夜幕降臨的時候，山村裡的光芒點點的亮起來，稀稀疏疏的，池塘那邊的打穀坪上一群孩子正跑來跑去追追打打，坐在屋邊閒聊的老農手上拿著旱煙桿，偶爾敲敲身邊的青石台階。東柱與耿護衛也在池塘邊的大樹下坐了一會兒，閒聊了一陣子。
「……原本啊，也以為這個姑爺是傳言中那性子軟弱的樣子的，不過後來越看就越覺得不太對。書生當然也還是書生，可就得有這個樣子才對嘛，如今在江寧城，說起家中姑爺叫寧立恆的，有誰不知道。我家小子如今也在學堂唸書，去年還被宋茂宋知州誇了，嘖……我老耿家從來都是目不識丁，若不是蘇家，那小子哪有讀書識字的機會，若不是姑爺，那小子又怎麼可能讓宋知州那樣的人誇獎……」
不遠處靈堂喧鬧，耿護衛拍了拍大腿，跟名叫東柱的趕車小子說起這些事情。
「你是不知道，姑爺那人，是真正的性子謙和，他不愛出風頭，從不與那些沽名釣譽的才子出去狎妓啊喝酒啊什麼的，對二小姐呢，也真是好。你看看跟他來往的是些什麼人，李頻李德新，這可是真正的大才子……他在課堂上上課是怎麼上的？從來不發脾氣，不說一句重話，那幫小子呢，也弄得有些沒規矩，可就是書讀得好，就算是這樣，他們比以前那些小子讀得都好……」
「我耿烈大字不識，原本也只以為先生嚴厲，去年還被宋知州誇了，我高興啊。後來有一天那小子回來，說起課堂上的事情，我才覺得有些不對勁。先生脾氣好不跟你們這班小子計較，你們這班小子不能不自覺啊，吊起來狠狠打了一頓，後來姑爺還專程跟我說了一次，說不必如此。這才是大人物的氣度，以德行服人，以才學服人……」
「以往先生嚴厲，那幫小子搖頭晃腦讀書，沒用啊。現在那幫小子鬧歸鬧，對這姑爺可是真的服氣，整天跟人講話就是先生說了什麼，我們先生說了什麼，哈哈，有幾次那小子還跑到我面前說這種話，嘖……想想也真是有道理。你看這次到這村裡來，拜訪這家拜訪那家時，說話做事應對進退，比之大老爺也沒什麼差的。一開始也許看不出來，慢慢的就覺得，這真是有學問的好處，家中也沒幾個能比得過姑爺的……」
耿烈這人外表豪邁凶悍，對自己人倒是謙和，說起話來一句一句的並不快。東柱坐在旁邊看起來只像是他的子侄，這時稍稍有些沉默，隨後方才說道：「聽說姑爺剛進府的時候讓人打了，是吧？」
「嗯，薛家那個薛進，大概是趁著沒人拍了一磚……媽的，當時沒人看到，若那時讓我逮到，就算他背後是薛家，也非得打他個半死然後告官不可……不過後來姑爺也將他狠狠折辱了一番，呵呵……哦對了，那時候你應該已經進府了吧……」
「嗯。」東柱點點頭，「剛進府中不久，聽人說起過，不過不是很清楚。不過……耿叔，既然姑爺這麼厲害，那他為何要入贅呢？」
耿烈想了想：「這事情便有些複雜了，一來老太公與姑爺的爺爺那輩有過約定，二來呢，如今蘇家的基礎較厚，二小姐也有本事，性子強悍。不知道當初是怎麼談的，其實我們覺得比較可能的一個理由，是……呵呵，成親之前，二小姐曾經私下去看過姑爺，二小姐的樣貌、氣質都是頂好啊……不知道他們之間有些什麼事情發生，反正，姑爺就答應了……不說二小姐，就說二小姐身邊的幾個丫頭，嬋兒多貼心，娟兒也好，杏兒那丫頭……漂亮也是漂亮，就是太潑辣……」
三個丫鬟中，嬋兒貼心，娟兒活潑，杏兒作為大一歲的姐姐，有時候會跟人吵架什麼的。跟耿烈也為著些小問題吵過幾次，彼此倒是沒放在心上，但說起來自然也有些好笑好惱。此時說得一陣，耿烈拍拍他的肩膀。
「二小姐跟姑爺這一對，確實是天作之合，今後的蘇家，必定是二小姐來接的，你還年輕，好好幹，往後若能當個管事……」
如此的一番鼓勵，東柱點頭稱是。不久之後，黑夜已然降臨了，靈堂那邊人群進出，夜晚無事的農戶們聚集過來，變得更是熱鬧，時間過去，隨後又漸漸少起來，東柱偶爾會過去看看，名叫小嬋的少女在裡面，姑爺偶爾在，偶爾則不在。
