有些話不需要說的太明顯，姚崇當然明白張柬之建議他留在兵部的目的所在。可是宰相，那是一個人一生功業的最高點，除非你是皇室中人，否則位至宰相，那就是你人生的最高峰，這個誘惑不可謂不大。
如今這個目標就在眼前，只要他努努力就有可能爬上去，讓他放棄，又哪是那麼容易做出決定的。但姚崇只是捋著鬍鬚，沉思了不到一盞茶的功夫，便霍然張開眼睛，心中有了決定，眸中一片清明。
他語氣鏗鏘地道：「宰相之位固然令人嚮往，然則武曌革命，武氏專權，飛揚跋扈，不可一世。今女帝在位，雖朝堂不靖，天下勉強還算安穩，女帝一旦殯天，大權落於武氏宗族之手，大亂隨之而起，帝國崩潰於頃刻之間。家國不在，這宰相又有什麼用處？兵部侍郎之位既於匡復國朝有利，姚某便是放棄這相位，也沒有什麼！」
「好！」
溫公激掌讚道：「老夫就知道，元之心懷天下，一定肯答允。你放心，以你在朝野的資歷、聲望，這政事堂早晚是必進的，只是你晚進兩載，卻能於軍中多培養無數可用之材，來日若逢大變，這就是我們匡復國朝的資本了！」
姚崇口中的這位溫公，姓楊名元琰，表字：溫，本是荊州長史，與張柬之是志同道合的朋友。這一次張柬之調任荊州刺史，荊州原來的刺史、長史和別駕相繼進行調動，楊元琰也於近日奉調回京。於是，他就把張柬之對時局的看法及時帶了回來。
楊元琰激動地為姚崇斟滿一杯酒，捧起自己的酒杯，慨然道：「今為匡復李唐大業，元之慨然放棄個人的功名前程，楊某代李唐舊臣、代天下蒼生，敬你一杯！」
……「請酒！」
「干！」
另一座府邸，另一處書房，也是兩人對座，酒菜簡單。
主人穿一襲燕居常袍，面容清矍，氣質儒雅，看模樣只有六旬不到，氣色極好，滿面紅光。他的眉毛很濃，但雙眉開頭處濃，中間部分卻極淡，及至眉尾陡又濃黑起來，使他那儒雅斯文的氣質中稍稍帶了幾許煞氣。
這人叫楊再思，中明經科進士後先是做了一名武官，後來陞遷為天官員外郎，在吏部幹了幾年，政績倒還可圈可點，尤其是此人八面玲瓏，善於交結，很快又調到鸞台，苦熬打拼，如今已經貴為鸞台侍郎。
同姚崇一樣，他也是李昭德下台後，拜相呼聲最高的人之一，但是有姚崇這個強有力的競爭對手，他的機會最多只有一半。想不到今日有人登門拜訪，卻為他帶來一個天大的好消息：「他們願意推舉楊再思為宰相。」
來的人只有一個，可是代表的卻是一批人，這一批都是沒有明確站隊的官員，權不重但位高，言語權還是很起作用的。對這些人來說，保持中立也未嘗不是一種明哲保身的為官之道，所以，楊再思一時搞不清楚他們如此相助，究竟想要獲得什麼回報。對方不說出他們想要的回報，老奸巨滑的楊再思可不敢輕易答應他們的幫助。
楊再思把鬍鬚向左右分一分，斂去笑容，肅然問道：「明人面前不說暗話，諸君肯為楊某如此謀略，卻不知想要楊某做些什麼？」
「很簡單，做一件事，幫一個人！」
來人微笑著，室中只點了一盞燈，放在他的右後方，所以他的容顏正掩在燈光裡，有種神秘的味道：「楊兄清楚，南疆選官出了醜聞，陛下顏面掃地。如何順利解決此事，關乎陛下的顏面，也關乎朝廷的體面。
楊兄若是登上相位，這新官上任的三把火，無論如何也要燒得旺旺的。到那時，還有什麼事比順利解決南疆之事，更能證明楊兄的能力和魄力呢？」
來人輕輕歎了口氣，又道：「楊兄也知道，趙乾這次上書彈劾，彈劾的是楊帆，可背後牽著梁王，這事兒，陛下不好辦。趙乾彈劾的只是一個楊帆，可是樁樁件件，都是朝廷官員以權謀私的醜事，如果一一追究起來，還不知要牽連多少人，朝廷威信介時將蕩然無存。
因此，此事只宜高高擱起，輕輕放下，重要的是如何盡快拿出一份讓各方都滿意的新的備選官員名單，這樣一來，大家才不會去關心原來那份名單有多少問題，皇帝滿意了，百官放心了，楊兄的名望……也打響了！」
那人微微一笑，道：「此時出面主持大局者，上合聖意，下合百官之心，天時地利人和，樣樣齊全，於楊兄而言，可是一個難得的好機會呀。」
楊再思聽了再度低下頭去，假意呷酒，急急思索。
仔細想想願意站出來支持他的幾位有名望的朝廷官員，似乎都有親友子侄或者門人弟子涉及楊帆的那份名單，他們急於解決此事，倒在情理之中，不過楊再思總覺得事情不像對方說的那麼簡單。
