寧珂進入洛陽城時，皇帝已經嚴厲拒絕了契丹人的談和條件，議和條件被拒絕的契丹人再度入寇河北，同時打出了一個鮮明的政治口號：「還我廬陵、相王來！」
廬陵王李顯和相王李旦是先帝李治碩果僅存的兩個兒子，兩人都曾經被立為皇帝，又先後被武則天罷黜，李顯被貶為廬陵王，實際上一直軟禁在房州。李旦由皇帝變成了太子，不過人人都知道他是個擺設。
契丹人打起為李顯和李旦鳴不平的旗號，這對武則天來說，其殺傷力遠比十六萬大軍全軍覆沒的事情衝擊力更大。她迫不及待地想要整軍再戰，全殲這路反賊，但是兵馬一直籌措不齊。
太平公主聽說楊帆失蹤的消息之後，也是牽腸掛肚，暗暗使人尋找，深悔自己不該亂出主意，讓楊帆重返軍伍，以致釀成大錯。
但是當契丹人宣佈了他們的政治綱領之後，雖然明知道這是他們為了減少阻力、蠱惑人心的一個口號，但是卻未嘗不可利用，太平公主縱然正心亂如麻，還是敏銳地發覺了這個機會，馬上收拾了亂糟糟的心情，開始做出安排。
這些年，太平公主用她高明的政治手腕，逐漸收服了一批人，暗中也掌握了一批朝廷的職位，只不過，她一方面需要繼續掩飾自己的力量，一方面也確實無力與武承嗣、武三思和二張公開競爭，所以得到的職位並不是特別重要的。
但是這些平時不是特別重要的職位，在戰爭時期卻有著非常重要的作用。這些職位都是一些後勤、輜重、兵械、糧草乃至戶口管理方面的職位，在正常情況下這些官職既不風光也談不上如何有權，最重要的是人事權、財權、兵權和司法權。
然而在這個關鍵時刻，太平公主授意安插在這些職位上的門下消極怠工。降低朝廷的運作效率，卻起到了極大的作用。
武則天並不知道究竟發生了什麼，她十四歲入宮，六十多年來一直待在深宮裡。她長於宮闈權謀，於外部的諸多運作並不十分瞭解，她只知道自契丹人喊出了為廬陵王和相王正名的口號以來，武周朝廷龐大而有效的戰爭機器便陷入了步履惟艱的地步。
各大世家也迅速發現了契丹人的這個政治口號可以加以利用，但是需要他們推波助瀾，讓這個口號產生實際的效果，擴大它的效應，給那位高高在上的女皇帝敲敲警鐘，於是他們也馬上安排起來。
他們控制著地方的經濟。一個龐大的家族其影響力就可以遍佈一州一道。想在暗中做些手腳。抵消朝廷政令的影響再容易不過。因此，儘管朝廷一遍遍的下敕旨催促，可是地方上籌糧籌餉、招募士兵的事卻始終沒有進展。
除了李唐皇族和世家暗中發力。這些年來流配地方的那些李唐派的官員，無疑也起了重大作用。他們之所以被貶謫，就是因為他們身上打著李唐的烙印，女皇信不過他們，而他們也矢志匡復李唐，這個時候不給武則天上眼藥才怪。
他們原是朝廷高官，到了地方要麼是一州一縣的主官，要麼憑著他們的威望和資歷，也足以憑副職、閒職的身份對當地主官產生重大影響，在他們的作用下，這些州府對於朝廷籌糧籌餉和招募兵員的事情同樣嚴重遲滯。
整個帝國都因為某些不可宣照的理由延續了它的運作速度，身在中樞、足跡不出宮門的皇帝陛下對這種秘密而隱晦的抵抗完全無法察覺，對這種莫名的遲緩也完全無能為力，她只能把原因歸結於百姓對李唐的懷念。
忠於李唐的力量竟然依舊這麼龐大，這麼深入民心？
這令她暗暗驚慌。
她不明白，她的大周江山已經建立這麼久了，為什麼人們對李唐還是念念不忘，就因為她是一個女人麼？
她不服氣！
她一定要把契丹人徹底打敗，她要把武周江山永遠傳下去，她要作開國太祖，千秋萬代！
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洛陽城南嘉慶坊，這裡有一幢宅院，坊裡的百姓都知道這幢宅子的主人是外地的，很少到洛陽來，即便逢年過節，也很少看到這戶人家有主人出現，只有一個老家人時常出門買菜，大家還熟悉一些。
這幢實際上屬於獨孤世家的宅子，在空曠了多年之後，如今終於迎來了它的一位主人。
寧珂在這裡已經安靜地住了三天了。
月光下，優雅幽靜的花園裡傳出一陣淡淡的琴音，琴音彷彿天上輕籠著月光的薄雲，隱隱約約，若有若無。
園中有淡淡的夜霧，窗下月前，一琴橫亙，寧珂輕輕撥著琴弦，琴聲哀而不傷，中正清雅，把那難言的思緒盡付於琴音，漾入裊娜的迷霧中去。
恨與思，只對月，難與人言。