東柱是去年才進入蘇府的，對於原本身在農村的他來說，能夠進入城裡，進入這樣一個高門大戶裡做事，對於所見的一切，都有著「很厲害、很新奇」的感覺。
一個個的院子，一條條的規矩，那些管事似乎什麼都懂，其餘的人，無論年紀大小，似乎也都非常的厲害，偶爾聽他們說起這個是誰，那個是誰，地位有多高，或者聽說城裡有關文人才子的傳說。總之，感覺都像是他無法企及的存在。
常常聽府中的人說起，二小姐才是這府中最厲害的人——當然，是除去幾個老爺之外的——他沒什麼機會見到厲害的二小姐，不過，二小姐身邊的幾個丫鬟卻是見過了好幾次。
那個常常帶著笑的，訓起人來也很好看的少女是嬋兒，雖然看來比他小，但見了還是得稱呼「小嬋姐」，這個也理所當然，人家那麼厲害。叫做娟兒的呢，吩咐起事情來的時候則顯得安靜嚴肅，沒什麼表情，不怎麼笑，但生起氣來陰沉著臉就有些讓人害怕。杏兒姐吩咐事情的時候往往溫和，但偶爾跟其餘人起些摩擦的時候就很可怕，有一次看見她跟三房一個管事的爭吵些什麼，一條一條地說話，決不讓步……明明她也是丫鬟啊，居然敢跟那麼厲害的管事爭論，到最後還贏了，這事情讓東柱覺得真是厲害。
相對來說，比較引起東柱注意的還是那小嬋姐，其實倒也沒怎麼說過話，有幾次她過來吩咐了事情就走了，不過在府中的時候，常常能看見她，偶爾見她一邊走一邊伸個懶腰，口中唸唸叨叨些什麼東西，偶爾看她一路小跑，偶爾又見她跟在那姑爺身邊蹦蹦跳跳的，他就覺得……小嬋姐笑的樣子真好看，當然，除此之外，倒也沒有多少其它的想法。
中秋節的那天晚上，駕過馬車送她出去，不過也沒能說上什麼話，只是告訴了她自己的名字。後來她竟然還記得，府中有幾次見到，她跟自己打過招呼，而且稱呼的是「東柱哥」，這幾次他都沒能好好回答，事後就很懊惱。
府中也有些僕役追求某某丫鬟的事情，不過這樣的事不在他的考慮之中。二小姐的三個丫鬟，在府中身份是與管事差不多的，他如今既沒有適應「追求」這樣的詞，也不會覺得自己有這個身份。當然，這次小嬋要回來的時候，分配了他來駕車，那天早上他原本想要說幾句安慰的話的，可是口拙，最終到啟程時也沒能說出來。
到南亭村這幾天，心裡總有些空落落的，他要做的事情其實也不多，喂餵馬，保養一下馬車而已。偶爾與耿護院一塊陪著姑爺走訪各個人家。姑爺真厲害，要是自己，絕不會說那些話，聽起來簡簡單單的幾句，可感覺就是那麼理所應當，如同耿護院所說，有學問的人，被人尊敬也是應該的。
小嬋姐似乎喜歡的是姑爺，這事情本身也是應當的，他並沒有覺得有什麼不妥。但有些空落落的心思總是很難抑制。時間過去，天黑得深了，他再過去看時，姑爺跟小嬋都已經不在靈堂之中，於是一路回去休息的地方，經過姑爺那邊的院子時，看見裡面亮著燈。他站在外面看了一陣，姑爺的影子在窗前坐著，大概是寫字什麼的，小嬋姐的身影卻似乎不在裡面。
轉往一旁安排給自己與耿護院住的小院，才發現馬車那邊悉悉索索的有動靜，他疑惑地過去，一身白衣素服的小嬋從裡面爬出來，手上捧著些東西，看見他時，點了點頭：「東柱哥。」
「呃，小嬋姐……呵，我還以為是誰呢……」
「姑爺這幾天吃的不太好，我先前來的時候準備了一些東西，拿給他吃。」小嬋點頭笑了笑，手中的是幾個耐放的餅子和乾果之類的東西，隨後遞過來一個，「東柱哥餓不餓？也吃一個吧。」
「呃，我、我……」
「拿著。」小嬋微笑著將那餅子放進東柱的手裡，隨後揮了揮手，「那我先回房了，東柱哥再見，明天還得麻煩你了。」
「不、不……不麻煩……」東柱拿著那餅子，心中有很多話想說，但說不出來，就那樣看著那身影過去了那邊的院子。
其實她看起來，並沒有平日裡那樣的笑容，身影看來有些悲傷。不過到得那房門前時，還是能看見她頓了頓，嘴角拉出一個笑弧的樣子，然後，推門進去了。