楊再思沉思良久，才抬起頭來，問道：「那麼，幫一個人，這個人……又是誰？」
那人道：「趙乾！」
楊再思目芒一縮，眸中閃過一絲訝色。
那人冷笑一聲道：「這樁公案，現在找誰來收拾？這個趙乾，也不知從哪兒弄來那麼多的百官隱私，看來又是效仿周興、來俊臣，以圖以捷徑上位的利令智昏之徒了，但是不管如何，現在出面收拾殘局的人選，沒有比他更合適的。
他不是對百官家事瞭如指掌麼？那就讓他來做這個考功郎中，那時，誰還有話好說？用了他，除了可以封他的口，把這個爛攤子丟給他收拾，還可以證明楊兄你不結黨、不立派，一心為公，陛下必龍顏大悅！」
楊再思聽了，再度低下頭去。
推舉趙乾倒是說的通，往近處說，讓他達到陞官的目的，免得他學周興來俊臣，瘋狗似的亂咬人，這些官兒前幾天還拚命地往備選官員名單裡塞人，現在一個個都巴不得越躲越遠了。
往遠裡說呢，這個選官的官可不是那麼好當的，不管趙乾的名單怎麼平衡，肯定要得罪一批人，他最終能不能成為周興來俊臣那樣的皇帝鷹犬現在還不知道，卻是先給他拉了一批仇家。
這是殺人不見血的整人手段。不過……，楊再思反覆思量，總覺得其中有什麼推敲不通的關節。他盤算良久，還是搞不清楚對方的全部目的，不過倒是分析清楚了自己的厲害：
無論如何，他答應下來對他而言都是有益無害。他答應下來，馬上就能獲得一股極大的助力，讓他在與姚崇競爭時更具獲選優勢。接下來的事要等他真正成了宰相才可能實施，如果他成了宰相，再順勢提出這個要求，既獲得了聖心，又保全了這些官員的名聲，從而化為自己的人脈，還能在朝野間獲得一個大公無私的好名聲，給皇帝留下一個有魄力、有能力、一心為天子分憂解難的好印象，無論怎麼算，都沒有虧吃。
想到這裡，楊再思端起酒杯一飲而盡，把酒杯「啪」地一頓，沉聲道：「好！就這麼辦！」
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武則天一臉不愉地回到行宮內室。
最近朝中一系列的事情讓她很不愉快，今天特意來到龍門行宮湯沐溫泉，只為放鬆一下焦慮的心情，誰知武三思又追到龍門來哭訴委屈。
武則天無可奈何，只好從溫泉裡爬出來，換了衣裝接見她這個不爭氣的侄子，聽他嘮嘮叨叼哭訴了半天委屈，才很不耐煩地把他打發走。
家國事，哪可能分得那麼清楚，這家國天下都是她的，如果武三思和楊帆事情辦得漂亮，叫別人無話可說，她根本不介意，可是事兒辦成這樣，武則天就有點恨鐵不成鋼的意思了。
「來人！」
內室中沒有人，但武則天一聲令下，立即鬼魅般閃出兩道纖細的人影，靜靜地侍立在那兒。
梅花內衛，在武則天沒有登基的時候，兼具特務、侍衛和侍客多種職能，但她登基多年，梅花內衛已經只剩下貼身侍衛這一個功能了。如今三法司這個耳目近乎癱瘓，她不得不讓梅花內衛重操舊業。
「楊帆可有什麼舉動？」
「回稟陛下，楊帆這些時日閉門不出，偶有同僚登門探望，品階最高不過五品。」
「楊帆沒有去梁王府？也沒有去太平公主府？」
「沒有！」
「嗯！」
武則天擺擺手，兩名女侍衛悄然消失。
武則天暗忖：「這楊帆倒也乖覺，知道分寸，沒有依仗是為三思做事和太平的寵愛就肆無忌憚、到處求告，招來百官群起攻之，比懷義那個混帳東西要強多了。」
武則天倏而想起了洛陽令剛剛送來的消息，薛懷義跑到洛陽府去，向洛陽令強索綢緞三百匹、牛二十五頭，還打著皇帝的旗號，說是要為她辦一場什麼大法會。洛陽令不敢不給，可這麼大的一筆帳又無處報，只好報到皇帝駕前。
想起薛懷義，武則天愈加煩惱了：「楊帆這孩子瞧著也算機靈，這一回怎麼就犯了糊塗，留了這麼多的把柄給人家呢。終究是年輕呀，一朝得志，不免得意忘形，這一次，無論如何得給他一些苦頭吃了，否則如何向百官交代？只是，這件事必須得盡快結束，不能由著趙乾沒完沒了的查下去，再查下去，丟人的就是朕、就是武家了！」
屏風後面，忽地傳來一陣嬉水聲和張昌宗、張易之的大笑聲，武則天顰起的眉頭微微一舒，臉上露出一絲笑意。現在也只有和五郎、六郎在一起的時候，她才會覺得無憂無慮，才會有種重拾青春的感覺。
武則天想著，輕輕一抽腰帶，姍姍走去，步姿裊娜，依稀恢復了幾分當年的風采。
行至屏風處時，她的一襲寬袍已悄然褪下……