無名山谷裡，葉小天一身布衣，站在一輛被搬空了貨物的車子前面，靜靜地觀察著車轅上的一灘血跡。他去羅大亨那兒時，穿的就是一身便袍，聞訊趕回縣衙途中就碰到了趕來緝查案件的周班頭一行人，便直接跟過來了。
車轅上的血跡已經乾涸，一群烏頭蒼蠅附著在上面，周圍一有人走動，它們就驚飛而起，等人一過去再盤旋著落下。
那些大盜把騾馬也拉走了，想必是為了馱運貨物，可他們同伴的屍體卻丟在了現場，命如草芥，命歸草芥，不過如此。
趙文遠抬頭看了看前方的谷口，歎了口氣，同情地對葉小天道：「葉兄，你還真是倒霉啊。剛剛解決了高李兩寨的爭端，又攤上這種事。這支商隊只要再往前走十里就是銅仁地界了，可偏偏就在這邊出了事兒。」
葉小天苦笑道：「倒霉就倒霉吧，人生的一半不就是倒霉麼。」
趙文遠問道：「那另一半呢？」
葉小天從他身邊走過去，信口答道：「解決倒霉唄。」
司法刑獄的案子本來就該葉小天負責，但這次案子不小，照理說徐伯夷也該來，但徐伯夷以絕食多日、身體尚未康復的借口拒不到場，葉小天就獨自帶人來現場勘察了。
至於趙驛丞，雖然他並不負責刑事案件，但是作為驛丞，驛路上的事他也有責任配合調查，同時瞭解驛路的安全情況，也有助於他加強在驛站負責範圍內的各項事務，所以他也來到了現場。
周班頭站在路邊，正向一個餘悸未消的人問著話，葉小天走到他身邊，並未出聲打岔，只是安靜地聽著。勘案問案方面。人家才是行家，至少比他要明白許多，葉小天從來不幹不懂裝懂冒充內行的事兒，賺了面子卻吃大虧。
周班頭仔細詢問一陣，向那人點點頭，那人鬆了口氣，一屁股坐到地上，他的腿現在還是癱軟的呢。
這是一個車把式，車把式遇到劫路賊，通常只要不作出反抗的舉動。劫路賊是不會傷害他們的，包括夥計，山賊們輕易也不加害。這倒不是山賊有好生之德，而是一旦把這些人都殺怕了，沒人再肯跑長途，他們下回劫誰去？
周班頭一扭頭看見葉小天站在旁邊，忙向他施禮道：「大人。」
葉小天擺擺手道：「不必拘禮。你問清楚了？」
周班頭道：「是！這人說，他們是銅仁縣林路堯林員外家的夥計，販運一批絲綢回銅仁。路經此處時。對面恰有一支車隊過來，兩下裡擁擠在一起，以致行動都緩慢下來。這時兩側山坡上突然有許多山賊從事先挖好的土坑中躍出來，先以利箭射擊。繼而拔刀衝陣，劫了他們的貨，還綁走了林員外，說是索要贖金。」
葉小天目光一凝。道：「迎面又來一支車隊？那支車隊可是山賊同夥？」
周班頭搖搖頭道：「大人你看，那兩具屍體，就是迎面而來的車隊騎衛。」
葉小天看了看一個仰面朝天。咽喉中箭的死者，深吸一口氣道：「可查清了他的身份？」
周班頭道：「卑職已經仔細搜查過，死者身上並沒有任何可以表明身份的東西。」
「連『過所』都沒有麼？」
葉小天剛剛釋然，登時又露出狐疑之色。
周班頭低聲道：「大人，這驛路上也不乏私販，私販怎麼可能申請過所。同時，有些走送親訪友的人，因為就在附近幾縣之間走動，官府設立的關卡又少，所以也很少申請『過所』。
迎面過來的這些人和兩側埋伏的山賊曾大打出手，砍死了好幾個山賊，他們一共有八名騎士，護著一輛輕車，那邊還有三具屍體也是他們的，所以這些人身份或者可疑，但是與山賊應該沒有什麼關聯。」
葉小天點了點頭，道：「把這些死者畫影圖形，張榜公示，看看能否有人認出他們的身份。」
周班頭應了聲「是」，又道：「『一條龍』這伙山賊，一向在附近幾縣活動，不過他們很少能像這次一樣獲得這麼大的收穫。大人你看，兩側山坡上那些坑洞都是事先挖好的，而經過這條驛路的人，很難保證過的都是車子，為了防範山賊以及加快販運的度，很多商人都是用的騾馬幫。
那樣的話即便對面有支車隊堵塞了道路，山賊埋伏在道旁兩側也無法及時阻止他們逃逸，頂多截下一人半馬的，所獲極少。所以山賊輕易是不會採用這種方法的……」
葉小天打斷他的話道：「這些意味著什麼？」