兩人的剪影在裡面動起來，東柱手中拿著那只餅子，怔怔地看了好久，隨後小小地咬了一口。這餅子平時對他來說或許也是美味，但這時味道似乎並沒有那樣好，他只是望著對面那團光芒中的人影，體味著並不強烈但無論如何也揮之不去的些許情感，懵懵懂懂的戀情，迷失在這片夏夜裡……
「這是地主老財做的事啊……」
房間裡，寧毅感歎著，將桌上的餅子與乾果分成兩半，一半推往小嬋那邊：「吃不慣人家熱心準備的飯菜，半夜三更丫鬟拿東西過來偷偷地吃，這種行為被人知道了會怎麼樣？」
「被人知道也沒關係啊，其實姑爺才真厲害呢，明明不喜歡吃，坐在那兒還能一直吃下去……」
「呃，我不喜歡吃很明顯嗎？」
「小嬋看得出來，旁人肯定看不出來的。」小嬋笑了笑，「我已經吃飽了啊，姑爺不用給我了。」
在大城市裡過慣了，對於江寧的飯菜都有些不對胃口，回到這小山村中，縱然每日烹煮事物的據說是山裡最厲害的廚子，寧毅仍舊吃得不慣，小嬋也就每日裡給他帶來些其他的吃食。
「不管好不好吃，總之拚命塞，我也吃飽了。你既然拿過來，那就有責任一人一半消滅掉，不要浪費了。」
「那我要小半就好了。」
小嬋拿起餅子與果子往寧毅那邊放，寧毅搖著頭協商：「不行不行，拿過來太多了，這下我就吃虧了，我們可以按照比例來算，分成五份，小嬋你怎麼著也得分擔兩份這能成交……這顆太大了，換個小的！」
如同談判一般的協商在桌子上緊張激烈地進行著，小嬋拿著那顆大果子，與另外兩顆小的放在一起抗議：「不能這麼算，這顆大的都抵兩顆了……」
「那你拿出個比較靠譜的分法來啊，我覺得這幾個餅子也不是一樣大，你看，你那邊那塊很顯然比較小，對不對……這樣可不好，你故意佔便宜。」
「姑爺要把大的放過來，就得拿兩個小的過去！」
「我有另外一個辦法。」
「嗯？什麼……嗚……」
小嬋嘴巴一張，寧毅將那顆大的扔了進去：「好了，現在大的沒有了，這下就比較好分了，我們不算那顆大的……」
「嗚，煮麼楞不酸，毋吃掉了（怎麼能不算，我吃掉了）……」小嬋一邊艱難咀嚼，一邊抗議。
「你吃掉了還怎麼算，是你吃掉的。而且你話都說不圓，還學人談判，你到底想說什麼……嘖，反正聽不懂。好了，接下來我繼續分，你有權提出意見，你提出的所有意見，我都會當做參考的……」
沒什麼事做，也只能找些無聊的事情娛樂一番，兩人就這樣拉鋸一般的在房間裡分吃著東西。待到分完細細一算，小嬋才發現自己吃掉了一大半，她平素也是精明能幹的金牌小丫鬟，只是對上寧毅就沒轍，也只能嘟囔著「姑爺欺負人」，不久之後，戀戀不捨地離開了房間，回到自己房裡就寢。
此時已經是回到了村莊的第五天，該要拜訪的人基本上也已經拜訪了一圈，接下來，便是再挨過兩日，等待後日辰時將棺木下葬。而也是在第六日下午，江寧城中，柳色青青的河灣邊，從店裡回來的聶雲竹望著不遠處擺了棋攤的老人，稍稍停留了一下，以往也打過了幾次招呼，算是認識的，這一次，老人抬頭笑笑，在那邊向她招了招手。
她恭敬地躬了躬身子，隨後撫了撫或許有些亂得髮鬢，朝棋攤小跑過去，站在棋攤旁笑著與老人說了話。
老人也笑著站起來，幾句話之後，他伸手示意了一下對面，然後朝旁邊茶攤的小妹要了一壺茶，兩人坐下之後，柳蔭之中，聊起此時正身處偏遠山區的名叫寧立恆的男子的事情。這是個好話題，可能成為父女的一老一少，也便算是真正認識了。
棋子，落下第一顆……
小山村中，這天晚上安安靜靜地過去，第二天辰時為死者下葬。原本中午晚上村裡還有飯局，不過考慮到這些日子水患的原因，災民過去江寧那邊，能早一日回城便早一日回。下葬祭拜之後，寧毅等人便與眾人告別，準備啟程了。
巳時，天上的陽光剛剛變得有些灼熱，馬車離開南亭村，駛上了回江寧的山道。山中天氣沉悶，不久之後，遠處似有烏雲開始聚集了起來……