沈沐走下車子，雙手扶起顏真浩，哈哈笑道：「老顏，好久不見了啊！」
顏真浩笑道：「是啊！去年春上長安一別，迄今已經一年有餘了，公子英朗如昔，可喜可賀。這位是……」
顏真浩目光一凝。便看向楊帆。
沈沐什麼身份，擁有多大勢力，他最清楚不過，能跟沈沐並肩而出，同車而行的人，他又怎敢小覷。
沈沐笑道：「來來來，我給你介紹一下，這位是我的兄弟，楊帆！你叫他二郎就好。二郎。這位就是我跟你提起過的湟水第一巨富顏真浩，顏兄。」
「小弟楊帆，見過顏兄！」
楊帆連忙上前施禮，這顏真浩頭戴帕頭巾子，身穿松竹紋的便袍，身材欣長瘦削，隆額高鼻，頜下三縷微鬚，絕無半點商賈的市儈銅臭之氣，看起來洒然飄逸，儼然一方風流名士，很難叫人把他與商人身份聯繫起來。
雙方見禮已畢，顏真浩便慇勤地把二人向裡讓，這時七七姑娘和朵朵抱著孩子也走下車來，沈沐未向顏真浩介紹七七的身份，畢竟這位李家大小姐的身份實在太顯赫了些，而她一個未出閣的大姑娘，卻跟著自己千里迢迢跑來隴右，孤男寡女的不好解釋。
顏真浩同李家也有生意往來，他的珠寶生意就是跟李家做的，讓他知道這位姑娘就是李家的掌上明珠，未免有些尷尬。
顏真浩一見車上還下來兩位女眷，其中一位還抱著孩子，不覺有些意外。不過他素知沈沐風流，沈沐既不點破，他也不問，只是悄悄吩咐管事，速往後宅通知夫人。
顏真浩引著客人進了府第，過了前廳正堂，繞過幾處迴廊，行經幾處房舍，便到了後花園中。
進了一處掛籐垂花的月亮門兒，就見裡邊林木繁茂，中間一條細石小徑曲折通幽。能在隴右，營造出這神似江南園林風韻的花園，不知要下多少功夫，僅此一端，足見顏氏富綽。
九曲小徑走到盡頭，面前豁然開朗，一畝地大小的一片水池，波光鱗鱗，一座雕花立柱的紅色樓榭臨於水上，臨地一面開門，其餘三面軒窗，此時是夏季，窗子都開著，八面來風，甚是涼爽。
榭前一位婦人帶著兩個侍婢正恭立等候，一見客人們到來，便微笑著迎上前來。這婦人便是顏真浩的正室夫人龔氏，閨名念曦，也是西域高門出身。她雖是三旬左右的年紀，但是一張不施脂粉的清水臉蛋兒瑩潤白皙，五官眉眼清麗秀逸，看來只如二十許人。
說來好笑，中原人物喜穿胡服，這隴右與胡人最近，本地人物卻喜穿漢服。龔夫人穿一件碎花窄袖短襦，腰繫一條荷葉羅裙，外面套一件素色褙子，黑亮烏澤的一頭秀髮，挽一個牡丹髻，除了髮髻上一支碧玉簪子，再無其他珠玉花鈿，顯得十分素雅淡淨。
這樣的打扮既不奢華又顯雍容，恰能符合她尊貴的身份。須知西域的巨賈豪商與中原商賈大不相同，他們其實都是當地政、經、文教各個方面的頭面人物，說是商賈世家，其實也是當地的官宦世家，其底蘊之厚，自非只經營買賣的商賈可比。
一見龔夫人要上前見禮，沈沐趕緊搶前一步，含笑揖了下去。雙方見禮一番，龔氏夫人作為女主人，便親親熱熱地邀請各位客人入榭就坐。
榭中已然几案齊備，眾人入席落座，各式珍饈美味便流水般端上來，樂師於門下鼓樂，兩個美貌胡姬姍姍而入，接風宴開始了……
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