十指纖纖，琴上一按，裊裊的餘音頓時戛然而止，寧珂悵望一歎，俏顏月下如霜。
腳步悉索，船娘輕輕走到了她的身後。
寧珂輕聲問道：「聽到些什麼？」
船娘道：「自契丹人造反，與其毗鄰的突厥便陣兵邊境，虎視眈眈。契丹人大敗朝廷討逆大軍之後，契丹人馬上兵侵涼州，又攻靈州，再攻勝州，一直殺到勝州，才被平狄軍副使安道買阻住去路。
他們如今在勝州城外屯紮了重兵，看樣子還想一舉攻下勝州，東侵中原。是以，西域和靠近西域的諸州，不需要有人刻意拖延，也不可能抽出一兵一卒參與北伐了，那裡必須得儲備兵力，以防突厥。」
寧珂淡淡地應了一聲，問道：「吐番呢？吐番人不可能不趁火打劫吧？」
船娘微微一笑。道：「小姐所料不錯，吐番人當然也不會放過這個機會，不過吐蕃人王相爭權，內部正鬥得如火如荼。暫時不想與朝廷交兵，所以他們派了信使與朝廷和談，所議內容包括安西四鎮以及兩國接壤的一些地區。」
寧珂一針見血地道：「安西四鎮，朝廷已經吃到嘴裡。就絕不可能再吐出去，這可是朝廷引以為傲的最大武功。吐蕃人也知道這一點，他們拿安西四鎮說事兒，是用來讓步的，他們想要的是那些邊界難分的地區。」
船娘道：「小姐說的是！」
寧珂信手撥著琴弦，一聲一聲，沉吟半晌，方道：「女皇年事已高，精力不濟。已經無法完全掌握這個帝國。於此內憂外患之際。她一定會做出讓步！」
船娘小心地問道：「這樣的話。對咱家在西域的生意會有所影響，要不要把這些分析告訴公子？」
寧珂搖頭道：「不必，大兄才是一家之主。有些事，他應該想得到。我應該盡量減少對他的影響。」
船娘低低應了聲是，又道：「楊帆……依舊下落不明，楊氏夫人悲痛欲絕。奇怪的是，楊家二夫人卻沒有什麼消息，似乎不在府上，小姐……你看要不要上門探望？」
寧珂的眼神黯淡了一下，幽幽地道：「去做什麼呢？沒有人幫得了她，除非楊帆有了音訊。再說，我以什麼身份登門？」
寧珂幽幽地道：「每一個人，早晚都要死的，悲傷，只能讓自己難過，於死者有什麼助益呢？既然無所助益，那又何必悲傷？呵呵，其實我這個人很薄情的，不只是情，我什麼都看得很淡、很淡……」
兩顆清清的淚水，無聲地自她眸中滴落，悄無聲息地落入她的裙裾。
寧珂輕輕站起身來，回眸一笑：「如果有一天我死了，你可不許傷心！」
船娘望著那張清素削瘦的容顏，心中一慟：「小姐！」
寧珂淡淡一笑，道：「人，總歸都要死的，你說對不對？」
船娘默默地看著寧珂走向房門的身影，她的身姿纖纖如月，弱不勝衣。
船娘低聲道：「姜業淳姜大醫士明日就回洛陽，到時我請他來，再為小姐診治一番。」
寧珂不置可否地嗯了一聲，輕輕掩上了房門。
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第二路北征大軍還沒聚齊，突厥便對河隴發起了攻擊，而吐蕃於內亂之中也不放過機會，派遣使臣向武周施加外交壓力，武則天內憂外患，焦頭爛額，而且這幾年她的身體每況愈下，精力嚴重不足，也實在應付不了這麼複雜的局面了。
無奈之下，武則天不得不做出了一定的讓步。
她下旨，召狄仁傑、魏元忠還京，並拜兵部侍郎姚崇為相。這幾個人都是旗幟鮮明地保皇嗣派，起復狄仁傑、魏元忠，是給國人一個強烈的政治訊號：「皇儲一定是李家的，皇帝不會易武氏子侄為太子！」
眼下這種情況，北邊的契丹人鬧得風風火火，突厥和吐番在西邊趁火打劫，南邊的諸蠻叛亂剛剛平息……
而且武則天還收到消息，契丹人似乎正在和奚人進行聯絡，奚人現在也不像太宗、高宗時候那麼恭順了，近年來對武周朝廷常有陽奉陰違之舉，如果他們也參與叛亂，無異是給重病纏身的武周朝廷又往心口捅上一刀。
一向強勢、從不低頭的武則天面對如此局面，也不能不做個姿態了，只是她還抱著萬一的希望，只把保皇嗣派的狄仁傑和魏元忠調回了京城，並沒有對兩個兒子的現狀做絲毫改變。
她還盼著平息契丹之亂後，再解決了來自於突厥和吐蕃的威脅，那時再覆手為雨，把利用已盡的保皇嗣黨打壓下去。現在暫且忍一忍，正好利用這次危機，讓那一些態度一直暖昧不明的保皇嗣派也跳出來，到時候一網打盡。
只是，她既沒有想到今日這般困局，竟是她派往遼東的小狐狸楊帆一手促成，又怎會想到被她請回京城的老狐狸狄仁傑，又會給她帶來一些什麼驚喜呢……