照舊鎖了門，葉小天回到外間客廳，扯鬆了衣服，扮成一副睡眼惺忪狀打開房門，第一眼看到的卻不是田天祐，而是坐在輪椅上的田彬霏。葉小天一怔，田彬霏也來了，可見確有大事。
葉小天往旁邊一讓，田文博推著輪椅走進來，田天祐隨在一旁。葉小天把他們讓到客廳坐下，問道：「什麼事？」
田天祐神色微顯興奮：「天王派人傳訊來了，叫我等不必急著回去。」
「不必急著回去？」葉小天下意識地看向田彬霏，田彬霏點點頭，證實了田天祐的話：「土司大人叫我們不必急歸，可趁此良機，偵伺巴蜀動靜。」
「楊應龍一定是已經知道了寧夏孛拜以及日本侵犯朝鮮的事情。他覺得天時已至，要反了！」這是葉小天心頭浮起的第一個念頭。
楊應龍的確是想反了，之前他還因為準備不夠充分，竭力自辯，希望能夠拖延時間，給他更多的時間準備。
他接到朝廷由兵驛傳來的指令，命他到貴陽去接受勘問時，楊應龍反跡已露，哪敢自投羅網。得到他拒絕的消息，貴陽方面代朝廷答覆：「亦可去成都接受勘問。」
這個備用方案一出，楊應龍不是想著如何再找理由推卻，而是怦然心動：對於一個被人告舉要造反的地方土官，朝廷為什麼如此客氣？這是朝廷的緩兵之計，還是朝廷擔心逼反了他？」
楊應龍心頭狐疑不定，他一面敷衍著來使，一面派人打聽動靜，很快，孛拜造反於寧夏。日本侵朝，大明派兵支援朝鮮的消息接踵而來，楊應龍心動了：天賜良機啊！難怪朝廷這次表現的如此軟弱！
楊應龍摩拳擦掌，若非要等葉小天從四川回來，以便配合他行動，他幾乎就要立即動手了。可這時候。朝廷又遣使送來了第三方案：「可著重慶知府，逕往播州勘問。」
楊應龍性多疑，聞此消息不免又猶豫起來：「我不肯去貴陽，也不肯去成都。朝廷居然遣欽差大臣到我的地盤來問我的罪？這可不像是軟弱，倒似真的對何恩、宋世臣等人的告舉生疑，所以要求證一番。難道朝廷西北平叛，東北抗日，還有足夠的餘力來對付我？」
究竟是此時反還是之後反？此時反，優處是外有兩方策應。劣處是準備尚不充足；之後反，優處是可以準備充足，劣處……劣處只是一種可能，就是在他準備期間，孛拜與日本雙雙落敗，朝廷可以騰出手來，全力討伐於他。
兩種方案各有優劣，此時又是田雌鳳一錘定音：「天王。自古成大業者，莫不是應時應運而生；前有陳勝吳廣一群戍卒造反。劉邦便斬了白蛇；前有各路反王，李淵便舉了義旗；前有韓山童聚眾三千，朱元璋便起了義軍。
試問他們哪一個起事時準備充足了？無論地盤、實力、兵馬，他們起事時都遜於天王十倍！如今有孛拜和日本兩面做亂，足以抵消天王準備尚不充足的劣勢，此時若還猶豫不決。那便是天予不取，反受其禍了。」
楊應龍聽了田雌鳳一席話，終於下定決心。於是，對內號令各路人馬，進行著最後的準備。對朝廷，則上了一篇言辭懇切的自辯表，並願交納罰金兩萬兩，並自帶五千兵，前往朝鮮征伐倭寇，以報效朝廷，請求朝廷恩准。
如此種種，都是為了繼續迷惑朝廷，與此同時，楊應龍又派人急赴四川，告訴葉小天等人，伺機偵察巴蜀動靜。這個不必急歸，只是相對於葉小天等人的正常行程，葉小天就算找足了理由，也不可能在四川久滯不歸的。
如果葉小天比預計行程晚個十天半月的回去，他這邊正好準備妥當，至於臥牛嶺那邊如何動作，他可以先行制定計劃，等葉小天回來，按他的計劃執行便是了。反正東征石阡、銅仁兩府的主力是他的人，葉小天到時主要任務是策應，等他徹底控制了石阡、銅仁兩府，才會把臥牛嶺人馬趕出去替他做衝鋒陷陣的炮灰。
葉小天聽了田天祐轉述的楊應龍信使的話，不由暗暗心驚。表面上他自然又是一副心驚肉跳的膽怯模樣，被田天祐、田彬霏鼓勵打氣了一番，等這幾人離開，葉小天連忙又像一隻耗子似的鑽進了展凝兒的房間。
他們在房間計議了很久，之後又由田天祐為他打氣良久，展凝兒那邊已經熄燈睡了，卻未想到他又鑽了進來。展凝兒一身**，燈燭也不敢明亮，暗夜靜室之中，想到郎君猴急的模樣，羞窘之餘，卻又不免稍帶竊喜，正想著若是郎君再糾纏一番，便含羞帶怯地從了他，遂了他的心意。誰料葉小天摸到她的榻邊，卻是心急火燎地告訴了她一個令人震驚無比的消息：「楊應龍，要反了！」
展凝兒急忙穿戴整齊，挑亮了燈燭，與他坐在燈下計議起來。二人這一番商量，又是多半個時辰，隨後葉小天鬼鬼祟祟地摸回了自己房間，而展凝兒則連夜打點行裝，離開了客棧。
展凝兒摸黑去了一趟知府衙門，秘密求見了兵部侍郎邢階，將她從葉小天那兒得來的判斷如實對邢階說了一遍，邢階大驚失色，馬上交給展凝兒一道「火牌」，叫她連夜離開了重慶。