周班頭道：「卑職認為，這伙山賊踩盤子的時候一定打探的非常清楚，他們把林員外的身份、販運的貨物、所使用的運輸工具乃至行程時間都瞭解的很清楚。所以，他們要麼有內奸，要麼就是事先有人和林員外一行人有過很密切的接觸。」
葉小天點了點頭，道：「雖然我不曾做過販運，可也明白，既然道路不靖，那麼我幾時上路，幾時打尖，事先都不會太早確定並洩露於他人知道……」
周班頭欣然道：「不錯！所以他們派去踩盤子的人，應該就是在驛站或者林員外等人離開驛站的這段時間裡，和他們有過密切接觸。卑職會對這段時間裡同他們接觸過的人做詳細調查。」
此時已然走到他們身邊的趙文遠也在認真聽著，聽罷周班頭的話欣然點頭道：「周班頭所言大有道理，不愧是老公門。在驛站和離開驛站的這段時間內，商旅不絕於途，如果有人和他們有過接觸，必然瞞不過他人耳目，當可獲得一些線索。」
葉小天思索了一下，忽然問道：「你方才說，對面來的人有八名騎士，護著一輛輕車，這裡一共死了他們五個人，還剩三人加那輛車子上的人或東西，既然是逃向我縣方向，他們哪去了？」
周班頭道：「卑職正要說，我縣方向無人曾看到過他們，來時路上也未見到他們的屍。」
葉小天下意識地看向兩岸莽莽的山林，周班頭道：「山賊強衝林員外的守陣，護衛死傷殆盡，倖存的夥計和車把式也都在，失蹤的只有對面那支車隊的三個人及那輛車。」
趙文遠道：「既然如此，他們應該也和林員外一樣，被山賊擄走了。」
葉小天搖頭道：「不會！山賊知道林員外的底細，想把他綁為肉票，勒索贖金。綁架另外那三個人做什麼？三個護衛騎士能有什麼高貴的身份，值得他們綁票？」
周班頭道：「那麼，他們就是被追趕甚急，倉促逃上了山！」
葉小天望著莽莽青山沉思片刻，道：「昨日新雨，車馬行過必有痕跡，走！循著蹤跡搜索一下！」
趙文遠慌忙阻止道：「葉典史，這太危險了，萬一那些山賊尚未逃遠，豈不有性命之憂。還是等調來民壯再搜山吧，本官也可調驛卒們前來協助於你。」
葉小天道：「不用擔心，他們已經得手，既撈了那麼大筆財貨，又綁了肉票，沒有不遠走高飛的道理。本官要找那些失蹤者，倒不是指望他們能夠提供多麼有用的消息，只是希望如果他們還未死，能夠及時救下他們一條性命。周班頭！」
周班頭馬上一挺腰桿兒，大聲道：「卑職在！」
葉小天伸手抓住一柄斫在一旁破爛馬車上的刀，用力搖晃兩下，將刀拔起提在手中，沉聲吩咐道：「留下一部分人清理現場，其他人，隨我循蹤上山！」
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洪百川坐在廳中，正有滋有味兒地品著茶，大亨斜挎著一個鼓鼓囊囊的書包走了進來。
洪百川一見登時眉頭一皺，扮出嚴父模樣，不悅地道：「站住！你不是去車馬行了嗎？怎麼這麼快就回家了。大亨啊，你現在也長大了，做事要有長性，你這樣子，讓車馬行的其他人怎麼看？」
大亨一見他爹就緊張，咽口唾沫道：「爹，我……」
洪百川斥道：「又要強嘴？車馬行也是你的生意，而且是你的大生意，雜貨鋪那邊利潤再大，也不及把這車馬行經營好了。這可是你安身立命的根本，爹的生意，早晚都是你的，可你也得能拿得起來才行。像你現在這樣三天打漁兩天曬網的怎麼成？」
大亨道：「爹，不是我不用心做生意，實在是今天確實沒有生意。我們車馬行承攬的那些貨……」
洪百川大怒：「混帳！還學會撒謊了。你當爹不知道麼？爹現在的生意都是交給你的車馬行販運的，至少還有三批貨共計二十餘車不曾運走，你說沒有生意？你這個臭小子，是不是三天不打就皮實了？」
大亨氣憤憤地站在那兒，脖子梗梗著，直眉瞪眼地瞅著他爹不說話了。
洪百川把茶杯重重地一頓，喝道：「怎麼著，七個不服八個不忿的，老子說你還說錯了不成？你是不是又想挨揍了？」
大亨把脖子又用力一梗梗，還是不說話，洪百川騰地一下跳了起來，這對冤家父子又槓上了。
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