大明官方頒發的通行證分為三種：符驗、勘合、火牌。其中火牌專為傳遞軍情文書之用，最為緊急。三種通行證裡面，也只有「火牌」，才不受時間和交通方式的限制，任何時間、以任何方式行動，沿途都得大開綠燈，不可片刻阻延，否則當場斬了你，持有火牌者亦無罪。
展凝兒拿了火牌，自然是要連夜離開重慶，快馬趕去臥牛嶺，通知田妙雯應變。展凝兒這邊剛一走，邢階就命人去請王知府，王知府已經睡下。但兵部侍郎午夜急傳，也是不敢怠慢，馬上穿戴起來，趕來議事。
二人急急就應變之策做了一番討論，便各自散去了。王知府回了自己書房，趕開小廝。親手研墨執筆，將事態變化詳細寫下，稟送正在松藩親自主持防禦的李化龍。
邢侍郎這邊房中也是燈燭徹夜不熄，一封急奏寫罷，天色已經微明，他把密奏加了火漆封印，著人通過軍驛急傳京城，隨即便安排秘密離開重慶。本來他還打算過些日子再去貴陽，此刻卻是恨不得插翅飛去了。
葉小天這邊早晨起來。卻是從容多了，因為他們暫時是不需要回去了。
用過早餐，葉小天和田天祐、田彬霏等人又聚了一聚，便分頭行動了。田彬霏與田文博往官府裡去，他們已經接受過重慶知府代李總督所做的訊問，藉口打探處理結果，偵伺衙門中的動靜，從衙門裡的一些珠絲馬跡。是可以推斷出很多有用的情報的。
而田天祐則走街串巷，從茶館酒肆、勾欄娼院瞭解情報。春江水暖鴨先知。別以為官方的消息可以滴水不漏，這些地方雖然是最容易傳謠的地方，但無風不起浪，其中也有大量有價值的情報。
而葉小天所接受的使命，則是前往城郊，利用他和馬千乘的交情。窺探一些城郊屯駐的各路土兵的人數、從屬、裝備等情況。葉小天得以獨自執行此一任務，也意味著他已經徹底取得了楊應龍一派的信任，這種改變，從他親往海龍屯謁見楊應龍就開始了。
城郊駐紮的土兵隊伍很多，人數從兩三百人到一兩千人不等。從屬關係混亂，再加上統統都是「游擊隊」，比不得朝廷正規軍，所以那營盤扎得亂七八糟，旗號打得五花八門。
葉小天帶著幾個侍衛鑽來繞去好一通找，此時一些駐營土兵才剛剛起來，都日上兩竿了才生火造飯，葉小天在那烏煙瘴氣之地正尋找著石柱馬家，忽聽遠處有人打叫：「他娘的，這小子究竟是打哪兒鑽出來的，居然敢到這兒來吃『混宴』！」
葉小天聞聲止步，循聲望去：這種地方居然也有吃『混宴』的？葉小天不能不由衷佩服，真想瞧瞧是哪位高人竟有如此本事。
吃『混宴』，就是冒充身份，混吃混喝。這種混子哪兒都有，北京城裡也不少見，他們吃『混宴』最多的場合就是喜宴和喪宴，這種場合經常會有主辦宴席的人也不熟悉的人出現，很容易混雜其中，白吃一頓。
不過，跑到營地裡吃『混宴』，這人也太有才了。這兒的土兵大多是同村同寨的人，彼此都認得。只有一些大土司派來的人馬，可能來自多個寨子，戰士之間不認識，才有可能混頓飯吃。
不過，混「喜宴」和「喪宴」，人家發現了也不至於就把你怎麼樣，最多罵一頓、打一頓發洩一下憤怒，可這是兵營啊，全是血氣方剛的青壯，而且根本談不上什麼軍紀，真要被抓住，難保不被打死，這人得什麼膽子，饞到這個份兒上？再說，這些土兵吃的也不算豐盛吶。
葉小天循聲一看，一看率人追趕的正是馬千乘，不由大喜，至於那吃「混宴」的，貓著腰、佝著背，抱頭掩面，狼狽不堪，眼看就要竄進一旁林中，遠處「呼」地飛出一根木棒，正打在他的後腰眼兒，那人「哎喲」一聲慘叫，就趴在了地上。
「哈哈，秦姑娘，多謝啦！」馬千乘止步抱拳，向遠處擲出木棒的那人高聲致謝。那人一身白色短打，英姿勃勃，清麗絕俗，正是秦良玉。看她模樣，應該是正在帳前活動手腳，習練武藝，聽見這邊叫喊，便幫了個忙。
秦良玉微微一笑，轉身便向自家營帳中走去，葉小天見了心道：「這還真是烈女怕郎纏吶，瞧這樣子，千乘的追求大有進展！」
馬千乘謝了秦良玉，趕到那吃「混宴」的人面前，此時石柱司土兵已經先他一步趕到，正圍著那人拳打腳踢。葉小天走過去，笑吟吟地叫道：「馬老弟！」
那個吃混宴的正佝僂著身子蹶著腚，一聲不吭地挨打，等著人家消氣兒。馬千乘趕過去，抬起腳來正要一腳踹在他的屁股上，忽聽有人招喚，扭頭一看，喜道：「哎呀！原來是葉兄，你怎麼來啦！」
葉小天笑吟吟地道：「過兩天我就要回臥牛嶺啦，你我兄弟相識一場，自當前來探望。」
那蝦子似的蜷在地上挨打的傢伙聽到葉小天這句話，冒著破相的危險抬頭看了看他，登時驚喜交加，悲呼一聲道：「葉大人，葉推官、葉老弟，救命啊！」
葉小天聽人喚起自己從前官稱，低頭一瞧，不禁又驚又奇：「怎麼是你？」
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